บทที่ 2440: ธุรกิจรีดไถทางจิตวิญญาณ สำหรับเวสแล้ว เศษเสี้ยววิญญาณเปรียบเสมือนกุญแจสำคัญที่มีความหมายลึกซึ้งเป็นพิเศษ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงมวลพลังงานที่ควบแน่นจากตัวตนทางจิตวิญญาณเหล่านี้ เขาก็รับรู้ได้ถึงเศษเสี้ยวของเจตจำนงที่ยังคงหลงเหลือและสืบทอดลักษณะเด่นของเจ้าของเดิมมาอย่างครบถ้วน ยามที่เวสพินิจวิเคราะห์เศษเสี้ยววิญญาณแต่ละชิ้น เขาจะประเมินพวกมันด้วยเกณฑ์หลายประการที่แตกต่างกัน อย่างแรกที่เขาสังเกตคือ 'รอยประทับวิญญาณ' ในความเข้าใจของเขา รอยประทับนี้ไม่ได้เป็นเพียงตราตีตรา แต่มันคือสื่อกลางที่เก็บรักษาตัวตนพื้นฐานเอาไว้ มันมีคุณสมบัติที่ลึกลับและทำหน้าที่สำคัญในการทำให้ตัวตนนั้นๆ ยังคงสิทธิ์การครอบครองจิตวิญญาณของตนเองไว้ได้ เมื่อเวสศึกษาตราประทับวิญญาณของเศษเสี้ยวทั้งสาม เขาพบว่าพวกมันยังคงความเข้มข้นและแจ่มชัดอย่างยิ่ง พวกมันถูกเก็บกู้มาอย่างสดใหม่จากซากศพของเหล่าเทพนอกรีต แม้ว่าเศษเสี้ยวของ 'ผู้มิอาจยับยั้ง' (Inexorable One) และ 'ผู้พรากแสง' (Blinding One) จะดูอ่อนแรงลงไปบ้างเล็กน้อยก็ตาม เมื่อคำนึงถึงความจริงที่ว่า 'ผู้มิสิ้นสุด' (Unending One) ไม่ได้มีความลังเลใจเลยที่จะกลืนกินเทพนอกรีตตัวอื่น เวสจึงตั้งสมมติฐานขึ้นมาในทันที "ผู้มิสิ้นสุดนั้นเชี่ยวชาญในการสูบกินตัวตนจิตวิญญาณอื่นๆ เขาน่าจะมีกรรมวิธีที่ทรงประสิทธิภาพในการย่อยสลายพลังงานวิญญาณจากภายนอก" เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์หลังจากที่ 'ผู้มิสิ้นสุด' ทรยศหักหลังพวกพ้องเทพนอกรีตด้วยกัน วาฬที่มีหนวดระเกะระกะนั่นขยายขนาดและขุมพลังขึ้นอย่างมหาศาล แม้ดูเหมือนว่าการเพิ่มพลังอย่างก้าวกระโดดจะส่งผลกระทบตามมามากมาย แต่มันก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงความสามารถในการย่อยสลายอันทรงพลัง ที่สามารถเสริมกำลังให้กับตนเองได้แม้ในขณะต่อสู้ แนวคิดที่น่าสนใจผุดขึ้นในใจยามที่เขาจ้องมองเศษเสี้ยวของ 'ผู้มิสิ้นสุด' อย่างพินิจพิเคราะห์ แม้เทพนอกรีตตนนี้จะเคยเป็นศัตรูตัวฉกาจ แต่บัดนี้เศษซากแห่งตัวตนของมันกลับมาตกอยู่ในกำมือของเขาแล้ว หากพิจารณาจากผลงานที่ผ่านมาของเขาในการจัดการกับเศษเสี้ยววิญญาณอื่นๆ เขาต้องหาทางเปลี่ยนมันมาเป็นพลังของตนเองได้อย่างแน่นอน! เกณฑ์ประการที่สองที่เขาให้ความสำคัญคือ 'คุณลักษณะทางจิตวิญญาณ' ที่บรรจุอยู่ภายในเศษเสี้ยวเหล่านั้น เท่าที่เขารู้มา ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่มีคุณลักษณะเพียงอย่างเดียว สิ่งมีชีวิตทุกตัวตนล้วนประกอบขึ้นจากคุณลักษณะที่ผสมผสานกัน สำหรับพวกที่บริสุทธิ์อาจมีคุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกันหลากหลายรูปแบบ ส่วนพวกที่มีโครงสร้างซับซ้อนมักจะมีคุณลักษณะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คุณลักษณะทางจิตวิญญาณแต่ละอย่างสะท้อนถึงอุปนิสัยและความสามารถของตัวตนนั้นๆ จากการศึกษาคุณลักษณะเหล่านี้ เวสสามารถหยั่งรู้ถึงเนื้อแท้ของผู้อื่นหรือตัวตนต่างๆ ได้ในระดับหนึ่ง แต่เขาไม่กล้าพินิจมองตัวตนที่มีพลังเหนือกว่าตนเองมากเกินไป เพราะเกรงว่าจะเป็นการเปิดเผยตัวเองหรือต้องเผชิญกับแรงสะท้อนกลับที่ไม่อาจคาดเดาได้ ยกตัวอย่างเช่น การมองลึกเข้าไปในจิตใจของเทพนอกรีตในช่วงที่พวกมันรุ่งเรืองที่สุดนั้น ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย! "ก็นะ ตอนนี้ผมมองดูแค่เศษเสี้ยวของพวกมันเท่านั้น คงไม่เป็นไรหรอก" เขามือกอดอกแล้วพึมพำ เทพนอกรีตแต่ละตนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความขรึมขลังโบราณ พวกมันมีอายุยืนยาวนับกัปนับกัลป์และรอดพ้นผ่านยุคสมัยมานับไม่ถ้วน การมีชีวิตอยู่มายาวนานเช่นนี้ทำให้เทพนอกรีตได้รับคุณลักษณะทางจิตวิญญาณมามากมายมหาศาล แม้ส่วนใหญ่จะมีสัดส่วนเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับคุณลักษณะหลักก็ตาม "มันก็แค่เศษฝุ่น" เวสไม่สนใจคุณลักษณะปลีกย่อยที่ดูไร้ค่าเหล่านี้ พวกมันปรากฏออกมาเบาบางเสียจนต้องใช้ความพยายามมากเกินไปหากจะนำมาใช้ประโยชน์ เขาควรเบนความสนใจไปยังคุณลักษณะหลักที่บ่งบอกถึงตัวตนของพวกมันจะดีกว่า เมื่อเขาเปรียบเทียบคุณลักษณะของเศษเสี้ยวทั้งสาม เขาพบว่าส่วนใหญ่พวกมันมีลักษณะที่เหมือนกันอย่างน่าประหลาด ยกตัวอย่างเช่น เขาสัมผัสได้ถึงชุดของคุณลักษณะที่ให้ความรู้สึกมืดมน มุ่งร้าย และเต็มไปด้วยอันตราย "ความชั่วร้ายในตัวพวกมันเข้มข้นเหลือเกิน!" โดยส่วนตัวแล้ว เขาไม่ค่อยอยากจะตราหน้าสิ่งใดว่าชั่วร้าย เพราะผู้คนและตัวตนส่วนใหญ่มักมีความชอบธรรมในแบบของตนเอง แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องสารเลวของเขาอย่างกานโซ (Ghanso) ก็ยังต่อสู้เพื่อสิ่งที่เขาคิดว่าถูกต้องในมุมมองที่บิดเบี้ยวของตัวเอง แต่เวสกลับหาเหตุผลมาอธิบายความมืดมิดที่แผ่ซ่านอยู่ในตัวเทพนอกรีตเหล่านี้ได้ยากยิ่ง ไม่ว่าพวกมันจะถลำลึกเข้าสู่ความชั่วร้ายด้วยตัวเอง