## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 2836 - การดักจับสัญญาณ** --- เมชาสามสิบเครื่องทะยานผ่านอุโมงค์อันมืดมิดและทอดยาว พวกมันแต่ละเครื่องล้วนสังกัดกลุ่มอำนาจที่แตกต่าง ซึ่งก่อนหน้านี้เพิ่งจะหันปากกระบอกปืนเข้าใส่กัน บางทีพวกมันอาจจะยังคงสาดกระสุนและต่อสู้กันต่อไปจนกว่าจะพ่ายแพ้ย่อยยับไปพร้อมกัน หากไม่มีปัจจัยภายนอกเข้ามาแทรกแซง! การเข้ามาของเวส พร้อมกับการมาถึงของกองกำลังเมชาขนาดใหญ่จากภายนอก กระตุ้นให้ทุกกลุ่มยอมวางความขัดแย้งเก่าก่อนลง การยอมรับข้อเสนอที่จะรวมกำลังกัน ทำให้นักบินเมชาเหล่านี้มีโอกาสรอดชีวิตสูงขึ้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความบาดหมางของพวกเขาจะมลายหายไป แม้จะถูกอุดอู้อยู่ในยานกระสวยแรบบิทที่คับแคบ เวสก็ยังสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดและความระแวดระวังที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีของกลุ่มนักบินเมชาที่แตกต่างกัน รูปขบวนของพวกเขายังคงเกาะกลุ่มกันอย่างเหนียวแน่น และรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากกันและกัน ในบรรดากลุ่มทั้งหมดที่เวสชักชวนมาระหว่างทาง มีเพียงกลุ่ม Roving Hunters เท่านั้นที่คู่ควรกับความไว้วางใจของเขาอย่างแท้จริง พวกเขาเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับตระกูลลาร์คินสันมาก่อน และไม่แสดงท่าทีว่าจะทรยศเขาเลยแม้แต่น้อย กัปตันริฟวิงตันและลูกน้องของเขาดูเหมือนจะเป็นชาวไลเฟอร์ที่ดูดีและปกติที่สุดเท่าที่เวสเคยพบมา ซึ่งนับเป็นความสำเร็จอย่างหนึ่ง แม้ว่าเวสจะคุ้นเคยกับสถานการณ์อันตรายที่เขาไม่ได้รับการคุ้มกันที่น่าเชื่อถือเท่าที่ควร แต่ครั้งนี้เขากลับรู้สึกเหมือนอยู่นอกกรอบความสามารถของตัวเองอย่างมาก สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดคือประเภทของเมชาที่ทุกคนใช้งาน ส่วนใหญ่เป็นไบโอเมชา มีเพียงกลุ่ม Right Siders เท่านั้นที่ใช้เมชาโลหะล้วน เนื่องจากเวสไม่คุ้นเคยกับกระบวนทัศน์การออกแบบที่ละเอียดอ่อนของเครื่องจักรชีวภาพ เขาจึงไม่สามารถประเมินไบโอเมชาที่กลุ่มอื่นใช้งานได้อย่างละเอียด ตัวอย่างเช่น เขาสามารถบอกได้ว่าไบโอเมชาของกลุ่ม Brakkard Consortium นั้นมีราคาถูกกว่าและมีความประณีตน้อยกว่าค่าเฉลี่ย แต่เขาไม่รู้ว่ามันอยู่ในระดับใดกันแน่ พวกมันเป็นเมชาระดับกลางค่อนไปทางต่ำ? หรือเป็นเมชาราคาประหยัดระดับสูง? เขาไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างแน่ชัด! ในสถานการณ์ที่อันตรายและไม่แน่นอน ข้อมูลทุกเศษเสี้ยวมีค่าดั่งน้ำหนักของมันในแร่หายาก ยิ่งเขามีข้อมูลข่าวกรองอยู่ในมือมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถตัดสินใจได้อย่างมีข้อมูลมากขึ้นเท่านั้น