## บทที่ 3028: แสดงให้ประจักษ์ เมื่อกลอเรียน่ามาเยือนอาณาจักรส่วนตัวที่สามีของเธอเรียกขานว่า ‘ถ้ำบุรุษ’ เธอก็เตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องผิดหวังในตัวเขาอีกเป็นแน่ เขาไม่ตระหนักเลยหรือว่าเธอทุ่มเทความพยายามมากมายเพียงใดเพื่อยกระดับเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องแรกของตระกูลลาร์คินสัน? จักรกลดาวเด่นเหล่านี้จะมีบทบาทสำคัญต่อตระกูลไปอีกหลายปีอย่างไม่ต้องสงสัย! ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ปรารถนาจะสร้างสรรค์เมชาที่ทรงพลังที่สุดอันเป็นศูนย์รวมอุดมการณ์ทั้งหมดของเธอ โอกาสที่จะได้นำโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่ถึงหลายโครงการโดยแทบไม่มีข้อจำกัดอันเข้มงวดใดๆ นับว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง! ยิ่งไปกว่านั้น การที่เธอได้เริ่มต้นโครงการเหล่านี้ตั้งแต่ยังเป็นเพียงนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญชั้นต้น (Journeyman) ถือเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า ตราบใดที่เธอทำมันสำเร็จลุล่วง ประสบการณ์และบทเรียนที่ได้รับจะช่วยเร่งเส้นทางของเธอสู่การเป็นนักออกแบบระดับอาวุโส (Senior) ได้อย่างแน่นอน! ดังนั้น เธอจึงไม่ลังเลที่จะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มีเพื่อความสำเร็จ! แต่แล้วเธอจะล่วงรู้ได้อย่างไรว่าสามีของเธอเองจะกลายมาเป็นอุปสรรคสำคัญ? ความรับผิดชอบอันหลากหลาย จิตใจที่ไม่เคยอยู่กับร่องกับรอย การเพิกเฉยต่อสิ่งที่เธอให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก และการมองโลกในแง่ดีอย่างไร้มูลเหตุ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นภัยคุกคามที่จะฉุดรั้งโครงการของเธอให้ตกต่ำลง! หากเขาไม่มีบทบาทสำคัญในการมอบความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าให้แก่เมชาผู้เชี่ยวชาญทุกเครื่องแล้วล่ะก็ เธอคงจะถอดชื่อเขาออกจากโครงการไปนานแล้ว! “เวส... บัดซบเอ๊ย” เธอลอบสบถกับตัวเองอีกครั้ง “ทำไมคุณถึงไม่รู้จักจดจ่อกับอะไรสักครั้งนะ? เวลาคุณทุ่มเทให้กับอะไรสักอย่าง คุณจะทำงานได้ดีมากแท้ๆ ทำไมครั้งนี้คุณถึงไม่ทำแบบนั้น?” “เมี๊ยว” คลิกซี่สัมผัสได้ถึงความขุ่นมัวของกลอเรียน่าและแสดงการสนับสนุนด้วยการสะบัดหางของมัน “บางทีฉันควรจะสั่งให้เธอคอยจับตาดูสามีของฉันนะ พอเขาอู้งานหรือวอกแวกเมื่อไหร่ ก็ข่วนเขาเลย” “เมี๊ยว” “เขาช่างทำตัวเป็นเด็กไม่รู้จักโต!” เมื่อเธอก้าวเข้ามาในห้องทำงานส่วนตัวของคู่ชีวิต เธอก็ปรับสีหน้าและพุ่งตรงไปยังเวสที่กำลังง่วนอยู่กับการปรับแต่งปืนไรเฟิลหรืออะไรสักอย่าง “ตอนนี้คุณรู้สึกสำนึกผิดบ้างหรือยัง?” เธอเปิดฉาก “ในที่สุดคุณก็รู้สึกผิดที่ทำให้พวกเราผิดหวังแล้วใช่ไหม? ความล่าช้าใหญ่หลวงของคุณกำลังทำให้ทุกโครงการของเราดำเนินไปช้ากว่ากำหนด คุณควรจะละอายใจที่ต้องนำเสนอผลงานที่ยังไม่เสร็จสิ้นต่อหน้าอาจารย์วิลลิกซ์เมื่อเธอมาถึง! ถ้าเพียงแต่คุณทำงานของคุณอย่างถูกต้อง เราก็คงมีผลงานที่เป็นชิ้นเป็นอันไปแสดงให้ท่านเห็น และพิสูจน์ว่าเราไม่ได้กำลังสุรุ่ยสุร่ายกับโอกาสนี้!” “...หา?” “ไม่มีอะไรจะแก้ต่างให้ตัวเองเลยหรือยังไงหาาา?!” ทั้งเวสและลัคกี้ต่างมองหญิงสาวด้วยความงุนงง “กลอเรียน่า... ครั้งนี้ผมไม่ได้ล้มเหลวนะ ผมทำโครงการส่วนตัวของผมเสร็จแล้ว... เกือบจะสมบูรณ์แล้วล่ะ ผมทำสำเร็จแล้ว” “คุณ... ทำสำเร็จ?” กลอเรียน่าพลันเสียจังหวะไปในทันที “เมี๊ยว?” แม้แต่คลิกซี่ก็ไม่รู้ว่าจะตอบสนองต่อสถานการณ์นี้อย่างไร! ป่านนี้เวสไม่ควรจะกำลังคุกเข่าขอโทษภรรยาของเขาหรอกหรือ? ทำไมครั้งนี้เขาถึงไม่เล่นไปตามบท? เวสเริ่มแย้มรอยยิ้มอย่างช้าๆ พลางใช้นิ้วโป้งชี้ไปยังผลึกคริสตัลที่เรียงรายอยู่บนโต๊ะทำงาน “ผมเตรียมตัวอย่างของผมไว้พร้อมแล้วเมื่อสองสามชั่วโมงก่อน พวกมันคือสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ในตอนนี้ คริสตัลพวกนี้ไม่เพียงแต่ผ่านมาตรฐานความทนทานที่เราต้องการ แต่ยังมาพร้อมกับเอฟเฟกต์เจ๋งๆ อีกหลายอย่างที่ยากจะลอกเลียนแบบได้ด้วยวิธีปกติ จริงๆ แล้วผมได้รับแรงบันดาลใจจากพวกมันมากเสียจนถึงกับลงมือร่างแบบปืนไรเฟิลพลังงานที่ใช้ประโยชน์จากความสารพัดประโยชน์ของมันอย่างเต็มที่ไว้แล้วด้วย!” “…” กลอเรียน่าดูราวกับว่าวงจรในสมองของเธอเพิ่งจะลัดวงจร บทสนทนาพลิกผันไปในทิศทางที่เธอไม่คาดคิดมาก่อน ลึกๆ แล้ว เธอประเมินโอกาสที่เวสจะทำโครงการส่วนตัวนี้สำเร็จไว้ต่ำกว่า 1 เปอร์เซ็นต์เสียอีก อันที่จริง 1 เปอร์เซ็นต์นั้นถือเป็นการประเมินที่ใจดีมากแล้ว ด้วยความที่เคยทำงานกับเทคโนโลยีลูมินาร์คริสตัลมาหลายครั้งเพราะเวส เธอจึงรู้ดีว่าเทคโนโลยีของมนุษย์ต่างดาวนั้นยากและลึกซึ้งเพียงใด! มันคือเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่สูญสิ้นไปแล้ว ทุกเผ่าพันธุ์และอารยธรรมต่างดาวที่เดินทางไปถึงดวงดาวได้นั้นล้วนมีความเป็นเลิศในเทคโนโลยีบางแขนง