หรือถูกปนเปื้อนด้วยสิ่งอื่น เศษเสี้ยวทั้งสามนี้ก็นับว่าเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวอย่างยิ่ง หากเศษเสี้ยวเหล่านี้มีสติสัมปชัญญะขึ้นมาแม้เพียงนิด เขาไม่สงสัยเลยว่าพวกมันจะหาทางเล่นงานเขาอย่างแน่นอน! เขาไม่สามารถปล่อยให้พวกมันมีอิสระเหมือนอย่างที่เขามอบให้กับ 'วิญญาณการออกแบบ' (Design Spirits) ดวงอื่นได้ ต่างจากตัวตนที่เป็นปรปักษ์อย่างซีเกร่า (Zeigra) เทพนอกรีตพวกนี้ย่อมพัฒนาวิธีการและเทคนิคมากมายที่ใกล้เคียงกับเวทมนตร์โบราณ ใครจะรู้ว่าพวกมันจะทำอะไรลงไปหากเวสปล่อยพวกมันทิ้งไว้เพียงลำพัง "ผมต้องเริ่มกระบวนการจัดการกับเศษเสี้ยวเหล่านี้โดยเร็ว การปล่อยพวกมันไว้ในสภาพนี้ก็เหมือนกับการแกว่งเท้าหาเสี้ยน" นั่นเป็นเพราะเวสไม่มีวิธีควบคุมพวกมันได้เหมือนกับนิกซี่ (Nyxie) นอกเสียจากจะขังพวกมันไว้ในกล่องเก็บของหินบี (B-stone lockbox) เท่านั้น แม้จะมีคราบสกปรกปนเปื้อนเศษเสี้ยวเหล่านี้อยู่ แต่พวกมันก็ยังมีคุณลักษณะอื่นๆ อีกมากมายที่ดึงดูดเวสเหมือนดั่งแมลงเม่าที่หลงใหลในเปลวเพลิง ดังที่เวสเคยสังเกตมาก่อน 'ผู้มิสิ้นสุด' นั้นวนเวียนอยู่กับความหิวโหย การกลืนกิน และการย่อยสลาย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเศษเสี้ยวนี้มีการปนเปื้อนในระดับที่สูงกว่าเศษเสี้ยววิญญาณชิ้นใดที่เขาเคยพบเจอมา เห็นได้ชัดว่า 'ผู้มิสิ้นสุด' ได้ดูดซับลักษณะบางอย่างของสิ่งที่มันกินเข้าไป โดยการคงไว้ซึ่งคุณลักษณะเด่นบางส่วนของเหยื่อ เวสไม่เห็นข้อดีของเรื่องนี้เลย เพราะการปนเปื้อนน่าจะทำให้บุคลิกของวาฬหนวดตัวนั้นบิดเบี้ยวไปมากยิ่งขึ้น "ไม่แปลกใจเลยที่มันจะหันไปจัดการกับเพื่อนเทพนอกรีตด้วยกัน" เศษเสี้ยววิญญาณของ 'ผู้มิอาจยับยั้ง' และ 'ผู้พรากแสง' ต่างก็แสดงให้เห็นถึงปัญหาเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าแม่ของเขาเก็บกู้พวกมันออกมาจากท้องของ 'ผู้มิสิ้นสุด' ในขณะที่พวกมันกำลังถูกย่อยสลาย "สภาพไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลยแฮะ" เวสพึมพำ โดยรวมแล้ว ไม่มีเศษเสี้ยวชิ้นไหนที่มีความบริสุทธิ์สูงเลย นี่คือสิ่งที่เขาให้ความสำคัญมาก เพราะมันง่ายกว่าสำหรับเขาในการใช้ประโยชน์จากคุณลักษณะที่มีความบริสุทธิ์ แม้เวสจะพัฒนาเทคนิคที่ทำให้เขาสามารถกำจัดคุณลักษณะที่ไม่ต้องการออกจากเศษเสี้ยวได้ แต่ปริมาณพลังงานที่ต้องสูญเสียไปก็นับว่ามหาศาล หากปราศจากผลประโยชน์จากนิกซี่, แกรนด์ไดนาโม (Grand Dynamo) และเซรุ่ม เวสก็พลันกลายเป็นคนอนาถาในแง่ของพลังงานวิญญาณขึ้นมาทันที! ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยแยแสเลยว่าจะต้องทิ้งพลังงานวิญญาณไปมากเพียงใดในการแปรรูปเศษเสี้ยววิญญาณ แต่ตอนนี้มันต่างออกไป เขาต้องกลับมาเรียนรู้ที่จะเห็นคุณค่าของพลังงานวิญญาณทุกหน่วย ไม่ว่ามันจะส่งกลิ่นเหม็นเน่าเพียงใดก็ตาม เขาต้องปรับทัศนคติใหม่ที่มุ่งเน้นไปที่ประสิทธิภาพและการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดให้เกิดประโยชน์สูงสุด! "วิธีการเดิมๆ ของผมมันสิ้นเปลืองเกินไป ผมจะทิ้งพลังงานที่พอจะใช้ประโยชน์ได้ไปเฉยๆ ไม่ได้อีกแล้ว เรื่องนี้ต้องพิจารณาให้รอบคอบกว่าเดิม" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาอย่างใช้ความคิด จนถึงจุดนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าในอดีตเขาได้สูญเสียไปมากเพียงใด ในฐานะคนที่เริ่มต้นจากการออกแบบเมชระดับสามที่มีงบประมาณจำกัดอย่างยิ่ง เขารู้สึกราวกับว่าได้ลืมตัวตนเดิมของตนเองไปหมดสิ้นเมื่อมาถึงเรื่องวิศวกรรมทางวิญญาณ "ปริมาณคือสิ่งสำคัญ" นี่คือเกณฑ์ประการที่สามที่เขาให้ความสำคัญ แม่ของเขาเก็บกู้เศษเสี้ยวจาก 'ผู้มิสิ้นสุด' มาได้ในขนาดที่ใหญ่กว่าเทพนอกรีตตนอื่นอย่างเห็นได้ชัด เธอช่างใจกว้างเหลือเกิน ซึ่งเวสพบว่ามันแปลกมาก เพราะเธอก็ไม่ได้ต่างจาก 'ผู้มิสิ้นสุด' เท่าไหร่นักเมื่อพูดถึงความต้องการพลังงานอย่างไม่รู้จักพอ "พวกมันดูแตกต่างกัน แต่ในขณะเดียวกันก็มีความคล้ายคลึงกันอย่างประหลาด นี่มันเป็นไปได้ยังไง?" ทั้งสองมีคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่แตกต่างกัน 'ผู้มิสิ้นสุด' ทำให้เวสนึกถึงสุดยอดนักล่าที่หิวโหย สัตว์น้ำตัวนั้นมีความดิบเถื่อนแต่ทรงประสิทธิภาพในเรื่องการกลืนกินและย่อยสลายเหยื่อ ในทางกลับกัน แม่ของเขาดูเหมือนจะพัฒนาอาณาเขตที่ดูเป็นนามธรรมมากกว่า มันทำให้เขานึกถึงความมหัศจรรย์และความโหดร้ายของธรรมชาติ กฎแห่งผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้อยู่รอด และสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่าย่อมถูกลิขิตให้กลายเป็นสารอาหารของฝักฝ่ายที่แข็งแกร่ง เวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าต้องใช้สิ่งใดในการพัฒนาทิศทางทางจิตวิญญาณที่ประณีตและซับซ้อนเช่นนี้ มันให้ความรู้สึกที่เหนือระดับ และมีอะไรที่มากกว่าที่เขามองเห็นจากภายนอกอย่างแน่นอน "ถึงกระนั้น