## บทที่ 2847 - อวตารร่างใหม่ เสียงสะท้อนจากกัปตันริฟวิงตันได้เปิดโปงจุดอ่อนที่ร้ายแรงยิ่ง เวสทุ่มเทเวลาของเขาเพื่อรังสรรค์โทเทมหลายชิ้นในรูปแบบของรูปปั้นขนาดพอเหมาะที่จำลองมาจากรูปลักษณ์ของลูฟา ตลอดกระบวนการรังสรรค์นั้น ในห้วงคำนึงของเขาเต็มไปด้วยภาพของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอันแสนสงบ... นั่นหมายความว่าผลงานสำเร็จทุกชิ้นล้วนมีรากฐานทางจิตวิญญาณอันเปราะบาง หากแต่ยังคงเปี่ยมด้วยศักยภาพในการรองรับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ เขาคิดว่าตนได้สร้างหนทางที่จะกระตุ้นให้เหล่าผู้ลี้ภัยละทิ้งพันธะในอดีตและพิจารณาเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน แต่... ตลอดทั้งกระบวนการนี้ ผมกลับไม่เคยฉุกใจคิดถึงสมมติฐานที่เรียบง่ายที่สุดเลยแม้แต่น้อย... ว่ากลุ่มเป้าหมายของผมจะชื่นชอบรูปปั้นของผมจริงๆ หรือ! หากเป็นในรัฐอื่นใด ผมย่อมมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าสุนทรียภาพในงานศิลป์ของผมจะสามารถพิชิตใจผู้คนในท้องถิ่นได้อย่างง่ายดาย แต่ ณ ที่แห่งนี้... ใน LRA... สไตล์ศิลปะที่ผมคุ้นเคยกลับไร้ซึ่งการตอบสนองโดยสิ้นเชิง! พอมาลองไตร่ตรองดูอีกที แม้กระทั่งเหล่าเมคของผมก็ยังไม่ได้รับเสียงชื่นชมจากสาธารณชนมากเท่าที่ควรในคราวประลองการออกแบบครั้งนั้น! "พวกไลเฟอร์บ้านี่..." ไอ้พวกคลั่งไคล้เทคโนโลยีชีวภาพนี่มันช่างแตกต่างจากรสนิยมของผมอย่างสุดขั้ว พวกมันผิดแผกไปจากมนุษย์ในดินแดนอื่นของอวกาศมากเสียจนควรจะถูกจัดว่าเป็นเอเลี่ยนไปเลยด้วยซ้ำ! การที่มนุษย์คนหนึ่งจะเบี่ยงเบนไปจากบรรทัดฐานของเผ่าพันธุ์ตัวเองมันก็ควรจะมีขีดจำกัดกันบ้างสิ! เมื่อเวสตระหนักว่าผลงานของเขาจำเป็นต้องปรับให้เข้ากับรสนิยมของคนในท้องถิ่น กัปตันริฟวิงตันจึงแนะนำให้เขาเรียกช่างเทคนิคไบโอเมคมา ช่างเทคนิคคนหนึ่งซึ่งเคยทำงานให้กับโรฟวิงฮันเตอร์ได้มารายงานตัวที่โรงปฏิบัติงาน "คุณเรียกผมหรือครับ, ท่าน?" ชายร่างผอมผมสีซีดเอ่ยถาม "นี่คือ ดร. โรเบิร์ต สวินเดลล์" ริฟวิงตันแนะนำ "ในสมัยที่เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้น เขาคือผู้เชี่ยวชาญที่ผมมักจะหันไปพึ่งพาเสมอเมื่อต้องการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของไบโอเมคตัวใดตัวหนึ่งของผม เขามีอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงต่อรูปลักษณ์ในปัจจุบันของทารากอน, บลูสตาร์, ออพติมัม และเมคตัวอื่นๆ" แววตาของเวสที่มองไปยัง ‘ด็อกเตอร์’ สวินเดลล์ฉายแววความนับถือยิ่งขึ้น แม้ว่าผู้มาใหม่จะดูเหมือนเด็กเรียนสมกับตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ แต่ก็เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ใครบางคนที่จบการศึกษาจากหนึ่งในสถาบันชื่อดังด้านเทคโนโลยีชีวภาพของ LRA กลับมารับตำแหน่งที่ดูต่ำต้อยเช่นนี้ ดร. สวินเดลล์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่แฝงความขมขื่น "ในรัฐของเรามีทั้งมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงและไม่มีชื่อเสียงครับท่าน