เช่นเดียวกับที่มนุษย์มีความเชี่ยวชาญในอาชีพที่แตกต่างกัน และนักออกแบบเมชามีความเชี่ยวชาญในปรัชญาการออกแบบที่ต่างกัน เผ่าพันธุ์ทรงปัญญาต่างๆ ก็เลือกที่จะทุ่มเทการพัฒนาเทคโนโลยีของตนไปในทิศทางที่เฉพาะเจาะจง บางทีการวิจัยและพัฒนาในสาขาวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมอื่นๆ ของพวกเขาอาจจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่ตราบใดที่พวกเขาทุ่มเทความพยายามให้กับเทคโนโลยีที่สอดคล้องกับพวกเขามากที่สุด พวกเขาก็สามารถก้าวข้ามความพยายามของเผ่าพันธุ์อื่นที่ตั้งหลักได้มั่นคงกว่าได้อย่างแน่นอน! นั่นหมายความว่าแม้พวก ‘ลูมินาร์’ จะคิดค้นเทคโนโลยีคริสตัลอันโดดเด่นของพวกเขาเมื่อนานมาแล้ว ก็ไม่ได้หมายความว่าเผ่าพันธุ์รุ่นหลังจะสามารถสืบทอดและเชี่ยวชาญความรู้ที่เป็นเอกลักษณ์นี้ได้ทั้งหมด ภายใต้สถานการณ์อันยากลำบากเช่นนี้ คนที่ไม่ได้เชี่ยวชาญด้านผลึกศาสตร์หรือการย้อนรอยวิศวกรรมเทคโนโลยีต่างดาวอย่างเวสไม่ควรจะสร้างผลลัพธ์ใดๆ ได้เลย! อันที่จริง กลอเรียน่าอยากจะเกลี้ยกล่อมให้เขาทิ้งจินตนาการเพ้อฝันเกี่ยวกับการเสริมพลังให้เมชาของเขาด้วยเทคโนโลยีต่างดาว แล้วกลับไปใช้ระบบและส่วนประกอบของชาวเฮ็กเซอร์ที่เหมาะสมมานานแล้ว “คุณไม่เชื่อผมเหรอ?” เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย “ขอเวลาผมปรับแต่งอาวุธสาธิตนี่สักครู่ นี่จะเป็นแนวคิดสำหรับปืนไรเฟิลหลักของโครงการเซนทรี!” เขาหันหลังให้ภรรยาและหยิบเครื่องมืออเนกประสงค์ของเขาขึ้นมาอย่างรวดเร็วเพื่อปรับแต่งปืนไรเฟิลที่เขากำลังทำอยู่อย่างเร่งรีบ ใช้เวลาไม่นานอาวุธก็พร้อมสำหรับการใช้งานเบื้องต้น กลอเรียน่าต้องสะกดอารมณ์ของตนเองเมื่อเห็นปืนไรเฟิลกระบอกนั้น แม้จะรู้ว่ามันเป็นเพียงวัตถุทดสอบชั่วคราว แต่อาวุธชิ้นนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัดและไม่ได้คำนึงถึงความทนทานเลยแม้แต่น้อย แค่เพียงได้เห็นก็ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่ามีเข็มนับพันทิ่มแทงเข้ามาในสมอง! “นี่คุณกำลังทำบ้าอะไรอยู่ เวส?!” “เฮ้ คุณให้เวลาผมแค่วันเดียวในการสร้างต้นแบบที่ใช้งานได้จริงนะ อย่ามาโทษผมว่าไม่มีเวลาสร้างปืนไรเฟิลที่เหมาะสมสิ!” “งั้นก็รีบๆ ทำให้มันจบๆ ไปซะ คุณจะได้เอาเศษขยะน่ารังเกียจนี่ไปให้พ้นสายตาฉัน!” เวสรู้ว่าเขาต้องทำงานอย่างรวดเร็ว เขาจึงข้ามขั้นตอนการตรวจสอบความปลอดภัยบางอย่างไปและตรงไปที่การเตรียมอาวุธให้พร้อมรบ เขาเริ่มต้นด้วยการใส่แบตเตอรี่พลังงานเข้าไปเพื่อเปิดใช้งาน จากนั้นเขาก็ย้ายไปยังคริสตัลตัวอย่างที่เขาเตรียมไว้ พวกมันแต่ละชิ้นดูแตกต่างกันในหลายๆ ด้าน เนื่องจากองค์ประกอบของวัสดุที่แตกต่างกัน พวกมันจึงมีเฉดสีที่ต่างกันไป คริสตัลแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่จะโปร่งใสหรือเป็นสีขาว ในขณะที่คริสตัลที่แปลกใหม่กว่านั้นจะมีเฉดสีน้ำเงินและสีม่วง เขาจัดการกับปืนไรเฟิลของเขาจนกระทั่งช่องขนาดใหญ่เปิดออกตรงกลาง เวสหยิบผลึกคริสตัลชิ้นหนึ่งขึ้นมาและสอดเข้าไปในช่องว่าง จากนั้นเขาก็หมุนกระบอกสูบและวางคริสตัลอีกชิ้นหนึ่งเข้าไปในช่องถัดไปที่หันเข้าหาช่องเปิด เขาทำซ้ำขั้นตอนการบรรจุนี้หลายครั้งจนกระทั่งบรรจุคริสตัลที่แตกต่างกันหกชิ้นเข้าไปในช่องบรรจุกระสุนแบบหมุนภายใน! เมื่อบรรจุเสร็จ เขาก็ยื่นปืนไรเฟิลให้กับทหารเกียรติยศนายหนึ่งซึ่งเคลื่อนตัวไปยังสนามยิงปืนเรียบร้อยแล้ว เวสเดินเข้าไปอยู่ข้างๆ กลอเรียน่าอย่างมั่นใจและดึงเธอเข้ามาใกล้เขา เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสูดดมกลิ่นหอมอ่อนๆ สดชื่นดั่งมหาสมุทรจากภรรยาของเขาให้ชื่นใจ “ดูให้ดีนะ ที่รัก คุณกำลังจะได้ชมการแสดงที่ยอดเยี่ยม” ลำแสงแรกที่ยิงออกจากปืนไรเฟิลทดสอบคือลำแสงเลเซอร์มาตรฐานที่หลอมละลายหุ่นจำลองที่อยู่อีกด้านหนึ่งของสนามยิงปืน แม้ว่าการโจมตีนี้จะไม่มีอะไรพิเศษเมื่อมองจากภายนอก แต่เวสโบกมือและเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงพารามิเตอร์ต่างๆ ของปืนไรเฟิลและค่าที่อ่านได้จากเซ็นเซอร์ทั้งหมด กลอเรียน่าตีความข้อมูลอย่างรวดเร็วและเบิกตากว้าง! เมื่อเทียบกับลูมินาร์คริสตัลรุ่นปัจจุบันที่ใช้ในเมชารุ่นต่างๆ เช่น คริสตัลลอร์ด มาร์คทู, ไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ควัน เวอร์ชันบี และที่โดดเด่นที่สุดคือ ไบรท์บีมไพรม์ การพัฒนาที่ก้าวกระโดดครั้งนี้นับว่ามหาศาล! “ประสิทธิภาพของคริสตัลใหม่ของคุณสูงขึ้นมาก!” เธออุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “แทบจะไม่มีความร้อนส่วนเกินเกิดขึ้นจากการยิงครั้งนี้เลย ปืนไรเฟิลกระบอกนี้สามารถยิงต่อเนื่องได้หลายนาทีโดยไม่ร้อนจนเกินจะรับไหว!” เวสยิ้มกว้างขึ้นเมื่อในที่สุดกลอเรียน่าก็ยอมรับผลงานของเขา “ถูกต้อง ถึงแม้นี่จะเป็นเพียงคริสตัลตัวอย่างที่น่าตื่นเต้นน้อยที่สุดที่ผมเตรียมไว้ แต่คุณค่าของมันก็ชัดเจนอยู่แล้ว นี่คือคริสตัลที่สมบูรณ์แบบสำหรับใช้ในการรบที่ยืดเยื้อและเมชามือปืนเริ่มมีความร้อนสะสมจากการยิงลำแสงทำลายล้างจำนวนมาก