บทที่ 2446: คู่แท้แห่งชีวิต ในฐานะนักออกแบบเมชา เคทิสดำเนินอยู่บนเส้นทางแห่งการพัฒนาที่แปลกแยกกว่าผู้ใด ด้วยการเติบโตมาภายใต้การฟูมฟักของนักออกแบบเมชาฝ่ายสลัดอวกาศ ทันทีที่เวสก้าวเข้ามาในชีวิตของเธอ เธอก็ได้รับความช่วยเหลืออันมหาศาล นอกเหนือจากการปรนเปรอเธอด้วยลูกกวาดเพิ่มคุณสมบัติ (Attribute Candies) แล้ว เวสยังช่วยเติมเต็มช่องว่างแห่งความรู้ที่ขาดหายไปจากการขาดการเรียนรู้อย่างเป็นระบบของเธออีกด้วย ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเสียใจอยู่บ้างก็คือ ไม่ว่าเขาจะพร่ำสอนเธอเพียงใด เขาก็ไม่อาจทดแทนสถาบันการศึกษาที่เหมาะสมได้อย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้ส่งผลให้รากฐานในฐานะนักออกแบบเมชาของเธอยังคงบิดเบี้ยว ความมุ่งมั่นที่จะทุ่มเทให้กับการออกแบบเมชาสายดาบเพียงอย่างเดียวนั้นไม่ใช่แค่ความชอบส่วนตัว แต่คือความจำเป็น หากเธอริอ่านจะออกแบบสิ่งอื่นนอกเหนือจากเมชาจอมดาบ ข้อบกพร่องของเธอก็จะปรากฏให้เห็นเด่นชัดในทันที อย่างไรก็ตาม เพราะการตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะเชี่ยวชาญในสาขาที่แคบจำกัด ปัญหาเหล่านั้นจึงกลายเป็นเรื่องไม่สลักสำคัญ ความทุ่มเทและแรงปรารถนาอันแรงกล้าต่อปรัชญาการออกแบบส่งผลให้เธอมีศักยภาพที่จะออกแบบเมชาจอมดาบอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งมีคุณลักษณะที่แม้แต่เวสเองก็ไม่อาจลอกเลียนแบบได้ ‘ยันดรา บล็อกเกอร์’ (Yandra Blocker) ที่บังคับโดยผู้หมวดเซนดร้าได้เผยให้เห็นเสี้ยวหนึ่งของอนาคต เมชาขนาดใหญ่ที่ดูเทอะทะเล็กน้อยเครื่องนี้ทำหน้าที่ประหนึ่งลูกผสมระหว่างเมชาจอมดาบและเมชาอัศวิน เมื่อเผชิญกับเป้าซ้อม ดาบคู่ของยันดรา บล็อกเกอร์ฟาดฟันได้เชื่องช้าทว่าหนักหน่วง มวลอันมหาศาลของพวกมันยังช่วยให้ดาบถูกใช้เป็นโล่ที่พอถูไถไปได้ แม้รัศมีการป้องกันจะไม่สมบูรณ์แบบนักก็ตาม ขณะที่เมชาพลแม่นปืนจำนวนหนึ่งระดมยิงเข้าใส่ยันดรา บล็อกเกอร์อย่างระมัดระวัง ดาบของมันดูจะรับมือกับลำแสงเลเซอร์ได้ดี แต่กลับรับมือกับกระสุนพลังงานจลน์ได้ค่อนข้างแย่ “หนึ่งในจุดอ่อนสำคัญของเมชาเครื่องนี้ก็คือ เครื่องมือหลักในการปิดกั้นความเสียหายดันเป็นอาวุธเพียงอย่างเดียวของมันด้วย” เวสเอ่ยข้อสังเกตขณะพิจารณาภาพเหตุการณ์สดและข้อมูลทางไกล (Telemetry) ของเมชาที่กำลังปฏิบัติงาน “มันมีใบมีดสำรองนะ” “แขนอันทรงพลังที่จำเป็นต้องใช้กวัดแกว่งดาบหนักพวกนี้มันไม่ได้รวดเร็วหรือว่องไวเลย การจับคู่เมชาเครื่องนี้กับดาบสั้นหรือมีดจะนำไปสู่ความไม่สมดุลอย่างรุนแรง” “มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลยนะ” เคทิสทำปากยื่น นั่นคือความจริง เขาไม่ควรคาดหวังมากเกินไปจากเมชาระดับสาม (Third-class Mech) ข้อจำกัดด้านงบประมาณ เทคโนโลยี และวัสดุ บีบบังคับให้นักออกแบบเมชาทุกคนต้องตัดสินใจเลือกสิ่งที่ยากลำบากเสมอ เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ผู้หมวดเซนดร้าบังคับยันดรา