# บทที่ 2736 - การออกแบบที่บกพร่อง ในช่วงท้ายของการสนทนาส่วนตัว เวสและเมลคอร์ได้บรรลุความเข้าใจครั้งใหม่ ความคิดเห็นที่แลกเปลี่ยนกันและการตัดสินใจที่ได้ทำลงไปนั้น จะพลิกโฉมหน้ากองกำลังเมชาชั้นยอดหน่วยแรกของตระกูลลาร์คินสันไปอย่างสิ้นเชิง ผู้บัญชาการเมลคอร์ยืนกรานที่จะเปลี่ยนหน่วย 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ให้กลายเป็นหัวหอกของตระกูลลาร์คินสัน! เพื่อให้การเปลี่ยนแปลงนี้สำเร็จลุล่วง เขาตั้งใจที่จะเพิ่มการรับนักบินเมชาสายโจมตีระยะประชิดเข้ามา และลดความสำคัญของผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกลลง แม้ว่าตัวเมลคอร์เองจะเป็นผู้เชี่ยวชาญเมชาสายปืนไรเฟิล เขาก็ไม่ถือสาต่อการเปลี่ยนแปลงนี้ ยังคงมีที่ยืนสำหรับเมชาระยะไกลในหน่วยอวตาร เพียงแต่พวกมันจะไม่ใช่จุดสนใจหลักอีกต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่าทั้งหน่วยของเขาจะเก่งกาจในการบุกทะลวงแนวหน้า เมลคอร์ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากเวสสนับสนุนแผนการของเขาและให้คำมั่นว่าจะอำนวยความสะดวกในการเปลี่ยนผ่านนี้ เขาทิ้งไหล่และคลายอิริยาบถลง "ขอบคุณ เวส" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นส่วนตัวยิ่งขึ้น "คนของผมและผมต้องการการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างแท้จริง" "มันคงเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับคุณ เมลคอร์ ความรับผิดชอบไม่เคยเป็นภาระที่แบกรับได้ง่าย ยิ่งมันหนักหนาสาหัสขึ้นเมื่อมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นภายใต้การบัญชาของคุณ" สมรภูมิต่างๆ ที่ชาวลาร์คินสันได้ต่อสู้มานับตั้งแต่ก่อตั้งตระกูลได้สร้างบาดแผลทางใจให้แก่สมาชิกซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าประสบการณ์อันโหดร้ายจะหล่อหลอมให้พวกเขากลายเป็นทหารผู้กรำศึก แต่พวกเขาก็ได้รับความเสียหายในรูปแบบอื่นเช่นกัน ผู้บัญชาการเมลคอร์ก็ไม่ต่างกัน ภาระของเขายิ่งใหญ่กว่า ดังนั้นเขาจึงได้รับส่วนแบ่งของความเสียหายทางจิตใจมากกว่าคนอื่นๆ เป็นเรื่องยากสำหรับคนที่ใส่ใจในสวัสดิภาพของผู้ใต้บังคับบัญชาที่จะไม่สั่นสะเทือนไปกับการสูญเสียชีวิตจำนวนมหาศาลที่เกิดขึ้น แต่ละคนรับมือกับปัญหาด้วยวิธีที่แตกต่างกัน บางคนเพียงแค่แบกรับความเจ็บปวดอย่างเงียบงัน บ้างก็หันหน้าเข้าหาสุราหรือสารกระตุ้น แล้วก็มีคนอย่างเวสที่เพียงแค่ปัดความรู้สึกผิดทิ้งไปและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลบมันออกจากใจ น่าเสียดายที่ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนเวส เมลคอร์ดูเหมือนว่าเขาต้องการอ้อมกอดหรือการตบหลังให้กำลังใจ "คุณไม่จำเป็นต้องทำหน้าเศร้าขนาดนั้น เมลคอร์ หรือว่าหน่วยอวตารกำลังบ่นเรื่องการนำของคุณงั้นหรือ?" "เปล่าเลย ผมรอดพ้นจากการประสบชะตากรรมเดียวกันกับผู้บัญชาการแม็กดาเลนา แม้ว่าบางครั้งผมจะรู้สึกว่าผมควรจะเจอแบบนั้นก็ตาม" "เธอต้องรับผิดอย่างไม่เป็นธรรมเพราะนั่นคือสิ่งที่จำเป็นในการฉุดหน่วยผู้พิทักษ์มีชีวิต (Living Sentinels) ออกจากความตกต่ำ เธอไม่สมควรได้รับชะตากรรมนี้ และคุณก็เช่นกัน ปัจจัยภายนอกคือสาเหตุของความพ่ายแพ้ทั้งหมดที่เราประสบมา คุณทำดีที่สุดแล้วในการตอบสนองต่อทุกสถานการณ์ที่คุกคามการดำรงอยู่ของเรา" "หลายคนก็พูดแบบนั้น" เมลคอร์คำรามในลำคอ "พันตรีเวอร์เลก็บอกผมแบบนั้นบ่อยๆ แต่ผมก็ยังรู้สึกว่าผู้บัญชาการที่เก๋าเกมและมีประสบการณ์มากกว่านี้คงจะรักษาชีวิตของเหล่าอวตารได้มากกว่านี้อีกสักหน่อย ผมมักจะใช้เวลาหลายชั่วโมงครุ่นคิดว่าผมน่าจะตัดสินใจบางอย่างให้เด็ดขาดกว่านี้ ซึ่งมันอาจจะช่วยลดการสูญเสียของเราลงได้" "คุณกำลังหลงอยู่ในวังวนของ 'ถ้าหากว่า...' นั่นไม่ใช่นิสัยที่ดีต่อสุขภาพเลย การทบทวนตัวเองจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อมันช่วยให้คุณเป็นคนที่ดีขึ้น แต่ในเมื่อตอนนี้มันไม่ใช่แบบนั้น คุณควรเลิกจมปลักอยู่กับอดีตแล้วหันมามองอนาคตแทน คนของคุณยังต้องการความเป็นผู้นำของคุณ พวกเขาต้องการผู้นำที่น่าเกรงขาม ไม่ใช่คนที่เอาแต่ซึมเศร้า" คำพูดนั้นกระตุ้นให้เมลคอร์ยืดตัวตรง ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะสงสัยในตัวเองถึงขนาดนี้ หลังจากปรับทัศนคติของเมลคอร์แล้ว เวสก็กล่าวคำอำลาก่อนจะจากไป "ผมหวังว่าคุณจะประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูหน่วยอวตารนะ" เมื่อเวสเสร็จสิ้นการประชุม เขาก็ตัดสินใจถอดหมวกผู้นำตระกูลออกเพื่อสวมหมวกของนักออกแบบเมชาแทน เขาเดินออกจากห้องทำงานชั่วคราวและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่าเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งควรจะเป็นห้องปฏิบัติการออกแบบตลอดช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันพำนักอยู่ในระบบดาวแห่งนี้ นักออกแบบเมชาหลายคนไม่อยู่ในขณะนี้ ทีมออกแบบที่หายไปไม่ได้อู้งาน แต่พวกเขาน่าจะกำลังเตรียมการผลิตและทดสอบต้นแบบที่โรงงานทดสอบใกล้ๆ เวสเดินเข้าไปหาโกลริอานา ซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการตรวจสอบแบบร่างล่าสุดของดีไซน์เดเวียส (Devious) "มีอะไรจะรายงานไหม?" ภรรยาของเขายักไหล่ "ไม่มีอะไรที่คุณยังไม่รู้หรอก อืม... แต่มีเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากให้คุณจัดการ เดเวียสต้องการโปรโต-ก๊อด (proto-god) ที่เหมาะสมมานานแล้ว ถึงแม้ว่าระบบล่องหนของมันจะทำงานได้ทั้งหมด แต่ก็ไม่ได้มีประสิทธิภาพมากนักเนื่องจากงบประมาณการออกแบบที่จำกัดของเรา เราจำเป็นต้องจับคู่ความสามารถนี้กับ 'แสงเรืองรอง' (glow) ที่เหมาะสมเพื่อทำให้เมชาเหมาะกับปฏิบัติการล่องหนมากขึ้น" เวสลูบฝ่ามือบนใบหน้า เขาผัดวันประกันพรุ่งกับปัญหานี้มาสักพักแล้ว "ผมพยายามหาทางออกที่ดีที่สุดแล้ว แต่ยังไม่เจอส่วนผสมที่เหมาะสมเลย เรามีสองทางเลือก ไม่ว่าเราจะรอให้ผมไปควานหาระบบพรอสเพอรัสฮิลล์ (Prosperous Hill System) ด้วยความหวังว่าจะเจอส่วนผสมดีๆ หรือผมจะเปลี่ยนไปใช้แผนสำรองแล้วสร้างแสงเรืองรองโดยมีศูนย์กลางอยู่ที่สุพีเรียมาเธอร์ (Superior Mother) เพียงอย่างเดียว" "คุณหมายถึงพลังสถานะธุลีของนางน่ะเหรอ?" "ใช่ ผมคิดว่ามันจะช่วยทำให้เดเวียสเป็นที่สังเกตได้ยากขึ้นสำหรับนักบินเมชา แต่ผมไม่สามารถรับประกันได้ว่ามันจะดีเท่าที่เราหวัง ถ้าผมมีจิตวิญญาณการออกแบบที่ใช่ ผมคงจะมั่นใจกว่านี้มากว่าเมชารุ่นนี้จะสามารถแทรกซึมเข้าไปในตำแหน่งของพวกฟรายเดย์แมน (Fridayman) ได้" โกลริอานาดูหนักใจ นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก เวลามีค่าดั่งทองคำเพราะกองทัพเฮ็กเซอร์ (Hex Army) ต้องการทางเลือกใหม่ๆ อย่างเร่งด่วนเพื่อพลิกสถานการณ์ปัจจุบันของสงครามโคโมโด (Komodo War)! "คุณคิดว่าเราควรทำยังไงดี?" เธอถาม เธอไม่ลังเลที่จะโยนความรับผิดชอบกลับมาให้เขา ถ้าเขาเป็นคนตัดสินใจเรื่องโหดร้ายเหล่านี้ เธอก็จะไม่ต้องแบกรับความรู้สึกผิดใดๆ เธอจะสามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจโดยรู้ว่าเวสคือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อความผิดพลาดทั้งปวง! ถึงแม้เวสจะไม่ชอบใจ แต่เขาก็คุ้นเคยกับการแบกรับความรับผิดชอบในการตัดสินใจครั้งสำคัญที่สามารถกำหนดชะตาชีวิตของผู้คนนับพันล้านหรืออาจถึงล้านล้านคนได้ "ยังมีเวลา" เวสยกแขนกอดอก "ผมจะใช้เวลาส่วนหนึ่งไปเยือนสถานที่ต่างๆ ของพรอสเพอรัสฮิลล์ VI และอาจจะ IV ด้วย ที่นั่นต้องมีสัตว์ต่างดาวและผลิตภัณฑ์ทางพันธุกรรมวางขายมากมายแน่นอน ผมจะไปตามหาสิ่งมีชีวิตที่เก่งกาจในการซ่อนตัวในตลาดที่ผมตั้งใจจะไปในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ถ้าตัวไหนมีพลังทางจิตวิญญาณแข็งแกร่ง ผมจะซื้อมันมาทันทีไม่ว่าจะต้องจ่ายเท่าไหร่ก็ตาม" โกลริอานาดูมั่นใจขึ้น "งั้นคุณก็ทำตามนั้นเลย เช่นเดียวกับคุณ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันออกแบบเมชาล่องหน ฉันไม่อยากให้มันเป็นแค่ของธรรมดาๆ มันต้องพิเศษเหมือนกับเมชาทุกรุ่นที่เราเคยร่วมมือกันสร้าง มันยากที่จะทำแบบนั้นในระดับกายภาพ ดังนั้นเราจึงต้องพึ่งพาสุพีเรียมาเธอร์และโปรโต-ก๊อดที่คุณจะสร้างขึ้น" คำพูดของเธอสะท้อนให้เห็นถึงข้อจำกัดมหาศาลที่ผูกมัดการออกแบบเดเวียส มันเป็นเรื่องยากอย่างแท้จริงที่จะสร้างเมชาล่องหนที่มีประสิทธิภาพด้วยงบประมาณการออกแบบทั้งหมดเพียง 200 ล้านเฮ็กซ์เครดิต แม้ว่านั่นจะเพียงพอสำหรับการออกแบบเมชาที่สามารถหลอกประสาทสัมผัสของกองกำลังภาคเอกชนส่วนใหญ่ได้ แต่กองทัพของพันธมิตรฟรายเดย์ (Friday Coalitions) ใช้เซ็นเซอร์ที่ดีกว่า ระบบตรวจจับระดับทหารถูกปรับแต่งมาเพื่อตรวจจับความผันผวนแม้เพียงเล็กน้อยที่สุดที่เทคโนโลยีล่องหนของชาวเฮ็กเซอร์มักจะก่อขึ้น