ในตอนนี้ การขาดข้อมูลที่ชัดเจนโดยสิ้นเชิงทำให้เขารู้สึกเหมือนคนตาบอด! เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน ทั้งในเชิงเปรียบเทียบและตามความเป็นจริง ลานประลองรูซอนน่าจะอยู่ไกลออกไปมากแล้ว! หากเวสและพันธมิตรปัจจุบันของเขาขึ้นไปบนพื้นผิว โอกาสที่จะพบกับการซุ่มโจมตีน่าจะต่ำ ภัยคุกคามเฉียบพลันเพียงอย่างเดียวที่เขาต้องกังวลคือการถูกยิงโดยเมชาระยะไกลทางอากาศที่บินอยู่สูงเหนือบริเวณลานประลองรูซอนและที่อื่นๆ "คุณลาร์คินสัน คุณจะสามารถควบคุมคนเหล่านี้ทั้งหมดไว้ด้วยกันได้จริงๆ หรือ?" กัปตันริฟวิงตันถามผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัว "ผมมีความกังวลอย่างยิ่งกับการตัดสินใจของคุณที่นำกลุ่มเมชาที่แตกต่างกันเหล่านี้มารวมกัน พวกเขาเคยเป็นศัตรูกันมาก่อนที่คุณจะมาถึง!" เวสถอนหายใจภายใต้หมวกของเขา "คนจนตรอกเลือกไม่ได้หรอกครับ ผมตระหนักถึงความเสี่ยงดี แต่เราจะเลือกมากเกินไปไม่ได้ ตราบใดที่พวกเขายินดีที่จะเล่นตามเกม ผมก็ไม่ว่าอะไรกับการมีอยู่ของพวกเขา" "มองขึ้นไปสิ ผมคิดว่าเราใกล้จะถึงทางออกแล้ว" อุโมงค์โค้งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มีแสงสว่างจ้าอยู่ที่ปลายทาง แสดงว่าทางออกไม่ได้ถูกกีดขวาง แทบทุกคนต่างเบื่อหน่ายกับอุโมงค์และสภาพแวดล้อมใต้ดิน มันคับแคบเกินไปและจำกัดประสิทธิภาพของเมชาหลายเครื่อง เมื่อเมชาไปถึงท้องฟ้าที่เปิดกว้าง พวกเขาสามารถระบุตำแหน่งของตัวเองได้อย่างรวดเร็วและนำทางไปยังจุดหมายปลายทางด้วยความยืดหยุ่นและทางเลือกที่มากกว่าเดิม! เหล่าเมชาบินเร็วขึ้นเล็กน้อย พวกมันไปถึงทางออกที่เปิดโล่งและผ่านประตูไปได้อย่างง่ายดาย แสงตะวันและท้องฟ้าที่เปิดกว้างอาบร่างของพวกมันอีกครั้ง! เครื่องจักรชีวภาพดูเหมือนจะปรีดาในการกลับคืนสู่สภาพแวดล้อมที่เปิดโล่ง "เราเป็นอิสระแล้ว!" "เราออกมาได้แล้ว!" เป็นไปตามที่เวสคาดไว้ อุโมงค์ที่พวกเขาเลือกเดินทางนำไปสู่ชานเมืองวีโอไลน์ เมื่อเวสเชื่อมต่อเข้ากับฟีดข้อมูล เขาสังเกตเห็นว่าเขตที่พวกเขาอยู่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยโครงสร้างที่อยู่อาศัยระดับล่าง พื้นที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยบ้านและอาคารอพาร์ตเมนต์คล้ายต้นไม้แบบเรียบง่าย สลับกับสวนธรรมดาและพื้นที่สีเขียวอื่นๆ โครงสร้างต้นไม้ทั้งหมดมีขนาดเล็กกว่าและซับซ้อนน้อยกว่าในตัวเมืองวีโอไลน์ แต่ถึงกระนั้นก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีด้วยความช่วยเหลือของด้วงผู้ดูแล อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองนี้กินเวลาเพียงไม่นาน