ตราบใดที่เมชายังมีพลังงานสำรองอยู่ มันก็สามารถใช้พลังงานนั้นไปกับการโจมตีอย่างต่อเนื่องได้โดยไม่ทำให้พลังงานของเมชาหมดลงเร็วเกินไป” มันคือคริสตัลที่สมบูรณ์แบบสำหรับเมชาที่ออกแบบมาเพื่อสงครามการบั่นทอนกำลัง คริสตัลแทบจะไม่สร้างความร้อนเลยเมื่อใช้งาน ตรงกันข้าม มันกลับดูดซับพลังงานความร้อนแทน! สิ่งนี้ทำให้มันทำหน้าที่เป็นแผงระบายความร้อนสำหรับปืนไรเฟิล ทำให้สามารถใช้งานได้อย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้นโดยไม่ต้องกังวลว่าจะใช้งานจนถึงจุดแตกหัก! กลอเรียน่าดูหลงใหลไปกับความเป็นไปได้ทั้งหมด แต่ไม่นานเธอก็เริ่มสงสัย “ไม่มีอะไรจะดีขนาดนี้ได้โดยไม่มีข้อแลกเปลี่ยน ข้อเสียของคริสตัลนี้คืออะไร?” เวสยักไหล่อย่างอายๆ “คริสตัลที่ผมเตรียมมาในวันนี้ล้วนมีข้อบกพร่องเหมือนกัน ดูเหมือนว่าจะเป็นข้อบกพร่องร่วมที่ส่งผลกระทบต่อคริสตัลทั้งหมดที่ได้มาจากเทคโนโลยีลูมินาร์ อย่างแรก ถึงแม้ว่าคริสตัลเหล่านี้จะแข็งกว่าที่ผมเคยทำมาก่อน แต่พลังงานทั้งหมดที่ไหลผ่านวงจรภายในทำให้พวกมันเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา ยิ่งใช้งานหนักเท่าไหร่ ก็ยิ่งเสื่อมสภาพเร็วขึ้นเท่านั้น บางทีอาจจะต้องเปลี่ยนใหม่หลังจากการรบเพียงครั้งเดียว!” “นั่นก็ฟังดูไม่เลวร้ายเท่าไหร่นะ มันสามารถใช้เหมือนกระสุนแต่สำหรับปืนไรเฟิลพลังงานได้” เขาส่ายหน้า “นั่นไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่ใช้ได้จริงกับเมชาทุกเครื่อง นี่คือข้อบกพร่องที่สองของมัน หากขยายขนาดสำหรับเมชา คริสตัลเหล่านี้จะทรงพลังพอที่จะใช้ในเมชาสั่งทำพิเศษและเมชาผู้เชี่ยวชาญได้ แต่มันอาจมีราคาสูงพอๆ กับเมชาหลายเครื่องรวมกัน! แถมยังต้องทำด้วยมือของผมเองด้วย เพราะผมใช้เทคนิคพิเศษในการสร้างมัน การผลิตจำนวนมากนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” กลอเรียน่ารู้สึกกระตือรือร้นน้อยลงมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น นวัตกรรมที่เวสทำสำเร็จนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง แต่ถ้าการใช้งานของมันจำกัดเกินไป พวกเขาก็ลืมเรื่องการทำให้มันเป็นที่นิยมในผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของพวกเขาไปได้เลย! “มีข้อบกพร่องอื่นอีกไหม?” “มีอีกนิดหน่อย แต่ผมจะเขียนไว้ในรายงานแล้วกัน เรามาดูการยิงทดสอบครั้งต่อไปกันดีกว่า