บทที่ 2845 - ผู้คนที่ปิดกั้นตนเอง พิรันย่าไพร์มทะยานออกจากฐานทัพหลังจากบรรจุเสบียงเพิ่มเติมจนเต็มพิกัด เพื่อลดการใช้พลังงานให้เหลือน้อยที่สุด พณฯ ทูซาได้ปิดหรือลดระดับพลังงานของระบบจำนวนมากลง Mech ยังแบกเป้สัมภาระที่ถูกดัดแปลงขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งมันสามารถทิ้งลงสู่พื้นได้ทุกเมื่อที่จำเป็นต้องเข้าสู่การต่อสู้ ภายในเป้บรรจุเซลล์พลังงานสำรองและเสบียงอื่นๆ ไว้อย่างครบครัน เวสใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยในการดัดแปลงมันขึ้นมาอย่างเร่งด่วนเพื่อให้เข้ากับรูปร่างของ Light Mech โดยไม่กระทบต่อสมดุลของมันมากนัก เขายังได้ปรับแต่งส่วนอื่นๆ ของพิรันย่าไพร์มอีกเล็กน้อยเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในยามที่มันต้องยืนหยัดต่อสู้บนภาคพื้นดิน "ผมหวังว่าเขาจะกลับมาได้อย่างปลอดภัยนะ" เวสถอนหายใจออกมาด้วยความกังวล "พณฯ ทูซาเตรียมตัวสำหรับการเดินทางครั้งนี้มาอย่างครอบคลุม" ผู้บัญชาการคาเซลล่ากล่าวขณะยืนอยู่ข้างกายเขา "เขาศึกษาแผนที่ของวีโอไลน์และจดจำทุกตำแหน่งที่สำคัญ เรายังได้หารือกันหลายครั้งว่าเขาควรจะรับมืออย่างไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขาไม่ได้กระโจนเข้าไปอย่างคนตาบอด" "ทั้งหมดนั้นฟังดูดี แต่ไม่มีทางที่คุณจะคาดการณ์ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ทั้งหมดได้หรอก ผมหวังว่าทูซาจะไม่ตัดสินใจโง่ๆ ตลอดการผจญภัยของเขา" การจากไปของทูซาทำให้ฐานทัพสูญเสียผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังไปหนึ่งนาย คุณสมบัติอันเป็นเอกลักษณ์ของพิรันย่าไพร์มนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งยวดกับสถานการณ์ในปัจจุบัน มันมีพลังพอที่จะทำลายกระบวนทัพข้าศึกได้ทั้งกระบวน และท้าทายได้แม้กระทั่งศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด ตราบใดที่พวกเขาไม่ใช่ Expert Mech หากมีกองกำลังศัตรูกลุ่มใดเปิดฉากโจมตีฐานทัพในขณะที่พิรันย่าไพร์มไม่อยู่ เหล่าผู้พิทักษ์จะต้องเผชิญกับความสูญเสียที่หนักหน่วงยิ่งขึ้นอย่างแน่นอนเนื่องจากขาด Mech หลัก! พณฯ ทูซาทราบถึงข้อนี้ดี แต่เขาก็ยังยืนกรานที่จะออกเดินทางฉายเดี่ยว จากมุมมองของเขา ข้อมูลข่าวกรองและความช่วยเหลืออื่นๆ ที่เขาสามารถมอบให้ได้จากภาคสนามนั้นมีค่ามากกว่าการปักหลักอยู่กับที่! ตัวอย่างเช่น Expert Pilot สามารถสอดส่องการเคลื่อนไหวของกองกำลังขนาดใหญ่ที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อฐานบัวอ่อนโยนได้ เขายังได้รับมอบหมายให้ลาดตระเวนโรงงานผลิตและซ่อมบำรุงไบโอเมคที่อยู่ใกล้เคียงอีกหลายแห่ง ภารกิจหลังนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษ เนื่องจากการล่มสลายของระบบการสื่อสารส่วนกลาง เวสและคนอื่นๆ จึงไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลแบบเรียลไทม์เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นทั่วทั้งดาวเคราะห์ได้อีกต่อไป หนทางเดียวที่จะได้เห็นภาพที่ชัดเจนของสถานที่ต่างๆ คือการส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป เพื่อให้แน่ใจว่าชาวลาร์คินสันที่ติดอยู่ที่นี่จะได้รับข้อมูลที่จำเป็นต่อการรับมือสถานการณ์ พวกเขายังได้ส่งโดรนลาดตระเวนจำนวนมากออกไปด้วย โดรนขนาดเท่านกตัวเล็กๆ หลายร้อยตัวกระจายตัวออกไปในทุกทิศทาง แต่ละตัวทำงานตามโปรแกรมที่กำหนดไว้โดยเฉพาะ ซึ่งสั่งให้พวกมันลาดตระเวนไปตามเส้นทางที่ซับซ้อนเพื่อไม่ให้ข้อมูลใดๆ รั่วไหลหากมีตัวใดถูกจับได้ เวสไม่ได้คาดหวังอะไรกับโดรนพวกนี้มากนัก มันมีวิธีตรวจจับ แทรกแซง หรือยิงพวกมันให้ร่วงหล่นได้มากมายเกินไป อย่างไรก็ตาม มันก็คุ้มค่าที่จะส่งพวกมันออกไปแม้ว่าจะมีโดรนใช้แล้วทิ้งเหล่านี้กลับมาได้เพียง 1 เปอร์เซ็นต์ก็ตาม! หลังจากส่งพิรันย่าผู้ดุร้ายออกไปแล้ว เวสก็กลับเข้ามาในฐานทัพและเริ่มตรวจสอบ Mech โลหะสองสามตัวที่กำลังว่างเว้นจากภารกิจ ด้วยการจากไปของไพร์มเมค ชาวลาร์คินสันบนภาคพื้นดินจึงเหลือ LMC Mech เพียงเจ็ดตัวให้ใช้งานเท่านั้น นี่เป็นจำนวนที่น้อยจนน่าใจหาย และผลกระทบที่ตามมาอาจเลวร้ายกว่านี้หากเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสไม่ได้นำ Mech ของพวกเขามาด้วย ที่เป็นอยู่ตอนนี้ ผู้อยู่อาศัยในฐานยังคงสามารถยืนหยัดอยู่ได้ด้วย Mech ที่มีอยู่ในมือ แต่ก็เป็นไปอย่างฉิวเฉียด ค่ายผู้ลี้ภัยที่ผู้หลบหนีจากวีโอไลน์ตั้งขึ้นนอกฐานทัพถือเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงเน้นย้ำถึงความสำคัญของการเปลี่ยนผู้ลี้ภัยให้กลายเป็นชาวลาร์คินสัน จนถึงตอนนี้ กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างเชื่องช้า แต่นั่นเป็นเพราะตระกูลได้ดูดซับกลุ่มคนที่เต็มใจที่สุดไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว พลเมืองไลเฟอร์ที่เหลือยังคงมีความลังเลใจมากเกินไป "ผมไม่เคยคิดเรื่องนี้อย่างจริงจังมาก่อน แต่หลังจากได้ใช้เวลากับเพื่อนชาวลาร์คินสัน ตอนนี้มันชัดเจนแล้ว อดีตเพื่อนร่วมชาติของผม... พวกเขาคับแคบและยึดติดกับพวกพ้องของตัวเองมากเกินไป" กัปตันริฟวิงตันกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น "LRA คือศูนย์กลางแห่งความเป็นจริงของพวกเขา ทุกสิ่งที่อยู่นอกเหนือจากนั้นล้วนแปลกแยกและไม่อาจหยั่งถึงได้ ผู้คนที่มาจากรัฐอื่นนั้นแปลกประหลาดสำหรับชาวไลเฟอร์มากเสียจนเราไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าทำไมพวกเขาถึงยังยึดติดกับเทคโนโลยีที่มุ่งเน้นไปที่โลหะแข็งกระด้างและเย็นชา แทนที่จะเป็นเนื้อหนังอันอบอุ่นและให้ความรู้สึกมั่นคง" เวสทำหน้างุนงง "ผมพอเข้าใจได้ถ้าชาวไลเฟอร์จากถิ่นทุรกันดารจะคิดแบบนั้น