## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 2840 - พันธะสัญญาใหม่** --- เป็นเวลายาวนานที่หน่วยงานปกครองท้องถิ่นได้จำกัดจำนวน Mech ที่กลุ่มพันธมิตรกะโหลกทองและกองกำลังองครักษ์อินฟินิตี้นำลงมายังพื้นผิวได้อย่างเข้มงวด กระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เองที่เวสสามารถโน้มน้าวให้ปรมาจารย์เวอร์เธอร์ ไคลน์ ผ่อนปรนข้อจำกัดเหล่านี้ให้แก่เขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้กลายเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่เป็นที่ถกเถียงกันมากที่สุดในความทรงจำยุคใหม่ เนื่องมาจากการส่งเสริมการประลองออกแบบอันอื้อฉาวไปทั่วทุกสารทิศ เวสเคยคาดคิดว่าเขาจะสามารถขนส่ง Mech หลายร้อยเครื่องลงมายังพื้นผิวได้ แต่ความเป็นจริงกลับมองโลกในแง่ดีได้น้อยกว่านั้น เหล่า Mech ที่ปรากฏกายออกมาจากฐานบัวอ่อนโยนมีจำนวนเพียงแค่ยี่สิบแปดเครื่องเท่านั้น! แน่นอนว่านี่ก็ยังดีกว่าก่อนหน้านี้มากแล้ว ทั้งตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และตระกูลครอส ต่างได้รับอนุญาตให้นำ Mech ลงมาได้เพียงฝ่ายละสองสามเครื่องเท่านั้น ส่วนกองกำลังองครักษ์อินฟินิตี้ได้รับโควต้าที่มากกว่า แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หลังจากสิ้นสุดการประลองออกแบบช่วงแรก ปรมาจารย์ไคลน์ก็ได้ใช้อิทธิพลของเขาเพื่ออนุญาตให้องค์กรต่างๆ ขนส่ง Mech เพิ่มเติมลงมายังพื้นผิวได้อีกสองสามเครื่อง ปริมาณนั้นน้อยกว่าที่ทุกคนคาดหวังไว้มาก แต่ ณ จุดนี้ พวกมันมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดในการแสดงพลังที่เป็นหนึ่งเดียวกันเพื่อต่อต้านเหล่า Mech ของผู้ลี้ภัย! แม้จะดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เลยที่จำนวน Mech อันน้อยนิดของตระกูลลาร์คินสันจะเอาชนะฝูง Mech กว่า 200 เครื่องได้ แต่ถึงกระนั้น พวกมันกลับแผ่พลังกดดันมหาศาลออกมา! กองกำลังป้องกันฐานทั้งหมดมีความเป็นปึกแผ่นและเป็นหนึ่งเดียวกัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหล่านักบิน Mech ของพวกเขาจะยืนหยัดต่อสู้และปกป้องฐานทัพรวมถึงผู้อยู่อาศัยทุกคนอย่างสุดกำลัง! ความมุ่งมั่นแบบเดียวกันนี้ขาดหายไปจากเหล่าผู้ลี้ภัย ความจริงที่ว่าพวกเขาละทิ้งบ้านเกิดและฐานที่มั่นเดิมเพื่อเข้าร่วมกับขบวนรถไฟผู้ลี้ภัยที่ไร้ระเบียบแบบแผนนั้นบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าพวกเขาขาดความกล้าหาญ ในแง่นี้ พวกสุดโต่งชาวไลเฟอร์และกบฏผู้ยอมตายไม่ยอมแพ้ยังนับว่าเหนือกว่ามาก! อย่างไรก็ตาม Mech ที่ถูกส่งออกมาโดยผู้อยู่อาศัยในฐานบัวอ่อนโยนไม่เพียงแต่ดูน่าเกรงขามเนื่องจากความเป็นเอกภาพของพวกเขา แต่ยังรวมถึงคุณภาพและความโดดเด่นของพวกมันอีกด้วย แตกต่างจากไบโอเมค (Biomech) ที่กลุ่มผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่ใช้งาน Mech ที่กลุ่มพันธมิตรกะโหลกทองใช้ล้วนเป็นเกรดทางการทหารหรือเทียบเท่า! คุณภาพของระบบเกราะ พลังทำลายล้างของอาวุธ และระเบียบวินัยที่เหล่านักบิน Mech แสดงออกมาล้วนทำให้ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ใช่พวกที่จะมาล้อเล่นด้วยได้! Mech ป้องกันแต่ละเครื่องมีราคาสูงกว่าไบโอเมคที่ผู้ลี้ภัยใช้ถึงสี่ถึงสิบเท่าเป็นอย่างน้อย! นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเวส Mech ระดับสองนั้นมีราคาที่จับต้องได้ยากกว่ามากเมื่อเทียบกัน พลังของมันสูงกว่าก็จริง แต่มีเพียงบุคคลและองค์กรที่มั่งคั่งเท่านั้นที่สามารถจัดหาและบำรุงรักษามันได้ หากกองกำลังใดไม่เก่งในการสร้างรายได้ ก็ลืมเรื่องการใช้งาน Mech ไปได้เลย! ความจริงที่ว่าทุกกลุ่มในขบวนรถไฟผู้ลี้ภัยสามารถมี Mech ประจำการได้สองสามเครื่องบ่งชี้ว่าพวกเขาทุกคนต่างก็มีความสามารถในบางสิ่ง แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะดูซอมซ่อและน่าสมเพช แต่คงเป็นความผิดพลาดมหันต์หากเวสจะไปกังขากับความสามารถของพวกเขา! “การจะจัดการพวกเขาทั้งหมดคงเป็นเรื่องที่ยากน่าดู” เวสพึมพำกับตัวเอง เมื่อยานรับส่งชีวภาพที่บรรทุกเวส, วินเซนต์ และองครักษ์เกียรติยศของเขามาถึงทางเข้าฐาน เหล่าลาร์คินสันก็เปิดทางให้ยานเข้าไปข้างในอย่างยินดี! สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากก้าวออกจากยานคือการเชิญเหล่านักล่าพเนจร (Roving Hunters) เข้ามาข้างใน เขาขอให้บุคลากรของนักล่าพเนจรออกจากยานพาหนะและมายืนเข้าแถวต่อหน้าเขา แม้ว่ากัปตันริฟวิงตันจะไม่รู้สึกสบายใจที่จะทำเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคงก้าวออกจากห้องนักบินของทารากอน (Taragon) “นี่มันเรื่องอะไรกันครับ คุณลาร์คินสัน?” หัวหน้าทีมผู้แข็งแกร่งดูงุนงง “ก่อนหน้านี้ ผมเคยสัญญาว่าพวกคุณจะมีที่ยืนในตระกูลของเรา ผมตั้งใจจะรักษาสัญญานั้น ตอนนี้พวกคุณยังเต็มใจที่จะมาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลผมอยู่หรือไม่?” เหล่านักล่าพเนจรมองหน้ากัน ส่วนใหญ่ในที่สุดก็เงยหน้ามองไปที่กัปตันริฟวิงตัน คนของเขาเชื่อมั่นว่าผู้นำจะตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง! ขณะที่ชายผู้นั้นกำลังชั่งน้ำหนักการตัดสินใจครั้งสำคัญนี้ เวสก็ได้ออกคำสั่งสองสามอย่าง นิตาเดินเข้ามาและยื่นบัญญัติแห่งลาร์คินสันให้แก่เขา ทันทีที่ถุงมือเกราะของเขาประคองคัมภีร์เล่มหนาเอาไว้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความห่วงใยและความกังวลใจของโกลดี้ที่แผ่ซ่านออกมา “ผมไม่เป็นไร” เวสสื่อสารกับเธอผ่านจิตวิญญาณ “แต่ผมต้องการความช่วยเหลือจากเธอนะ ถ้าเราอยากจะออกไปจากที่นี่อย่างมีชีวิตรอด เราไม่สามารถทำมันได้โดยลำพัง เราต้องได้รับความร่วมมือจากคนท้องถิ่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และวิธีเดียวที่ไว้ใจได้คือการนำพวกเขาเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน” เมี๊ยว? “ผมรู้ว่ามันจะยาก แต่ผมหวังว่าเธอจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้อนรับสมาชิกใหม่เหล่านี้ อย่ากลัวที่จะ...