ปืนไรเฟิลของผมสามารถปล่อยการโจมตีที่น่าตื่นเต้นกว่านี้ได้อีกเยอะ” การโจมตีครั้งต่อไปคือลำแสงโพซิตรอน เมื่อเทียบกับลำแสงมาตรฐาน ลำแสงนี้รุนแรงกว่าและมีความเร็วในการแพร่กระจายที่เร็วกว่ามาก ในขณะที่ลำแสงโพซิตรอนเดินทางไปยังเป้าหมายด้วยความเร็วส่วนหนึ่งของความเร็วแสงอยู่แล้ว ความเร็วที่เพิ่มขึ้นใดๆ ล้วนมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับการต่อสู้ระยะไกลในอวกาศ! การโจมตีครั้งที่สามคือลำแสงที่พวก ‘ลูมินาร์’ ถือเป็นวิธีการโจมตีที่โปรดปรานที่สุด มันสร้างความเสียหายได้มากกว่าลำแสงเลเซอร์ทั่วไปแต่ก็ไม่มากนัก อย่างไรก็ตาม หลังจากการสังเกตซ้ำๆ เวสก็ได้ค้นพบคุณค่าที่แท้จริงของรูปแบบการโจมตีนี้ “ความลับเบื้องหลังลำแสงประหลาดนี่คืออะไร?” กลอเรียน่าถาม “ในขณะที่ลำแสงนี้มีประสิทธิภาพต่อเป้าหมายทางกายภาพ มันก็ยังมีประสิทธิภาพต่อเป้าหมายที่ไม่ใช่กายภาพด้วย อันที่จริง ผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่มันถูกใช้เป็นหลัก นี่คือรูปแบบการโจมตีที่รอบด้าน เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสร้างความเสียหายแก่ศัตรูที่ไร้ตัวตน ซึ่งการโจมตีรูปแบบปกติไม่สามารถทำอันตรายได้” “นี่... มันหมายความว่ายังไงกันแน่?” “คุณยังไม่ตระหนักถึงนัยยะของมันอีกเหรอ?!” เวส หันไปหาภรรยาของเขาอย่างตื่นเต้น “ลำแสงนี้สามารถสร้างความเสียหายแก่ตัวตนอันทรงพลังอย่างเหล่าทวยเทพมืดได้อย่างมีประสิทธิภาพ! แม้ว่าลำแสงเดียวอาจจะไม่สามารถทำร้ายพวกมันได้มากนัก แต่ถ้าเป็นร้อยล่ะ? ถ้าเป็นพันล่ะ?” ในทางทฤษฎี พวกมันยังสามารถใช้ทำร้ายจิตวิญญาณการออกแบบของเขาได้ด้วย แม้ว่าในทางปฏิบัติจะทำได้ยากก็ตาม โดยปกติแล้ว ตัวตนทางจิตวิญญาณจะอาศัยอยู่ในมิติที่แตกต่างกันซึ่งการโจมตีทางกายภาพไม่สามารถเข้าถึงได้ นอกจากนี้ยังมีวิธีอื่นอีกมากมายที่ตัวตนไร้รูปจะหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีโดยตรงเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องต่อกรกับศัตรูที่มีตัวตนจับต้องได้มากกว่า คุณค่าของลำแสงโจมตีเหล่านี้อาจยิ่งใหญ่กว่ามาก “ลำแสงโจมตีพวกนี้อาจจะมีประสิทธิภาพในการทำร้ายเมชาผู้เชี่ยวชาญได้มากกว่ามากด้วย!” เวสเปิดเผยการคาดเดาที่น่าตกตะลึงที่สุดของเขา กลอเรียน่าตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง “หา?! คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังกล่าวอ้างเรื่องที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหน?!”