บทที่ 2449: การยกระดับอัตโนมัติ เวสไม่สบอารมณ์นักเมื่อเห็น นักออกแบบเมชา คนอื่นยื่นมือมาวุ่นวายกับโปรเจกต์ของเขา แน่นอนว่าเขาไม่ได้ต่อต้านการร่วมมือกับผู้อื่น ประเด็นสำคัญคือเขาต้องเป็นฝ่ายยินยอมด้วยตัวเอง เหมือนเช่นที่เขาเต็มใจร่วมมือกับกลอเรียนาเพราะความสอดประสานที่ยอดเยี่ยมระหว่างกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะปลาบปลื้มกับการที่มีใครก็ไม่รู้มายุ่งย่าม โดยเฉพาะในตอนที่เขาไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นแม้แต่น้อย! โชคยังดีที่การล่วงเกินในครั้งนี้ไม่ได้รุนแรงนัก ขณะที่เวสตรวจสอบแบบแปลน วัลคิรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) รุ่นล่าสุดอย่างละเอียด เขาพบร่องรอยที่คล้ายคลึงกับสไตล์การออกแบบของกลอเรียนา แต่ก็ไม่ใช่เสียทีเดียว เขารู้ซึ้งถึงสไตล์ของคู่รักตนเองดี เธอมีความทะเยอทะยานและเป็นพวกนิยมความสมบูรณ์แบบอย่างสุดโต่ง เธอมักจะดิ้นรนเพื่อรักษาสมดุลของแรงปรารถนาในตัว และบางครั้งเธอก็ล้มเหลวซึ่งสร้างความหงุดหงิดใจให้เธอไม่น้อย ทว่าสิ่งที่ผิดปกติในแบบแปลนปัจจุบันคือเวสไม่พบร่องรอยความไม่สมบูรณ์เหล่านั้นอีกเลย ทุกจุดที่มักจะเกิดจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ หรือการแก้ปัญหาที่ไม่ถึงขั้นดีที่สุด กลับดูเรียบเนียนอย่างน่าสงสัยในสายตาของเขา นักออกแบบเมชา ทุกคนย่อมมีเอกลักษณ์ที่แตกต่าง แม้แต่สไตล์ที่จืดชืดที่สุดก็ยังมีจุดที่โดดเด่นออกมา สำหรับเวสแล้ว วัลคิรี รีดีมเมอร์ เครื่องนี้เปรียบเสมือนแก้วน้ำที่มีรอยนิ้วมือส่วนเกินประทับอยู่บนพื้นผิว มันยังคงเป็นแก้วน้ำใบเดิม แต่ใครจะไปรู้ว่ามีใครแอบจิบมันไปแล้วบ้างในตอนที่เขาเบือนหน้าไปทางอื่น "เอาเถอะ อย่างน้อยพวกที่สอดรู้สอดเห็นก็ไม่ได้พยายามเปลี่ยนโครงสร้างสำคัญอะไร" บุคลิกโดยรวมและสมรรถนะของ วัลคิรี รีดีมเมอร์ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง มันเพียงแค่ทำหน้าที่ตามวัตถุประสงค์ได้ดีขึ้นเล็กน้อยจากการเพิ่มประสิทธิภาพที่ได้รับมา เวสเดาเหตุผลได้ไม่ยาก "เหล่ามาสเตอร์ของเฮกเซอร์คงไม่ได้ยับยั้งชั่งใจเพราะความใจบุญหรอก พวกเขาแค่กลัวว่าจะทำลาย 'รัศมี' (Glow) ของเมชาเครื่องนี้ไปต่างหาก" หากปราศจากการแทรกแซงหรือการชี้แนะจากเขา ใครก็ตามที่ริอ่านเปลี่ยนแปลงโครงสร้างหลักของแบบแปลน ย่อมจะทำลายรากฐานทางจิตวิญญาณของมันให้หม่นหมองลงทันที เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการสอนให้กลอเรียนามีสมาธิจดจ่อและปราศจากสิ่งรบกวนเพื่อลดผลกระทบนั้น และถึงอย่างนั้น บางครั้งเธอก็ยังทำให้รากฐานทางจิตวิญญาณขุ่นมัวอยู่ดี ปัญหานี้จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นสำหรับ นักออกแบบเมชา ที่แข็งแกร่งกว่า ซึ่งส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อทุกงานที่พวกเขาหยิบจับ! ด้วยพลังระดับมาสเตอร์ พวกเขาแทบจะลบรัศมีของเมชาทิ้งไปได้ง่ายๆ หากทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปในแบบแปลนนั้น! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ซ่อนอยู่ว่าทำไมถึงไม่มีรุ่นดัดแปลง (Variant) ดีๆ ของเมชาจากบริษัท LMC เลย นักออกแบบเมชา ที่มีความสามารถพอจะพัฒนามันได้ ก็คือคนที่มีโอกาสจะทำลายธรรมชาติทางจิตวิญญาณของมันมากที่สุดเช่นกัน! เมื่อพิจารณาว่ากองทัพเฮกซ์ (Hex Army) คือลูกค้า เวสจึงไม่ได้ถือสาพวกเฮกเซอร์มากนัก คุณภาพของ วัลคิรี รีดีมเมอร์ ส่งผลกระทบโดยตรงต่อชีวิตของ นักบินเมชา และพลเมืองอีกมากมาย ความแตกต่างของสมรรถนะเพียง 5 เปอร์เซ็นต์อาจดูเหมือนน้อย แต่มันอาจช่วยชีวิต นักบินเมชา ของเฮกเซอร์ได้นับหมื่นชีวิตในระหว่างสงครามโคโมโด! "ข้อบกพร่องพื้นฐานอย่างหนึ่งของงานจ้างนี้คือเราไม่ได้คำนึงถึงขอบเขตที่ขยายใหญ่ขึ้น เมชาที่ผมรับปากกับพวกเฮกเซอร์ไว้นั้นสำคัญเกินกว่าจะทิ้งไว้ในมือของเจอร์นีย์แมนเพียงสองคน" มีเดิมพันมหาศาลเกินไปในสงครามที่สั่นสะท้านไปทั้งกลุ่มดาว ชะตากรรมของชีวิตนับล้านล้านและรัฐจำนวนมากแขวนอยู่บนเส้นด้าย นี่คือเหตุผลที่ผลงานของมาสเตอร์ นักออกแบบเมชา มักจะครองสัดส่วนหลักในกองทัพ ทุกรัฐย่อมต้องการต่อสู้ด้วยเครื่องจักรที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้! ทำไมต้องทนใช้แบบแปลนที่ยังดิบและไม่สมบูรณ์ของเจอร์นีย์แมน ในเมื่อพวกเขาสามารถได้สิ่งที่เหนือกว่าจากระดับมาสเตอร์ได้อย่างง่ายดาย? ความประหลาดในเรื่องนี้คือ ทั้งเวสและหน่วยดิว่า (DIVA) ต่างก็ไม่ได้คาดคิดว่าจักรวรรดิเฮกซาตริก (Hegemony) จะยอมรับ บลีส สไควร์ (Blessed Squire) ได้รวดเร็วขนาดนี้ ในการพูดคุยกับคาลาบาส เธอมักจะหยิบยกประเด็นเรื่องอคติอันรุนแรงต่อเมชาที่ออกแบบโดย "ผู้ชาย" ขึ้นมาเสมอ สภาหญิงอาวุโส (Council of Matriarchs) ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดและยึดถือผู้หญิงเป็นศูนย์กลาง มักจะเผาใบสมัครทุกใบที่ส่งมาจากผู้ชายทิ้งโดยไม่คิดจะเหลือบมอง! สำหรับพวกนาง วินาทีที่จักรวรรดิเฮกซาตริกต้องพึ่งพาเมชาที่ออกแบบโดยผู้ชาย นั่นหมายถึงความล่มสลายของรัฐได้มาเยือนแล้ว! เวสแค่นเสียงด้วยความสมเพช "ปรากฎว่าพวกคุณก็ไม่ได้ยึดมั่นในอุดมการณ์ขนาดนั้นสินะ ผมว่าบางครั้งความจริงก็มีวิธีฟาดหน้าพวกคลั่งลัทธิให้ตื่นขึ้นมามองโลกได้เหมือนกัน" เหล่าเฮกเซอร์ตัวจริงที่ต่อสู้กับพวกฟรายเดย์เมนในหลุมเพลาะไม่ได้ใส่ใจเรื่องความบริสุทธิ์ของอุดมการณ์ขนาดนั้น พวกเขาต้องการแค่หนทางที่มีประสิทธิภาพ และบังเอิญว่าเจอร์นีย์แมนคู่นี้สามารถตอบโจทย์นั้นได้ ด้วย "รัศมี" ของเขา เวสครอบครองข้อได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์จนพวกเฮกเซอร์ไม่สามารถปฏิเสธได้ สิ่งนี้ทำให้เหล่าผู้นำเฮกเซอร์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตัวให้อยู่เหนือกฎเกณฑ์ ส่วนหนึ่งในใจเขาก็รู้สึกชื่นชมในความรู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ของพวกเฮกเซอร์ ตราบใดที่พวกเขายังไม่ไร้เหตุผลจนเกินงาม เวสก็ไม่มีปัญหาอะไรที่จะทำงานให้ นักออกแบบเมชา และนักธุรกิจที่ซื่อสัตย์ย่อมต้องยึดถือข้อตกลงจนถึงที่สุดเสมอ "อย่างน้อย ผมก็มีหลักการของตัวเอง" ขณะที่เวสศึกษาและปรับปรุง วัลคิรี รีดีมเมอร์ ต่อไป เขาก็ยิ่งกระหายที่จะเห็นมันในสนามรบจริง สิ่งที่แตกต่างจาก บลีส สไควร์ คือ วัลคิรี รีดีมเมอร์ เป็นเมชาที่ออกแบบมาเพื่อผู้หญิงโดยเฉพาะ งบประมาณของมันสูงเป็นสองเท่าของ บลีส สไควร์ ทั้งที่มีขนาดเล็กและน้ำหนักเบากว่ามาก ทุกตารางนิ้วของเมชาเครื่องนี้อัดแน่นไปด้วยส่วนประกอบขั้นสูงและโลหะผสมชั้นเลิศ ด้วยการติดตั้งหอกสั้น โล่ทรงหกเหลี่ยม และปืนกลมือพัลส์ เมชาจู่โจมเวหาเครื่องนี้จึงมีคลังแสงที่อเนกประสงค์ เหมาะสำหรับภารกิจลอบโจมตีและก่อกวนที่ต้องอาศัยความคล่องตัวสูง วัลคิรี รีดีมเมอร์ อาจเรียกได้ว่าเป็นเมชาที่ทรงพลังและทรงอิทธิพลที่สุดเท่าที่เขาเคยออกแบบมาจนถึงตอนนี้! แน่นอนว่า เดวิล ไทเกอร์ (Devil Tiger) และ อูโรโบรอส (Ouroborus) อาจจะมีราคาสูงและยอดเยี่ยมกว่ามาก แต่นั่นเป็นเพียงกรณีพิเศษสำหรับเขาเท่านั้น ไม่เหมือนกับเมชาที่ผลิตเพียงเครื่องเดียวเหล่านั้น วัลคิรี รีดีมเมอร์ คือเมชามาตรฐานทางการทหารที่จะมี นักบินเมชา ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีนับล้านคนเป็นผู้ขับขี่ เหล่าสตรีที่ได้รับเลือกให้ควบคุมมันจะออกไปสร้างชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ ชัยชนะที่พวกเธอไม่มีวันทำได้หากปราศจากเครื่องจักรเครื่องนี้ เวสรู้สึกถึงภาระที่หนักอึ้งชั่วขณะจากอิทธิพลอันมหาศาลของแบบแปลนเมชานี้ ผู้คนจำนวนมากกำลังจับตามองก้าวต่อไปของเขาในสงครามโคโมโด หาก วัลคิรี รีดีมเมอร์ เกิดล้มเหลวขึ้นมา