ตราบใดที่พวกมันทำงานอย่างถูกต้อง นั่นหมายความว่าการเคลื่อนผ่านของเมชาล่องหนควรจะสร้างความผันผวนที่ต่ำกว่าเกณฑ์การเตือนภัยของระบบตรวจจับต่างๆ หากเกณฑ์เหล่านี้ตั้งไว้ต่ำเกินไป ยามก็จะต้องตอบสนองต่อสัญญาณเตือนที่ผิดพลาดมากเกินไป ดังนั้นระบบตรวจจับจึงถูกตั้งโปรแกรมให้เฝ้าระวังการพุ่งขึ้นของค่าพลังงานในช่วงสั้นๆ หรือรูปแบบที่น่าสงสัยเป็นระยะเวลานาน โดยทั่วไปแล้ว กรณีแรกจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อระบบล่องหนทำงานผิดปกติหรือนักบินเมชาประมาทเลินเล่อเกินไป เมชาล่องหนส่วนใหญ่ถูกจับได้เนื่องจากใช้เวลาลอบเร้นนานเกินไป ยิ่งพวกมันซุ่มซ่อนอยู่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งส่งค่าพลังงานที่น่าสงสัยออกมามากขึ้นเท่านั้น การออกแบบของเดเวียสไม่ได้นำเสนอวิธีแก้ปัญหาพิเศษใดๆ ต่อปัญหานี้ ระบบล่องหนที่ค่อนข้างธรรมดาของมันแทบจะไม่เพียงพอที่จะลดการปล่อยพลังงานทั้งหมดให้อยู่ในระดับที่น่าพอใจ มันไม่สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ 'แสงเรืองรอง' ที่ตั้งใจไว้สำหรับเมชาล่องหนของชาวเฮ็กเซอร์รุ่นนี้ ถูกออกแบบมาเพื่อแก้ปัญหาที่แตกต่างออกไป เมชาล่องหนทุกเครื่องต้องระวังไม่ให้ศัตรูในบริเวณใกล้เคียงเกิดความสงสัย นี่เป็นปัญหาที่น่าสับสนอย่างยิ่งเนื่องจากสัญชาตญาณเป็นสิ่งที่ไม่สามารถวัดผลได้ บางคนมีสัญชาตญาณที่เฉียบคมกว่าคนอื่น สัญชาตญาณของคนหนึ่งอาจปรับเทียบเข้ากับอันตราย ในขณะที่อีกคนอาจไวต่อสภาพอากาศ ไม่ว่าในกรณีใด โดยทั่วไปแล้วนักบินเมชามักจะมีสัญชาตญาณต่อการบุกรุกที่เป็นไปได้มากกว่าคนอื่นๆ หากนักบินเมชาที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่สงสัยว่าอาจมีการบุกรุก เขาก็อาจเลือกที่จะตรวจสอบโดยไม่คำนึงถึงค่าที่อ่านได้จากเซ็นเซอร์ของเมชา สัญชาตญาณเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดและเกี่ยวข้องกับแง่มุมที่ลี้ลับและอภิปรัชญาของจิตใจมนุษย์ ไม่มีทางที่รัฐธรรมดาๆ จะคิดค้นวิธีการหลอกลวงสัญชาตญาณของผู้คนได้! ทว่าสิ่งที่เวสพยายามจะทำให้สำเร็จก็คือสิ่งนั้นนั่นเอง ด้วยการสร้าง 'แสงเรืองรอง' ที่สามารถสร้างความรู้สึกปลอดภัยจอมปลอมขึ้นมา เดเวียสจะมีโอกาสมากขึ้นอย่างมหาศาลในการลอบเข้าออกโดยไม่ทำให้สัญญาณเตือนดังขึ้น! ถ้าแผนนี้สำเร็จจริงๆ เวสก็อยากจะนำเดเวียสมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ของตัวเองเช่นกัน! "คุณคิดว่าเราสามารถพัฒนารุ่นดัดแปลงของเดเวียสที่หน่วยแบล็คแคทส์ (Black Cats) ของเราจะนำไปใช้ได้ไหม?" เวสถาม "ฉันไม่คิดว่านั่นเหมาะสมนะ การอนุญาตให้หน่วยเพนนิเทนต์ซิสเตอร์ (Penitent Sisters) ขับวาลคิรีรีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) น่ะเป็นเรื่องหนึ่ง เชื้อสายเฮ็กเซอร์ของพวกเธอนั้นชัดเจน แต่นี่มันต่างกัน