เธอก็มีความสามารถในการกลืนกินแบบเดียวกับผู้มิสิ้นสุด" ความแตกต่างที่สำคัญคือ 'ผู้มิสิ้นสุด' ย่อยสลายอาหารด้วยสัญชาตญาณ ในขณะที่แม่ของเขาน่าจะใช้วิธีการเชิงรุกและเป็นระบบมากกว่า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม 'ผู้มิอาจยับยั้ง' และ 'ผู้พรากแสง' ไม่ได้มีความสามารถในการกลืนกินเหล่านี้ เวสสงสัยว่าพวกมันเติบโตมาถึงจุดนี้ได้อย่างไรหากไม่ได้พึ่งพาการล่าเหยื่อเป็นหลัก "หรือมันจะเกี่ยวข้องกับความเป็นเทพที่พวกมันอ้างกัน?" นั่นคือปัญหาที่เวสไม่อยากจะแตะต้องเอาเสียเลย เมื่อสิ้นสุดสมรภูมิรบต่อต้านอเวจี ระยะห่างระหว่างโลกแห่งความจริงและโลกจินตภาพได้ขยับเข้าใกล้กันมากขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สภาวะที่ผิดปกติอย่างมากนี้ก่อให้เกิดผลกระทบที่แปลกประหลาดมากมาย หนึ่งในนั้นคือเวสได้รับความสามารถในการมองลึกเข้าไปในโลกจินตภาพได้มากกว่าที่เคย เขาได้ค้นพบแง่มุมหนึ่งของโลกจินตภาพที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน เขาไม่เพียงแต่สัมผัสได้ถึงกระแสศรัทธาที่ยิ่งใหญ่และทรงพลัง แต่ยังสามารถเชื่อมต่อเข้ากับพวกมันได้ แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ก็ตาม พลังงานที่เกิดจากศรัทธานี้ช่างแปลกประหลาดสำหรับเวสยิ่งนัก! มีหลายแง่มุมที่อยู่เหนือความสามารถของเขา ปริมาณและคุณภาพของศรัทธาที่รายล้อมเหล่า 'บุตรแห่งเทพ' (Holy Sons) นั้นมหาศาลเสียจนสัญชาตญาณของเขาแจ้งเตือนภัยในทันทีที่เข้าใกล้ ในตอนนั้น เขารู้สึกอย่างลึกซึ้งว่าตัวเองจะถูกเผาไหม้จนมอดไหม้ หากเขาฝืนโอบรับพลังงานศรัทธาที่รุนแรงนั่นเข้าไปจริงๆ! "เห็นได้ชัดว่ามันเป็นพลังงานระดับสูงที่ผมยังไม่มีคุณสมบัติพอจะจัดการในตอนนี้" เขาสรุปหลังจากนึกถึงคำเตือนของแม่ เขาไม่รู้ว่าพลังงานศรัทธานี้แตกต่างจากพลังงานวิญญาณจริงๆ หรือไม่ เขาเริ่มสงสัยว่าพวกมันอาจจะเป็นสิ่งเดียวกัน เพียงแต่การสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณที่ไหลผ่านโลกจินตภาพนั้นหนาแน่นและทรงพลังมากเสียจนคุณสมบัติของมันไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับพลังงานวิญญาณทั่วไปได้เลย บางทีอาจจะมีเพียงตัวตนที่ถูกเรียกว่าเทพเจ้าเท่านั้นที่สามารถทำได้ มันช่วยอธิบายว่าทำไมเอเลี่ยนลูมินาร์ (Luminar alien) ตัวเล็กๆ ถึงสามารถเติบโตจนแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้ เวสคงจะโกหกหากบอกว่าเขาไม่สนใจที่จะดึงพลังงานจากแหล่งทรัพยากรมหาศาลนี้มาใช้ มันมีอยู่มากมายและคุณภาพของมันก็เหนือกว่าพลังงานที่เขาเคยได้รับจากกิลันโซ (Qilanxo) หรือนิกซี่เสียอีก กระนั้น เวสก็มีความเคลือบแคลงสงสัยในตัวมันอย่างลึกซึ้งเช่นกัน หากการโอบรับพลังงานศรัทธาจะทำให้เขาบิดเบี้ยวจนกลายเป็นพวกที่เสื่อมทรามเหมือนเหล่าเทพนอกรีต เขาก็ขออยู่ห่างจากมันเสียยังจะดีกว่า เพียงเพราะเขาต้องการพลังงานมากขึ้น ไม่ได้หมายความว่าเขาอยากจะเอานิ้วไปแหย่ปลั๊กไฟเสียหน่อย! สำหรับประเด็นที่ลึกซึ้งกว่านั้น เช่น พลังงานนี้สร้างหรือค้ำจุนเทพเจ้าหรือไม่ เขาสลัดคำถามเหล่านั้นทิ้งไป การมีอยู่ของพลังศรัทธามหาศาลที่ไหลผ่านโลกจินตภาพเป็นเพียงการตอกย้ำมุมมองของเขาที่ว่า แท้จริงแล้วศรัทธาก็คือ 'ธุรกิจรีดไถทางจิตวิญญาณ' ดีๆ นี่เอง! ตัวตนที่มีพลังทางจิตวิญญาณสูงส่ง อาศัยความเหลื่อมล้ำของพลังและข้อมูลระหว่างตนเองกับผู้แสวงบุญ เพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากศรัทธาเหล่านั้น หากเหล่าแกะที่มืดบอดรับรู้ความจริงว่าพวกมันไม่ได้อุทิศตนให้กับเทพเจ้าที่มีอยู่จริง พวกมันก็คงจะหาทางกุมอำนาจไว้ในมือของตัวเองเสียมากกว่า! "ผมไม่มีวันเป็นเหมือนพวกมัน!" เขาปฏิญาณอย่างหนักแน่น! ไม่ว่าบุตรแห่งเทพคนอื่นๆ จะยอมรับพลังงานศรัทธาอันทรงพลังนี้หรือไม่ก็ตาม เวสไม่สนใจ เขาแตกต่างจากทุกคนและเดินตามเส้นทางของตนเองเสมอ เขามีสัญชาตญาณในการต่อต้านสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับความเชื่อและศาสนา อย่างไรก็ตาม เวสไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไปว่าตนเองคือบุตรแห่งเทพ ไม่ว่าเขาจะทำอะไรในอนาคต เขาก็คงจะได้สัมผัสกับพลังงานศรัทธาเข้าสักวันหนึ่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาส่ายหัว "นั่นมันเรื่องไกลตัวเกินไป ในพื้นที่อวกาศปกติ ทั้งสองโลกอยู่ห่างไกลกันเกินไปกว่าที่ผมจะย่างกรายเข้าไปในชั้นลึกของโลกจินตภาพได้" เขากลับมาสนใจเศษเสี้ยวทั้งสามอีกครั้ง เขาเก็บหินพี (P-stones) สองก้อนที่บรรจุเศษเสี้ยววิญญาณลงในกล่องหินบี ก่อนจะเก็บมันเข้าที่ เขาเหลือหินพีที่บรรจุเศษเสี้ยวของ 'ผู้พรากแสง' ไว้หนึ่งก้อน และนำมันกลับไปยังห้องส่วนตัว เขาต้องการที่จะเจาะลึกเข้าไปในความลับของมัน เขาหลงใหลในเผ่าพันธุ์ลูมินาร์มานานแล้ว และอยากจะเห็นว่าเขาสามารถดึงเอาสิ่งที่มีประโยชน์ออกมาจากเศษซากที่เหลืออยู่นี้ได้หรือไม่ "มาดูกันสิว่าแกทำมาจากอะไรกันแน่ เจ้าเศษเสี้ยวตัวน้อย!"