ไม่เพียงแต่ชื่อเสียงของเขาจะย่อยยับ แต่เขาอาจเป็นต้นเหตุทางอ้อมที่ทำให้ชาวเฮกเซอร์ต้องล้มตายและทนทุกข์ทรมานมากขึ้น! "ทำไมผมถึงประหม่าขนาดนี้? ผมแบกรับภาระแบบนี้มาตลอดตั้งแต่ตอนที่ขาย มาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) เครื่องแรกแล้วไม่ใช่หรือไง" ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือ "ขอบเขต" ที่ขยายวงกว้างออกไป อิทธิพลของเมชารุ่นราคาถูกรุ่นเดียวเทียบไม่ได้เลยกับเมชาการทหารรุ่นใหม่ที่อาจเป็นตัวตัดสินว่ากองทัพเฮกซ์จะสามารถบดขยี้กลุ่มคาร์เนกี้ (Carnegie Group) ได้สำเร็จหรือไม่! "เอาเถอะ ผมทำได้แค่เท่าที่ทำได้ มาทำให้แบบแปลนนี้เสร็จสมบูรณ์กันดีกว่า" เขาได้เพิ่ม "ความสามารถที่ต้องกระตุ้น" (Triggered abilities) สองอย่างลงไปในแบบแปลนแล้ว สิ่งเหล่านี้คือคุณลักษณะเฉพาะของ วัลคิรี รีดีมเมอร์ และจะกลายเป็นสัญลักษณ์ประจำรุ่นนี้ในอนาคต เมื่อพิจารณาว่าเขาออกแบบความสามารถเหล่านี้ก่อนที่จะมีความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในสาขาวิศวกรรมจิตวิญญาณ เขาจึงมองเห็นโอกาสในการปรับปรุงอีกมากมาย เขาตัดสินใจสลายโครงสร้างจิตวิญญาณเดิมที่รองรับความสามารถเหล่านั้นทิ้ง และสร้างมันขึ้นมาใหม่จากรากฐานด้วยองค์ความรู้ที่ล้ำหน้ากว่าเดิม อย่างแรกที่เขาลงมือคือความสามารถ ช็อกพัลส์ (Shock Pulse) ที่ออกแบบมาเพื่อทำงานร่วมกับระเบิดสตาร์เบิสต์ (Starburst) ของ วัลคิรี รีดีมเมอร์ โดยเขาได้รับแรงบันดาลใจจากการทำให้ศัตรูเสียศูนย์ด้วยอารมณ์อย่างรวดเร็วเหมือนใน ดูมการ์ด (Doom Guard) รุ่นใหม่ เขาจึงเพิ่มองค์ประกอบทางอารมณ์ที่รุนแรงลงไปในคลื่นพัลส์ที่ปล่อยออกมา "หึหึหึ" เขาหัวเราะในลำคอ "มันไม่พอหรอกแค่การสั่นสะเทือนจิตใจและจิตวิญญาณของศัตรู ผมต้องการให้พวกมันตกตะลึงจนถึงขั้นกราบไหว้บูชาเหล่าวัลคิรีในขณะที่ลมหายใจสุดท้ายกำลังจะหลุดลอยไป!" เขามักจะสนุกกับการคิดค้นวิธีการฆ่าที่สร้างสรรค์อยู่เสมอ จุดประสงค์ทั้งหมดของการออกแบบเมชา โดยเฉพาะเพื่อการทหาร คือการเพิ่มขีดจำกัดในการสังหารให้ถึงขีดสุด! ด้วยการเพิ่มเอฟเฟกต์ "ความยำเกรง" (Awe) ที่เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับ มารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) ทำให้ความสามารถช็อกพัลส์แบบใหม่ยากที่จะต้านทาน ผลงานของ บลีส สไควร์ ในสนามรบได้พิสูจน์แล้วว่า แม้แต่ นักบินเมชา ระดับชนชั้นนำของฟรายเดย์เมนก็ไม่อาจต้านทานการสั่นคลอนทางอารมณ์ได้ "ภายใต้เกราะเหล็กที่น่าเกรงขาม พวกเขาก็ยังเป็นแค่มนุษย์" เมื่อพิจารณาจากการปรับปรุงที่เขาทำ เขาจึงถือโอกาสเปลี่ยนชื่อความสามารถเป็น 'พัลส์สยบขวัญและสะกดวิญญาณ' (Shock And Awe Pulse) "เป็นการผสมผสานที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! มิน่าล่ะมันถึงเป็นสูตรสำเร็จระดับคลาสสิก!" การเปลี่ยนแปลงความสามารถในระยะสั้นนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เขาจะทำต่อไป ความสามารถ ตรึงตรามรณะ (Marked For Death) จะทำการบีบรัศมีให้แคบลงอย่างรุนแรงจนสามารถส่งผลกระทบต่อเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่เวสสลายและสร้างโครงสร้างจิตวิญญาณใหม่ เขาก็ได้รวบรวมฟังก์ชันการปรับระยะเข้าไว้ด้วยกัน สิ่งนี้ช่วยให้ นักบินเมชา สามารถเลือกที่จะลดระยะลงเพื่อส่งรัศมีกดดันใส่ศัตรูหลายคนพร้อมกันได้ นอกจากนี้ เขายังปรับแต่งรัศมีแห่งความตายเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการกระตุ้นความหวาดกลัว นิกซี (Nyxie) และเหล่าทวยเทพแห่งความมืดในช่องแคบนิกเซียนได้สอนเขามากมายเกี่ยวกับการสยบผู้คนด้วยวิธีการทางจิตวิญญาณ แม้เขาจะยังไม่สามารถลอกเลียนแบบวิธีการของพวกมันได้ทั้งหมด แต่เขาก็สามารถเลียนแบบผลลัพธ์ของมันได้เพียงบางส่วน การเปลี่ยนแปลงสุดท้ายที่เขาทำกับความสามารถนี้คือ วัลคิรี รีดีมเมอร์ สามารถรวมกลุ่มและซ้อนทับรัศมีที่เล็งเป้าหมายเข้าด้วยกันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น เมื่อพูดถึงรัศมี 1 + 1 มักจะไม่เท่ากับ 2 เสมอไป ส่วนใหญ่แล้วความแข็งแกร่งที่เกิดจากการซ้อนทับกันของรัศมีมักจะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย เช่น 1.05 เท่านั้น สิ่งที่เวสทำคือการใส่ความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ลงไปในเอกลักษณ์ของรัศมีในเมชาแต่ละเครื่อง เพราะ วัลคิรี รีดีมเมอร์ แต่ละเครื่องแผ่รัศมีที่แตกต่างกันเล็กน้อย เวสจึงตั้งทฤษฎีว่าการซ้อนทับพวกมันเข้าด้วยกันอาจจะสามารถสร้างความปั่นป่วนทางอารมณ์ให้กับเป้าหมายได้รุนแรงกว่าเดิมมหาศาล! "มันน่าเบื่อจะตายถ้าทุกอย่างเหมือนกันหมด แค่ทำให้รัศมีเล็กๆ แต่ละอันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นอีกหน่อย ก็ช่วยเพิ่มความตื่นเต้นได้มากแล้ว!" เขาภูมิใจมากที่คิดทริคเล็กๆ นี้ได้ แม้จะยังไม่ได้ทดสอบ แต่เขามั่นใจว่ามันจะได้ผลตามที่วาดฝันไว้ และถ้าเขาคิดผิด เขาก็ยังกลับมาแก้ไขแบบแปลนได้เสมอ "ไม่เหมือนกับ นักออกแบบเมชา คนอื่น ผมไม่จำเป็นต้องผ่านกระบวนการอนุมัติใดๆ เพื่อแก้ไขเมชาของตัวเอง!" เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการอัปเกรดความสามารถเหล่านั้น เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ความสามารถที่ต้องกระตุ้นทั้งสองอย่างนั้นมีชีวิต มันถูกเติมเต็มด้วยพลังจิตวิญญาณส่วนหนึ่งของเขา ทำให้พวกมันสามารถเติบโตและวิวัฒนาการได้ตามกาลเวลา แม้แต่เวสเองก็ยังไม่รู้ว่าพวกมันจะพัฒนาไปในทิศทางไหน! ในทางทฤษฎี ความสามารถเหล่านี้จะวิวัฒนาการไปตามความต้องการของเมชา จิตวิญญาณการออกแบบ และ นักบินเมชา หากพวกเขาต้องการเพิ่มระยะของความสามารถ ตรึงตรามรณะ โครงสร้างจิตวิญญาณที่รับผิดชอบส่วนนั้นก็จะมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงจุดนี้โดยยอมสละตัวเลือกอื่นๆ หาก นักบินเมชา ของเฮกเซอร์จำนวนมากต้องการใช้ความสามารถ พัลส์สยบขวัญและสะกดวิญญาณ ให้รุนแรงขึ้น ความสามารถนั้นก็จะเติบโตขึ้นอย่างโดดเด่น "ทรัพยากรมีจำกัด ไม่ใช่ทุกอย่างจะดีขึ้นพร้อมกันได้" หลังจากจัดการกับความสามารถเสร็จสิ้น เขาก็หันไปให้ความสนใจกับแง่มุมทางจิตวิญญาณอื่นๆ ของแบบแปลน เขาปรับจุดที่ดูหยาบกระด้างให้เรียบเนียน และเสริมองค์ประกอบเพิ่มเติมที่ช่วยสร้างความแข็งแกร่งให้กับบุคลิกทางจิตวิญญาณของ วัลคิรี รีดีมเมอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาทำให้แน่ใจว่าเมชาเครื่องนี้พร้อมสำหรับการเติบโตและพัฒนาการในระดับบุคคล แม้ว่าเวสจะไม่เต็มใจที่จะสร้างกลไกใดๆ ที่จะชักจูงให้ มารดาผู้สูงส่ง ต้องสละพลังของเธอเพื่อยกระดับรากฐานทางจิตวิญญาณของเมชา แต่เขาก็เปิดประตูไว้สำหรับแหล่งพลังงานอื่นๆ "ถ้า นักบินเมชา สามารถจ่ายราคาด้วยตัวเองได้ ก็จงทำมันเถอะ! แต่อย่าได้มาขอส่วนบุญจากแม่ของผมเป็นอันขาด!" ด้วยแรงบันดาลใจจากการเปลี่ยนแปลงของ ควินท์ (Quint) นักบินเมชา คนใดก็ตามที่ก้าวเข้าสู่ระดับผู้ท้าชิงเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Candidate) หรือ นักบินเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Pilot) จะสามารถเสริมพลังให้กับ วัลคิรี รีดีมเมอร์ ส่วนตัวของพวกเขาได้ แม้ว่าเวสจะเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปงเมื่อเขาใส่คุณลักษณะนี้ลงไป แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานความต้องการที่จะเพิ่มมันเข้าไปได้เลยเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาต้องการพัฒนาวิธีการยกระดับเมชาโดยไม่ต้องพึ่งพาตัวเองหรือจิตวิญญาณการออกแบบในการลงมือ ด้วยการติดตั้งฟังก์ชันการยกระดับอัตโนมัติลับๆ นี้ เวสหวั่นใจลึกๆ ว่ามันอาจจะเป็นหนทางที่ช่วยเบี่ยงเบนความสงสัยได้ในอนาคต!