ยิ่งเราใช้เดเวียสมากเท่าไหร่ เทคโนโลยีหลักของมันก็ยิ่งเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงมากขึ้นเท่านั้น" "ผมว่าคุณมองปัญหาใหญ่เกินไป" เวสกล่าวหา "แม้ความเสี่ยงที่คุณพูดมาจะมีอยู่จริง แต่ผมสงสัยว่ามันจะเป็นไปอย่างที่คุณคิดหรือเปล่า พวกเฮ็กเซอร์คงจะใช้เดเวียสบ่อยกว่าเรามาก ซึ่งนั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะเปิดเผยข้อมูลให้พวกฟรายเดย์แมนมากกว่าที่เราจะทำได้เสียอีก" "ฉันก็ยังไม่ชอบมันอยู่ดี เราทั้งคู่ร่วมกันออกแบบเดเวียสในฐานะเมชาสำหรับกองทัพและหน่วยข่าวกรองของรัฐบ้านเกิดฉัน มันรู้สึกผิดที่จะบิดเบือนมันเพื่อให้เราสามารถใช้พลังของมันเพื่อประโยชน์ส่วนตนได้ อีกอย่าง เราทำได้ดีกว่านี้ เดเวียสราคาถูกเกินไปสำหรับคนอย่างเรา ถ้าเราอยากจะใช้เมชาล่องหนเอง เราควรจะก้าวไปอีกขั้นและออกแบบรุ่นที่มีราคาแพงกว่านี้อย่างน้อยสองเท่า" "ผมเห็นด้วยกับคุณ แต่เราไม่จำเป็นต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่และออกแบบเมชาใหม่ทั้งหมดจากศูนย์ เราสามารถประหยัดเวลาและความพยายามได้มากด้วยการพัฒนารุ่นดัดแปลงที่แพงกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่าจากดีไซน์เดเวียสของเรา" "อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย เวส เราควรรอจนกว่าเราจะทำโปรเจกต์นี้เสร็จและได้เห็นประสิทธิภาพของมันเสียก่อน เราสามารถวางแผนขั้นต่อไปได้เมื่อเรามีข้อมูลที่ชัดเจนเกี่ยวกับประสิทธิภาพของมันแล้ว" โกลริอานาเปลี่ยนเป็นท่าทีที่จริงจังขึ้นมากขณะที่เธอมองไปยังแผนผังการออกแบบที่ฉายภาพหนึ่งในโปรเจกต์ที่ทะเยอทะยานที่สุดของพวกเขา แม้ว่างบประมาณการออกแบบของมันจะมีเพียงแค่ 145 ล้านเฮ็กซ์เครดิต แต่เมชารุ่นนี้มีศักยภาพที่จะพลิกสถานการณ์ความย่ำแย่ของชาวเฮ็กเซอร์ได้หากมันสามารถแก้ปัญหาของมันได้สำเร็จ! ทว่าโกลริอานากลับไม่ได้ดูเบิกบานใจเมื่อพิจารณาดีไซน์นี้ "เมชาสาดแสง (Blinding Mech) ของเราควรจะเป็นอาวุธสังหารสำหรับต่อกรกับนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรู" "นั่นจริง" เวสพยักหน้าช้าๆ "แล้วทำไมมันถึงใช้ไม่ได้ผล!?" ภรรยาของเขาระเบิดอารมณ์ออกมาทันที "ระหว่างการทดสอบต้นแบบหลายต่อหลายครั้ง มันแทบจะไม่ทำอะไรเลยนอกจากสร้างความรำคาญเล็กๆ น้อยๆ ให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญ!" "เฮ้ เมชาสาดแสงของเราแสดงประสิทธิภาพที่สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญกับนักบินเมชาทั่วไปในการทดสอบเหล่านั้นนะ!" เวสยกฝ่ามือขึ้นป้องกันตัว "แล้วใครจะไปสนกันล่ะ?! คุณสัญญาว่าเมชารุ่นนี้จะช่วยให้สหพันธรัฐเฮ็กซ์ (Hegemony) ชนะสงครามโคโมโด แต่ทั้งหมดที่ฉันเห็นคือการออกแบบที่บกพร่องซึ่งไม่ทำอะไรเลยนอกจากการส่องไฟฉายที่มองไม่เห็นใส่ตาใครบางคน! มันไร้ประโยชน์สิ้นดี!" "ผมกำลังจัดการอยู่ ที่รัก! ผมจะหาทางแก้ปัญหานี้ให้ได้!"