บทที่ 2734 - ตัวตนที่ขาดหาย การเลื่อนยศเวอร์เลขึ้นสู่ตำแหน่งนายพลถือเป็นก้าวกระโดดครั้งใหญ่ คำถามคือ เขามีคุณสมบัติคู่ควรกับตำแหน่งอาวุโสเช่นนั้นจริงหรือ? นั่นยังคงเป็นที่กังขา เขาไม่เคยบัญชาการกองกำลังในระดับนี้มาก่อนเลย ด้วยภาระงานที่หนักหน่วง ทำให้เขาไม่มีเวลาที่จะเสริมสร้างรากฐานทางทฤษฎีที่ยังบกพร่องของตนเองได้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่ยอดอัจฉริยะด้านการบัญชาการรบ แต่สิ่งที่เขามีคือความไว้วางใจจากทุกคน เขาได้แสดงความสามารถออกมาอย่างเพียงพอจนได้รับความชื่นชมจากทั้งสายเลือดลาร์คินสันที่แท้จริงและทหารทุกนายในตระกูล เขาโดดเด่นในด้านการปลุกขวัญและกำลังใจ และสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความเชื่อมั่นในความเป็นผู้นำของตนเอง ทุกคนยอมรับในอำนาจของเขา แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับนโยบายของเขาก็ตาม สำหรับเวสแล้ว นั่นก็เพียงพอแล้ว แม้ว่าเขาจะสามารถเสาะหาเหล่านายพันหรือนายพลที่เกษียณอายุแล้วในเขตมาเจสติกทีลได้ แต่คนเก่งจริงๆ นั้นไม่ใช่ว่าจะจ้างกันได้ง่ายๆ เวสจะถูกบีบให้ต้องเลือกระหว่างหนึ่งในตัวเลือกที่สิ้นหวังหรือมีตำหนิ ซึ่งอาจสร้างความหายนะให้กับกองกำลังทหารของตระกูลลาร์คินสันได้ แทนที่จะเดิมพันกับสิ่งที่ไม่รู้จักและอาจทำลายหลักประกันความปลอดภัยที่สำคัญที่สุดของเวส เขายอมเลือกที่จะอยู่กับสิ่งที่คุ้นเคยและพึ่งพาควินลิสต์ เวอร์เลต่อไป เวสต้องยอมรับว่าความคุ้นเคยและความสัมพันธ์ส่วนตัวของเขามีบทบาทชี้ขาดในการตัดสินใจครั้งนี้ เขารู้สึกขุ่นมัวในใจอยู่บ้างเพราะเขารู้ดีว่าเวอร์เลอาจไม่เหมาะสมกับภารกิจนี้ แน่นอนว่าสิ่งนั้นอาจเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ยังมีแหล่งเรียนรู้มากมายสำหรับนายพลที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็วคนนี้ เวอร์เลสามารถเข้าถึงงบประมาณจำนวนมหาศาล ดังนั้นเขาไม่ควรอายที่จะนำเงินส่วนหนึ่งมาลงทุนพัฒนาตนเอง กรมการทหารที่เวอร์เลรับผิดชอบนั้นส่วนใหญ่ยังคงมีบทบาทอยู่เบื้องหลังในตอนนี้ เป็นเพียงการจัดการเรื่องการรวมระบบส่งกำลังบำรุง และการจัดตั้งกฎระเบียบข้อบังคับที่เป็นมาตรฐานเดียวกัน และอื่นๆ แม้ว่ากิจกรรมเหล่านี้จะมีความสำคัญ แต่กองทัพของตระกูลลาร์คินสันก็ยังคงมีการกระจายอำนาจอยู่ เหล่าผู้บัญชาการหน่วยเมชามีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริงในการบริหารกองกำลังของตน แม้ว่าเวอร์เลจะมีอำนาจในการบังคับใช้การตัดสินใจของตนเอง แต่ในทางปฏิบัติแล้วเขาแทบไม่เคยทำเช่นนั้น ผู้บัญชาการหน่วยเมชาทุกคนต่างก็ทำงานของตนได้อย่างยอดเยี่ยมในการจัดการกองกำลังของตนอยู่แล้ว จึงไม่มีเหตุผลใดที่เวอร์เลจะต้องทำลายความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าผู้นำผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้น ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ต้องการให้กองกำลังเมชาของเขาเติบโตแยกห่างจากกันมากเกินไป การปล่อยให้พวกเขาทำงานแยกส่วนกัน จะทำให้ความไว้วางใจและความร่วมมือระหว่างหน่วยรบเมชาอื่นๆ ไม่สามารถไปถึงจุดสูงสุดได้เลย นี่เป็นประเด็นที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เพราะเวสเองก็ไม่ต้องการที่จะผลักดันไปในทิศทางตรงกันข้ามมากเกินไปเช่นกัน หากกรมการทหารออกกฎระเบียบมากขึ้น ความแตกต่างระหว่างหน่วยอวตาร์, เซนทิเนล, แวนดัล และอื่นๆ อาจจะเลือนรางไป แต่ละหน่วยจะเริ่มสูญเสียจุดแข็งและเอกลักษณ์เฉพาะตัวไป เวสชอบให้ทหารของเขามีบุคลิกที่หลากหลาย เขาไม่ต้องการให้พวกเขาเหมือนกันไปเสียทั้งหมด แม้ว่าความแข็งแกร่งจะอยู่ในความเป็นหนึ่งเดียว ดังที่กองทัพเฮ็กซาร์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว แต่ความแข็งแกร่งในความหลากหลายก็มีอยู่เช่นกัน ความจริงแล้ว เขาคุ้นเคยกับรูปแบบที่สาธารณรัฐไบรท์และพันธมิตรฟรายเดย์ใช้มากเกินไป การอนุญาตให้กองทหารเมชาแต่ละหน่วยพัฒนารูปแบบการต่อสู้ที่เป็นของตนเอง ทำให้ตัวตนของนักบินเมชาและทหารคนอื่นๆ มีความเชื่อมโยงกันภายในอย่างแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อเขา เนื่องจากออร่าและเครือข่ายการต่อสู้ของเขาสามารถสร้างความได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ได้เมื่อใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขเหล่านี้ "พลตรีเวอร์เลทราบถึงความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ทั้งหมดแล้ว เขาจะคอยชี้นำกองกำลังเมชาของเราไปในทิศทางที่ถูกต้องอย่างแน่นอน" กองทัพทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันกำลังจะขยายตัวอย่างมหาศาล นี่เป็นความพยายามครั้งใหญ่ เนื่องจากไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะหานักบินเมชาจำนวน 10,000 คนในคราวเดียว การขยายตัวในระดับนี้ยังต้องการการจัดหาเรือและเมชาเพิ่มเติม ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวด้วยเหตุผลนานัปการ พูดตามตรง กองเรือสำรวจก็มีขนาดใหญ่มากอยู่แล้ว การเพิ่มเรือบรรทุกยานรบอีกหลายร้อยลำเข้าไปอีกไม่ใช่เรื่องดี การจัดการทรัพย์สินและผู้คนจำนวนมากจะกลายเป็นภาระหนักหน่วงจนอาจทำให้โครงสร้างการบังคับบัญชาทั้งหมดต้องหยุดชะงัก เวสยังต้องคำนึงถึงการหลอมรวมผู้คนใหม่ๆ ทั้งหมดเข้าด้วยกัน มันเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่จะจับกลุ่มคนมาใหม่ทั้งหมดไว้ในเรือลำเดียวโดยแทบไม่มีคนเก่าอยู่ด้วยเลย ชาวลาร์คินสันจำเป็นต้องให้พวกเขาซึมซับวัฒนธรรมและขนบธรรมเนียมของตระกูลเพื่อลดรอยร้าวที่อาจเกิดขึ้น แง่มุมด้านการจัดการทั้งหมดนี้ทำให้เวสปวดหัวอยู่แล้ว เป็นไปได้ว่าตระกูลลาร์คินสันอาจจะต้องค่อยๆ ขยายกองเรือและบัญชีรายชื่อเมชาอย่างช้าๆ เพื่อซื้อเวลาในการปลูกฝังอุดมการณ์ให้กับสมาชิกใหม่ "จริงๆ แล้วการมีนักบินเมชาสำรองไว้ในจำนวนที่พอเหมาะเป็นเรื่องปกติ" นักบินเมชาเป็นทรัพยากรที่หายากในขณะเดียวกันก็มีราคาถูกเมื่อเทียบกับเมชา ค่าใช้จ่ายในการจัดหาเมชาหนึ่งเครื่องนั้นสูงกว่าการหานักบินเมชาที่มาพร้อมกันมาก อย่างไรก็ตาม ในสถานที่อันตรายเช่นแนวหน้า, เขตอันตราย หรือระบบดาวที่ห่างไกล เป็นไปไม่ได้เลยที่กองกำลังเมชาจะสามารถเติมเต็มนักบินเมชาที่เสียชีวิตไปแล้วได้! อย่างน้อยเมชาก็ยังสามารถซ่อมแซมได้ในระดับหนึ่งหลังจากได้รับความเสียหาย ช่างเทคนิคเมชายังสามารถกู้ซากกลับมาใช้งานได้อีกด้วย แต่แม้แต่แพทย์ที่เก่งที่สุดในตระกูลก็ไม่สามารถชุบชีวิตคนตายได้ "มันคงจะดีถ้ามีอะไหล่สำรองอยู่บ้าง" เวสพึมพำ หากพันธมิตรกะโหลกทองมีนักบินเมชาอิสระจำนวนหนึ่งอยู่ในมือ ก็อาจไม่จำเป็นต้องจ้างกองกำลังทหารรับจ้างที่ทรงพลังอย่างกองเรือที่ 14 ของสตาร์สไตรเดอร์เลย แม้ว่าหน่วยอินฟินิตี้การ์ดจะทำให้เขารู้สึกมั่นใจขึ้นมาก แต่คงจะดีกว่านี้ถ้าเขาไม่ต้องพึ่งพาการคุ้มกันจากภายนอกตั้งแต่แรก "ครั้งนี้เราโชคดีเพราะเราถูกซุ่มโจมตีในระบบดาวที่พัฒนาแล้วซึ่งเป็นกลางกับเรา ครั้งหน้าเราอาจไม่โชคดีอย่างนี้" มหาสมุทรแดงมีการพัฒนาน้อยกว่ามาก และมีหลายเขตที่แทบไม่มีอาณานิคมอยู่เลย แม้ว่ากองเรือสำรวจของเขาจะอยู่ใกล้กับการตั้งถิ่นฐาน แต่ก็ยังเป็นที่น่าสงสัยว่าชาวลาร์คินสันจะได้รับอนุญาตให้รับสมัครนักบินเมชาและบุคลากรสำคัญอื่นๆ หรือไม่ "ประชากรมนุษย์ในพรมแดนใหม่มีจำนวนน้อยกว่ามาก" เวสย้ำเตือนตัวเอง "ข้าจะต้องคำนึงถึงเรื่องนั้นและทำให้แน่ใจว่าจะเข้าสู่มหาสมุทรแดงพร้อมกับทหารใหม่ให้ได้มากที่สุด" เป็นการยากมากที่จะนำเรือ, เมชา และทรัพย์สินอื่นๆ จำนวนมากเข้าสู่กาแล็กซีแคระ แต่ไม่น่าจะเป็นปัญหาที่จะนำผู้คนหนึ่งล้านคนไปด้วยหากเขาต้องการ เรือหลวงจำนวนมากสามารถเปลี่ยนเป็นเรือโดยสารชั่วคราวเพื่อขนส่งผู้คนจำนวนมากราวกับฝูงปศุสัตว์ได้ แม้ว่าการเดินทางจะไม่สะดวกสบาย แต่มันก็คุ้มค่าหากเวสต้องการให้แน่ใจว่าชาวลาร์คินสันจะไม่ประสบปัญหาด้านกำลังคนเมื่อการสำรวจของเขาเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง เวสจดบันทึกความคิดของเขาและตัดสินใจที่จะหารือประเด็นสำคัญเหล่านี้ในการประชุมครั้งต่อไปกับผู้นำของตระกูล ในอีกสองสามชั่วโมงต่อมา เวสยังคงอยู่ในห้องทำงานของเขาและเริ่มพบปะกับผู้คนมากขึ้น หนึ่งในผู้มาเยือนที่น่าสนใจคือผู้บัญชาการเมลคอร์ ท่าทางของเขาดูหม่นหมองแม้ว่าสภาพแวดล้อมจะน่ารื่นรมย์ก็ตาม ศึกแห่งการชำระแค้นได้สร้างความเสียหายย่อยยับให้กับหน่วยรบเมชาของเขา แม้ว่าบุคลากรฝ่ายสนับสนุนจะเสียชีวิตไม่มากนัก แต่สำหรับนักบินเมชาของเขานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง หน่วยอวตาร์เข้าร่วมการต่อสู้ด้วยเมชามากกว่า 800 เครื่อง เหลือรอดกลับมาเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น และเมชาที่ล้มลงจำนวนมากก็ไม่สามารถปกป้องนักบินผู้ล้ำค่าของพวกเขาจากคมดาบสังหารของเหล่าหัวกะทิแห่งฟรายเดย์แมนได้ แม้ว่าเมลคอร์จะไม่ได้ตำหนิเวสที่ใช้จ่ายน้อยเกินไปกับเมชาสำหรับใช้งานชั่วคราวของกองกำลังเขา แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าการตัดสินใจที่สำคัญนี้ได้นำไปสู่การเสียชีวิตโดยไม่จำเป็นนับร้อยชีวิตทางอ้อม ความสัมพันธ์ระหว่างเวสและเมลคอร์จึงเย็นชาลงเล็กน้อย แม้แต่ตอนนี้ เมลคอร์ยังคงวางท่าทีแข็งกระด้างจนเกินไปต่อลูกพี่ลูกน้องของเขา "ท่านเรียกผมหรือครับ?" "เชิญนั่งก่อน" เวสพูดเสียงห้วน ขณะที่เขานั่งลง ความเงียบอันน่าอึดอัดก็แผ่ปกคลุม ดูเหมือนว่าเมลคอร์จะไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุยเรื่องสัพเพเหระในเวลานี้ เวสถอนหายใจ "หน่วยอวตาร์ต้องฟื้นตัว" "ผมทราบ" "คุณได้วางกลยุทธ์การรับสมัครแล้วหรือยัง?" "วางแล้วครับ" เมลคอร์พยักหน้า "เราได้สร้างวิธีการรับสมัครไว้แล้วตั้งแต่ตอนที่เราประจำการอยู่ที่ระบบซินาค เราได้ปรับปรุงวิธีการและขยายโครงสร้างพื้นฐานเพื่อเตรียมพร้อมรับสมัครนักบินเมชาระดับสองและบุคลากรอื่นๆ คนที่เราตั้งใจจะดึงดูดในครั้งนี้มีความต้องการสูงกว่าพวกระดับสามที่เราเคยรับมาก่อนมาก ดังนั้นการบรรลุโควต้าของเราจึงไม่ใช่เรื่องง่าย" "คุณคาดว่าจะมีปัญหาเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่?" ผู้บัญชาการหน่วยอวตาร์ลังเลเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะแสดงความกังวลอย่างหนึ่งออกมา "การต่อสู้ครั้งล่าสุดได้เผยให้เห็นจุดอ่อนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราอย่างชัดเจน ท่านพอจะเดาได้ไหมครับว่าผมกำลังพูดถึงอะไร?" เวสขมวดคิ้ว เขาไม่ชอบเมื่อถูกคนอื่นโยนคำถามใส่แบบนี้ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เวสไม่เคยให้ความสนใจกับหน่วยอวตาร์อย่างจริงจังเลย แม้ว่าพวกเขาควรจะเป็นหน่วยรบเมชาชั้นแนวหน้าที่เขามี แต่พวกเขาก็แค่... อยู่ตรงนั้น "ผมคิดว่าหน่วยอวตาร์ขาดเมชารุ่นที่เป็นสัญลักษณ์ดีๆ ไปบ้าง" เมลคอร์ส่ายหัวเล็กน้อย "นั่นเป็นส่วนหนึ่งของปัญหาอย่างแน่นอนครับ แต่ปัญหาที่ผมกำลังพูดถึงนั้นเป็นพื้นฐานกว่านั้นมาก มันคือตัวตนของเราครับ ท่าน" "ตัวตน?" "มันจืดชืดเกินไป ลองคิดดูสิครับ เราควรจะเป็นหัวกะทิของตระกูลลาร์คินสัน แต่นั่นแทบจะไม่ใช่คุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์ในส่วนผสมที่จับฉ่ายและไร้ระเบียบของหน่วยรบเมชาของเราเลย เรามีหน่วยซอร์ดเมเดนที่ถือเป็นนักบินเมชาที่แข็งแกร่งที่สุดในเชิงปัจเจก เรามีหน่วยเพนนิเทนต์ซิสเตอร์ที่แทบจะเทียบเท่ากับทหารประจำการของกองทัพเฮ็กซาร์ แม้แต่หน่วยแฟลแกรนต์แวนดัลก็ยังแสดงสัญญาณว่าจะแซงหน้าเราไปได้เนื่องจากภูมิหลังทางการทหารที่แข็งแกร่งของพวกเขา" ทั้งหมดนี้เป็นความจริง แม้ว่าเมลคอร์จะนำเสนอปัญหาในลักษณะที่ดูเกินจริงเกี่ยวกับข้อบกพร่องของหน่วยอวตาร์ แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าหน่วยรบชั้นยอดอื่นๆ ล้วนโดดเด่นกว่ามาก "อะไรคือเป้าหมายของเรา เวส?" เมลคอร์ถามด้วยน้ำเสียงที่ร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ "เรามีอยู่ไปเพื่ออะไร? ผมรู้ว่าเราเริ่มต้นมาอย่างไร ย้อนกลับไปก่อนที่จะมีหน่วยแวนดัล, ซอร์ดเมเดน และเพนนิเทนต์ซิสเตอร์เข้ามา เราถูกตั้งใจให้เป็นองครักษ์พิทักษ์และไพ่ตายของท่าน แต่เมื่อกองกำลังรบของเรายังคงหลอมรวมกองกำลังต่างๆ เข้าด้วยกัน เราก็ค่อยๆ สูญเสียต้นทุนที่จะภาคภูมิใจในตนเองไป มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่ท่านดึงนักบินระดับเชี่ยวชาญของเราออกไป ตลอดระยะเวลาการดำรงอยู่ของเรา เราเติบโตขึ้นในด้านจำนวน แต่เราสูญเสียองค์ประกอบที่ทำให้เรายิ่งใหญ่ เราสูญเสียเหล่าวีรบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุด เราสูญเสียสถานะแนวหน้า และเราสูญเสียต้นทุนที่จะภาคภูมิใจในตนเอง ช่องว่างระหว่างเรากับหน่วยลีฟวิ่งเซนทิเนลก็แคบลงเรื่อยๆ เราอาจจะต้องยุบหน่วยไปเลยก็ได้หากแนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไป" ให้ตายสิ เวสรู้ว่าหน่วยอวตาร์ตกอยู่ในช่วงที่ตกต่ำในตอนนี้ แต่เมลคอร์ก็ได้วาดภาพอนาคตอันมืดมนของกองกำลังของเขาออกมา นี่ไม่ใช่สิ่งที่เวสจะสามารถแก้ไขได้ในทันที เขาขมวดคิ้วขณะเอนหลังพิงเก้าอี้พับของเขา อะไรคือเป้าหมายของหน่วยอวตาร์? นี่เป็นคำถามที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับเวสและตระกูล ดังที่เมลคอร์เพิ่งชี้ให้เห็น มันไม่เพียงพอที่จะบอกว่าพวกเขาคือหัวกะทิ หน่วยอวตาร์ต้องการเป้าหมายใหม่ หากตัวตนปัจจุบันของพวกเขาไม่เพียงพอ พวกเขาก็แค่ต้องรับบทบาทที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น ขณะที่เวสมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาก็หันไปมองชายผู้ที่หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นคนแรก "ผมไม่เชื่อว่าคุณจะคิดถึงปัญหานี้โดยไม่ได้คิดหาทางแก้ไขสักหนึ่งหรือสองทางออกมา โปรดแบ่งปันความคิดของคุณกับผม ในเมื่อคุณรู้จักคนของคุณดีที่สุด มันก็เหมาะสมแล้วที่จะรับฟังความคิดเห็นของคุณก่อน" เมลคอร์ยิ้มเล็กน้อย "ผมกำลังรอให้ท่านพูดอย่างนั้นอยู่พอดี ผมมีวิสัยทัศน์สำหรับกองกำลังของผมอยู่ครับ มันเป็นสิ่งที่ผมทำมาสักพักแล้ว ผมคิดว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะเปลี่ยนทิศทาง มันจะยากขึ้นมากที่จะปรับเปลี่ยนทิศทางของหน่วยรบของผมเมื่อจำนวนของเราขยายใหญ่ขึ้นอีกหลายเท่า"