# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 2738 - พลังงานตั้งต้นไม่เพียงพอ ความพยายามครั้งแรกให้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวังอย่างยิ่ง ทว่าเวส ลาร์คินสันได้คาดการณ์ถึงผลลลัพธ์นี้ไว้แล้ว มันเป็นการคาดหวังที่สูงเกินไปสำหรับ Blinding Mech เพียงเครื่องเดียวที่จะสามารถสยบนักบินเมชาคนอื่นได้ ในทางทฤษฎี มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย องค์ผู้โชติช่วง (The Illustrious One) ไม่ได้ทรงพลังเทียบเท่ามารดาผู้ยิ่งใหญ่ (Superior Mother) และ Blinding Mech ก็ไม่สามารถส่งผ่านพลังงานจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลได้ Blinding Mech ไม่ใช่ไพรม์เมชา (Prime Mech) มันไม่ได้บรรจุพลังงานจิตวิญญาณสำรองที่ถ่ายโอนมาจากองค์ผู้โชติช่วงล่วงหน้า ต่อให้มันทำได้ ก็ไม่มีประโยชน์อันใด เพราะมีเพียงนักบินระดับเชี่ยวชาญ (Expert Pilot) เท่านั้นที่สามารถใช้เมชาประเภทนั้นได้ และเป็นไปไม่ได้เลยที่กองทัพเฮ็กซ์ (Hex Army) จะมีนักบินระดับเชี่ยวชาญมากพอที่จะมาขับ Blinding Mech! ต่อให้มี ชาวเฮ็กเซอร์ (Hexer) ก็ไม่มีวันส่งบุคคลล้ำค่าเหล่านี้ไปขับเมชาที่เป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้ง! ทุกแง่มุมของ Blinding Mech ถูกออกแบบมาให้มีราคาถูกหรือใช้แล้วทิ้งได้ ในระดับพื้นฐานที่สุด แบบจำลองนี้เป็นเพียงพาหนะสำหรับส่งผ่านคุณลักษณะทางจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์อย่างหนึ่งขององค์ผู้โชติช่วงเท่านั้น ตามทฤษฎี นั่นหมายความว่ามันไม่สำคัญว่าเมชาจะถูกสร้างขึ้นมาด้วยวัสดุราคาถูกหรือแพง คุณลักษณะทางจิตวิญญาณของมันจะไม่ลดทอนความรุนแรงลงเลยแม้ว่าเวสจะออกแบบให้มันเป็นเมชาชั้นสามก็ตาม แม้ว่าความคิดของเวสจะไม่ผิด แต่เขาก็หวังว่าจะได้เห็นผลกระทบที่รุนแรงกว่าแค่ความผันผวนเล็กน้อยที่แทบจะวัดค่าไม่ได้ "เตรียม Blinding Mech อีกเก้าเครื่องให้พร้อม" เมื่อฝูง Blinding Mech จำนวนหนึ่งหมู่ได้เผยให้เห็นผลึกลูมินาร์ (Luminar Crystal) ที่ฝังอยู่บนโล่ของพวกมัน นักบินเมชาทั้งหมดก็พร้อมใจกันเปิดใช้งานความสามารถเดียวกันในทันที! คราวนี้ ผลกระทบต่อนักบินเมชาเป้าหมายเริ่มเห็นได้ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าเมชาธรรมดาจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ นอกจากแสงวาบระดับปานกลาง แต่ตัวนักบินกลับกระพริบตาปริบๆ ไปชั่วขณะ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เกิดขึ้น แม้ว่าระยะห่างระหว่างห้องสังเกตการณ์กับสนามทดสอบจะค่อนข้างไกล แต่เวสก็ยังมองเห็นว่าคลื่นแสงบอด (Blinding Pulse) ที่ซ้อนทับกันนั้นแทบไม่ได้สร้างผลกระทบที่รุนแรงขึ้นเลย "เตรียม Blinding Mech ทั้ง 40 เครื่อง" ต่อเมื่อ Blinding Mech ทั้งกองร้อยเปิดใช้งานความสามารถคลื่นแสงบอดพร้อมกันเท่านั้น นักบินเมชาเป้าหมายจึงได้สัมผัสกับความแตกต่างอย่างแท้จริง! "อ๊า!" นักบินเมชากระพริบตาถี่ๆ พลางพยายามนวดศีรษะผ่านหมวกเกราะ ความรู้สึกไม่สบายของเขาปรากฏชัดเจนผ่านข้อมูลที่ส่งมาจากเมชาซึ่งแสดงให้เห็นถึงความผันผวนที่น่าเป็นห่วงบางประการ ผลกระทบนั้นรุนแรงพอที่จะส่งผลต่อประสิทธิภาพการรบของนักบินเมชา แต่ก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้เขาหมดสภาพไปโดยสิ้นเชิง "เอาล่ะ ส่งนักบินระดับเชี่ยวชาญไปอยู่หน้า Blinding Mech ที ตอนนี้ใครเข้าเวรอยู่?" แคทเธอรีน อีเวนสัน เอ่ยตอบ "อา... เดี๋ยวข้าจะเรียกท่านผู้มีเกียรติ ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน เขาอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมกับไพรม์เมชาของเขาตอนนี้" ไพรม์ปิรันย่า (Piranha Prime) ก้าวออกจากโรงเก็บเมชาด้วยท่วงท่าที่เชื่องช้าแต่แผ่วเบา มันก้าวไปหยุดอยู่เบื้องหน้าขบวนของ Blinding Mech และยืนนิ่งสงบ เวสย้ายสายตาไปยังภาพจากกล้องในห้องนักบิน ทูซ่าดูเบื่อหน่ายอย่างไม่น่าเชื่อ เขาไม่ต้องการเสียเวลามาเป็นเป้าซ้อมให้กับเมชาทดลองรุ่นใหม่ เหตุผลเดียวที่เขาปรากฏตัวพร้อมกับไพรม์เมชาของเขาก็เพราะต้องมีใครสักคนทำงานนี้ และบังเอิญว่าเขาเป็นคนที่โชคร้ายถูกเลือก "ช่วยทำให้มันจบๆ ไปทีเถอะ" ท่านผู้มีเกียรติทูซ่ากล่าวอย่างราบเรียบ แม้ว่าทัศนคติของเขาควรจะต้องปรับปรุง แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่นักบินระดับเชี่ยวชาญคิดมากนัก ในเมื่อ Blinding Mech มีนักบินระดับเชี่ยวชาญมาให้ทดสอบความสามารถแล้ว นั่นก็เพียงพอ "เริ่มการทดสอบ!" โล่ที่ประดับประดาไปด้วยผลึกลูมินาร์ส่องประกายวาบขึ้นอีกครั้ง คลื่นพลังงานที่แตกต่างหลากหลายซัดสาดเข้าใส่โล่กำทอน (Resonance Shield) ความเข้มต่ำของไพรม์ปิรันย่า ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย! เหตุผลสำหรับอย่างแรกคือ เขายืนยันบางสิ่งที่ช่วยสนับสนุนประสิทธิภาพของ Blinding Mech ได้เป็นอย่างดี แม้ว่าเซ็นเซอร์จะไม่สามารถตรวจจับปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณใดๆ ได้ แต่เวสสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าการปลดปล่อยพลังจิตวิญญาณแบบผสมผสานจากเหล่า Blinding Mech นั้นสามารถทะลุผ่านโล่กำทอนของไพรม์ปิรันย่าเข้าไปได้! ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจเข้าใจได้ โล่กำทอนล้มเหลวในการระบุว่าการปลดปล่อยพลังจิตวิญญาณนั้นเป็นการโจมตี เกราะป้องกันปล่อยให้แสงวาบทางจิตวิญญาณผ่านเข้ามาได้ราวกับว่าเป็นเพียงลำแสงที่ไม่เป็นอันตราย นี่เป็นปฏิกิริยาที่น่าสับสนอย่างยิ่ง เวสอดไม่ได้ที่จะลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาขณะพยายามทำความเข้าใจการทำงานของโล่กำทอน ใครหรืออะไรเป็นตัวกำหนดค่าพารามิเตอร์การป้องกันของโล่กำทอน? พวกมันทั้งหมดเหมือนกันหรือไม่ หรือว่ามันจะป้องกันเฉพาะการโจมตีที่นักบินระดับเชี่ยวชาญเห็นว่าเป็นอันตรายเท่านั้น? ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าอย่างหลังจะเป็นความจริง เวสไม่เคยตั้งโปรแกรมอะไรที่เกี่ยวข้องกับโล่กำทอนเมื่อเขาพัฒนาไพรม์เมชาของเขา พวกมันจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อนักบินระดับเชี่ยวชาญเชื่อมต่อกับไพรม์เมชาของเขาเท่านั้น นี่เป็นการชี้นำโดยอ้อมว่าปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณจำนวนมากมีรากฐานมาจากตัวนักบินเมชามากกว่าตัวเมชาเอง คนขับจำเป็นต้องแข็งแกร่ง แต่ตัวเมชานั้นไม่จำเป็นต้องดีที่สุดเสมอไป นี่เป็นข้อมูลเชิงลึกเล็กๆ ที่น่าสนใจ แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงผลลัพธ์โดยรวมของการทดสอบครั้งนี้ แคทเธอรีนส่งคำร้องผ่านช่องสัญญาณคำสั่งส่วนตัว "ท่านผู้มีเกียรติทูซ่า กรุณาอธิบายประสบการณ์ของท่านในช่วงเวลาสั้นๆ นั้นด้วย" "ข้า... ไม่รู้สิ รู้สึกเหมือนมีใครเอาไฟฉายมาส่องตา แต่เมชาของข้ากรองความสว่างส่วนเกินที่เซ็นเซอร์จับได้ออกไปโดยอัตโนมัติ แต่ข้าก็ยังรู้สึกแปลกๆ อยู่ดี บางทีเซ็นเซอร์บางตัวอาจจะเสียหายไประหว่างสมรภูมิแห่งการพิพากษา (Battle of Reckoning) ช่วยบอกให้ใครสักคนไปตรวจสอบไพรม์เมชาของข้าหลังจบเรื่องนี้ด้วย" "อะแฮ่ม" แคทเธอรีนกระแอมเล็กน้อย "ท่านรู้สึกไม่สบายตัวหรือได้รับผลกระทบที่ทำให้เสียความสามารถใดๆ บ้างไหมในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ Blinding Mech สาดแสงจากโล่ของพวกมัน?" "ไม่" ทูซ่าตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ข้ารู้สึกแปลกๆ นิดหน่อย แต่ไม่มากพอที่จะส่งผลกระทบอะไรกับข้าเลย ต้องใช้มากกว่าแสงประหลาดๆ นั่นเยอะถึงจะทำให้ข้าไขว้เขวจากเป้าหมายได้" หลังจากถามคำถามอีกสองสามข้อซึ่งได้คำตอบที่น่าผิดหวังกลับมาอีกหลายครั้ง ในที่สุดแคทเธอรีนก็หันไปหานายเหนือของเธอ "อย่างที่ท่านเห็นค่ะ Blinding Mech ทั้งกองร้อยไม่สามารถสยบท่านผู้มีเกียรติ ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ได้เลยแม้แต่น้อย" "พวกเธอเคยทำการทดสอบนี้กับนักบินระดับเชี่ยวชาญคนอื่นไหม?" "เคยค่ะ" เธอพยักหน้า "ท่านผู้มีเกียรติโจชัวแสดงปฏิกิริยาที่เบาบางกว่านี้เสียอีกต่อ Blinding Mech" โดยรวมแล้ว เวสคิดว่าเขาได้ค้นพบปัญหาพื้นฐานที่อยู่เบื้องหลังความไร้ประสิทธิภาพนี้แล้ว ความสามารถที่ถูกกระตุ้นนั้นมันอ่อนแอเกินไป ในสภาพปัจจุบัน Blinding Mech จะไม่มีวันรบกวนนักบินระดับเชี่ยวชาญคนใดได้ ไม่ว่าจะส่งพวกมันออกไปกี่เครื่องพร้อมกันก็ตาม เวสไม่คิดว่าการเพิ่ม Blinding Mech อีกสองสามร้อยเครื่องจะเปลี่ยนผลลัพธ์พื้นฐานได้ ดังที่เขาเพิ่งสังเกตเห็น ความเข้มของคลื่นแสงบอดไม่ได้เพิ่มขึ้นเป็นเส้นตรงเมื่อนำหลายๆ อันมาซ้อนกัน แต่มันกลับเหมือนกับปรากฏการณ์รัศมี (Glow) ผลกระทบโดยรวมนั้นรุนแรงกว่าการปลดปล่อยพลังจิตวิญญาณเพียงครั้งเดียวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ข้อได้เปรียบหลักเพียงอย่างเดียวคือมันยากที่จะถูกขัดขวางทั้งหมด ซึ่งจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อความสามารถบ้าๆ นี่มันทำงานได้ผลตั้งแต่แรก "พวกเธอกลับไปทำตามตารางงานปกติได้" เวสถอนหายใจและหันหลังให้กับหน้าต่างสังเกตการณ์ "ผมเห็นมากพอแล้วสำหรับตอนนี้ เดี๋ยวผมจะลงไปที่โรงเก็บเพื่อดูต้นแบบอย่างใกล้ชิด" ครึ่งชั่วโมงต่อมา Blinding Mech ทั้งหมดเคลื่อนไปยังตำแหน่งที่กำหนดในโรงเก็บและดับเครื่องลง นักบินเมชาจากหน่วยผู้พิทักษ์มีชีวิต (Living Sentinel) ทุกคนออกจากห้องนักบินและเคลื่อนไปยังห้องสรุปผลเพื่อบันทึกประสบการณ์ส่วนตัวของพวกเขา เวสเดินเข้าไปหาต้นแบบเครื่องหนึ่งแบบสุ่มและเงยหน้ามองเครื่องจักรที่สูงใหญ่และหนักอึ้ง โครงสร้างที่หนาและโล่ที่ดูแข็งแรงของมันแผ่บรรยากาศอันละเอียดอ่อนซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเมชาสายเฮ็กเซอร์รุ่นอื่นๆ ของเขา องค์ผู้โชติช่วงครอบครองรัศมีที่เรียบง่ายอย่างยิ่งแม้ว่าพระองค์จะสร้างการแสดงแสงสีอยู่บ่อยครั้ง เวสไม่ได้เสแสร้งที่จะทำความเข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร เขาเพียงต้องการมุ่งเน้นไปที่รากฐานทางจิตวิญญาณและโครงสร้างทางจิตวิญญาณของ Blinding Mech ที่เขาสร้างขึ้นเพื่อเปิดใช้งานจุดประสงค์หลักของมัน "การทำให้ Expert Pilot ตาบอดมันยากกว่าที่คิดไว้เยอะ" เขาพึมพำ "เหมียว" ลัคกี้ส่งเสียงสะท้อนขณะที่มันลอยวนรอบ Blinding Mech ที่เป็นปัญหา จากจมูกของมัน Blinding Mech ก็ไม่ต่างอะไรกับห่อสารอาหาร! นอกจากจะช่วยเติมท้องของมันให้เต็มแล้ว เมชาเครื่องนี้ก็ไม่มีค่าอะไรอีกเลย! เวสแค่นเสียงใส่สัตว์เลี้ยงของเขา "ข้าจำได้ว่ามีอยู่ช่วงหนึ่งที่เจ้าไม่ลังเลเลยที่จะกินแร่เอ็กโซติกส์ขยะที่ส่วนใหญ่ใช้ทำเมชาชั้นสาม