ก่อนที่เหล่าเมชาจะตรวจพบกลุ่มเมชาจำนวนมากในระยะไกล! เสียงสัญญาณเตือนภัยดังกระหึ่ม และเมชาทั้งหมดก็เข้าสู่ท่าทีระแวดระวัง พร้อมรบ ขณะที่รักษาระดับความสูงที่ต่ำมาก ไม่มีใครกล้าบินสูงในขณะนี้ ใครก็ตามที่บินขึ้นไปเหนือเขตเมืองที่แผ่กิ่งก้านสาขา จะกลายเป็นเพียงเป้าหมายเปิดโล่งที่สามารถถูกยิงได้จากทุกตำแหน่ง! แม้ว่าโครงสร้างต้นไม้ในย่านที่พักอาศัยนี้จะไม่สูงนัก แต่ก็ยังมีขนาดใหญ่และมีจำนวนมากพอที่จะให้ที่กำบังได้บ้าง ขณะที่เวสตรวจสอบภาพของไบโอเมชาที่อยู่ห่างไกล เขาก็จำสีและเครื่องหมายของพวกมันได้อย่างรวดเร็ว "เมชาเหล่านั้นเหมือนกับพวกที่สังกัดกองกำลังพิทักษ์รูซอน!" "พวกเขามาทำอะไรที่นี่?" "ดูสภาพพวกมันสิ ต้องผ่านการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัสมาแน่ๆ" กองกำลังพิทักษ์รูซอนไม่ควรจะมาประจำการไกลถึงที่นี่ เว้นแต่พวกเขาจะได้รับมอบหมายให้เฝ้าทางออกอุโมงค์ สภาพของไบโอเมชาที่อยู่ห่างไกลนั้นดูไม่ดีเลย หลายเครื่องมีรอยไหม้เกรียม บาดแผลจากการกระแทกและรอยบาด โลหิตหลากหลายเฉดสีอาบย้อมโครงร่างชีวภาพของพวกมัน อุปกรณ์ของพวกมันก็ดูไม่อยู่ในสภาพดีเช่นกัน "พวกเขาไปสู้กับใครมา?" "ผมไม่รู้" ทั้งสองฝ่ายสามารถสังเกตการณ์ซึ่งกันและกันได้ กองกำลังพิทักษ์รูซอนที่ประจำการอยู่บนพื้นผิวดูเหมือนจะตกตะลึงกับการปรากฏตัวของกลุ่มคนที่รวมตัวกันจากหลายฝ่าย ขณะที่เวสคิดว่าสถานการณ์คุมเชิงนี้จะดำเนินต่อไป โอดีนอายของเขาก็ตรวจจับสัญญาณเข้ารหัสที่ถูกส่งระหว่างเมชาของกองกำลังพิทักษ์รูซอนเครื่องหนึ่งในระยะไกล กับเมชาของกองกำลังพิทักษ์รูซอนอีกลำที่บินอยู่ไม่ไกลจากยานกระสวยแรบบิทของเขา! เวสสังหรณ์ใจไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขารู้อยู่แล้วว่าองค์กรทางการหลายแห่งถูกแทรกซึมโดยกลุ่มอำนาจและกลุ่มผลประโยชน์ต่างๆ มากมาย หลายองค์กรได้ละทิ้งหน้าที่ของตนเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับความรับผิดชอบอย่างเป็นทางการของพวกเขาเลย! เขาจำเป็นต้องรู้ว่านักบินเมชาของกองกำลังพิทักษ์รูซอนกำลังพูดอะไรกันอยู่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเมชาเหล่านี้สื่อสารผ่านระบบชีวภาพ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะแฮ็กพวกมันโดยใช้วิธีการธรรมดา! "ลัคกี้" เขาส่งสัญญาณลับไปยังแมวอัญมณีที่นอนอยู่บนไหล่ของเขา "นายช่วยเจาะเข้าไปในการสื่อสารระหว่างไบโอเมชาสองเครื่องนั่นได้ไหม?" "เหมียวว..." แม้ว่าลัคกี้จะดูไม่กระตือรือร้นนัก แต่เงื่อนไขในครั้งนี้ก็เอื้ออำนวยมากกว่าเดิมมาก เนื่องจากเป็นช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากที่ไบโอเมชาเพิ่งออกจากอุโมงค์ พวกมันจึงยังอยู่ค่อนข้างใกล้กัน นั่นหมายความว่ามันง่ายกว่ามากที่จะดักจับสัญญาณลำแสงแคบที่เมชาทั้งสองเครื่องกำลังส่งถึงกัน น่าเสียดายที่สถานการณ์ไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ แม้ว่าจะสามารถดักจับสัญญาณได้ แต่พวกมันก็ถูกเข้ารหัสไว้อย่างแน่นหนา ถึงแม้ว่าลัคกี้จะมีพลังในการแฮ็กที่น่าเกรงขาม แต่ความสามารถในการถอดรหัสแบบ brute-force ของมันก็ไม่ได้น่าประทับใจนัก นั่นหมายความว่าหากไม่มีกุญแจหรือเบาะแสในการถอดรหัส มันจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายชั่วโมงในการไขรหัส! "เหมียว..." ถ้าลัคกี้สามารถแฮ็กส่วนประกอบชีวภาพได้ เรื่องราวคงจะแตกต่างไปจากนี้ แต่เนื่องจากมันทำไม่ได้ เวสจึงไม่สามารถใช้มันเพื่อดักฟังบทสนทนาที่ต้องกำลังเกิดขึ้นอยู่ได้อย่างแน่นอน! เวสสังเกตเห็นแล้วว่าพันธมิตรชั่วคราวได้เปลี่ยนตำแหน่งเล็กน้อย พวกเขากำลังค่อยๆ ถอยห่างจากเมชาของกองกำลังพิทักษ์รูซอนสามเครื่องที่เดินทางมาด้วยกัน หากไบโอเมชาเหล่านี้เข้าร่วมกับเมชาที่เสียหายยี่สิบเอ็ดเครื่องในระยะไกล พวกมันอาจจะสามารถเอาชนะคนอื่นๆ ทั้งหมดได้! เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เวสต้องการรู้ว่าเขายังสามารถมองกองกำลังพิทักษ์รูซอนเป็นมิตรหรือศัตรูได้หรือไม่ หากเป็นอย่างหลัง เขาจำเป็นต้องรู้ให้เร็วที่สุด! ทันใดนั้นเขาก็เกิดความคิดอีกอย่างขึ้นมา เขามองไปที่ฟีดข้อมูลและตรวจสอบระยะห่างระหว่างยานกระสวยแรบบิทของเขากับเมชาของกองกำลังพิทักษ์รูซอน "มันไม่ไกลเกินไป... แต่ก็ไม่ใกล้เกินไปเหมือนกัน มันจะได้ผลไหมนะ?" เมื่อไม่นานมานี้ เวสได้คิดค้นการสร้างสรรค์ทางจิตวิญญาณประเภทหนึ่งที่เขาเรียกว่า "ส่วนเสริมจิตวิญญาณ" (Spiritual Augments) สิ่งเหล่านี้คือโครงสร้างทางจิตวิญญาณชั่วคราวที่เขาสอดเข้าไปในจิตใจของเขาเพื่อใช้พลังจิตวิญญาณ (Spirituality) ของเขาในรูปแบบเฉพาะเจาะจง โดยทั่วไปเขาจะหลีกเลี่ยงการใช้มัน เพราะมันดึงเอาแก่นแท้ที่ทำให้เขาเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์อื่น! อย่างไรก็ตาม นี่เป็นสถานการณ์ฉุกเฉินและเขาก็ไม่ได้กำลังออกแบบเมชาใดๆ ในขณะนี้ เขาตัดสินใจที่จะทำตามความคิดนี้และดึงไฟล์ออกแบบเก่าที่เก็บไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของรากฟันเทียมในกะโหลกของเขาออกมา หูทิพย์ (Spiritual ear) ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ภาพฉายเครื่องบันทึกเสียงทางจิตวิญญาณอย่างง่ายนี้สามารถถ่ายทอดเสียงมาให้เขาได้แม้ว่าเขาจะวางมันไว้ในห้องอื่นก็ตาม ปัญหาเดียวของมันคือระยะทำการค่อนข้างจำกัด "แจนซี่" "คะ?" "ผมต้องการเข้าใกล้กองกำลังพิทักษ์รูซอนมากขึ้น คุณช่วยบังคับเมชาของคุณให้เข้าไปใกล้พวกเขาอีกหน่อยได้ไหม? ยิ่งใกล้ยิ่งดี แต่อย่าให้ดูน่าสงสัย" "ทำไมคุณถึงทำอย่างนั้นล่ะ เวส? กองกำลังพิทักษ์รูซอนไม่จำเป็นต้องเป็นมิตรกับเราอีกต่อไปแล้วนะ" "ผมรู้ แต่ทำไปเถอะ! อ้อ แล้วก็ช่วยให้ Optimon ตามมาด้วย" เมชา Perringer และ Optimon ยังคงประคองยานกระสวยแรบบิทเอาไว้ ในขณะที่ช่างเทคนิคไบโอเมชายังคงพยายามเข้าควบคุมมัน เวสไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าพวกเขาจะสามารถควบคุมยานได้อย่างอิสระ แต่เขาหวังว่ามันจะเร็วๆ นี้! เนื่องจากกลุ่มต่างๆ ไม่ได้รักษาระยะห่างคงที่ มันจึงง่ายพอที่ไบโอเมชาที่ประคองยานกระสวยจะค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นทีละสองสามเมตร เวสมุ่งสมาธิไปที่การยืดหูทิพย์ของเขาไปยังเมชาของกองกำลังพิทักษ์รูซอน เป็นไปตามที่เขากลัว ระยะของมันสั้นเกินไป แต่เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่ามันไกลกว่าที่เขาคาดไว้เล็กน้อย การเติบโตทางพลังจิตวิญญาณของเขานำไปสู่การเติบโตของระยะทำการ น่าเสียดายที่มันยังไม่เพียงพอที่จะส่งหูของเขาไปได้ตลอดทาง "แจนซี่ ลืมเรื่องลับๆ ล่อๆ ไปได้เลย บินเข้าไปใกล้พวกเขาอีกยี่สิบเมตร ถ้าคุณพายานกระสวยของผมเข้าไปใกล้ขนาดนั้น ผมจะสามารถเชื่อมต่อกับการสื่อสารของพวกเขาได้ ผมต้องรู้ว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน!" แม้ว่าท่านผู้สูงศักดิ์แจนซี่จะรู้ว่านี่เป็นการกระทำที่เสี่ยงอย่างยิ่ง แต่เธอก็รู้ถึงความเร่งด่วนที่อยู่เบื้องหลัง เมชาของกองกำลังพิทักษ์รูซอนกำลังส่งสัญญาณหากันเป็นจำนวนมาก ไม่ว่าพวกเขาจะกำลังหารือเรื่องอะไร มันอาจจะสำคัญมาก เมื่อเมชาของกลุ่ม Roving Hunter ทั้งหมดเคลื่อนตัวเข้าใกล้กองกำลังพิทักษ์รูซอน คนอื่นๆ ก็เพิ่มความระแวดระวังมากขึ้น พวกเขากำลังจะเข้าร่วมกับกองกำลังพิทักษ์ลานประลองหรืออะไร? แม้แต่เมชาสามเครื่องของกองกำลังพิทักษ์รูซอนก็ดูตื่นตระหนก พวกมันเริ่มบินหนีเพื่อรักษาระยะห่างอีกครั้ง นั่นหมายความว่าเวสเข้าใกล้ได้นานพอที่จะได้ยินบทสนทนาสั้นๆ เท่านั้น! "...พวกแกทำอะไรอยู่? อย่าแสดงพิรุธอะไรให้พวกไพร่พวกนี้รู้ว่าเรากำลังรอพันธมิตรมาเสริมกำลัง เราแค่ต้องถ่วงเวลาอีกประมาณห้านาที จากนั้นเราจะล้อมกรอบไอ้พวกเดนนี่แล้วกวาดล้างให้สิ้นซาก เริ่มจากไอ้ต่างชาตินั่นก่อน การปฏิวัติได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และเราต้องสร้างผลงานให้เป็นที่ประจักษ์" แย่แล้ว... ฟังดูเลวร้ายมาก นายทหารที่พูดคำเหล่านี้ฟังดูมุ่งมั่นอย่างยิ่ง เป็นไปได้อย่างสูงว่าเขาต้องสังกัดค่ายที่เป็นศัตรูกับเวสอย่างแน่นอน