แต่คุณกำลังพูดเกินจริงไปหน่อยหรือเปล่าเมื่อพูดถึงพลเมืองของดาวเคราะห์ดวงนี้? พรอสเพอรัสฮิลล์เป็นระบบดาวท่าเรือ! ดาวเคราะห์ดวงนี้เพียงดวงเดียวก็เป็นศูนย์กลางการค้า และมีชาวต่างชาติจำนวนมากมาทำธุรกรรมที่นี่ตลอดเวลา!" "นั่นก็จริง แต่คุณประเมินความถี่ที่ผู้คนที่นี่ได้พบปะกับชาวต่างชาติสูงเกินไป ผู้มาเยือนและพ่อค้าอย่างคุณจะปรากฏตัวแค่ในใจกลางเมืองวีโอไลน์เท่านั้น นอกใจกลางเมืองออกไป เขตที่ไม่น่าตื่นเต้นเท่าไหร่ก็แทบไม่ต่างจากชุมชนในประเทศธรรมดาๆ พลเมืองทุกคนอาศัยอยู่ในฟองสบู่ใบเดียวกันกับคนอื่นๆ เมื่อมีโอกาสน้อยหรือไม่มีเลยที่จะได้พบปะและมีปฏิสัมพันธ์กับชาวต่างชาติ พวกเขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าคนต่างชาติอย่างพวกคุณเป็นอย่างไร นอกจากสิ่งที่คนอื่นเล่าให้ฟัง ผมมั่นใจว่าคุณคงนึกภาพออกว่ามันจะเลวร้ายแค่ไหน" นี่ฟังดูเป็นปัญหาที่น่าหนักใจจริงๆ ตระกูลลาร์คินสันยอมรับวัฒนธรรมที่เปิดกว้างและอดทนอดกลั้น เพราะมันประกอบขึ้นจากผู้คนที่มีต้นกำเนิดแตกต่างกันมากมาย นอกจากนี้ยังเป็นสิ่งสำคัญสำหรับสมาชิกทุกคนในตระกูลที่จะต้องเรียนรู้วิธีรับมือกับคนแปลกหน้าที่มีทัศนคติต่อชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มิฉะนั้นแล้ว ชาวลาร์คินสันจะอยู่รอดในมหาสมุทรแดงได้อย่างไร? ความสามารถในการผูกมิตรกับคนแปลกหน้ามีแนวโน้มที่จะกลายเป็นทักษะการเอาชีวิตรอดที่สำคัญในดินแดนแห่งใหม่! ชาวไลเฟอร์ไม่จำเป็นต้องทำสิ่งเหล่านี้เลย เนื่องจากพวกเขาตั้งใจที่จะอาศัยอยู่ในรัฐ ระบบดาว หรือดาวเคราะห์ดวงเดิมไปตลอดชีวิต พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องอดทนอดกลั้นและเปิดใจให้กว้าง ในทางกลับกัน สังคมของพวกเขากลับส่งเสริมให้พวกเขาให้ความสำคัญกับคนของตัวเองและค่านิยมของตัวเองเหนือสิ่งอื่นใด เพราะนี่เป็นวิธีที่ง่ายในการรักษาความสามัคคีภายใน! "ความภาคภูมิใจอย่างแรงกล้าในอัตลักษณ์ของตนเองในฐานะชาวไลเฟอร์คืออุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เราเผชิญอยู่ในขณะนี้" กัปตันริฟวิงตันอธิบาย "ในขณะที่กัปตันเอ็มเบอร์และผมกำลังพยายามดึงดูดผู้ที่สิ้นหวังที่สุดและเปิดใจกว้างที่สุดในหมู่ผู้ลี้ภัยอย่างช้าๆ ผมก็ไม่คิดในแง่ดีว่าเราจะสามารถเอาชนะใจผู้คนได้มากกว่าครึ่งหนึ่งของคนที่ตั้งค่ายอยู่ข้างนอก" "แล้วเ��ากำลังพลาด Mech ไปกี่ตัวกันล่ะ?" "ตัวเลขนั้นเปลี่ยนแปลงทุกวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราได้รับผู้ลี้ภัยกลุ่มใหม่เข้ามาทุกวัน สำหรับตอนนี้ เรากำลังพูดถึงไบโอเมคราวๆ หนึ่งร้อยตัว ส่วนใหญ่ไม่ได้มีประสิทธิภาพที่น่าประทับใจนัก แต่ก็ยังสามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้ได้" นี่เป็นความแตกต่างที่ร้ายแรง เวสเกลียดความคิดที่ว่ามีไบโอเมคมากมายอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ท้ายที่สุดแล้วกลับไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา! หากมีการสู้รบใดๆ เกิดขึ้น พวกขี้ขลาดเหล่านี้จะเป็นคนแรกที่หนี! เนื่องจากพวกเขาไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณอะไรกับตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาจึงไม่มีภาระผูกพันใดๆ ที่จะต้องเสี่ยงชีวิตและใช้ทรัพย์สินอันมีค่าของพวกเขาเพื่อต่อสู้ในสงครามของคนอื่น หนทางเดียวที่จะแก้ไขปัญหานี้ได้คือการเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นชาวลาร์คินสันเสียเอง! ด้วยวิธีนี้ การโจมตีใดๆ ต่อชาวลาร์คินสันก็จะกลายเป็นการต่อสู้ของพวกเขาด้วยเช่นกัน! เวสมองไปที่อดีตหัวหน้าทีมแข่งขันอย่างเฉียบคม "คุณมีความคิดดีๆ บ้างไหมว่าจะโน้มน้าวให้ชาวไลเฟอร์หัวแข็งพวกนี้เชื่อว่าการเข้าร่วมกับตระกูลของเราจะเป็นประโยชน์กับพวกเขามากกว่าได้อย่างไร?" ชายคนนั้นทำหน้าบึ้ง "ตอนนี้ผมยังไม่มีทางออกที่ดีเลย ความคิดคับแคบที่ผมได้พูดถึงไปนั้นทำให้เป็นการยากที่จะยัดอะไรเข้าไปในหัวกะโหลกของพวกเขาได้ แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียบ้านและอาชีพไปแล้ว แต่ผู้ลี้ภัยที่ดื้อรั้นที่สุดก็ยังยืนกรานว่ารัฐบาลจะทำให้ทุกอย่างกลับมาดีดังเดิม!" "รัฐบาลยังดูแลตัวเองไม่ได้เลยด้วยซ้ำ พวกไลเฟอร์นี่มันเพ้อเจ้อชะมัด" เวสกล่าวอย่างดูถูก พวกเขามาถึงทางตันแล้ว มาตรการธรรมดาๆ คงไม่ได้ผล ไม่ว่าพวกเขาจะใช้ตรรกะหรือคำพูดโน้มน้าวแบบไหน คนที่ปิดใจก็จะไม่ยอมรับฟัง เวสเคยเจอคนประเภทนี้มาหลายครั้งในชีวิต ภรรยาของเขาเป็นตัวอย่างที่ดีในเรื่องที่เกี่ยวกับชาวเฮ็กเซอร์ เขารู้ดีว่ามีเพียงวิธีการที่ทรงพลังหรือเด็ดขาดเท่านั้นที่จะสามารถทะลวงผ่านกะโหลกหนาๆ ของพวกเขาได้ เขาไม่ต้องการปล่อยให้ปัญหานี้ค้างคาอยู่ "ในเมื่อผมใช้กำลังไม่ได้... บางทีอาจต้องใช้วิธีที่แนบเนียนกว่านี้..." เวสเกิดความคิดที่น่าสนใจขึ้นมา แต่เพื่อที่จะทำให้มันเป็นจริง เขาต้องไปสำรวจก่อนว่าพวกผู้ลี้ภัยเป็นอย่างไร จนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้ใช้เวลากับพวกเขาเลยหลังจากกลับมาที่ฐาน เขาเรียกลัคกี้และองครักษ์เกียรติยศทั้งหมดของเขา เขายังขอให้ไบรท์วอร์ริเออร์สองสามนายติดตามเขาไปห่างๆ เนื่องจากรูปลักษณ์อันน่าประทับใจของชุดเกราะอันเอนดิ้งเรกาเลียของเขา จึงไม่มีทางที่เขาจะซ่อนตัวตนของเขาได้ ผู้คนที่นั่งอยู่ริมขอบของค่ายผู้ลี้ภัยสังเกตเห็นการมาถึงของเขาแล้วและเริ่มกระจายข่าวอย่างรวดเร็ว! "คนพวกนี้ช่างขยันขันแข็งจริงๆ" เวสแสดงความคิดเห็นเมื่อเห็นผู้ลี้ภัยเริ่มพูดคุยและนินทาเกี่ยวกับเขา ไม่ใช่ทุกสิ่งที่พวกเขาพูดจะเป็นเรื่องดี "ถ้าไม่ใช่เพราะพวกตระกูลลาร์คินสันมาเยือนรัฐของเรา ป่านนี้พวกเราก็คงไม่เสียบ้านไปหรอก!" "ดูสิว่ามันกลัวพวกเราขนาดไหน มันไม่กล้าแม้แต่จะเปิดเผยใบหน้าด้วยซ้ำ ยิ่งเกราะแข็งแกร่งและหนามากเท่าไหร่ ผู้สวมใส่ก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น อย่าไปกลัวมัน จงสมเพชมันเถอะ" "อยู่ห่างๆ มันไว้! มันไม่ใช่เพื่อนของเรา ตามข่าวในเครือข่ายกาแล็กซี ทุกสิ่งที่มันพูดล้วนเป็นเรื่องโกหก คุณไว้ใจคนต่างชาติไม่ได้หรอก แต่ไอ้หมอนี่มันเลวร้ายยิ่งกว่าใครทั้งหมด!" เวสยอมรับว่าจะได้ยินคำพูดเหน็บแนมบ้าง แต่เขาไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนี้ ชาวไลเฟอร์ ทั้งๆ ที่มาอาศัยพักพิงอยู่ด้านนอกฐานบัวอ่อนโยน กลับมีความรู้สึกขอบคุณต่อผู้ที่ช่วยพวกเขาหลบหนีออกจากเมืองอันตรายน้อยมากอย่างน่าประหลาดใจ! แม้ว่าจะมีผู้คนมากมายที่กล่าวถึงเขาในทางที่ดีกว่า แต่คำพูดโง่ๆ และในแง่ลบเหล่านี้ก็ทำให้เขาเชื่อมั่นแล้วว่าเขาไม่ควรปรานีคนพวกนี้ เขาตั้งปณิธานว่าจะปฏิบัติต่อพวกเขาให้ดีขึ้นเมื่อพวกเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน ตราบใดที่พวกเขายอมเห็นแสงสว่าง เขาก็พร้อมจะลืมความคิดเห็นก่อนหน้านี้ของพวกเขา ขณะที่เวสและองครักษ์ของเขาก้าวเข้าไปใกล้ ทุกคนที่อยู่บริเวณใกล้เคียงก็หลีกทางให้อย่างเห็นได้ชัด ไม่มีใครอยากมีเรื่องกับองครักษ์ติดอาวุธหนักที่คอยสอดส่องหาภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา ไบรท์วอร์ริเออร์ที่ปรากฏตัวอยู่ด้านหลังไม่สามารถติดตามเวสเข้าไปข้างในได้ เมื่อผู้ลี้ภัยตั้งรกรากในสถานที่แห่งนี้ พวกเขาใช้โครงสร้างที่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบจากเศษซากที่เก็บรวบรวมมาได้หรือผลิตภัณฑ์จากต้นไม้ที่เติบโตอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างเมืองที่ไร้ระเบียบขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าเหล่าผู้ลี้ภัยไม่ได้ปรึกษาหารือแผนการกัน เพราะโครงสร้างทั้งหมดถูกวางไว้อย่างไม่สมเหตุสมผลเมื่อมองโดยรวม เด็กๆ วิ่งเล่นไปตามทางเดินที่ไม่สม่ำเสมอ พ่อแม่ของพวกเขานั่งอยู่อย่างไร้ประโยชน์ข้างนอก หรือไม่ก็ยุ่งอยู่กับการทำงานที่จำเป็นเพื่อให้ค่ายดำเนินต่อไปได้ ไม่มีใครอยากพูดคุยกับเวส แค่องครักษ์เกียรติยศของเขาก็เพียงพอที่จะขัดขวางไม่ให้ใครเข้าใกล้เขาในระยะ 10 เมตร! ความตั้งใจของเขาที่จะพูดคุยกับชาวบ้านในบรรยากาศสบายๆ คงไม่สำเร็จแน่หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ขณะที่เขากำลังคิดจะส่งองครักษ์กลับไป วัตถุบางอย่างก็ถูกยิงออกมาจากยอดของสิ่งก่อสร้างรูปทรงต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียง และพุ่งเข้าหาตำแหน่งของเขาอย่างรวดเร็ว! เวสไม่ได้ทำอะไร เขาเพียงแค่รอในขณะที่องครักษ์เกียรติยศของเขาเคลื่อนไหวแล้ว เครื่องฉายแรงโน้มถ่วงไม่สามารถสกัดกั้นกรดที่ถูกปล่อยออกมาได้ทั้งหมด ดังนั้นหยดและละอองจำนวนมากจึงกระเซ็นไปด้านข้างและสาดกระเด็นไปบนหลังคาของอาคารต้นไม้ โครงสร้างอินทรีย์ที่ได้รับผลกระทบพลันเกิดเสียงฉ่าและเริ่มละลายในทันที