# บทที่ 3017: เครือข่ายสายสัมพันธ์ ทั้งอาเรียดเน่ โวเดน และเรจินัลด์ ครอส ถึงกับตกตะลึงในพฤติกรรมสุดพิสดารของเหล่าแมว ผู้มาเยือนทั้งสองทราบดีอยู่แล้วว่าชาวลาร์คินสันนั้นรักใคร่สัตว์เลี้ยงของพวกเขาเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาได้เดินสวนกับแมว สุนัข นก กิ้งก่า และสัตว์อื่น ๆ มาแล้วนับไม่ถ้วน เวสเองก็มีชื่อเสียงเลื่องลือในเรื่องความรักแมวของเขา ลัคกี้นั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นของตกแต่งถาวรที่อยู่เคียงข้างกายเขาเสมอ แต่สิ่งที่แตกต่างออกไปในครั้งนี้ คือการปรากฏตัวของสัตว์เลี้ยงอีกตัวหนึ่งบนเวที เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์เชิงกลอันแข็งแกร่งของลัคกี้แล้ว บลิงกี้กลับปรากฏกายในฐานะแมวที่แตกต่างไปคนละขั้ว เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่ออร์แกนิก ไม่ใช่ด้วยร่างกายที่กึ่งโปร่งแสง ทั้งร่างของมันยังเรืองรองและสั่นไหวระยิบระยับต่อหน้าสายตาทุกคู่ ภายนอกที่เป็นสีม่วงสว่างนั้นไม่ได้มีลักษณะของขนสัตว์ หรือความแข็งแกร่งของโลหะ จุดแสงประหลาดที่เคลื่อนไหวไปทั่วร่างของบลิงกี้ ยิ่งทำให้มันดูเร้นลับมากขึ้นไปอีก การคาดเดาที่ใกล้เคียงที่สุดที่ผู้มาเยือนทั้งสองพอจะคิดออกก็คือ บลิงกี้เป็นแมวอิเล็กทรอนิกส์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันดูเหมือนภาพฉาย ทว่าทั้งผู้นำชาวเฮ็กเซอร์และผู้นำตระกูลครอสต่างก็ไม่คิดว่ามันจะเรียบง่ายเพียงเท่านั้น ในฐานะตัวตนทางจิตวิญญาณที่มีพลังแข็งแกร่งพอสมควร บลิงกี้กลับแผ่ปราณอันทรงพลังออกมาอย่างชัดเจน ปราณที่ไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้ทั้งหมดนี้ แท้จริงแล้วคือต้นกำเนิดของปรากฏการณ์ที่เรียกว่า "แสงรัศมี" (glows) แม้ว่าแสงรัศมีของบลิงกี้ในปัจจุบันจะผสมผสานและละเอียดอ่อน แต่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์กลับสามารถรับรู้ได้มากกว่านั้น ในฐานะนักบินระดับปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่ง เขามีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมต่อปรากฏการณ์ที่ไม่ธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งที่นักบินระดับปรมาจารย์ใช้ในการต่อสู้ บลิงกี้ได้กลายเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่กว่าในสายตาของเขา เมื่อสัญชาตญาณของเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานและคุณสมบัติอื่น ๆ ที่ถูกผนึกไว้ภายในร่างแมวสีม่วงตัวนั้น โชคร้ายที่คู่สนทนาชาวเฮ็กเซอร์ของเขาไม่สามารถรับรู้ได้มากเท่า เธอเป็นเพียงคนธรรมดาและไม่มีประสาทสัมผัสของนักบินระดับปรมาจารย์ แขกทั้งสองนั่งอยู่บนเก้าอี้คนละฝั่งของโต๊ะประชุมวงรี เวสยืนอยู่ที่ปลายสุดของโต๊ะหลังจากที่ตักเตือนแมวทั้งสองของเขาเสร็จ "เหมียว!" ลัคกี้สะบัดหางของมันและลอยไปยังเก้าอี้ที่ว่างอยู่เพื่อจะงีบหลับหรืออะไรสักอย่าง *มร๊าววว* บลิงกี้กลับคืนสู่จิตใจของเวสอย่างผิดหวัง เพื่อครุ่นคิดหาวิธีที่ดีกว่าในการเอาชนะลัคกี้ในครั้งต่อไป ภาพที่บลิงกี้มลายหายเข้าไปในศีรษะของมนุษย์คนหนึ่งอย่างแท้จริงนั้น... ติดตรึงอยู่ในสายตาของผู้มาเยือนทั้งสองอย่างไม่คลาดเคลื่อน! เวสแสยะยิ้มเมื่อเห็นว่าเขาสามารถทำให้ผู้นำทั้งสองประหลาดใจได้สำเร็จ เขาจงใจเผยตัวบลิงกี้ให้พวกเขาเห็นเพื่อแสดงให้เห็นถึงความสามารถของเขา ในเมื่อพวกเขาใกล้จะสั่งซื้อเครือข่ายจิตวิญญาณจากเขาแล้ว พวกเขาก็จำเป็นต้องรู้ว่ากำลังรับมือกับอะไร การแนะนำตัวตนทางจิตวิญญาณอย่างบลิงกี้ให้พวกเขารู้จัก จะทำให้พวกเขาทราบว่าผู้นำตระกูลลาร์คินสันนั้นครอบครองพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา นี่เป็นการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยวของเขา เวสรู้ดีว่าเขาไม่สามารถเก็บงำทุกอย่างไว้เป็นความลับได้ตลอดไป และเขาก็พร้อมที่จะเสี่ยงเพื่อเปิดเผยขีดความสามารถส่วนหนึ่งของเขาให้พันธมิตรได้รับรู้ "ยินดีต้อนรับสู่ยาน 'จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์' ผมหวังว่าพวกคุณจะได้เห็นภาพรวมการทำงานของลูกเรือบนยานลำนี้เป็นอย่างดี" เวสเปิดฉากสนทนา "ยานทุกลำของลาร์คินสันเป็นแบบนี้หรือเปล่า?" สตรีชาวเฮ็กเซอร์เอ่ยถาม "ไม่เชิงครับ สมาชิกใหม่ทุกคนต่างก็มีวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน และเรายังอยู่ในกระบวนการหลอมรวมพวกเขา ตระกูลของเราใหญ่และมีความหลากหลาย และยานหลายลำก็ถูกครอบงำโดยองค์กรย่อยภายใต้ร่มธงของเรา ตัวอย่างเช่น บรรยากาศบนเรือบรรทุกเครื่องบินรบของแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) จะผ่อนคลายและไม่เป็นทางการมากกว่าปกติ ส่วนพวกซอร์ดเมเดน (Swordmaiden) และเฮฟเวนซวอร์เดอร์ (Heavensworder) จะจริงจังกว่ามากและฝึกฝนรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งอยู่ตลอดเวลา" "ฟังดูเหมือนรัฐ ๆ หนึ่งเลยนะ" เวสเม้มริมฝีปาก "ก็ทำนองนั้นครับ" "น่าประทับใจมากที่ตระกูลของคุณสามารถรวบรวมผู้คนที่แตกต่างกันทั้งหมดนี้ไว้ด้วยกันได้ โดยที่ไม่ต้องเผชิญกับปัญหามากมายที่มักจะเกิดขึ้น" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์กล่าวขึ้น "ไม่มีองค์กรใดที่ดำเนินงานในรูปแบบตระกูลจะรับสมัครสมาชิกอย่างอิสระเท่าพวกลาร์คินสัน แต่คุณกลับไม่ลังเลที่จะทำลายธรรมเนียมปฏิบัตินี้" "นั่นเป็นเพราะเรามีต้นทุนที่จะเร่งกระบวนการรับสมัครของเราได้ เราไม่จำเป็นต้องเข้มงวดกับการขุดรากถอนโคนคนทรยศและผู้ที่มีเจตนาไม่บริสุทธิ์ต่อตระกูลของเรา ผมเชื่อว่านี่คือเหตุผลที่พวกคุณทั้งสองมาที่นี่ในวันนี้... ทั้งสองท่านต่างก็ต้องการที่จะได้รับผลประโยชน์เช่นเดียวกัน" เวสโอ้อวดถึงประโยชน์ของเครือข่ายจิตวิญญาณของตระกูลลาร์คินสันอีกเล็กน้อย เขาชูโรงเรื่องความไว้วางใจโดยเนื้อแท้ที่มันสร้างขึ้นในหมู่สมาชิกตระกูล การเฝ้าระวังความคิดทรยศ และการระบุตัวคนทรยศที่มุ่งมั่นจะทำร้ายตระกูลได้อย่างง่ายดาย "ผมเชื่อว่าพวกคุณทั้งสองคงได้เรียนรู้แล้วว่า แม้แต่สมาชิกที่ภักดีและอยู่มาอย่างยาวนานที่สุดในองค์กรของคุณก็ยังไว้ใจไม่ได้เต็มร้อย" เวสแสยะยิ้ม "เหตุการณ์ 'กบฏคราวน์' (Crown Uprising) ได้เปิดโปงว่าทุกคนต่างก็มีคนทรยศอยู่ในแถวของตัวเอง ไม่ว่าสายลับเหล่านี้จะเป็นเหยื่อผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่ถูกล้างสมองด้วยโปรแกรมจิตวิทยาเชิงลึก หรือเป็นพวกหัวรุนแรงสุดขั้วที่ปลอมตัวมาอย่างแนบเนียน ความจริงก็คือทั้งโกลรี่ ซีกเกอร์ (Glory Seekers) และตระกูลครอส (Cross Clan) ต่างก็ถูกแทรกซึม" นี่เป็นคำประกาศที่หนักหน่วงและสะท้อนภาพลักษณ์ที่ไม่ดีนักต่อผู้นำทั้งสอง มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขาที่มีผู้ก่อการร้ายคราวน์แฝงตัวอยู่ในหน่วยงาน ตระกูลลาร์คินสันเองก็อาจจะตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันได้ไม่ยากหากไม่มีเครือข่ายนี้! หลังจากเน้นย้ำถึงคุณค่าที่จับต้องได้ในทันทีที่เครือข่ายของเขาสามารถมอบให้ได้ เวสก็เข้าประเด็นโดยตรง "ผู้การอาเรียดเน่, ผู้นำตระกูลเรจินัลด์, เครือข่ายพิเศษของผม—" "จอมพล" ผู้นำชาวเฮ็กเซอร์เอ่ยขัดขึ้น "อะไรนะครับ?" "ยศใหม่ของฉันคือจอมพล" อาเรียดเน่ โวเดนกล่าว "ฉันได้รับการเลื่อนตำแหน่งเมื่อไม่นานมานี้ แม้ว่าบทบาทของฉันจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ฉันยังคงรับผิดชอบโกลรี่ ซีกเกอร์อยู่" "โอ้ งั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วยครับ" เวสกระพริบตา "อย่างไรก็ตาม เครือข่ายพิเศษเป็นนวัตกรรมที่ซับซ้อนและประณีตที่ผมพัฒนาขึ้นเพื่อตระกูลลาร์คินสันโดยเฉพาะ แม้ว่าตามทฤษฎีแล้วผมสามารถนำรูปแบบของมันไปใช้กับองค์กรของคุณได้ แต่คุณควรรู้ไว้ว่ามันมีค่าใช้จ่ายค่อนข้างสูงในการจัดตั้ง สินทรัพย์ที่จับต้องไม่ได้ประเภทนี้ไม่สามารถสร้างขึ้นด้วยวัสดุธรรมดาได้ ผมต้องใช้ทรัพยากรพิเศษที่หายากและจัดหาได้ลำบากมาก" นั่นไม่เป็นความจริงอีกต่อไปแล้ว บางทีในอดีตอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่การปรากฏตัวของบลิงกี้ได้ช่วยแก้ปัญหาด้านพลังงานของเขาส่วนใหญ่ไปแล้ว วัสดุที่เหลืออยู่ที่เวสอาจจะประสบปัญหาคือการหาวัตถุดิบที่เหมาะสม แต่นั่นก็ยังจัดการได้ง่ายกว่าทางเลือกอื่นมาก "เราทราบถึงลักษณะเฉพาะของเครือข่าย... พิเศษ... ของคุณดี" จอมพลที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งกล่าว "อย่างไรก็ตาม เราไม่เข้าใจว่ามันสร้างขึ้นมาได้อย่างไร หรือคุณต้องการทรัพยากรอะไรในการสร้างมัน หนึ่งในเป้าหมายของเราในการมาเยือนครั้งนี้คือการเปิดม่านความลับบางส่วนและทำความเข้าใจเรื่องเหล่านี้ให้มากขึ้น" "นั่น... ยากครับ" เวสขมวดคิ้วอย่างหนัก "ไม่ใช่ว่าผมจะหวงแหนวิธีการที่เป็นกรรมสิทธิ์ของผมสุดชีวิต เพียงแต่ว่าคุณจะไม่สามารถมองเห็นหรือเข้าใจอะไรได้เลยหากไม่มีพรสวรรค์ในศาสตร์ลี้ลับแขนงนี้ คุณเห็นบลิงกี้ก่อนหน้านี้ไหมครับ?" "หมายถึงแมวสีม่วงเรืองแสงตัวนั้นน่ะหรือ?" "ใช่ครับ สัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของผมเป็นเพียงหนึ่งในหลายตัวอย่างของสิ่งที่ผมกำลังพูดถึง หากคุณไม่เข้าใจอะไรเกี่ยวกับมันเลย นั่นก็หมายความว่าคุณยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเจาะลึกลงไปในหัวข้อนี้" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ดูเหมือนจะรู้ว่าเวสกำลังพูดถึงอะไร "เด็กคนนี้พูดถูกนะ, ท่านจอมพล" นักบินระดับปรมาจารย์ยืนยัน "ผมเองก็ไม่รู้เรื่องความเชี่ยวชาญพิเศษของเขามากนัก แต่ผมตระหนักดีว่ามันอยู่เหนือกว่าเทคโนโลยีทั่วไป ผมพนันได้เลยว่านี่คือเหตุผลที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) ถึงได้วนเวียนอยู่รอบตัวเขาบ่อย ๆ อะไรก็ตามที่สามารถดึงดูดความสนใจของ MTA ได้ ย่อมต้องเป็นเรื่องละเอียดอ่อน" คำพูดนี้ยิ่งเสริมสร้างความลึกลับให้กับความสามารถของเวส การดึงชื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์เข้ามาเกี่ยวข้องและคาดเดาว่าเธอรับรองทุกอย่างนั้น เป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการสร้างความชอบธรรมให้กับนวัตกรรมของเขา! "ถ้างั้นก็บอกเราในสิ่งที่คุณสามารถให้ได้ ด้วยสารที่เราสามารถเข้าใจได้" จอมพลอาเรียดเน่ร้องขอด้วยน้ำเสียงที่เจือความใจร้อนเล็กน้อย เวสโบกมือ เขาฉายแผนภาพคร่าว ๆ ที่แสดงลำดับชั้นของตระกูลลาร์คินสัน มันไม่ได้ลงลึกในรายละเอียด แต่ก็เพียงพอที่จะสื่อประเด็นของเขาได้ "จินตนาการว่านี่คือตระกูลลาร์คินสัน รายชื่อที่อยู่ตรงกลางคือสมาชิกตระกูลที่อยู่กับเรามานาน ส่วนพวกที่อยู่ขอบ ๆ คือพวกที่ยังไม่ได้ปรับตัวเข้ากับกระแสหลักของตระกูลเรา หากไม่ทำอะไรกับพวกเขา พวกเขาอาจจะแตกแยกออกไปหรือทำสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น" เขาโบกมืออีกครั้ง ทำให้เกิดภาพเคลื่อนไหวที่ค่อย ๆ นำรายชื่อจำนวนมากที่ลอยอยู่รอบนอกเข้ามาใกล้ศูนย์กลางมากขึ้น "หนึ่งในหน้าที่ที่สำคัญที่สุดของเครือข่ายของผมคือการส่งเสริมการปรับตัวให้ใกล้ชิดกันมากขึ้น แม้ว่ากระบวนการนี้จะมีรายละเอียดและแง่มุมปลีกย่อยมากมาย แต่เรื่องสั้น ๆ ก็คือมันช่วยลดความแตกต่างลงเมื่อเวลาผ่านไป ไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะรักษาความสามัคคีภายในตระกูลของเรา นี่คือเหตุผลที่ผมชอบเรียกมันว่า เครือข่ายสายสัมพันธ์ (Kinship Network)" เครือข่ายสายสัมพันธ์ (Kinship Network) เป็นคำศัพท์ใหม่ที่เวสคิดขึ้นมา หลังจากที่คาลาบาสต์บอกเขาว่าจำเป็นต้องตั้งชื่อและสร้างความแตกต่างให้กับ 'ผลิตภัณฑ์' ของเขา ก่อนหน้านี้มันไม่สำคัญเมื่อเวสเป็นเพียงคนเดียวที่จัดการกับมัน แต่ตอนนี้เมื่อเขาจะขายมันให้ผู้อื่น เขาต้องคิดชื่อที่นำเสนอได้และไม่เปิดเผยข้อมูลมากเกินไป เวสอธิบายสั้น ๆ ถึงหน้าที่อื่น ๆ ของเครือข่ายสายสัมพันธ์ เช่น การตรวจจับเจตนาร้ายจากผู้ที่พยายามเข้าร่วมตระกูล การเฝ้าระวังความคิดทรยศ และอื่น ๆ เขาไม่กล้าอธิบายรายละเอียดมากเกินไปจึงอธิบายอย่างคลุมเครือและสั้น ๆ อย่างไรก็ตาม ผู้นำทั้งสองยังคงสังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญบางอย่าง "จากความเข้าใจของฉันเกี่ยวกับระบบเครือข่าย หน้าที่หลายอย่างเหล่านี้ไม่สามารถทำงานได้อย่างถูกต้อง เว้นแต่จะมีคนหรือหน่วยสติปัญญาคอยควบคุม" อาเรียดเน่หยิบยกประเด็นขึ้นมา "ใครหรือสิ่งใดที่ควบคุมเครือข่ายสายสัมพันธ์ของคุณ?" เวสยิ้ม "อา นั่นเป็นคำถามที่สำคัญทีเดียวครับ แน่นอนว่ามีหน่วยสติปัญญาอยู่ที่ศูนย์กลางของเครือข่ายของเรา ไม่ใช่ผม ไม่ใช่มนุษย์ หรือ AI ด้วยซ้ำ มันคือตัวตนชนิดพิเศษที่ผมสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในการรวมสมาชิกตระกูลของผมให้เป็นหนึ่งเดียวและผูกพันพวกเขาไว้ด้วยกัน โกลดี้ อยากจะแนะนำตัวเองให้แขกของเราได้รู้จักหน่อยไหม?" *เนียยยยยย* โกลดี้ปรากฏร่างขึ้นเบื้องหน้าเวส เล่นเอามาร์แชลอาเรียดเน่และผู้นำตระกูลครอสถึงกับไม่ทันตั้งตัว เมื่อเทียบกับบลิงกี้แล้ว ปราณของโกลดี้นั้นแข็งแกร่งกว่ามาก ไม่เพียงเท่านั้น แสงรัศมีของเธอยังคุ้นตาแขกทั้งสองเป็นอย่างดี เพราะพวกเขาเพิ่งสัมผัสได้จากเมชาไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ที่เดินผ่านมา! จุดต่าง ๆ เริ่มเชื่อมโยงกันในใจของผู้นำทั้งสอง พวกเขามองไปที่โกลดี้และรู้โดยสัญชาตญาณว่าเธอคือหัวใจของตระกูลลาร์คินสัน! เวสลูบหัวโกลดี้เบา ๆ ก่อนจะเกาคางให้เธอ แม้ว่าเธอจะดูแลชาวลาร์คินสันกว่าแสนคน แต่เธอกลับไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าจากการจัดการจิตใจจำนวนมากเลยแม้แต่น้อย *เนียยย~* ในไม่ช้าโกลดี้ก็หายตัวไป เมื่อเวสได้สื่อประเด็นของเขาเรียบร้อยแล้วโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดมากมาย ต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะเอ่ยถามขึ้น "ถ้าเราเลือกที่จะซื้อเครือข่ายสายสัมพันธ์จากคุณ สิ่งมีชีวิตหรือหน่วยสติปัญญาแบบไหนที่จะเข้ามาควบคุม?" "นี่เป็นคำถามที่สำคัญและเป็นเรื่องส่วนตัวอย่างยิ่งสำหรับตระกูลของคุณ" เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง "ผมเชื่อว่าเราควรจะคุยเรื่องนี้กันเป็นการส่วนตัวมากกว่านี้ เอาเป็นว่า ผมสามารถสร้างขึ้นใหม่ให้คุณได้ตั้งแต่ต้น แต่ผมก็สามารถดัดแปลงจากบุคคลหรืออสูรต่างดาวที่มีอยู่แล้วได้เช่นกัน ไม่ว่าคุณจะเลือกอะไร เกณฑ์ที่สำคัญที่สุดสองข้อคือ ศูนย์กลาง (Nexus) ของเครือข่ายสายสัมพันธ์ของคุณจะต้องภักดีและอุทิศตนให้กับองค์กรของคุณอย่างแท้จริง และมันจะต้องเป็นตัวแทนของคุณค่าและหลักการที่คุณยึดมั่น ศูนย์กลางนี้สามารถเติบโตและเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาเมื่อองค์กรของคุณพัฒนาขึ้น ดังนั้นคุณไม่ต้องกลัวว่ามันจะไม่สอดคล้องกับแนวทางในอนาคต" กล่าวอีกนัยหนึ่ง... เครือข่ายสายสัมพันธ์นั้นมีชีวิต