ผมเข้าศึกษาในอย่างหลัง มันยังคงสอนพื้นฐานทั้งหมด แต่หลักสูตรและการสอนนั้นไม่กว้างขวางเท่าที่ควร ส่วนหนึ่งก็เพื่อให้นักศึกษาที่ไม่มีอิมพลานต์หรือมีอิมพลานต์คุณภาพต่ำสามารถตามทันได้ ผู้สำเร็จการส่วนใหญ่ในรุ่นของผมจึงกลายเป็นช่างเทคนิคไบโอเมค มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นหัวกะทิที่สุดเท่านั้นที่เริ่มต้นอาชีพในสายงานออกแบบไบโอเมค" "แล้วพวกหัวกะทิพวกนั้นประสบความสำเร็จไหม?" "ไม่เลยครับ" ชายผู้มีอายุมากกว่าเวสเล็กน้อยตอบ "พวกเขาทุกคนล้มเหลวในการดึงดูดเงินทุนให้เพียงพอ ไม่ต้องพูดถึงการออกแบบไบโอเมคที่จะดึงดูดลูกค้าได้มากพอ ทุกคนต่างก็รู้อยู่แล้วว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น แต่เราก็ยังฝันได้เสมอ" เวสยิ้ม "นั่นสินะ ผมนับถือในความกล้าหาญของพวกเขา" แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น... สถิติความล้มเหลวที่ย่ำแย่เป็นประวัติการณ์เช่นนี้ก็ไม่ได้ทำให้สถาบันของสวินเดลล์ดูน่าเชื่อถือขึ้นมาในสายตาของผมเลย "แล้วคุณเชี่ยวชาญด้านไหนกันแน่?" "เอ่อ คือผมศึกษาการออกแบบไบโอเมคมาพอที่จะรู้พื้นฐานว่าพวกมันประกอบขึ้นมาอย่างไรครับท่าน ผมเคยทำงานกับไบโอเมคมามากพอที่จะเรียนรู้วิธีปรับแต่งรูปร่างเนื้อเยื่อของมัน ผมสามารถจัดการกับเนื้อและเนื้อเยื่ออินทรีย์อื่นๆ เพื่อให้พวกมันยังคงคุณสมบัติส่วนใหญ่ไว้ในขณะที่เปลี่ยนรูปทรง สี หรือพื้นผิวไปได้" "อย่างนี้นี่เอง" นั่นฟังดูน่าสนใจอย่างยิ่ง จากที่ผมเข้าใจ ดร. สวินเดลล์ได้ฝึกฝนตนเองจนกลายเป็นศัลยแพทย์ตกแต่งสำหรับเหล่าไบโอเมค ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือทักษะที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับทีมแข่งขันที่ต้องใส่ใจกับรูปลักษณ์ของเมคที่ใช้ในการประลองอย่างพิถีพิถัน เหล่าเมคที่ได้รับความนิยมสูงสุดในสังเวียนประลองล้วนมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นตระการตา แต่ละทีมต่างปรารถนาที่จะได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษหรืออย่างน้อยก็เป็นขวัญใจของเมืองโดยการนำเสนอเมคของตนด้วยความงดงามและลูกเล่นที่แพรวพราวที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวสถามคำถามอีกสองสามข้อกับ ดร. สวินเดลล์ ช่างเทคนิคไบโอเมคได้อธิบายถึงขั้นตอนที่เขาสามารถทำได้และขอบเขตที่เขาสามารถปั้นแต่งเนื้อเยื่ออินทรีย์ให้เป็นรูปทรงที่ต้องการได้ การปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกเป็นศาสตร์ที่พัฒนาไปอย่างสูงในอารยธรรมมนุษย์ แม้กระทั่งก่อนยุคแห่งดวงดาว มนุษยชาติก็ได้คิดค้นวิธีการมากมายในการเสริมความงามให้กับรูปลักษณ์ของบุคคล และกระแสนิยมนั้นก็ยังคงดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน ดังนั้น ดร. สวินเดลล์จึงสามารถเรียนรู้วิธีการและเทคนิคต่างๆ ที่สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงได้มากมายโดยไม่จำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีที่ซับซ้อนหรือวัสดุราคาแพง เวสชี้ไปยังรูปปั้นเปลือยเปล่าทั้งสี่ของเขา "เหตุผลที่ผมขอให้คุณมาที่นี่ก็เพื่อดูว่าคุณจะช่วยแก้ปัญหาให้ผมได้หรือไม่ คุณสามารถห่อหุ้มรูปปั้นเหล่านี้ด้วยเนื้อเยื่อที่มีชีวิตและทำให้พวกมันดูราวกับว่าเป็นทูตสวรรค์ที่มีเลือดเนื้อจริงๆ ได้หรือไม่?" ผู้เชี่ยวชาญด้านการตกแต่งสังเกตเห็นโทเทมเหล่านั้นก่อนแล้ว แต่เขายังอยู่ไม่ใกล้พอที่จะได้รับผลกระทบจากรัศมีของมัน นี่เป็นความตั้งใจของเวส เขาไม่ต้องการให้รัศมีของลูฟามาส่งผลต่อการตัดสินใจของ ดร. สวินเดลล์ "ผมเห็นได้ว่าท่านใส่ใจในการออกแบบและปั้นแต่งพวกมันอย่างพิถีพิถัน ผมชอบวิธีที่ท่านเน้นย้ำถึงลักษณะของทูตสวรรค์ในจินตนาการตนนี้มากครับท่าน" อดีตไลเฟอร์เอ่ยขึ้นในฐานะศิลปินคนหนึ่งถึงอีกคน "สำหรับการเปลี่ยนรูปลักษณ์... ผมทำได้ครับ แต่คงไม่ดีเท่าที่ใจหวัง หากเรากลับไปที่รูซอนอารีน่า ผมคงมีเครื่องมือที่ดีกว่านี้มาก แต่ในสภาพการณ์ปัจจุบัน สิ่งที่ผมสร้างขึ้นคงไม่สามารถคว้ารางวัลใดๆ ได้" "มันไม่จำเป็นต้องสมบูรณ์แบบ" เวสเอ่ย "แค่ต้องดูน่าพึงพอใจและน่าเชื่อถือพอที่จะได้รับการยอมรับจากผู้ลี้ภัยด้านนอกก็พอ" "อ้อ ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านถึงขอให้ผมทำให้พวกมันดูเหมือนสิ่งมีชีวิตครับท่าน หากเป็นเช่นนั้น แม้จะเป็นเพียงความพยายามขั้นพื้นฐานก็เพียงพอแล้ว ผมสงสัยว่าจะมีใครที่นี่สามารถมองเห็นข้อบกพร่องใดๆ ได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน" เมื่อ ดร. สวินเดลล์เข้าใจเจตนาของเวสแล้ว พวกเขาก็เริ่มระดมสมองกันเพื่อสร้างสรรค์การออกแบบใหม่สำหรับโทเทม เวสไม่เคยทำงานร่วมกับผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพมาก่อน อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในลักษณะนี้ การที่พวกเขากำลังทำงานกับรูปปั้น ไม่ใช่เมค ทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นอย่างมหาศาล พวกเขาไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหว หรือการทำให้แน่ใจว่าส่วนตกแต่งใดๆ จะสามารถทนต่อความเสียหายในระดับหนึ่งได้ "ถ้าความทนทานไม่ใช่ปัญหา งานของผมก็ง่ายขึ้นเยอะเลยครับ" ดร. สวินเดลล์ยิ้ม "เนื้อและเนื้อเยื่อที่แข็งกว่าจะปรับแต่งและจัดการได้ยากกว่ามาก คุณคงไม่เชื่อว่าต้องใช้เวลากี่ชั่วโมงในการสร้างกล้ามท้องให้กับไบโอเมคที่ไม่มีเกราะหุ้ม หรือใช้เวลามากแค่ไหนในการเจียระไนแผ่นกระดูกอย่างแม่นยำ" ภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ ดร. สวินเดลล์ร่างแผนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เมื่อเวสได้ศึกษาภาพร่างที่ฉายออกมาของรูปปั้น เขาก็รู้สึกทึ่งกับภาพของลูฟาที่ดูราวกับมีชีวิต การออกแบบที่ปรับปรุงใหม่นี้มีศักยภาพที่จะทำให้ผู้คนเชื่อได้จริงๆ ว่าทูตสวรรค์ตัวจริงได้มาจุติ! "จากที่ผมได้รับแจ้งมา ฐานของเราไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกและวัสดุที่จำเป็นในการดำเนินการที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพมากนัก คุณสามารถทำให้การออกแบบใหม่นี้เป็นจริงได้ด้วยทรัพยากรที่เรามีอยู่ตอนนี้หรือไม่?" "ปัญหามันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิดครับ" ผู้เชี่ยวชาญด้านการตกแต่งตอบอย่างมั่นใจ "จริงอยู่ที่การทำงานกับไบโอเมคและอื่นๆ นั้นเป็นเรื่องยาก แต่นี่มันต่างออกไป ผมสามารถยืมเครื่องจักรและเครื่องมือบางอย่างจากห้องพยาบาลมาใช้โคลนเนื้อเยื่อที่จำเป็นได้ คุณภาพของวัสดุที่ต้องใช้ในการสร้างเนื้อ ผิวหนัง และสสารอินทรีย์อื่นๆ ไม่จำเป็นต้องสูงมากนัก อันที่จริง ถ้าไม่มีวัตถุดิบตั้งต้นที่เหมาะสม เราสามารถป้อนเครื่องสร้างเนื้อเยื่อด้วยชุดสารอาหารได้เลยครับ" เวสดูประหลาดใจ "คุณพูดจริงเหรอ?" "จริงครับท่าน ชุดสารอาหารประกอบด้วยสสารอินทรีย์ที่ผ่านกระบวนการทางอุตสาหกรรม เมื่อมีคนกินเข้าไป สารอาหารเหล่านั้นจะถูกเปลี่ยนเป็นส่วนประกอบพื้นฐานของเซลล์เม็ดเลือด เส้นผม เล็บ และเนื้อเยื่ออินทรีย์อื่นๆ เครื่องสร้างเนื้อเยื่อก็แค่ทำกระบวนการเดียวกันแต่ตัดขั้นตอนตรงกลางออกไปเท่านั้นเอง" เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าการสร้างเนื้อเยื่อจะสะดวกสบายถึงเพียงนี้ มันฟังดูราวกับว่าการเปลี่ยนรูปปั้นของเขาให้กลายเป็นโทเทมรูปแบบใหม่ที่เขาไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อนจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป! "ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มงานกันเลย ผมจะปรับแก้รูปปั้นในขณะที่คุณสร้างเนื้อเยื่อที่จำเป็น หากมีสิ่งใดที่คุณต้องการ ไม่ว่าจะเป็นการอนุญาตให้ใช้อุปกรณ์ทางการแพทย์หรือวัสดุที่จำเป็นในการสร้างเนื้อเยื่อ ก็แค่บอกมาได้เลย" เมื่อ ดร. สวินเดลล์แยกตัวไปทำงานของเขา เวสก็หันกลับมายังรูปปั้นของตนและเริ่มปรับขนาดให้เพรียวลง สัดส่วนปัจจุบันของรูปปั้นแสดงถึงลูฟาในรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมัน ซึ่งนั่นก็ดีหากเวสไม่ต้องการเพิ่มเติมอะไรอีก แต่เมื่อเขาตั้งใจจะใช้มันเป็นแกนกลางสำหรับเนื้อเยื่ออินทรีย์ มันก็จำเป็นต้องถูกตัดแต่งให้ได้ขนาด มิฉะนั้น ลูฟาฉบับมีเลือดเนื้อที่จะปรากฏในตอนท้ายจะดูอ้วนและบวมฉุ! นี่เป็นกระบวนการที่เรียบง่ายสำหรับเวส แม้จะเจ็บปวดที่ต้องลงมือตัดแต่งผลงานศิลปะของตัวเองอย่างรุนแรง เขาก็ได้แต่บอกตัวเองว่ามันเป็นไปเพื่อประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ผลงานขั้นสุดท้ายจะงดงามยิ่งขึ้นหลังจากที่เขาทำขั้นตอนที่จำเป็นนี้เสร็จสิ้น เพื่ออำนวยความสะดวกในกระบวนการยึดติดเนื้อเยื่ออินทรีย์เข้ากับรูปปั้น เขาได้ตัดแต่งมันในลักษณะเฉพาะ ดร. สวินเดลล์ได้อธิบายไปแล้วว่าเขาควรจะคว้านส่วนใดของแกนกลางออกและทำอย่างไร หลังจากนั้น เวสก็ไม่ค่อยมีอะไรให้ทำมากนัก การสร้างเนื้อเยื่อที่จำเป็นต้องใช้เวลามากกว่ามาก เขาจึงหันเหความสนใจไปที่การอัปเกรดและปรับปรุงเมคของเขา หนึ่งวันต่อมา เวสกลับมาที่โรงปฏิบัติงานและพบ ดร. สวินเดลล์พร้อมกับถังบรรจุเนื้อเยื่อชีวภาพสองสามถังลอยอยู่ข้างกาย "เราเริ่มกันได้เลยไหม?" เวสถาม "ได้เลยครับท่าน ผมเพาะเลี้ยงวัสดุทั้งหมดที่เราต้องการแล้ว โปรดทราบว่าเนื้อเยื่อส่วนใหญ่นี้จะอยู่ได้ไม่นานนัก นี่เป็นเพราะผมเร่งการเจริญเติบโตของมันในขณะที่ใช้วัสดุพื้นฐานเป็นวัตถุดิบ หลังจากสามเดือน เนื้อส่วนที่นุ่มและเบาที่สุดจะเริ่มเน่าเปื่อย รูปปั้นของท่านจะดูน่าสยดสยองมากเมื่อเวลาผ่านไปหากกระบวนการนี้ดำเนินต่อไป" "ไม่เป็นไร สามเดือนก็มากเกินพอแล้ว" เมื่อพวกเขาเริ่มทำงาน ดร. สวินเดลล์ก็จมดิ่งลงสู่รัศมีของลูฟาอย่างรวดเร็ว "โว้ว คุณไม่ได้บอกผมนี่ว่าจะได้รับผลกระทบจากสนามพลังงานที่ให้ความรู้สึกสงบแบบนี้" "อารมณ์แบบนี้จะส่งผลต่องานของคุณไหม?" "ผมไม่ชินกับการทำงานแบบนี้ แต่ผมจัดการได้... ผมคิดว่านะ" แม้ว่าในตอนแรก ดร. สวินเดลล์จะมีท่าทีลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อเขาเริ่มติดและปั้นแต่งเนื้อเยื่ออินทรีย์ลงบนรูปปั้น เขาก็เข้าถึงจังหวะของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว รัศมีของลูฟาทำให้ชายหนุ่มเข้าสู่สภาวะจิตสงบนิ่งดั่งเข้าฌาน แม้ว่าการปลุกเร้าอารมณ์ที่รุนแรงภายใต้สถานการณ์เช่นนี้จะเป็นเรื่องยาก แต่มันก็ยากยิ่งกว่าที่จะทำผิดพลาด เวสไม่ได้อยู่นิ่งเฉยตลอดเวลานี้ เขาต้องการมีส่วนร่วมให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้ขั้นตอนสุดท้ายเป็นหน้าที่ของคนอื่น รากฐานทางจิตวิญญาณของรูปปั้นก็มีแนวโน้มที่จะลดน้อยลง นอกจากนี้ เขายังสงสัยว่ารูปปั้นจะปฏิบัติต่อชั้นเนื้อเยื่อเหมือนเป็นเพียงอาภรณ์ห่อหุ้มแทนที่จะเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย! เนื้อที่ห่อหุ้มแกนกลางจำเป็นต้องได้รับการหล่อหลอมด้วยชีวิตเช่นกันเพื่อหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับส่วนที่เหลือ เพื่อการนั้น เวสต้องมีส่วนร่วมในทุกย่างก้าวไม่ว่าเขาจะไร้ฝีมือในการปั้นแต่งเนื้อเยื่อเพียงใดก็ตาม! แม้ว่า ดร. สวินเดลล์จะไม่ค่อยสบายใจนักที่เวสพยายามจะช่วย แต่พวกเขาก็หาข้อตกลงร่วมกันได้อย่างรวดเร็ว เวสไม่จำเป็นต้องลงมือในขั้นตอนที่ยากหรือละเอียดอ่อน แค่ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยและทำตามขั้นตอนง่ายๆ ไม่กี่อย่างก็เพียงพอแล้ว หลังจากทำงานด้วยมือร่วมครึ่งค่อนวัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสยืนกราน ในที่สุดโทเทมใหม่ก็ได้ปรากฏร่างในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง! เวสและ ดร. สวินเดลล์ถอยหลังออกมาเพื่อชื่นชมผลงานของพวกเขา "พวกมัน..." ช่างเทคนิคไบโอเมคเอ่ยขึ้น "พวกมัน... เกินจริงไปแล้ว ผมไม่เคยคิดเลยว่าพวกมันจะให้ผลลัพธ์เช่นนี้" แม้แต่เวสเองก็ยังต้องทึ่งกับผลลัพธ์ของการสร้างโทเทมชีวภาพ! "พวกมันดู... ราวกับว่ากำลังจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจริงๆ" เบื้องหน้าของพวกเขาคือทูตสวรรค์ขนาดใหญ่สี่องค์ เนื้อหนังที่อ่อนนุ่มของพวกเธอดูบอบบาง และอาภรณ์ที่สวมใส่ก็ยิ่งเสริมความรู้สึกว่าพวกเธอทั้งหมดมีชีวิต ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือรูปปั้นชีวภาพแต่ละองค์นั้นแตกต่างกัน! ไม่เพียงแต่จะมีท่วงท่าที่แตกต่างกัน แต่รัศมีที่เปล่งออกมาก็ยังหลากหลายอีกด้วย! ผลลัพธ์ก็คือ อวตารร่างเนื้อแต่ละองค์ของลูฟาได้มอบสถานศักดิ์สิทธิ์ในรูปแบบที่แตกต่างกันเล็กน้อย