ใช้ความพยายามมากขึ้นอีกนิดเพื่อให้พวกเขาตระหนักถึงความรุ่งโรจน์ของตระกูลเรา ผมไม่ต้องการให้มีใครที่ลังเลสงสัยอยู่ในหมู่พวกเรา” เวสรู้ดีว่าสามารถพึ่งพาโกลดี้ให้จัดการกับการหลั่งไหลเข้ามาของ 'สมาชิกใหม่' ได้ แต่ถึงกระนั้นเธอก็มีขีดจำกัด ผลกระทบที่เธอสามารถส่งผลต่อจิตใจของใครบางคนนั้นละเอียดอ่อน ไม่มีการโน้มน้าวใดๆ ที่จะสามารถชักจูงผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งและพวกคลั่งศาสนาได้! แม้เขาจะไม่คิดว่าจะมีคนประเภทนี้มากนักในหมู่ผู้ลี้ภัย แต่เวสก็รู้ดีอยู่แล้วว่าพวกไลเฟอร์นั้นดื้อรั้นอย่างน่ากลัวในบางเรื่อง เช่นเดียวกับชาวยิลเวเนียน พวกเขาจะยังคงยึดมั่นในหลักการของตนเองต่อไป ไม่ว่ามันจะไม่สอดคล้องกับตระกูลลาร์คินสันก็ตาม! เมื่อพิจารณาจากต้นกำเนิดของพวกเขาแล้ว เวสก็สามารถคาดเดาได้เลยว่าสมาชิกใหม่ส่วนใหญ่จะยืนกรานที่จะใช้ไบโอเมคและเทคโนโลยีชีวภาพในชีวิตประจำวันของพวกเขา นี่เป็นปัญหาอย่างมากเนื่องจากปัจจุบันตระกูลลาร์คินสันไม่ได้มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายสำหรับฐานเทคโนโลยีนี้ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือการได้มาซึ่งยานถ้ำมังกร (Dragon's Den) เมื่อไม่นานมานี้ อย่างน้อยตระกูลก็สามารถเร่งรัดการแลกเปลี่ยนยานแม่ได้สำเร็จ! “คุณลาร์คินสัน?” กัปตันริฟวิงตันเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “หลังจากที่คิดดูแล้ว พวกเรายินดีที่จะเข้าร่วม ตราบใดที่คุณให้ความมั่นใจกับเราได้” “คุณมีคำขออะไร?” “คุณจะยังอนุญาตให้เราขับไบโอเมคต่อไปหรือไม่? เราฝึกฝนการขับไบโอเมคมาทั้งชีวิต แม้ว่าเราทุกคนจะสามารถขับ Mech แบบคลาสสิกได้ในระดับหนึ่ง แต่เราก็ไม่ถนัดเท่า ถ้าตระกูลของคุณไม่อนุญาตให้เราขับ Mech ประเภทที่เราต้องการ บางทีการแยกทางกันอาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด” นั่นเป็นผลลัพธ์ที่เวสไม่ต้องการให้เกิดขึ้น! กัปตันริฟวิงตันไม่เพียงแต่เป็นสหายร่วมรบที่ไว้ใจได้ แต่เขายังเป็นผู้นำที่มีเหตุผลอีกด้วย เวสตั้งใจจะให้เขาดูแลผู้ลี้ภัยชาวไลเฟอร์ที่เข้าร่วมตระกูล ด้วยคนอย่างเขาที่คอยดูแลคนที่เขารู้จักดีที่สุด เขาสามารถแก้ปัญหามากมายได้โดยไม่ลุกลามบานปลาย! นี่เป็นการตัดสินใจที่สำคัญ โชคดีที่เวสได้ชั่งน้ำหนักเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว “ผมตกลงตามนั้น” เวสพยักหน้าเบาๆ “คุณอาจไม่รู้ แต่เมื่อไม่นานมานี้เราได้ยานวิจัยชีวภาพระดับยานแม่ซึ่งเดิมทีสร้างขึ้นใน LRA ด้วยยานลำใหม่นี้ เราสามารถให้การสนับสนุนกองกำลังไบโอเมคที่แข็งแกร่งพอสมควรได้ ในฐานะผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ผมให้สัญญาได้เลยว่าไบโอเมคจะมีที่ยืนในบัญชีรายชื่อ Mech ของเราอย่างแน่นอน เราสามารถลงรายละเอียดกันได้ในภายหลัง แต่ด้วยยานแม่ลำใหม่ของเรา ผมรับรองได้เลยว่าไบโอเมคจะไม่ใช่ตัวเลือกรอง!” “แล้วเรื่องนักออกแบบเมชาล่ะครับ? ตอนแรกผมก็โอเคกับการขับไบโอเมครุ่นเชิงพาณิชย์ แต่ตอนนี้พอได้เห็น Mech ทั้งหมดของคุณในระยะใกล้ ผมรู้สึกว่าไบโอเมคธรรมดามันไม่เพียงพออีกต่อไป คุณจะสามารถจัดหาไบโอเมคคุณภาพสูงที่ออกแบบภายในให้เราได้หรือไม่?” นั่นเป็นคำถามที่เฉียบคม เวสไม่คาดคิดว่ากัปตันริฟวิงตันจะสังเกตเห็นรายละเอียดที่สำคัญนี้ “ผมไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบไบโอเมค แต่ผมสามารถจ้างคนที่ทำได้” เวสตอบตามตรง “อันที่จริง ช่างฝีมือ (Journeyman) ท้องถิ่นที่เชี่ยวชาญด้านการออกแบบไซบอร์กเมค (Cyborg Mech) คนหนึ่งควรจะเข้าร่วมตระกูลผม แต่ตอนนี้ที่รัฐนี้เข้าไปพัวพันกับสงคราม ผมอาจจะต้องมองหาที่อื่น” หัวหน้าทีมจ้องมองร่างในชุดเกราะของเวสอย่างมั่นคงก่อนจะพยักหน้า “นั่นก็ดีพอสำหรับผมแล้ว ในเมื่อคุณเป็นนักออกแบบเมชา คุณน่าจะเข้าใจดีกว่าข้าราชการว่าทำไมการจัดหาไบโอเมคให้พวกเราจึงเป็นเรื่องสำคัญ พวกเราจะไม่พอใจอย่างมากถ้าคุณไม่สามารถตอบสนองความต้องการนี้ได้” “โอ้ คุณไม่ต้องเตือนผมหรอก ตอนนี้ถ้าไม่มีคำถามอะไรแล้ว เชิญก้าวมาข้างหน้าได้เลย” แมวทองคำไม่ได้ใช้ความพยายามมากนักในการเชื่อมต่อกัปตันริฟวิงตันเข้ากับเครือข่ายลาร์คินสัน นี่เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าชายผู้นี้ยอมรับตระกูลเข้าสู่หัวใจของเขาอย่างแท้จริง! “ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลลาร์คินสัน คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?” “ผม... ผมไม่เคยจินตนาการเลยว่ามันจะเป็นแบบนี้ ถ้าคุณไม่ใช่ชาวไลเฟอร์ ผมคงคิดว่าคุณเป็นผู้เชี่ยวชาญท้องถิ่นแน่ๆ!” เวสหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน “ก็นะ ผมเพิ่งชนะการประลองออกแบบที่จัดขึ้นเพื่อตัดสินคำถามว่าเมคมีชีวิตของใครดีกว่ากัน การวิจัยและความเข้าใจในชีวิตของผมแตกต่างจากนักออกแบบไบโอเมคทั่วไปมาก ผมได้นำความเข้าใจบางส่วนของผมไปประยุกต์ใช้ในรูปแบบที่น่าประหลาดใจ สิ่งที่คุณเพิ่งรู้สึกไปเมื่อครู่นี้เป็นเพียงรสชาติของสิ่งที่ตระกูลของเรามอบให้กับสมาชิกเท่านั้น” ขณะที่กัปตันริฟวิงตันกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกแปลกใหม่ของการได้เป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายลาร์คินสัน