**บทที่ 2443: ลูมินาร์ซินเนอร์จี (ประสานพลังแห่งแสง)** การถือกำเนิดของ ‘อิลลัสเทรียส วัน’ (Illustrious One) มิได้ผ่านพ้นไปโดยไร้ร่องรอย ทั่วทั้งเขตดาวโคโมโด เหล่าเจ้าของและผู้ใช้งานเมชารุ่น ‘คริสตัลลอร์ด’ ดั้งเดิมต่างสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับจักรกลสงครามคู่ใจอย่างไม่คาดฝัน แม้คริสตัลลอร์ดจะแผ่รัศมีเรืองรองออกมาเสมอ ทว่ามันกลับเบาบางและเจือจางยิ่งนัก มีเพียงตัว ‘นักบินเมชา’ เท่านั้นที่สัมผัสได้ถึงความแตกต่างอันน้อยนิดนั้น ทว่าทุกอย่างกลับตาลปัตรเมื่อโกเลมผลึกได้วิวัฒนาการสู่ร่าง ‘อิลลัสเทรียส วัน’! สมดังนามขนานขาน อิลลัสเทรียส วันได้สืบทอดศักยภาพอันมหาศาลมาจาก ‘บลายดิง วัน’ (Blinding One) แม้พลังนั้นจะยังไม่แปรเปลี่ยนเป็นความสามารถที่จับต้องได้ในทันที แต่การหลอมรวมขององค์ประกอบที่ผสานเข้าด้วยกันจะยิ่งหยั่งรากลึกขึ้นตามกาลเวลา ผมเฝ้ารอด้วยความตื่นเต้นว่าในยามที่ความสมบูรณ์มาถึง เขาจะสำแดงอิทธิฤทธิ์เช่นไร ในยามนี้ อิลลัสเทรียส วันเพิ่งได้รับพลังที่เพิ่มพูนอย่างก้าวกระโดดผ่านวิถีทางที่แหวกแนว สภาวะของเขาจึงยังไม่มั่นคงนัก แสงสีรุ้งที่พวยพุ่งออกมาจากร่างผลึกอันระยิบระยับอย่างไร้การควบคุมนั้น คือประจักษ์พยานชัดถึงความปั่นป่วนที่ยังไม่อาจสยบได้! และแรงสั่นสะเทือนนี้ได้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อเมชารุ่นคริสตัลลอร์ดนับแสนเครื่องที่ LMC เคยจำหน่ายให้กับลูกค้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา! ในฐานะผลงานการออกแบบดั้งเดิมชิ้นที่สองของผม คริสตัลลอร์ดถือเป็นเมชารุ่นเก่าที่กำลังโรยรา มันอาจไม่ประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายเท่ากับรุ่น ‘เดโซเลท โซลเยอร์’ หรือ ‘ดูมการ์ด’ แต่มันก็สร้างผลกำไรได้อย่างเป็นกอบเป็นกำในตัวของมันเอง ปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่ใช้พื้นฐานจากผลึกแสง (Luminar Crystal) เคยเป็นเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยในยามที่เปิดตัว ทว่าในปัจจุบัน สมรรถนะของมันเริ่มจะไล่ตามปืนเลเซอร์รุ่นใหม่ๆ ไม่ทันเสียแล้ว ถึงกระนั้น เหล่านักบินที่ใช้งานอยู่ต่างก็คุ้นชินกับข้อดีของอาวุธที่น้ำหนักเบา เพรียวบาง และไม่เกะกะ ในฐานะเมชาระดับพรีเมียม คริสตัลลอร์ดยังคงสำแดงประสิทธิภาพได้เหนือกว่าเมชาสายไรเฟิลทั่วไปอย่างขาดลอย การจะรักษาระดับให้ทัดเทียมกับคู่แข่งที่ทันสมัยกว่าจึงไม่ใช่เรื่องที่เหนือบ่ากว่าแรงนัก “เกิดอะไรขึ้นน่ะ?” จ่าทหารเมชาผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนรำพึงออกมาด้วยความสงสัย