## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3029: การใช้งานที่จำกัด เป็นไปได้หรือไม่ที่มนุษยชาติจะประสบความสำเร็จในการคิดค้นวิธีการโจมตีที่มุ่งทำร้ายเมชาชั้นครูโดยเฉพาะ? คำตอบของคำถามนี้...น่าจะเป็น 'ใช่' อาวุธพิเศษเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ไม่เคยได้ยิน แต่พวกมันกลับหาได้ยากยิ่งยวด เพราะเป็นเทคโนโลยีระดับสูงเกินไป ต้นทุนของมันสูงลิ่วจนน่าหวั่นใจ และวัตถุดิบที่ต้องการก็พิสดารเกินกว่าจะเป็นจริง มีเพียงหน่วยเมชาพิเศษของสองขั้วอำนาจใหญ่และรัฐชั้นนำเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่เคยนำมันออกใช้ในสมรภูมิ มันมีบางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับเมชาชั้นครูและนักบินชั้นครูที่สร้างผลลัพธ์ซึ่งไม่อาจลอกเลียนแบบได้อย่างสมบูรณ์ด้วยวิธีการมาตรฐาน พลังเสียงสะท้อนที่แท้จริง (True resonance) แม้จะทำได้ยาก แต่ก็แฝงไว้ด้วยคุณสมบัติพิเศษอันทรงพลังที่ทำหน้าที่เสมือนตัวขยายพลังอันยิ่งใหญ่ การรับมือกับมันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง โดยทั่วไปแล้ว การใช้พลังการยิงที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด แต่ก็โง่เขลาที่สุดเช่นกัน โล่พลังเสียงสะท้อน (Resonance shields) ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อต้านทานการโจมตีธรรมดาจำนวนมหาศาล การส่งเมชาชั้นครูเข้าต่อสู้กับเมชาชั้นครูด้วยกันจึงเป็นทางออกที่ดีกว่ามาก นั่นเพราะการโจมตีที่เสริมด้วยพลังเสียงสะท้อนจะสร้างความเสียหายแก่โล่พลังเสียงสะท้อนได้รุนแรงกว่าหลายเท่า เมื่อพวกมันมีรากฐานมาจากแหล่งพลังงานเดียวกัน ปฏิกิริยาเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แต่การจะหาเมชาชั้นครูมาเพิ่มนั้นง่ายดายนักหรือ? ไม่เลย! สหพันธ์เฮ็กซาดริกคงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าสมเพชเช่นนี้ หากพวกเขาสามารถเสกเมชาชั้นครูและนักบินชั้นครูออกมาจากหมวกได้ หากกองทัพเฮ็กซาร์สามารถติดตั้งปืนไรเฟิลที่ยิงลำแสงแบบที่กลอเรียน่าเห็นก่อนหน้านี้ให้กับเมชาสายยิงไกลของพวกเขาได้ นั่นหมายความว่าทางออกนี้จะสามารถแก้ไขข้อบกพร่องพื้นฐานที่ใหญ่ที่สุดของสหพันธ์ในสงครามโคโมโดได้อย่างมีประสิทธิภาพ! น่าเสียดายที่ก่อนความหวังของเธอจะพุ่งทะยานไปไกลกว่านั้น เวสก็ได้ทำลายความฝันของเธอลงอย่างไม่ไยดีด้วยการย้ำเตือนถึงข้อจำกัดของเทคโนโลยีนี้ "ผมรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ ผมเองก็เคยคิดแบบนั้นเหมือนกัน" เวสเอ่ยกับเธอด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แต่เราไม่มีทางผลิตผลึกพวกนี้ในปริมาณมากได้ บางทีชาวลูมินาร์โบราณอาจจะพัฒนาวิธีการผลิตจำนวนมากที่ใช้การได้จริง แต่ผมไม่มีองค์ความรู้นั้น ผมทำได้แค่สร้างผลึกเหล่านี้ขึ้นมาทีละชิ้นเท่านั้น มันอาจต้องใช้เวลาหลายศตวรรษกว่าผมจะสามารถติดตั้งผลึกลูมินาร์ที่เหมาะสมให้กับเมชาสายยิงไกลของชาวเฮ็กเซอร์ได้ทุกลำ!" ความหวังของกลอเรียน่าพังทลายลงในบัดดล