ต่อให้ Blinding Mech จะเป็นรุ่นประหยัด แต่มันก็ยังเป็นเครื่องจักรชั้นสองนะ!" "เหมียว!" ลัคกี้พ่นลมอย่างหยิ่งผยองพร้อมกับตีตัวออกห่างจากสิ่งที่มันถือว่าเป็นอาหารที่น่าขยะแขยง แม้แต่แมวอัญมณีก็ยังไม่เห็นคุณค่าของ Blinding Mech เวสรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่งกับข่าวร้ายทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ การออกแบบเมชานี้เป็นการทดลองที่ทะเยอทะยาน แต่ในตอนนี้เวสไม่เห็นหนทางใดที่จะทำให้มันสำเร็จได้เลย ดังที่เวสเคยประสบมาหลายครั้งตลอดอาชีพนักออกแบบเมชาของเขา ปัญหาที่เรียบง่ายที่สุดก็มักจะเป็นปัญหาที่แก้ไขได้ยากที่สุดเช่นกัน "มันขาดพลังงาน" เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงโดยไม่ป้อนพลังงานเข้าไป หากไม่มีพลังงานมาเป็นเชื้อเพลิงให้กับปฏิกิริยา ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะน่าผิดหวังเสมอ ไม่ว่ามันควรจะบรรลุเป้าหมายอะไรก็ตาม มันเหมือนกับการนำชุดเกราะอนันตกาล (Unending Regalia) ของเขาไปสู้กับเมชา แม้ว่าชุดเกราะต่อสู้ของเขาส่วนใหญ่จะประกอบด้วยโลหะผสมอนันตกาล (Unending Alloy) ที่แทบจะทำลายไม่ได้ซึ่งมีมูลค่าเท่ากับยานอวกาศทั้งลำ แต่เมชาธรรมดาๆ ก็สามารถเอาชนะมันได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ก้าวเหยียบลงบนชุดเกราะ! ในตัวอย่างนี้ ความแตกต่างของขนาดส่งผลให้เกิดความแตกต่างของพลังอย่างมหาศาลซึ่งฝ่ายที่อ่อนแอกว่าไม่สามารถเอาชนะได้อย่างแน่นอน Blinding Mech ไม่ได้เล็กเท่ากับชุดเกราะส่วนบุคคล แต่จากมุมมองทางจิตวิญญาณแล้ว มันก็ไม่ต่างกันเลย มันเป็นเพียงเมชาธรรมดาที่จับคู่กับนักบินเมชาธรรมดา การผสมผสานนี้ยังห่างไกลจากการเทียบเคียงความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของนักบินระดับเชี่ยวชาญ! "เราอาจต้องใช้ Blinding Mech เป็นพันเครื่องเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพกับ Expert Pilot เพียงคนเดียว และอาจจะได้ผลแค่กับคนที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น!" นี่เป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลเกินไป แม้ว่า Blinding Mech จะถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานเป็นจำนวนมาก แต่มันต้องใช้ทรัพยากร กำลังคน และขีดความสามารถในการขนส่งมากเกินไปที่จะนำแบบจำลองนี้มาใช้งานในกรณีนี้ ตอนที่เขาเดินทางมายังสถานีทดสอบแห่งนี้ เขาคิดว่าปัญหาน่าจะเกี่ยวกับด้านเทคนิคมากกว่า แต่เมื่อเขาตรวจสอบโครงสร้างทางจิตวิญญาณและปฏิสัมพันธ์ขององค์ผู้โชติช่วงกับมันอย่างละเอียด เขาก็สรุปได้ว่ามันทำงานตรงตามที่ตั้งใจไว้ทุกประการ ชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณทั้งหมดกำลังทำหน้าที่ของมันอย่างที่ควรจะเป็น เพียงแต่พลังงานตั้งต้นนั้นอ่อนแอเกินไปที่จะสร้างผลลัพธ์ที่ทรงพลังพอ "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมต้องรับมือกับปัญหาการขาดแคลนพลังงาน" เวสบ่นอุบ ในตอนนี้ เขาไม่เห็นหนทางใดที่จะจัดหาพลังงานจิตวิญญาณเพิ่มเติมให้กับ Blinding Mech ได้เลย เมชาเครื่องนี้พยายามดึงพลังงานจากองค์ผู้โชติช่วงเท่าที่มันจะทำได้จนถึงขีดสุดแล้ว มันยังไม่เพียงพอ "อย่างน้อยไพรม์เมชาของผมก็มีแหล่งพลังงานอื่น" นั่นเป็นสถานการณ์ที่แตกต่างกัน สิ่งที่เวสต้องทำคือการบรรลุผลลัพธ์ที่เทียบเคียงได้ แต่ปราศจากข้อได้เปรียบของวัสดุระดับไพรม์ การเตรียมการด้วยมือ และนักบินระดับเชี่ยวชาญ "นี่มันเป็นไปไม่ได้!" พลังงานฟรีๆ ไม่ได้ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า! แม้แต่องค์ผู้โชติช่วงเองก็ยังต้องแบ่งปันพลังงานที่เก็บเกี่ยวมาจากจำนวนนักบินเมชาที่เพิ่มขึ้นอย่างพอประมาณของรุ่น คริสตัลลอร์ด มาร์คทู (Crystal Lord Mark II) ที่เพิ่งเปิดตัวไป แม้ว่าเมชานักแม่นปืนชั้นสามรุ่นนี้จะได้รับความนิยมในระดับที่น่าพอใจ แต่มันก็เป็นเหมือนอัญมณีที่ซ่อนเร้นอยู่ในขณะนี้ ยอดขายของ ปิรันย่าดุร้าย (Ferocious Piranha) รุ่นดั้งเดิมยังคงไม่ลดลง ดังนั้นมันจึงยังคงดึงดูดความสนใจได้มากที่สุดในบรรดาแคตตาล็อกเมชาทั้งหมดของ LMC! ด้วยเหตุผลเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมาย องค์ผู้โชติช่วงจึงทำได้เพียงเท่านี้ ต่อให้พระองค์จะทรงพลังเทียบเท่ามารดาผู้ยิ่งใหญ่ ก็ไม่อาจค้ำจุนการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพของ Blinding Mech ไปได้นาน "ผมต้องการแหล่งพลังงานอื่น" เวสสรุป แต่เขาจะไปหามันมาจากที่ไหนได้? ด้วยข้อจำกัดทั้งหมดที่กล่าวมา เขาไม่มีสิ่งใดที่จะสามารถตอบสนองความต้องการที่สำคัญยิ่งนี้ได้ "เดี๋ยวก่อนสิ" เขานิ่งไปชั่วขณะ "ของรางวัลจากสมรภูมิอย่างน้อยหนึ่งชิ้นของผมน่าจะสามารถสร้างพลังงานได้!" ความคิดของเขาย้อนกลับไปถึงหนึ่งในการเก็บเกี่ยวที่สำคัญที่สุดของเขาจากศึกชี้ชะตากับห้วงอเวจี (Battle against the Abyss) ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาแทบไม่ได้ให้ความสนใจกับมันเลยเพราะมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับภารกิจเร่งด่วนตรงหน้า จนกระทั่งบัดนี้ที่เขามีความต้องการมันอย่างแท้จริง เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่ในที่สุดเวสก็คิดถึงที่มาของชื่อ... โลหะผสมอนันตกาล (Unending Alloy)