เมชาที่ขับเคลื่อนโดยสหายทหารรับจ้างของเขาต่างชะลอความเร็วลง หน่วยของพวกเขาได้รับมอบหมายให้ลาดตระเวนในทุ่งทรายกว้างขวางบนดาวเคราะห์ที่เคยถูกบดขยี้ในช่วงสงครามทราย เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ หน่วยทหารรับจ้างก็เข้าสู่สภาวะเฝ้าระวังสูงสุดในทันที เมชาสายคล่องตัวหลายเครื่องเคลื่อนที่วนเวียนเพื่อตรวจจับศัตรูที่อาจซ่อนเร้น ในขณะที่เมชาสายอัศวินถลาเข้าป้องกันคริสตัลลอร์ดที่หยุดชะงักลงราวกับถูกแช่แข็ง ทันใดนั้น ตัวเมชาก็ดูเหมือนจะผลิบาน! รัศมีเรืองรองที่เอ่อล้นไปด้วยแสงสว่างและความทะเยอทะยานแผ่ซ่านออกมาปกคลุมจ่าทหารและสหายร่วมรบในพริบตา! คริสตัลลอร์ดทุกเครื่องในจักรวาลต่างแสดงปฏิกิริยาเดียวกัน! ไม่ว่าจะเป็นเมชาในกำมือของทหารรับจ้าง บริษัทรักษาความปลอดภัย องค์กรลับ โจรสลัด หรือแม้แต่คนในตระกูลลาร์คินสันเอง ต่างก็เข้าสู่การวิวัฒนาการระดับสากลที่ยกระดับให้พวกมันยิ่งใหญ่กว่าที่เคยเป็น! ทว่าโชคร้ายที่มันมิได้ยั่งยืน เพียงไม่กี่นาทีหลังจากเหล่าเจ้าของและนักบินได้ต้อนรับความประหลาดใจที่คาดไม่ถึงนี้ เมชาเหล่านั้นก็สูญเสียแสงเรืองรองใหม่ไปอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายของพวกมันกลับมาจืดจางจนเกือบจะเท่ากับระดับเดิม “อะไรกัน?! แค่นี้เองเหรอ? แสงนั่นหายไปไหนแล้ว!” “ไม่นะ! กลับมาเถอะ!” “LMC กำลังทำอะไรอยู่กันแน่? นี่เป็นเมชารุ่นที่สองแล้วนะที่เกิดอาการควบคุมไม่ได้แบบนี้!” เมื่ออิลลัสเทรียส วันวิวัฒนาการเสร็จสมบูรณ์ ผมจึงลงมือระงับความเปลี่ยนแปลงที่จะส่งผลต่อคริสตัลลอร์ด เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่ผมพยายามกู้คืนรัศมีเรืองรองของเมชาให้กลับสู่ระดับเดิม ผมจึงต้องใช้เวลาครู่หนึ่งในการปรับจูนวิถีทางที่ถูกต้อง หลายคนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตะลึงนั้นก่อนที่มันจะสงบลง! LMC ถูกถาโถมด้วยคำถามมากมายอีกครั้ง แม้สื่อจะเริ่มตีข่าวเรื่องนี้ แต่ความโกรธแค้นกลับน้อยกว่าครั้งก่อนมากนัก เนื่องจากคริสตัลลอร์ดไม่ได้เป็นที่นิยมเท่ากับดูมการ์ด และความเปลี่ยนแปลงนี้ก็มิได้ส่งผลเสียต่อลูกค้าคนใด ยกเว้นเพียงกรณีที่หาได้ยากยิ่งเพียงไม่กี่ราย ในทางกลับกัน บรรดาเจ้าของคริสตัลลอร์ด มาร์ค วัน (Mark I) ต่างเรียกร้องให้ ‘การอัปเกรดฟรี’ ที่แท้งไปนั้นกลับคืนมา! ผมหารือเรื่องนี้สั้นๆ กับกลอเรียนา, เรย์มอนด์, เกวิน และผู้บริหารคนอื่นๆ ผ่านการประชุมทางไกลหลายครั้ง หลังจากพิจารณาจากทุกมุมมอง ในที่สุดพวกเราก็ได้ข้อสรุปที่เป็นเอกฉันท์ “ตลาดต้องการเหตุผลที่เพียงพอในการเลือกซื้อ ‘คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู’ ที่กำลังจะมาถึงของเรา” ผมเอ่ยข้อสรุปสุดท้ายในเรื่องนี้ “แม้เราจะสามารถมอบการอัปเกรดให้ทั้งแบบฟรีหรือแบบชำระเงินแก่ลูกค้าที่ซื้อรุ่นแรกไปได้ แต่ความเปลี่ยนแปลงในลักษณะนี้มันอยู่นอกเหนือขอบเขตของผลิตภัณฑ์เดิมไปมาก ตอนที่เราขายมันครั้งแรก เราไม่ได้สัญญาหรือสร้างความคาดหวังว่า LMC จะทำการอัปเดตย่อยๆ ให้ในภายหลัง” ภาพโฮโลแกรมของเรย์มอนด์ บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน พยักหน้าเห็นพ้อง “รูปแบบธุรกิจของ LMC เน้นไปที่การพัฒนาสายผลิตภัณฑ์ใหม่และรักษาความสดใหม่ด้วยการปล่อยรุ่นที่อัปเกรดขึ้นพร้อมการปรับปรุงที่สำคัญ เราจะทำให้ระบบนี้สับสนเปล่าๆ หากเราไปลดช่องว่างระหว่างรุ่นใหม่และรุ่นเก่าด้วยการปรับปรุงของเดิม” มันเป็นการตัดสินใจทางธุรกิจล้วนๆ ที่จะระงับ ‘การอัปเกรด’ ที่ผมพัฒนาขึ้นจากคริสตัลลอร์ดรุ่นแรก แม้ใจจริงผมอยากจะยืนอยู่ข้างลูกค้าและมอบเหตุผลให้พวกเขารักเมชาตัวเก่ามากขึ้นเพียงใด แต่สัญชาตญาณด้านกำไรในตัวผมกลับชนะในครั้งนี้ แม้ทุกวันนี้ LMC จะมีเงินสดล้นมืออยู่บ้าง แต่ตระกูลลาร์คินสันยังต้องการทุนอีกมหาศาลเพื่อจัดหาเรือบัญชาการเพิ่มเติมและสนับสนุนการพัฒนาเมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) ที่กำลังจะมาถึง เพื่อการนั้น ผมจำเป็นต้องสร้างแรงกระเพื่อมให้ได้มากที่สุดสำหรับเมชาเชิงพาณิชย์ของผม ด้วยการประสานผลึกแสงที่ได้รับการปรับปรุงและวิญญาณการออกแบบ (Design Spirit) ที่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ผมเชื่อมั่นว่าคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู มีศักยภาพพอที่จะได้รับความนิยมระดับเดียวกับผลงานขายดีรุ่นอื่นๆ ของผม! ในการทดสอบภาคพื้นดิน คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู สำแดงพลังออกมาได้ดีเยี่ยม เกราะที่หนาแน่นพอเหมาะ การเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว และปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่เบาแต่ทรงพลังเหลือร้าย ต่างรับประกันสมรรถนะที่ยอดเยี่ยมเมื่ออยู่ในมือนักบินเมชาผู้ชำนาญการ ทีมออกแบบที่ได้รับมอบหมายในโครงการนี้ทำผลงานได้ไร้ที่ติ แม้จะปราศจากการควบคุมอย่างใกล้ชิดจากผมและกลอเรียนาเหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยอย่าง รินา โอไรออน ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง ไม่นานหลังจากผมสร้างอิลลัสเทรียส วัน โครงการคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู ก็เข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้าย ต้นแบบรุ่นใหม่ถูกสร้างขึ้นเพื่อทดสอบการปรับจูนและแก้ไขในรอบสุดท้าย การทดสอบนี้ยังเป็นโอกาสให้ LMC ได้สังเกตอิทธิพลของวิญญาณการออกแบบที่ได้รับการยกระดับในครั้งนี้ด้วย เมื่อเปรียบเทียบกับ ‘โซเลมการ์ด’ หรือ ‘สุพรีมมาเธอร์’ แล้ว อิลลัสเทรียส วันไม่ได้ส่งผลกระทบทางจิตวิทยาที่รุนแรงต่อผู้อื่น และเขาก็มิได้แทรกแซงความเป็นจริงได้อย่างโจ่งแจ้งเท่ากับ ‘ลูฟา’ ทว่าเหล่านักบินทดสอบและผู้สังเกตการณ์กลับพบว่า รัศมีเรืองรองที่แผ่ออกมาจากตัวต้นแบบนั้นส่งอิทธิพลในรูปแบบ ‘ลูกผสม’ นักบินเมชาและฝ่ายเดียวกันในรัศมีที่ส่งผลต่างได้รับความผูกพัน (Affinity) ต่อพลังงาน อาวุธพลังงาน และผลึกแสงที่สูงขึ้น แม้พวกเขาจะไม่ได้ความรู้ที่เป็นรูปธรรมเพิ่มขึ้นมาทันที แต่สัญชาตญาณและความรู้สึกที่มีต่อสิ่งเหล่านี้กลับเฉียบคมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นักบินเมชารู้ถึงขีดจำกัดของตนเองและมีการตัดสินใจที่แม่นยำขึ้นทุกครั้งที่ขับตัวต้นแบบในการจำลองสถานการณ์การรบ โดยรวมแล้ว ความสามารถในการตัดสินใจในเสี้ยววินาทีท่ามกลางสมรภูมิของพวกเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล! แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด เมื่อรัศมีเรืองรองทำงาน ประสิทธิภาพของผลึกแสงกลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างลึกลับถึงห้าถึงสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งมันสำคัญมากพอที่จะต้องทำการตรวจสอบอย่างจริงจัง แม้แต่กลอเรียนายังต้องลงพื้นที่ทดสอบด้วยตัวเองเพื่อศึกษาสิ่งนี้! ไม่มีใครหาคำตอบได้ นอกจากยืนยันว่าผลึกแสงลูมินาร์ที่แปลกประหลาดเหล่านี้ช่างไวต่อรัศมีเรืองรองของคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู ยิ่งนัก เมื่อกลอเรียนาลองทำตามลางสังหรณ์ด้วยการเปลี่ยนผลึกแสงในตัวต้นแบบเป็นของธรรมดา รัศมีเรืองรองของเมชาก็ดูจะหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด “กลายเป็นว่าพวกเขาส่งเสริมซึ่งกันและกัน!” ไม่มีใครคาดคิดว่าความสัมพันธ์เช่นนี้จะมีอยู่จริง แม้แต่ผมเองก็ไม่เคยระแคะระคายเลยว่าผลึกแสงจะตอบสนองต่อลายเซ็นทางวิญญาณของสิ่งมีชีวิตสายแสงที่แข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้! “บางทีเราอาจจะใช้งานเทคโนโลยีลูมินาร์ผิดวิธีมาโดยตลอดก็ได้!” ผมคาดเดา อันที่จริง ผมเชื่อว่าแม้แต่ทีมวิจัยของ MTA ที่จมดิ่งอยู่กับเทคโนโลยีลูมินาร์ก็คงไม่ได้คาดการณ์ถึงผลลัพธ์นี้! อาการปวดหัวเริ่มเข้าจู่โจมผมในทันที “เหอะ... ราวกับว่างานที่ผมมีอยู่ตอนนี้มันยังไม่เยอะพออย่างนั้นแหละ” แม้จะมีสิ่งผิดปกติเหล่านี้ แต่ต้นแบบของคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู ก็ทำงานได้ดีเกินพอจนการทดสอบเพิ่มเติมเริ่มจะกลายเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย ผมและกลอเรียนาศึกษาพารามิเตอร์สมรรถนะที่เพิ่มขึ้นอย่างละเอียด และปรับแต่งการออกแบบของเมชาสายไรเฟิลเลเซอร์เพื่อรองรับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ หลังจากปรับแต่งในรอบสุดท้าย ทั้งคู่ก็ประกาศสิ้นสุดโครงการอย่างเป็นทางการ ในห้องแล็บออกแบบสองแห่งที่แตกต่างกัน ทั้งทีม ‘เบรฟส์’ (Braves) และ ‘อีรูไดท์ส’ (Erudites) ต่างยืนขึ้นและตบมือเสียงดังกึกก้อง ทีมออกแบบทั้งสามทีมที่ทำหน้าที่เนรมิตจินตนาการของผมและกลอเรียนาให้เป็นจริง ต่างดื่มด่ำกับเกียรติยศในการทำโครงการออกแบบย่อยโครงการแรกของ LMC ให้สำเร็จลุล่วง! ผมกล่าวกับผู้ที่มีส่วนร่วมในโครงการที่เสร็จสมบูรณ์ด้วยความภาคภูมิใจ “ขอบคุณสำหรับความทุ่มเทของพวกคุณ ความช่วยเหลือของพวกคุณคือหัวใจสำคัญในการพัฒนาคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู เราจะทำการประเมินผลงานในภายหลังและมอบแต้มคุณูปการลาร์คินสัน (Larkinson Merits) เพิ่มเติมหากผลงานของพวกคุณโดดเด่นพอ จำไว้ว่าตราบใดที่พวกคุณทำได้เกินกว่าที่คาดหวัง เราจะปูนบำเหน็จให้เสมอหากความพยายามนั้นเป็นประโยชน์” สมาชิกของทีมออกแบบที่เหลือต่างกระตือรือร้นยิ่งขึ้นหลังจากได้ยินประกาศนี้ การได้รับแต้มคุณูปการลาร์คินสันเพิ่มคือหนทางที่ดีที่สุดในการพัฒนาตนเอง! ขณะที่ผมกวาดสายตามองใบหน้าของเหล่าผู้ช่วย ผมสังเกตเห็นว่าทีมอีรูไดท์สมีปฏิกิริยาที่รุนแรงกว่าทีมเบรฟส์ของผมมาก ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับผมเลย เพราะความจริงที่ว่าทีมเบรฟส์ทุกคนได้เข้าร่วมในการทัพนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap Campaign) พวกเขาจึงได้รับสิทธิ์ในการเสริมศักยภาพมนุษย์ระดับสอง (Second-class Augmentations) โดยอัตโนมัติ แม้ผมจะรู้สึกเสียดายกับสัญญาที่แสนแพงนี้อยู่บ้าง แต่ผมก็ตั้งมั่นที่จะทำตามคำพูด ไม่ว่าผมจะต้องชะลอการจัดซื้ออื่นๆ ไปมากเพียงใด ผมก็ต้องการพัฒนา ‘คนของผม’ เพื่อให้พวกเขาสามารถขยายอิทธิพลในตระกูลลาร์คินสันได้อย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าความจริงที่ทีมอีรูไดท์สถูกละเลยย่อมทำให้พวกเขาไม่พอใจ ในแง่เหตุผล พวกเขาเข้าใจดีว่าตนเองไม่มีสิทธิ์ได้รับ ‘ค่าเสี่ยงภัย’ เนื่องจากไม่ได้เข้าร่วมในภารกิจที่เฉียดตาย แต่มันก็ห้ามความอิจฉาริษยาไม่ได้ การเห็นทีมเบรฟส์ได้รับสิ่งเสริมศักยภาพที่น่าปรารถนาโดยไม่ได้ทำอะไรพิเศษไปกว่าเดิมนั้นมันน่าเจ็บใจนัก! นอกเหนือจากการช่วยติดตั้งการอัปเกรดและดัดแปลงบางส่วนแล้ว ทีมเบรฟส์ก็ไม่ได้ทำอะไรที่เสริมความแข็งแกร่งให้กับชาวลาร์คินสันในการสู้รบเลย แน่นอนว่าทีมอีรูไดท์สไม่มีวันเข้าใจความหวาดกลัวและความสิ้นหวังของทีมเบรฟส์ในช่วงการรบที่ป้อมปราการอูลิโมและการต่อสู้กับหุบเหว (The Abyss) มันต้องใช้ความนิ่งดุจเหล็กกล้าเพื่อรักษาความสงบในช่วงการปะทะที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ! สำหรับผมแล้ว ทีมเบรฟส์สมควรได้รับการดูแลเป็นพิเศษนี้ อย่างไรเสียพวกเขาก็คือเด็กสร้างของผม ผมเลือกพวกเขามาเพราะความกล้าหาญ หากมองในแง่ความสามารถในการออกแบบเพียวๆ พวกเขาอาจจะไม่เก่งเท่ากับทีมอีรูไดท์ส ด้วยเหตุนี้ กลอเรียนาจึงยืนกรานที่จะใช้ระบบโบนัสเพื่อมอบทางเลือกให้ผู้ช่วยของเธอได้รับรางวัลในวิธีอื่น เพราะในฐานะนักออกแบบเมชาที่เก่งกว่า ทีมอีรูไดท์สควรจะสามารถเก็บเกี่ยวโบนัสได้มากกว่า คนเก่งที่สุดและมีความสามารถที่สุดในทีมอีรูไดท์สควรจะสามารถปีนขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง ส่วนคนที่ไม่เก่งพอจะคว้าโบนัสได้ก็ไม่สมควรได้รับความสนใจจากกลอเรียนา เธอค่อนข้างยุติธรรมและชัดเจนในเจตนารมณ์ของเธอ “เอาละทุกคน อย่าเพิ่งดีใจจนเกินไป” ผมเอ่ยขึ้นเมื่อความตื่นเต้นเริ่มซาลง “เราเพิ่งจบโครงการไปเพียงโครงการเดียว ยังมีอีกห้าโครงการที่ยังไม่ถึงเส้นชัย มาตั้งใจทำงานเพื่อปิดโปรเจกต์เมชาที่เหลือให้เสร็จสิ้นก่อนที่ผมจะเดินทางกลับเถอะ!” แผนกออกแบบของ LMC มีประสิทธิผลมากขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ‘คู่รักปาฏิหาริย์’ ทุ่มเทเวลาทั้งหมดที่มีให้กับโครงการที่กำลังดำเนินอยู่ ส่งผลให้ความคืบหน้ารุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว! ผมยังสละเวลาส่วนใหญ่เพื่อขัดเกลาลักษณะทางจิตวิญญาณของเมชารุ่นต่างๆ ของผม ผมติดตั้ง ‘ปุ่มปรับลดรัศมีเรืองรอง’ (Retraction Dials) ให้กับพวกมันทุกรุ่น และยังเพิ่มมันลงในแคตตาล็อกเมชาเดิมของ LMC ด้วย การปล่อย ‘อัปเดต’ นี้ทำได้ง่ายดายยิ่งนัก ลูกค้าหลายรายต่างเรียกร้องฟังชันนี้มานานแล้ว ดังนั้นเมื่อ LMC เปิดตัวการอัปเดตย่อยนี้อย่างเป็นทางการ เมชาของ LMC นับล้านเครื่องทั่วจักรวาลจึงได้รับความสามารถเดียวกันนี้ในเวลาอันรวดเร็ว!