แม้เธอจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดการผลิตผลึกพิเศษนี้จึงยุ่งยากนัก แต่เธอก็ไม่คิดว่าสามีของเธอกำลังโกหก "แล้วมันยากแค่ไหนที่คุณจะพัฒนาวิธีการผลิตจำนวนมากที่ใช้การได้จริงขึ้นมา?" "ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหน ตอนนี้ผมยังเป็นแค่ระดับผิวเผินเท่านั้นในเรื่องการทำความเข้าใจและใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีลูมินาร์ ถ้าผมต้องทำการวิจัยนี้ด้วยตัวเอง ผมคงต้องสูญเสียเวลาไปทั้งชีวิตเพื่อให้ได้ผลลัพธ์อะไรสักอย่าง ถึงตอนนั้นสงครามโคโมโดก็คงจบไปนานแล้ว" "แล้วทำไมไม่ส่งมอบผลลัพธ์ที่คุณค้นพบให้คนอื่นไปตั้งกลุ่มวิจัยในหัวข้อนี้ล่ะ?" "ผมบอกคุณไปแล้วไม่ใช่หรือ? คนอื่นไม่สามารถทำซ้ำผลลัพธ์ของผมได้ หนึ่งในการค้นพบที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับเทคโนโลยีลูมินาร์ก็คือ มันต้องพึ่งพาพลังงานคนละชนิดกัน วิธีการแบบปกติใช้ไม่ได้ผล" อันที่จริง เหตุผลที่แท้จริงที่เวสไม่ต้องการแบ่งปันผลลัพธ์หรือเผยแพร่การค้นพบใหม่ของเขานั้นง่ายกว่านั้นมาก เหตุผลแรกคือเขาไม่ต้องการสูญเสียลูกบาศก์คริสตัลไป มันเป็นชิ้นส่วนเทคโนโลยีต่างดาวที่สำคัญอย่างยิ่งยวดและแทบจะหาอะไรมาทดแทนไม่ได้ จนกว่าเขาจะสามารถถอดรหัสฟังก์ชันส่วนใหญ่ของมันและสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ด้วยตัวเอง ลูกบาศก์คริสตัลจะต้องอยู่ในความครอบครองของเขาเท่านั้น! มันคงเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาลหากจะส่งมอบมันให้คนอื่น เวสมั่นใจว่าไม่มีมนุษย์คนใดในกาแล็กซีที่มีความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณและในขณะเดียวกันก็มีมุมมองของคนในเกี่ยวกับเทคโนโลยีลูมินาร์ผ่านทาง 'ประกายแสงอันรุ่งโรจน์' (The Illustrious One) ได้เท่าเขาอีกแล้ว! เหตุผลที่สองคือเวสตระหนักดีถึงนโยบายทั่วไปของ MTA สมาคมทำงานอย่างหนักเสมอมาเพื่อเพิ่มจำนวนนักบินชั้นครูและนักบินระดับสูงให้มากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาต้องการให้มนุษยชาติมีนักบินระดับเทพเจ้ามากขึ้น หรือเพราะต้องการเก็บเกี่ยววัตถุดิบมากขึ้น ความจริงก็คือ MTA มีทัศนคติในแง่ลบอย่างยิ่งต่ออาวุธใดๆ ก็ตามที่คุกคามหรือลดทอนบทบาทของนักบินระดับอุตรภาพเหล่านี้! แม้ว่าเวสจะสามารถแก้ปัญหาการผลิตจำนวนมากได้ เขาก็ไม่โง่พอที่จะล้ำเส้นของ MTA และส่งเสริมอาวุธใหม่ที่สามารถทำลายการป้องกันของเมชาชั้นครูได้อย่างง่ายดาย! มันน่าจะปลอดภัยกว่าถ้าเขาเก็บมันไว้กับตัวเอง ทุกองค์กรต่างก็พัฒนาไพ่ตายและทางออกพิเศษที่เป็นรากฐานแห่งความแข็งแกร่งของตนเอง ผลกระทบโดยรวมของเทคโนโลยีปฏิวัติวงการจะลดน้อยลงมากหากมันยังคงถูกจำกัดวงไว้ แม้เวสจะไม่ได้พูดทั้งหมดนั้นกับกลอเรียน่า แต่เขาก็บอกเธอมากพอที่จะทำให้เธอละทิ้งความหวังลมๆ แล้งๆ ไปได้ "เรามาดูการสาธิตกันต่อเถอะ" เขาเอ่ย "ผมค้นพบเอฟเฟกต์อาวุธอีกหลายอย่างที่ผมคิดว่ามีประโยชน์พอที่จะนำไปใช้กับเมชาชั้นครูสายยิงไกลของเราได้" การโจมตีครั้งที่สี่ที่ยิงจากปืนไรเฟิลทดสอบมาในรูปแบบของสิ่งที่เรียกว่า 'ลำแสงกายภาพ' (physical beam) ความแปลกประหลาดสุดขั้วของการโจมตีด้วยพลังงานที่ไม่สร้างความร้อนให้เป้าหมายมากนัก แต่กลับส่งแรงปะทะราวกับกระสุนกายภาพได้ดึงความสนใจของกลอเรียน่าออกจากภวังค์ความคิดก่อนหน้านี้ได้ในทันที เธออดใจไว้ไม่อยู่! ผลของลำแสงกายภาพนั้นมันเกินกว่าจะอธิบายได้! "นี่มันทำงานยังไงกัน?! ปืนไรเฟิลยิงลำแสงที่เป็นพลังงานบริสุทธิ์ออกจากปากกระบอกปืน แต่กลับเปลี่ยนเป็นการโจมตีเชิงกายภาพเมื่อกระทบเป้าหมายได้ยังไง? นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย!" กลอเรียน่าหมกมุ่นอยู่กับการตรวจสอบแผนภูมิและข้อมูลอื่นๆ อย่างบ้าคลั่งเพื่อพยายามทำความเข้าใจหลักการทำงานเบื้องหลังลำแสงกายภาพ แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เธอก็ไม่พบสิ่งใดที่จะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่เธอได้ เวสได้แต่ส่ายศีรษะกับภาพที่เห็น เขาเองก็พยายามทำความเข้าใจทฤษฎีนี้เช่นกัน แต่จากความประทับใจอันเลือนรางที่ได้รับจากประกายแสงอันรุ่งโรจน์ กลไกที่แท้จริงเบื้องหลังวิธีการโจมตีนี้ซับซ้อนกว่าที่เห็นมากนัก เหตุผลเดียวที่มันทำงานได้ก็เพราะลูกบาศก์คริสตัลได้ถูกตั้งโปรแกรมให้สร้างผลึกที่แปลกประหลาดเช่นนี้ขึ้นมาแล้ว หากไม่มีมัน เวสก็คงไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร นี่เป็นเครื่องเตือนใจว่าเทคโนโลยีที่เขาใช้อยู่ในตอนนี้ยังไม่น่าเชื่อถืออย่างแท้จริง จนกว่าเขาจะเชี่ยวชาญมันในระดับเดียวกับเผ่าพันธุ์ลูมินาร์โบราณ ในที่สุด กลอเรียน่าก็ได้ข้อสรุปเช่นเดียวกับเวสและระงับการศึกษาของเธออย่างไม่เต็มใจ "ฉันไม่มีเวลามาเจาะลึกเรื่องนี้ แต่มันน่าทึ่งอย่างเหลือเชื่อ ฉันเห็นด้วยกับคุณ ผลึกนี้มีความหมายอย่างใหญ่หลวงต่อเมชาชั้นครูที่เราตั้งใจจะติดอาวุธเป็นปืนไรเฟิลพลังงาน" เธอกำลังปรับแก้แนวคิดของเธอเกี่ยวกับโปรเจกต์คิเมร่า (Chimera Project) และโปรเจกต์เซนทรี (Sentry Project) ไปแล้วด้วยซ้ำ เธอยังคิดไปถึงการติดอาวุธปืนพกสำรองที่ใช้เทคโนโลยีนี้ในระดับที่เล็กลงให้กับเมชาชั้นครูตัวอื่นๆ อีกด้วย ก่อนที่ทหารเกียรติยศจะยิงนัดที่ห้า เวสได้เตือนให้เธอควบคุมความคาดหวังของตัวเองไว้ก่อน "ผมบังเอิญเจอผลึกชิ้นที่ห้ากับหกโดยบังเอิญ เอฟเฟกต์ของมันน่าทึ่งมาก แต่การขัดเกลายังอยู่ในขั้นพื้นฐานสุดๆ" เหตุผลเดียวที่เวสสามารถสร้างมันขึ้นมาได้ในตอนแรกก็เพราะเขาถอดรหัสคำใบ้บางอย่างจากลูกบาศก์คริสตัลและได้รับข้อมูลเชิงลึกที่คลุมเครือจากประกายแสงอันรุ่งโรจน์ เมื่อทหารเกียรติยศเหนี่ยวไกเป็นครั้งที่ห้า ลำแสงที่เรียวแคบราวกับใบมีดได้ทะลวงผ่านหุ่นจำลองไปอย่างง่ายดาย และยังเจาะทะลุผนังโลหะที่ตั้งไว้เพื่อป้องกันการโจมตีไม่ให้แพร่กระจายไปยังส่วนอื่นๆ ของโรงงานอีกด้วย! "พลังทะลุทะลวงนี่มันน่าทึ่งมาก!" กลอเรียน่า nhậnรู้คุณสมบัติสำคัญของการโจมตีนี้ได้ในทันที "ใช่แล้ว" เวสพยักหน้า "แต่ประสิทธิภาพของการโจมตีนี้ค่อนข้างต่ำ เห็นได้ชัดว่ามันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการบีบอัดลำแสงให้แบนแต่ยังคงรูปอยู่ได้" ดังนั้น มันจึงเป็นเครื่องมือพิเศษสำหรับจัดการกับเกราะแข็งที่สร้างความเสียหายได้ยากภายใต้สถานการณ์ปกติ เมื่อเทียบกับเป้าหมายขนาดใหญ่ที่อ่อนนุ่มเช่นอสูรต่างดาวขนาดยักษ์หรือเกราะป้องกันพลังงาน พลังทำลายที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยของลำแสงตัดเฉือนนี้กลับดูด้อยค่าไปถนัดตา แม้เวสจะมั่นใจว่าเขาสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพและสมรรถนะโดยรวมของมันได้หากใช้เวลาขัดเกลาผลึกที่เกี่ยวข้องมากขึ้น แต่มันก็ต้องผ่านการลองผิดลองถูกอีกมากมายกว่าจะได้ผลลัพธ์ที่เหนือกว่า ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นไปกว่านี้เกี่ยวกับลำแสงเฉือน (slicer beam) พวกเขาจึง переไปยังการทดสอบสุดท้ายอย่างรวดเร็ว ลำแสงพลังงานสีรุ้งที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งได้พุ่งเข้าปะทะโล่พลังงานขนาดเล็กที่เวสจงใจฉายไว้หน้าหุ่นเป้าหมาย ลำแสงประหลาดนั้นสามารถทำให้โล่พลังงานปั่นป่วนได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะสร้างความเสียหายเล็กน้อยให้กับหุ่นเป้าหมาย กลอเรียน่าดูทึ่งเล็กน้อย "นี่คือการโจมตีแบบ EMP งั้นหรือ?" "ผมยังไม่แน่ใจ ผมยังไม่มีเวลาศึกษาข้อมูลทั้งหมดและคาดเดาหลักการทำงานเบื้องหลังวิธีการโจมตีนี้ สำหรับตอนนี้ ผมแค่เรียกมันว่าการโจมตีด้วยลำแสงรบกวน (disruptor beam) เพราะมันสามารถรบกวนได้ทั้งเกราะพลังงานและระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่ละเอียดอ่อน แต่มันแทบไม่มีผลกับชิ้นส่วนปกติ และแผ่นเกราะก็สามารถทนทานต่อลำแสงนี้ได้อย่างสบายๆ" กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือโหมดการโจมตีเฉพาะทางที่ไม่สามารถพึ่งพาเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะของทั้งการต่อสู้ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้มันไร้ประโยชน์ มีหลายครั้งที่โล่พลังงานสามารถยืดอายุการใช้งานของทั้งเมชาระดับสูงและยานรบที่ทรงพลังได้อย่างมหาศาล ที่จริงแล้ว อาวุธที่สามารถยิงลำแสงรบกวนได้อาจสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลลาร์คินสันได้เลยทีเดียว! นั่นก็เพราะยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) พึ่งพาเครื่องกำเนิดโล่ระดับยานรบสำหรับงานหนักเป็นอย่างมากในการต้านทานการโจมตีของศัตรู ยานลำนี้มีทั้งเครื่องกำเนิดโล่จำนวนมากและยังสามารถจ่ายพลังงานมหาศาลให้พวกมันเพื่อรักษารูปแบบการป้องกันนี้ไว้ได้เป็นเวลานาน หากโล่เหล่านี้ถูกทำลายลงได้อย่างง่ายดาย การเจาะทะลวงเกราะลำตัวยานก็จะง่ายขึ้นมาก! สรุปแล้ว