เวสก็ดำเนินการรับสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมแข่งขันของเขาเข้าสู่ตระกูลต่อไป น่าประหลาดใจที่ ไม่ใช่สมาชิกทุกคนของนักล่าพนะจรที่ผ่านการทดสอบของโกลดี้ คนที่โดดเด่นที่สุดที่รู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะละทิ้งตัวตนเก่าและเริ่มต้นใหม่ในองค์กรที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงคือ โอลิเวอร์ แฟลมเบียร์ นักบิน Mech ของออปติมอน (Optimon)! “โอลิเวอร์... ทำไมล่ะ?” กัปตันริฟวิงตันถามเบาๆ นักบิน Mech มือใหม่มองอย่างรู้สึกผิด “ผมขอโทษครับบอส แต่ LRA ยังคงเป็นบ้านของผม ผมรู้ว่าตอนนี้ทุกอย่างกำลังแย่ลง แต่นั่นยิ่งทำให้มันสำคัญมากขึ้นสำหรับนักบิน Mech อย่างผมที่จะยังคงอยู่ในรัฐนี้ต่อไป เมื่อไหร่ที่คนระดับสูงแก้ปัญหาของพวกเขาได้ รัฐของเราต้องการความช่วยเหลืออย่างมากเพื่อที่จะปีนกลับขึ้นไปสู่ระดับเดิม” ทั้งเวสและกัปตันริฟวิงตันต่างถอนหายใจ นี่เป็นความรู้สึกที่สูงส่งและอาจจะไร้เดียงสาไปสักหน่อย บังเอิญว่าโอลิเวอร์ แฟลมเบียร์ยังเด็กพอที่จะมีความคิดเพ้อฝันเกี่ยวกับอาชีพนักบิน Mech ของเขา เวสยักไหล่ “ถ้าคุณต้องการเช่นนั้น เราก็จะไม่ยืนกราน แค่ให้แน่ใจว่าคุณและเพื่อนๆ ที่ลังเลของคุณตระหนักว่าพวกคุณได้แยกตัวออกจากสหายที่ยอมรับข้อเสนอของเราแล้ว ตอนนี้พวกเขาคือชาวลาร์คินสัน ไม่ใช่นักล่าพเนจรอีกต่อไป แม้ว่าผมจะไม่ว่าอะไรถ้าพวกเขาจะยังคงเรียกตัวเองแบบนั้นก็ตาม สิ่งสำคัญคือพวกคุณไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกันอีกแล้ว เข้าใจไหม?” โอลิเวอร์พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ เขาสังเกตเห็นแล้วว่ากัปตันริฟวิงตัน, คาร์ลี เจนเทน และช่างเทคนิคไบโอเมคอีกหลายคนมีท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากที่พวกเขาผ่านพิธีการเข้าร่วม แม้ว่านักกีฬา Mech หนุ่มจะเพิ่งเข้าร่วมกับนักล่าพเนจรได้ไม่นาน แต่เขาก็รู้จักสหายของเขาดีพอที่จะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเช่นนี้ได้ เห็นได้ชัดว่าผู้ที่เข้าร่วมนั้นจริงใจอย่างแท้จริงในความตั้งใจที่จะใช้ชีวิตที่แตกต่าง! กัปตันริฟวิงตันเดินเข้าไปกอดโอลิเวอร์และตบไหล่ของเขา “เฮ้ ฉันไม่ได้โกรธเคืองการตัดสินใจของนายนะ ถ้านายอยากจะอยู่กับ LRA นั่นก็เป็นเรื่องของนาย” “ประตูของเรายังคงเปิดอยู่” เวสพูดกับโอลิเวอร์และผู้ปฏิเสธคนอื่นๆ อย่างนุ่มนวล “คุณสามารถกลับมารวมกับกัปตันริฟวิงตันและสหายเก่าของคุณได้ทุกเมื่อ จนกว่าจะถึงตอนนั้น โปรดรับทราบข้อจำกัดของฐานเราด้วย ในฐานะแขก เราไม่สามารถอนุญาตให้คุณนำ Mech ของคุณผ่านกำแพงเข้ามาได้ ผมเกรงว่าออปติมอนของคุณคงต้องจอดไว้ข้างนอกเท่านั้น” “ผมเข้าใจครับ เราจะไม่แหกกฎ”