# บทที่ 2831 - ไกลเกินเอื้อม "ท่านนายพลเวอร์ลี!" เสียงสตรีผู้หนึ่งแผดร้องขึ้นมาอย่างเกรี้ยวกราด! ประตูห้องทำงานของเวอร์ลีเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นร่างของสตรีผู้กำลังเดือดดาลพร้อมกับแมวของเธอ กลอเรียน่ากระทืบเท้าเดินตรงไปยังหน้าโต๊ะทำงาน ขณะที่ในอ้อมแขนคือคลิกซี่ซึ่งกำลังอยู่ในท่าทีระแวดระวังภัย "เหมียว!" แมวทหารยามรูบาร์ธานส่งเสียงขู่ฟ่อ "มีประสงค์สิ่งใด มาดาม" "ทำไมท่านยังไม่ส่งกองเรือทั้งหมดของเราไปยังพรอสเพอรัส ฮิลล์ 6 เสียที?! ทำไมเรายังต้องจอดแช่อยู่ในระบบดาวรอบนอกนี่ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น?!" "ใจเย็นก่อนได้โปรด การขึ้นเสียงไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น" นายพลเวอร์ลีกล่าวเตือนขณะวางมือจากงานที่ทำอยู่ สตรีผู้นั้นถอนหายใจและทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ "ว่ามา" "สมาคมวิจัยชีวิตกำลังตกอยู่ภายใต้เงื้อมมือของการปฏิวัติ สิ่งที่เรียกว่าการปฏิวัติขั้นสูงสุดได้เปลี่ยนพันธมิตรให้กลายเป็นศัตรู และมิตรสหายให้หันมาต่อสู้กันเอง พวกไลเฟอร์แตกแยกกันอย่างหนักจนถึงขั้นโจมตีกันเองด้วยเหตุผลทั้งที่ตั้งใจและไร้สาระ เราไม่สามารถเสี่ยงที่จะเข้าไปติดอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ของพวกเขาได้" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ?!" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "เราไม่ได้มีส่วนได้ส่วนเสียในการต่อสู้นี้ เราไม่ใช่ศัตรูของพวกเขา" "คุณอาจจะกันตัวเองออกจากการต่อสู้นี้ได้ แต่สามีของคุณแตกต่างออกไป ท่านผู้นำตระกูลเวสได้เข้าไปมีส่วนร่วมในเหตุการณ์ที่จุดชนวนการปฏิวัติโดยตรง แม้เราทุกคนจะรู้ดีว่าไม่ใช่ความผิดของเขาที่ฝ่ายค้านลุกขึ้นต่อต้านฝ่ายอนุรักษ์นิยม แต่ไม่ใช่ทุกคนที่มองแบบนั้น" "ถ้างั้นมันก็ยิ่งหมายความว่าเราจำเป็นต้องดึงเวสออกจากขุมนรกนั่นให้เร็วที่สุดไม่ใช่เหรอคะ?" "มันไม่ง่ายขนาดนั้น แม้ว่าพวกไลเฟอร์จะสู้กันเองทั่วทั้งรัฐ แต่พวกเขาก็ยังมีข้อตกลงร่วมกันอยู่บ้าง หนึ่งในนั้นคือพวกเขาจะไม่มีวันยอมให้บุคคลที่สามกลายมาเป็นผู้รับผลประโยชน์สูงสุดจากความขัดแย้งภายในของพวกเขา" "แหม พวกเขาทำได้แย่มากเลยนะในเรื่องนั้น ดูจากสภาพสงครามกลางเมืองที่ดำเนินไปสิ ครึ่งหนึ่งของ LRA กำลังจะพังพินาศ และสามีผู้น่าสงสารของฉันก็ติดแหง็กอยู่ท่ามกลางความโกลาหลนี้!" "มันจะไม่นานหรอก! ผมไม่ได้นั่งเฉยๆ มาตลอด ผมได้ติดต่อกับหลายคน และหน่วยแบล็คแคทส์ก็ได้ให้ข้อมูลข่าวกรองจำนวนมหาศาลแก่ผม จากการประเมินสถานการณ์ของผม ในไม่ช้าฝ่ายหลักๆ จะเริ่มกวาดล้างกลุ่มนอกคอกและพวกอนาธิปไตยที่ไม่ยอมเล่นตามกฎ" "แล้วมันจะเริ่มเมื่อไหร่?" "อาจจะหลายวัน หรือหลายสัปดาห์ สถานการณ์ภาคพื้นดินค่อนข้างโกลาหล มันยากกว่ามากที่จะฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยบนดาวเคราะห์ที่มีประชากรหนาแน่น" "นั่นหมายความว่าเราจะนั่งดูเวสถูกยิงจากทุกทิศทุกทางอยู่เฉยๆ อย่างนั้นเหรอคะ?!" "เราไม่มีทางเลือกมากนักนอกจากต้องเชื่อว่าพวกไลเฟอร์จะใช้เหตุผลในเร็วๆ นี้" นายพลเวอร์ลีถอนหายใจ "นอกจากนี้ หากเราเพิกเฉยต่อคำเตือนและส่งกองเรือของเราเข้าไปในระบบดาวชั้นใน กองกำลังทหารรักษาการณ์จะใช้กำลังผลักดันเรากลับออกมา มันเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง" "แล้วเราจะเอาใครเข้าหรือออกจากดาวดวงนั้นได้ยังไงกันวะคะ?! ฉันได้ยินมาว่าบริการขนส่งพิเศษของระบบดาวได้หยุดการเดินทางระหว่างดาวเคราะห์ทั้งหมดแล้ว!" "นั่นคือเหตุผลที่เราต้องรอ! ตราบใดที่สถานการณ์สงบลง การสัญจรบางส่วนจะกลับมาฟื้นฟูได้ทันเวลา ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น พรอสเพอรัส ฮิลล์ ยังคงเป็นระบบท่าเรือ และอุตสาหกรรมกับการค้าของมันก็มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความอยู่รอดของ LRA ไม่ว่าฝ่ายอนุรักษ์นิยมและฝ่ายค้านจะเกลียดชังกันมากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่เต็มใจที่จะฆ่าหนึ่งในเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตนเอง" คำอธิบายของเขาฟังดูสมเหตุสมผล แต่ทั้งคู่รู้ดีว่ามันซับซ้อนกว่านั้น ความล่าช้าของเวลา ภาวะแทรกซ้อนต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้น พร้อมด้วยความคิดที่แตกต่างกันของผู้คนบนภาคพื้นดิน ทั้งหมดนี้อาจเลื่อนการกลับสู่ความสงบของพรอสเพอรัส ฮิลล์ 6 ออกไปได้เป็นสัปดาห์หรืออาจเป็นเดือน ที่นั่นคือศูนย์กลางที่ร้อนระอุที่สุดของการปฏิวัติขั้นสูงสุด และมีกลุ่มที่ทะเลาะวิวาทกันบนดาวเคราะห์มากเกินกว่าจะปราบปรามได้ทั้งหมดในระยะเวลาอันสั้น "เวสและชาวลาร์คินสันบนภาคพื้นดินจะทนได้นานขนาดนั้นเชียวหรือ?" กลอเรียน่าเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "มันคงจะยากลำบาก แต่ท่านผู้นำตระกูลเคยผ่านวิกฤตที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้ว เขาเป็นผู้นำที่มีไหวพริบปฏิภาณ ความโกลาหลนำมาซึ่งอันตราย แต่มันก็ไม่ได้เกิดขึ้นกับเขาแค่คนเดียว ปัญหาเดียวกันที่ส่งผลกระทบต่อเราก็ส่งผลต่อกลุ่มอื่นๆ ทั้งหมดบนดาวเคราะห์เช่นกัน มันจึงเป็นเรื่องยากที่จะจัดตั้งปฏิบัติการเพื่อต่อต้านเขา เป็นไปไม่ได้เลยที่กองทหาร Mech ทั้งกรมจะสามารถเคลื่อนพลมาต่อกรกับผู้นำตระกูลของเราได้!" ขณะที่กลอเรียน่าและนายพลเวอร์ลีสนทนากันต่อไป ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าฝ่ายหลังได้พิจารณาทางเลือกของตนแล้วและพบว่ามีเพียงน้อยนิดที่เขาสามารถทำได้ เขาทำได้เพียงเตรียมการบางอย่างภายในกองเรือและหวังว่าสถานการณ์บนภาคพื้นดินจะดีขึ้น หนึ่งในนั้นคือการผลิตเมชาของ LMC เรือสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ไม่เคยเงียบงันเลยตลอดช่วงเวลานี้ ในแต่ละวัน เมชารุ่นไบรท์ วอร์ริเออร์, เฟอโรเชียส ปิรันย่า, วาลคิรี รีดีมเมอร์ หรืออีเทอร์นัล รีเดมป์ชั่น ยังคงทยอยออกจากสายการผลิตอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากการขนส่งแบบเร่งด่วนที่เกิดขึ้นในช่วงท้ายๆ กองเรือลาร์คินสันได้รับวัตถุดิบจำนวนมหาศาล มันมากพอที่จะทำให้โรงงานบนยานอวกาศแห่งนี้เดินเครื่องต่อไปได้อีกหลายเดือน! ก่อนที่กลอเรียน่าจะจากไป เธอได้ถามคำถามสุดท้าย "ฉันได้คุยกับพันเอกอาเรียดเน่ โวดินแล้ว เธอยินดีทำทุกอย่างเพื่อพาเวสกลับมายังกองเรือ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าตระกูลครอสจะยอมทำถึงขนาดเดียวกันหรือเปล่า" ตระกูลครอสมีความใกล้ชิดกับตระกูลลาร์คินสันน้อยกว่าพวกกลอรี่ ซีคเกอร์มากนัก ฝ่ายหลังเป็นทั้งองครักษ์ส่วนตัวของเธอและเป็นส่วนขยายของราชวงศ์โวดิน ส่วนฝ่ายแรกเป็นเพียงกลุ่มพันธมิตรที่เวสชักชวนให้เข้าร่วมการเดินทางของเขา แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะให้ความเคารพชาวครอส แต่การที่พวกเขาไม่คุ้นเคยกับผู้ลี้ภัยจากวิเชียส เมาน์เทนนัก ก็เป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาความไว้วางใจในระดับที่สูงขึ้น การร่วมรบในสมรภูมิเดียวไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นเพื่อนตายได้! ชาวลาร์คินสันเกือบทุกคนกังวลเรื่องเวส ภาวะผู้นำของเขามีบทบาทอย่างใหญ่หลวงในการสร้างเสถียรภาพให้กับตระกูล ตราบใดที่เขายังอยู่ สมาชิกตระกูลก็สามารถพึ่งพาทิศทางที่เขาชี้นำได้เสมอ แต่ตอนนี้เมื่อเขาไม่อยู่ ขวัญและกำลังใจก็ตกต่ำลง และไม่มีใครสามารถเติมเต็มช่องว่างที่เขาทิ้งไว้ได้เลย! โชคยังดีที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ตกอยู่ในความโกลาหลเพียงเพราะเวสไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ ทุกคนรู้ว่าเขาน่าจะยังมีชีวิตอยู่บนพื้นผิวโลก เพียงแต่ยังไม่สามารถดึงตัวเขากลับออกมาได้ในขณะนี้ ตราบใดที่ยังไม่มีข่าวการเสียชีวิตของเขาแพร่ออกไป สมาชิกตระกูลก็คงยังไม่มีความคิดอื่นใด ในช่วงเวลาเช่นนี้ เหล่าผู้นำต่างๆ ของตระกูลต้องเข้ามาทำหน้าที่แทนผู้นำตระกูลที่หายไป และทำการตัดสินใจที่สำคัญซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นหน้าที่ของเวส นายพลเวอร์ลีและเหล่าผู้บัญชาการหน่วยเมชามีอิทธิพลมากที่สุดในขณะนี้ การกระทำและการตัดสินใจของพวกเขาอาจมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในอีกไม่กี่สัปดาห์และเดือนข้างหน้านี้ ณ ยานรบขนาดมหึมา เฮมมิงตัน ครอส ผู้นำที่มีอำนาจตัดสินใจสองคนของตระกูลครอสได้พบกันในห้องส่วนตัว ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ทั้งสองยืนเคียงข้างกันขณะทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ทิวทัศน์เบื้องนอกไม่เพียงเผยให้เห็นกองเรือของตระกูลครอสที่ได้รับการซ่อมแซมไปบางส่วนแล้ว แต่ยังทำให้ชายสูงวัยทั้งสองได้เห็นภาพรวมของกิจกรรมต่างๆ ภายในกองเรือลาร์คินสันอีกด้วย "ผู้นำตระกูลเวสตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากแล้ว" เรจินัลด์ ครอส เริ่มบทสนทนาอย่างห้วนๆ "พวกมาเจสติก ทีลเลอร์เจ้าเล่ห์นี่มันสองหน้าเกินไปนัก เดี๋ยวก็ทำเป็นจริงใจ เดี๋ยวเล่ห์เหลี่ยมก็กำเริบ เราไม่มีวันไว้ใจคำสัญญาจากคนในเขตดาวนี้ได้เลย" ศาสตราจารย์คอร์เตซแสยะยิ้มขณะจิบบรั่นดีที่ผลิตในท้องถิ่น พวกไลเฟอร์รู้วิธีหมักเครื่องดื่มที่ดีที่สุดจริงๆ "คุณจะโยนข้อกล่าวหานั้นใส่ใครก็ได้ ไม่มีใครในจักรวาลนี้ที่ไร้เดียงสาหรอก พวกมาเจสติก ทีลเลอร์อาจมีชื่อเสียงด้านการตลบตะแลง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขตดาวเก่าของคุณเป็นดินแดนแห่งความซื่อสัตย์ไม่ใช่หรือ? นักบุญคนก่อนของคุณก็พ่ายแพ้เพราะเล่ห์กลเหมือนกันไม่ใช่รึ?" แก้วเปล่าในมือของผู้นำตระกูลเรจินัลด์แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เมื่อนักบินระดับสูงสูญเสียการควบคุมอารมณ์ของตนเอง! "ไอ้พวกทรยศนั่นมันทำให้เกียรติยศของพวกมันมัวหมองจนหมดสิ้น! พวกมันคือตัวตลกของนักรบที่แท้จริง!" แม้ว่าผู้นำตระกูลครอสจะระเบิดอารมณ์อย่างรุนแรงพร้อมกับเจตจำนงที่ลุกโชนออกมา แต่ศาสตราจารย์คอร์เตซยังคงสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ พลังจิตของเขาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทนต่อพายุอารมณ์นี้ได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ "แทนที่จะดูถูกพวกไลเฟอร์ เราควรจะมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่เราควรทำ ผมเชื่อว่าเราทั้งคู่คงไม่ต้องการให้ผู้นำตระกูลเวสตายหรือหายสาบสูญไป" "ผมยังต้องการความช่วยเหลือจากเขาในการออกแบบ Expert Mech ให้ผมอยู่" เรจินัลด์กล่าวหลังจากสงบลง "แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรที่เราจะยังคงอยู่ในพันธมิตรโกลเด้น สกัล หากชาวลาร์คินสันที่สำคัญที่สุดไม่สามารถช่วยให้ผมเลื่อนระดับได้อีกต่อไป ถ้ารู้ว่าเขาจะลงเอยในสถานการณ์แบบนี้ ผมน่าจะเสนอให้ส่งผู้คุ้มกันของผมไปกับเขาด้วย! เจ้าเด็กบ้าบิ่นนี่ แม้แต่ผมยังรู้เลยว่าไม่จำเป็นต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง" "เอาเถอะ คุณค่อยสอนบทเรียนให้เขาหลังจากที่เขากลับมาที่กองเรือแล้วกัน ตอนนี้ เราจะทำอะไรเพื่อช่วยเขาดี?" "หืมม เราทำอะไรไม่ได้มากนัก พวกไลเฟอร์ยังคงยืนกรานที่จะให้การสัญจรจากภายนอกอยู่ในระบบดาวรอบนอก โดยไม่มีหนทางใดที่จะไปถึงพรอสเพอรัส ฮิลล์ 6 ได้ เราจึงทำได้เพียงแค่เคลื่อนไหวจากระยะไกลเท่านั้น" นี่คือภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ใหญ่ที่สุดที่ทุกคนกำลังเผชิญ "แล้วถ้าผมจะบอกคุณล่ะว่ามันไม่จำเป็นต้องเป็นความจริงอีกต่อไป? ถ้าผมจะบอกคุณว่ามีหนทางที่เราจะข้ามไปได้ล่ะ?" "ศาสตราจารย์ ท่านกำลังจะเสนออะไร?" นักออกแบบ Mech อาวุโสกวาดแขนไปยังทิวทัศน์ภายนอก "ดูเราสิ เรามีเรือรบหลายร้อยลำและ Mech หลายพันตัว และเราเป็นเพียงกองเรือเดียว ยังมีกองเรืออื่นอีกกี่กองที่อ้อยอิ่งอยู่ในระบบดาวรอบนอก? มีกองเรือและยานเดี่ยวๆ หลายพัน หรืออาจจะหลายหมื่นลำในระบบดาวแห่งนี้ ส่วนใหญ่เป็นยานจากต่างถิ่น และพวกเขาทุกคนคงจะร้อนใจที่อยากจะเข้าไปใกล้พรอสเพอรัส ฮิลล์ 6 เพื่อรับเจ้าหน้าที่ ลูกเรือ สมาชิกในครอบครัว และอื่นๆ กลับมา แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะถูกขัดขวางโดยหน่วยลาดตระเวนของ LRA แต่ตราบใดที่ทุกคนพร้อมใจกันเคลื่อนไหวในเวลาเดียวกัน มันก็เป็นไปไม่ได้ที่ทางการท้องถิ่นจะหยุดยั้งการรุกคืบของเราได้!" ดวงตาของผู้นำตระกูลเรจินัลด์เบิกกว้าง เขาสามารถจินตนาการถึงภาพนั้นได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่กองเรือหรือยานอวกาศจากต่างถิ่นทุกลำเพิกเฉยต่อคำเตือนและบุกเข้าไปในระบบดาวชั้นในอย่างกล้าหาญ มันก็เป็นไปไม่ได้ที่กองกำลังรักษาการณ์ในพื้นที่จะยิงพวกเขาทั้งหมดให้ร่วงได้! ไม่เพียงแต่หน่วยลาดตระเวนในพื้นที่จะถูกดึงกำลังจนเกินขีดจำกัด แต่การสังหารชาวต่างชาติจำนวนมากเช่นนี้ก็จะทำให้ LRA ต้องตกที่นั่งลำบากอย่างแน่นอน! แม้ว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะรู้สึกสนใจในความคิดนี้ แต่ในไม่ช้าเขาก็ขมวดคิ้ว "เราจะดำเนินแผนการแบบนั้นได้อย่างไร? เราจะต้องได้รับความร่วมมือจากองค์กรต่างๆ มากมาย ขณะเดียวกันก็ต้องปิดเรื่องนี้เป็นความลับจากพวกไลเฟอร์" ตระกูลครอสไม่ได้มีอะไรที่เทียบเท่ากับหน่วยแบล็คแคทส์ของตระกูลลาร์คินสัน... ยังไม่มี ความสามารถด้านข่าวกรองและปฏิบัติการลับของชาวครอสยังอยู่ในระดับพื้นฐานมาก! "ให้ผมจัดการเรื่องนั้นเอง เรจินัลด์" ศาสตราจารย์คอร์เตซแสยะยิ้ม "ผมอาจจะทำงานร่วมกับหน่วยแบล็คแคทส์ในเรื่องนี้ได้ แต่ผมก็สามารถทำอะไรได้มากมายด้วยตัวเอง ผู้มาเยือนจากต่างถิ่นที่นี่กระสับกระส่ายมากกว่าที่คุณคิดเยอะ" เขาย่อมรู้ดี เขามีประสบการณ์มากมายในการชักจูงให้ผู้คนทำตามความประสงค์ของเขา