กลอเรียน่าลืมความตั้งใจเดิมที่จะตำหนิสามีของเธอไปจนหมดสิ้น หลังจากได้เห็นผลึกรูปแบบใหม่ทั้งหมดและวิธีการโจมตีที่พวกมันทำให้เป็นไปได้ เพียงแค่ผลึกชนิดเดียวก็มอบประโยชน์มากมายให้กับโครงการออกแบบเมชาชั้นครูของพวกเขาแล้ว แต่ตอนนี้เวสกลับคิดค้นขึ้นมาถึงหกชนิดในคราวเดียว กลอเรียน่าจึงต้องการใช้ประโยชน์จากพวกมันทั้งหมดในโครงการของเธอ! อันที่จริง เวสได้สร้างผลึกที่สามารถส่งผ่านเอฟเฟกต์ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านี้อีกมากมาย แต่พลังและประโยชน์ใช้สอยของมันยังไม่เป็นที่น่าพอใจนัก เขาคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะเลือกใช้ผลึกเพียงไม่กี่ชนิดไปก่อน อย่างน้อยก็ในช่วงแรก "ถ้าเราสามารถออกแบบปืนไรเฟิลทดสอบนี้ในเวอร์ชันที่ขัดเกลาแล้วสำหรับเมชาได้ เราก็จะสามารถติดตั้งอาวุธเลเซอร์ที่น่าเกรงขามให้กับโปรเจกต์เซนทรี ซึ่งสามารถสลับโหมดการโจมตีได้ถึงหกโหมด ลองคิดดูสิ เมชาชั้นครูของเวเนเรเบิลดาเวียจะสามารถใช้วิธีการโจมตีที่ดีที่สุดและเหมาะสมที่สุดกับคู่ต่อสู้แต่ละรายได้เลยนะ!" หากพวกเขาสามารถนำแนวคิดนี้ไปใช้กับเมชาชั้นครูได้จริง ความหลากหลายและอำนาจการยิงที่มีประสิทธิภาพของโปรเจกต์เซนทรีก็จะพุ่งทะยานทะลุเพดาน! นี่คือการมีส่วนร่วมที่น่าอัศจรรย์ต่อโครงการออกแบบ! แม้จะมีข้อบกพร่องทั้งหมดที่เวสกล่าวมา แต่ตราบใดที่ยังสามารถสร้างผลึกเหล่านี้ขึ้นมาทีละชิ้นได้ มันก็เกินพอที่จะรองรับเมชาชั้นครูเพียงไม่กี่ลำ! ดวงตาของกลอเรียน่าเปล่งประกายเจิดจ้าราวกับดวงดาวขณะที่เธอจ้องมองชายผู้มอบความประหลาดใจอันน่ายินดีให้กับเธอ เธอโน้มตัวไปข้างหน้าและประทับรอยจูบลงบนแก้มที่เกลี้ยงเกลาของเขา "คุณทำได้ดีมาก" เธอยอมรับ "แต่คุณก็เกือบจะทำลายทุกอย่างพังหมดแล้วเหมือนกัน" "เหะๆ คุณประเมินพลังของผมต่ำไปแล้ว" "จะว่ายังไงก็เถอะ เวส เรามาคิดกันดีกว่าว่าจะใช้ประโยชน์จากแอปพลิเคชันใหม่เหล่านี้ในเมชาชั้นครูของเราได้อย่างไร" ทั้งสองเปิดใช้งานหน้าจอการออกแบบและเริ่มปรับแต่งดีไซน์ของทั้งโปรเจกต์คิเมร่าและโปรเจกต์เซนทรี แม้การใส่ผลึกที่แตกต่างกันนับสิบชนิดลงในอาวุธชิ้นเดียวจะฟังดูดี แต่มันก็เสี่ยงที่จะทำให้ปืนมีขนาดใหญ่และเกะกะเกินไปหากพวกเขาออกแบบปืนไรเฟิลที่หรูหราขนาดนั้นจริงๆ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาตัดสินใจเตรียมปืนไรเฟิลความแม่นยำสูงที่ใหญ่และหนักกว่าสำหรับโปรเจกต์เซนทรี มันจะสามารถรองรับผลึกที่แตกต่างกันได้สูงสุดหกชนิด ซึ่งจะมอบทางออกที่แตกต่างกันหกรูปแบบในสนามรบ โปรเจกต์คิเมร่าไม่ต้องการทางเลือกมากขนาดนั้น เนื่องจากเมชาจะต้องสามารถใช้อาวุธด้วยมือเดียวได้ ปืนคาร์ไบน์ที่มันติดตั้งจึงต้องเล็กและเบาพอที่จะใช้ในการดวลระยะกลางที่ต้องเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ดังนั้น มันจึงมีพื้นที่สำหรับผลึกลูมินาร์ที่แตกต่างกันเพียงสามถึงสี่ชนิดเท่านั้น แต่แค่นั้นก็เกินพอแล้ว