บล็อกเกอร์ที่ดูสะบักสะบอมเล็กน้อยกลับมายัง ‘สการ์เล็ต โรส’ (Scarlet Rose) ก่อนจะก้าวออกมาจาก Cockpit ด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ “พยายามได้ดีสำหรับครั้งแรก!” เธอชูนิ้วโป้งให้เคทิส “คุณคิดยังไงกับเมชาของฉัน? บอกตามตรงเลยนะ” “มันยังดีกว่านี้ได้อีก ฉันว่าเมชาเครื่องนี้ดู ‘หยาบ’ เกินไปสำหรับรสนิยมของฉัน เมื่อเทียบกับผลงานของไมร่า เมชาของคุณมีองค์ประกอบยิบย่อยหลายอย่างที่กวนใจฉันอยู่นิดหน่อย ไว้ฉันจะบอกคุณทีหลัง แต่สิ่งที่ฉันชอบก็คือเมชาของคุณเกือบจะส่งเสริมท่วงท่าดาบของเราได้อย่างสมบูรณ์แบบ ฉันเห็นศักยภาพในงานของคุณ พยายามต่อไปนะ แล้วอีกไม่นานพี่น้องของเราทุกคนจะต้องมาอ้อนวอนขอขับเมชาของคุณแน่!” เคทิสดูทั้งดีใจและผิดหวังในเวลาเดียวกัน เวสตบหลังเธอเบาๆ อย่างอ่อนโยน “ไม่มีใครทำมันออกมาสมบูรณ์แบบได้ในครั้งแรกหรอก แค่ดีใจที่เธอคิดว่าเธอมาถูกทางก็พอแล้ว นั่นสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด” “ฉัน... คุณพูดถูก ฉันควรจะดีใจที่มาได้ไกลถึงขนาดนี้ ถ้าเหล่าแม่นางดาบ (Swordsmaidens) ชอบงานของฉัน ฉันก็เข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปอีกก้าวแล้ว!” โดยรวมแล้ว นี่เป็นช่วงเวลาแห่งความสุขของเคทิส เวสสังเกตด้วยความพึงพอใจว่าผู้หมวดเซนดร้าพูดจาอย่างระมัดระวังและใส่ใจที่จะไม่ทำลายความเชื่อมั่นของนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ บัดนี้เมื่อเคทิสออกแบบเมชาดั้งเดิมเครื่องแรกได้สำเร็จโดยไม่มีภาวะแทรกซ้อนร้ายแรง ในที่สุดเธอก็ได้รับความมั่นใจที่นักออกแบบเมชาพึงมี แม้ว่าเธอจะทำพลาดในการออกแบบเมชาครั้งต่อๆ ไป แต่ความเชื่อมั่นในความสามารถในการออกแบบจะช่วยให้เธอผ่านพ้นมันไปได้ นอกจากการใช้เวลากับเคทิสแล้ว เวสยังตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ติดต่อกับคนอื่นๆ อีกหลายคน หนึ่งในคนที่เขาห่วงใยที่สุดคือ ‘วีนเนอระเบิลโจชัว’ (Venerable Joshua) เวสเพิ่งได้ข่าวว่าอัจฉริยะหนุ่มผู้นี้เพิ่งเลิกรากับวีนเนอระเบิลแจนซี แม้เวสจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้น แต่ความหดหู่ที่แผ่ซ่านออกมาจากโจชัวขณะนั่งอยู่ในเคบินใหม่บนยานอีกลำนั้นรุนแรงจนสัมผัสได้ ความรู้สึกนั้นเปลี่ยนไปทันทีที่เวสก้าวเข้าไปในห้อง “ท่านผู้นำตระกูล!” โจชัวอุทานด้วยความตกตะลึงพลางผุดลุกขึ้นยืน “ท่านมาที่นี่ทำไมครับ?!” เวสคลี่ยิ้ม “ผมอยากมาดูว่า Expert Pilot ของเราเป็นยังไงบ้าง ดูเหมือนคุณต้องการใครสักคนอยู่เป็นเพื่อนนะ” “ผม... ผมขอโทษครับ ตอนนี้ผมดูไม่จืดเลย” “ไม่เป็นไร นี่ไม่ใช่การตรวจการอย่างเป็นทางการ อย่าฝืนเป็นในสิ่งที่คุณไม่ได้เป็นเลย ทำตัวตามสบายเถอะ นั่นคือเอกสิทธิ์ของคุณในฐานะ Expert Pilot” “ขอบคุณครับท่าน” ขณะที่ทั้งสองเริ่มสนทนากัน เวสสังเกตว่าวีนเนอระเบิลโจชัวขาดความรู้สึกเย่อหยิ่งและแปลกแยกที่เขามักจะเห็นใน Expert Pilot คนอื่นๆ ในบรรดา Expert Pilot ทั้งห้าคนของตระกูลลาร์คินสัน วีนเนอระเบิลแจนซีคือผู้ที่มีการเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกภาพที่รุนแรงที่สุด เวสไม่แน่ใจนักว่าเป็นเพราะเหตุใด เขาจำได้ว่าเธอเป็นอย่างไรตั้งแต่เริ่มต้น แจนซีในเวอร์ชันปัจจุบันแทบจะจำไม่ได้เลยว่าเคยเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านหุ่นอัศวินอวกาศที่ขี้อายและนอบน้อมในอดีต ในทางตรงกันข้าม วีนเนอระเบิลโจชัวกลับให้ความรู้สึกเป็นมิตร เป็นกันเอง และดูสนิทสนม เขาเป็นชายหนุ่มที่แสดงออกทางอารมณ์เก่ง และเวสก็รู้สึกยากที่จะไม่ชอบเขา หากไม่มีพลังแห่งเจตจำนง (Force of Will) อันแข็งแกร่งและทรงพลัง Mech Pilot ผู้นี้ก็คงไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปบนท้องถนน ราวกับว่าโจชัวยังคงรักษา ‘ความเป็นมนุษย์’ เอาไว้ได้อย่างครบถ้วน บางทีโดเมนของเขาอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เมื่อเทียบกับความยึดมั่นของ Expert Pilot คนอื่นๆ โจชัวอุทิศตนให้กับอุดมคติที่พบได้ยากยิ่งกว่ามาก เขาคือ Expert Pilot คนแรกที่มีแรงปรารถนาแห่งเจตจำนงสอดประสานกับปรัชญาการออกแบบของเวสอย่างสมบูรณ์ ผลลัพธ์ของการพัฒนานี้จะเป็นอย่างไร? ทั้งสองจะสร้างพลังร่วม (Synergy) แบบไหนขึ้นมาได้? และปาฏิหาริย์ใดที่จะเกิดขึ้นหากพวกเขาร่วมมือกัน? คำถามเหล่านี้และอีกมากมายควรค่าแก่การหาคำตอบ “คุณช่วยอะไรผมหน่อยได้ไหม โจชัว? ช่วยอยู่นิ่งๆ ขณะที่ผมลองทำอะไรบางอย่าง” เวสเมินเฉยต่อความสับสนของ Expert Pilot และรวมรวบสมาธิ ขั้นแรกเขาเริ่ม ‘จำลอง’ แรงปรารถนาแห่งเจตจำนงของ Expert Pilot โดยการหล่อหลอมพลังงานจิตวิญญาณที่ล่องลอยอยู่อย่างอิสระให้เป็นรูปแบบที่เฉพาะเจาะจง ด้วยความเข้าใจใหม่ที่ได้รับจากเจมส์ เวสสังเกตเห็นว่าความพยายามของเขานั้นช่างเปราะบางเกินไป รากฐานของมันเป็นเพราะพลังใจของเขานั้นยังไม่ถึงขั้น เขาทำได้เพียงเลียนแบบเปลือกนอกของแรงปรารถนาแห่งเจตจำนง เพราะเขาอาศัยพลังงานจิตวิญญาณอันมหาศาลมาขยายพลังใจอันน้อยนิดที่เขามีจริงๆ ในขณะที่ Expert Pilot ที่แท้จริงนั้นต้องการแรงขับเคลื่อนที่น้อยกว่ามากในการเพิ่มพลังให้แก่เจตจำนงของตน เมื่อเวสแผ่ขยายเจตจำนงเทียมออกไป มันก็สัมผัสเข้ากับของจริงในทันที “ว้าว!” โจชัวเบิกตากว้างเมื่อรู้สึกถึงบางสิ่งที่คุ้นเคยอย่างยิ่งกระแทกเข้าหาตัว “นั่นท่านหรือครับ? ท่านเป็น Mech Pilot หรือ?!” “เปล่าหรอก ผมแค่รู้ลูกเล่นนิดหน่อย ทีนี้ ช่วยใจเย็นๆ นะ มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมทำแบบนี้...” เวสผลักเจตจำนงเทียมของเขาเข้าไปในโดเมนของโจชัว แม้จะรู้สึกถึงแรงต้านอยู่บ้าง แต่ก็ใช้แรงไม่มากนักในการทะลวงผ่านฟองอากาศเข้าไป น่าประหลาดใจที่ทั้งคู่กลับรู้สึกสบายตัวอย่างยิ่ง คุณลักษณะทางจิตวิญญาณและโดเมนของทั้งสองเข้ากันได้ดีจนเกือบจะเรียกได้ว่าเหมือนกันทุกประการ ทว่าพวกมันก็ไม่ใช่สิ่งเดียวกันเสียทีเดียว เวสและโจชัวต่างมีความแตกต่างกันในหลายๆ ด้าน ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะพัฒนาลำดับความสำคัญที่เหมือนกันเป๊ะ สิ่งที่เวสสังเกตได้จากวีนเนอระเบิลโจชัวก็คือ Expert Pilot ผู้นี้พยายามหล่อหลอมความยึดมั่นของตนให้ใกล้เคียงกับเมชาที่เขาขับให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทว่าด้วยความแตกต่างในด้านปูมหลัง ความรู้ กรอบความคิด และปัจจัยอื่นๆ โจชัวจึงล้มเหลวในการบรรลุความสอดประสานที่สมบูรณ์แบบ แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจกับผลลัพธ์นี้ ความสอดประสานที่สมบูรณ์อาจนำมาซึ่งผลประโยชน์ที่น่าตกใจ แต่เขาก็มีความสุขแล้วกับความเข้ากันได้ที่สูงล้ำอย่างน่าอัศจรรย์ระหว่างเขากับโจชัว โดเมนของพวกเขามีความคล้ายคลึงกันจนอาจเรียกได้ว่าเป็น ‘คู่แท้แห่งชีวิต’ (Life Mates) อันที่จริง ตามทัศนะของเขาเกี่ยวกับพลังร่วม มันจะดีที่สุดหากทั้งสองฝ่ายนำสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์มาวางไว้บนโต๊ะ หากเวสต้องนิยามความแตกต่างระหว่างโดเมนทั้งสองของพวกเขา มันก็คือตัวเขานั้นมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่ามากในด้านการประกอบเมชาเข้าด้วยกัน คุณลักษณะแห่งชีวิตของเขามีไว้เพื่อส่งเสริมการออกแบบและการสร้างเมชาด้วยการหล่อหลอมชีวิตลงไป ส่วนเจตจำนงของวีนเนอระเบิลโจชัวนั้นมีศูนย์กลางอยู่ที่การใช้งานเมชาที่มีชีวิตให้ถึงขีดสุด แรงปรารถนาแห่งเจตจำนงของเขานั้นปรับจูนเข้ากับเมชาที่มีชีวิตเป็นพิเศษ อันที่จริง ใช่ว่าเมชาที่มีชีวิตเครื่องใดก็ได้จะใช้ได้กับเขา Expert Pilot ผู้นี้เป็นพวกช่างเลือกเสียจนเขาสามารถปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของเจตจำนงออกมาได้ก็ต่อเมื่อเขาขับเมชาที่สอดคล้องกับสไตล์การออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของเวสเท่านั้น! เขาขับเมชาเครื่องอื่นได้ไหม? ก็น่าจะได้ เพียงแต่โจชัวคงไม่อยากกลับไปแตะต้องสิ่งที่เขาถือว่าเป็น ‘สินค้าด้อยคุณภาพ’ อีกต่อไป มีเพียงเมชาที่ออกแบบโดยเวส และอาจรวมถึงผู้สืบทอดปรัชญาการออกแบบของเขาเท่านั้นที่จะทำให้ Expert Pilot ผู้พิถีพิถันคนนี้พึงพอใจได้ นี่เป็นเงื่อนไขที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก มันรับประกันว่าโจชัวจะต้องพึ่งพาเมชาที่เวสออกแบบไปตลอดอาชีพของเขา แม้เขาจะไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องที่ฉลาดนัก แต่เวสกลับชื่นชมโจชัวมากขึ้นเพราะเหตุนี้ ความสัมพันธ์นี้ช่วยรับประกันว่าโจชัวจะจงรักภักดีเสมอ ความคิดที่จะทรยศเวสจะไม่มีวันเกิดขึ้น เพราะการทำเช่นนั้นคือสิ่งที่น่ารังเกียจต่อความลุ่มหลงของเขา! นี่คือส่วนเดียวที่ดูไร้เหตุผลเกี่ยวกับโจชัว หลังจากทำการทดลองทางจิตวิญญาณอื่นๆ อีกหลายอย่าง เวสก็ได้ความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับคุณลักษณะอื่นๆ ที่เป็นไปได้ของคุณนักบินผู้เชี่ยวชาญคนนี้ คุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกับการร่วมมือและการพึ่งพาอาศัยกัน (Symbiosis) ไม่เพียงแต่เสริมความสามารถของโจชัวในการหลอมรวมเข้ากับเมชาที่มีชีวิต แต่ยังทำให้เขาสามารถเข้ากับผู้อื่นได้อย่างง่ายดายอย่างน่าทึ่ง คุณลักษณะที่เกี่ยวข้องกับ ‘การเติบโต’ หมายความว่าโจชัวสามารถพัฒนาเมชาที่มีชีวิตเครื่องใดก็ได้เพียงแค่ใช้งานพวกมันเป็นประจำ เขาอาจจะเป็น Mech Pilot ที่น่าปรารถนาที่สุดที่เมชาที่มีชีวิตเครื่องใดจะโหยหาได้! บางทีเมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาอาจจะสามารถช่วยให้เมชาก้าวข้ามขีดจำกัดของมันได้ด้วยซ้ำ! นอกเหนือจากข้อได้เปรียบอันน่าทึ่งเหล่านี้ โจชัวยังมีคุณลักษณะแห่งชีวิตที่เป็นประโยชน์อื่นๆ อีก ตัวอย่างเช่น ในช่วงการทะลวงขีดจำกัดครั้งแรก โจชัวสามารถบังคับให้เมชาซ่อมแซมความเสียหายบางส่วนผ่านการสั่นพ้อง (Resonance) ได้ คุณลักษณะแห่งการฟื้นฟูนี้ช่างเป็นสิ่งที่น่าปรารถนายิ่งนัก! มีแร่วิเศษ (Exotics) มากมาย เช่น ‘กระดูกของรอรัค’ (Rorach's Bone) ที่สามารถเพิ่มความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองให้กับเมชาได้ เมชา ‘เบลิซาริอุส’ (Belisarius) ของวีนเนอระเบิลฟอสเตอร์คือตัวอย่างที่แวบเข้ามาในหัว หากโจชัวขับขี่สิ่งที่คล้ายกัน พลังเสริมที่เขามอบให้แก่ความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองเหล่านั้นจะช่วยให้เมชาของเขาทนทานต่อการโจมตีได้มากขึ้นมหาศาล! นี่คือข้อได้เปรียบที่สำคัญในมุมมองของเวส การรักษาชีวิตโจชัวจะง่ายขึ้นมากหากเมชาของเขาสามารถยืนหยัดอยู่ได้จนจบการต่อสู้ เมื่อการตรวจสอบเสร็จสิ้น เวสก็ผ่อนคลายจิตใจและถอนตัวตนออกมา “เอาละ ผมว่าผมพอจะเห็นภาพชัดเจนแล้วว่าคุณมีความโดดเด่นในด้านไหนในฐานะ Expert Pilot บอกผมที คุณอยากจะขับ Expert Mech แบบไหนกัน?” “ท่านกำลังจะออกแบบ Expert Mech ให้ผมหรือครับ?!” โจชัวตื่นเต้นขึ้นมาในทันที! แรงปรารถนาแห่งเจตจำนงของเขาเต้นเร่าด้วยความคาดหวัง! เวสยกมือปราม “ไม่รวดเร็วขนาดนั้นหรอก วีนเนอระเบิลโจชัว! มันต้องใช้เวลาอีกนานในการออกแบบ Expert Mech ของคุณตั้งแต่ต้น ผมแค่มาที่นี่เพื่อฟังความต้องการเบื้องต้นของคุณ เพื่อจะได้สัมผัสว่าผมควรเน้นไปที่ประเภทและคุณลักษณะแบบไหน คุณมีทักษะที่กว้างขวางซึ่งทำให้เหมาะกับเมชาหลายประเภท Expert Mech เพียงเครื่องเดียวไม่สามารถครอบคลุมทุกอย่างได้ ดังนั้นคุณจำเป็นต้องตัดสินใจเลือกสิ่งที่สำคัญ” ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวของกฎนี้คือหากเขามีโอกาสออกแบบเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่ง (First-class multipurpose mech) นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมคุณสมบัติจะสามารถบรรจุโมดูลและฟังก์ชันต่างๆ ลงไปได้มากมายจนแทบจะได้ทุกอย่างที่ต้องการ นักออกแบบเมชาระดับหนึ่งหลายคนพยายามครอบคลุมทุกด้านเพื่อเลี่ยงการตัดสินใจที่ยากลำบากซึ่งนักออกแบบเมชาระดับรองลงมาต้องเผชิญอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน บางทีสักวันหนึ่ง เวสอาจจะไปถึงระดับนั้นได้