## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3031: ศาสตร์วิจัยอันเป็นเอกสิทธิ์** --- เวสค่อนข้างมั่นใจว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์และคณะผู้ติดตามของเธอไม่ได้รู้สึกทึ่งหรือประทับใจเลยแม้แต่น้อยกับพิธีต้อนรับที่ตระกูลลาร์คินสันเป็นผู้จัดขึ้น เหล่าเมคระดับเซคันด์คลาสที่ถูกส่งเข้าประจำการโดยตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขา คงดูไม่ต่างอะไรจากของเล่นเด็กเมื่อเทียบกับเมคระดับเฟิร์สคลาสอเนกประสงค์อันหรูหราที่เหล่าเมคเกอร์คุ้นเคยเป็นอย่างดี และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เมื่อเวสพินิจพิจารณาสีหน้าของนักบินเมคทั้งยี่สิบคนที่เขาควรจะต้องฝึกปรือให้เข้ารูปเข้ารอย เหล่าชายหญิงผู้ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มข้นกลับไม่แสดงอาการยำเกรงใดๆ ออกมาให้เห็น ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงความเป็นมืออาชีพ แม้จะไม่มีใครให้ราคาพวกไพร่ฟ้าอวกาศเหล่านี้มากนัก แต่นักบินเมคของ MTA ก็ยังคงวางตนอย่างสงบเสงี่ยมและไร้ที่ติสมฐานะสมาชิกแห่งองค์กรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในกาแล็กซี อันที่จริงแล้ว พวกเขาไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตนอย่างเคร่งครัดเช่นนี้อีกต่อไป การที่พวกเขาเปลี่ยนจากเครื่องแบบ MTA มาสวมใส่เสื้อผ้าพลเรือนธรรมดาสามัญ ก็บ่งบอกเป็นนัยแล้วว่าพวกเขาไม่ได้มาที่นี่ในฐานะเจ้าหน้าที่อย่างเป็นทางการ พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มนักบินเมคพลเรือนทั่วไปที่ต้องการเข้าร่วมโปรแกรมการฝึกพิเศษของเวสเท่านั้น! ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนี้ เวสก็ไม่จำเป็นต้องหวาดเกรงว่าเหล่านักบินเมคของ MTA จะมาวางอำนาจบาตรใหญ่ใส่ใครต่อใคร ทว่าเพียงเพราะพวกเขาได้รับคำสั่งไม่ให้ก่อเรื่องวุ่นวาย ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะให้ความร่วมมือกับเวสและสหายร่วมตระกูลลาร์คินสันโดยปราศจากข้อกังขา คนเหล่านี้คือบุตรหลานคนโปรดที่แท้จริงของกาแล็กซี ใครก็ตามที่สามารถถีบตัวเองขึ้นมาจากชนชั้นไพร่ฟ้าอวกาศและเข้าร่วมกับ MTA ได้ ล้วนแล้วแต่มีความโดดเด่นในแบบของตนเอง เพียงแค่อัตตาของพวกเขาเพียงอย่างเดียวก็อาจจะใหญ่โตมโหฬารเทียบเท่ากับดาวเคราะห์ทั้งดวงได้แล้ว! การจะทำให้คนเหล่านี้เชื่อฟังคำสั่งของเขาและเคารพคำแนะนำของชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เวสครุ่นคิดถึงปัญหานี้มาก่อนแล้ว แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจในแนวทางของตนนัก เอาเถอะ เขายังไม่จำเป็นต้องตัดสินใจในทันที เขายังมีโอกาสที่จะรีดเค้นข้อมูลจากมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้อีก เมื่อพิธีการเบื้องต้นสิ้นสุดลง สมาชิกตระกูลจำนวนมากก็ถอยออกจากโรงเก็บยานอย่างเป็นระเบียบ ชาวลาร์คินสันยังมีงานที่ต้องทำ และเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะทิ้งทุกอย่างและปล่อยให้ยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์หลุดจากการควบคุมเพราะขาดการดูแล เวสและกลอเรียน่านำทางมาสเตอร์วิลลิกซ์และคณะผู้ติดตามลึกเข้าไปในยานโรงงาน พวกเขาทั้งหมดต่างนิ่งเงียบและสำรวมจนกระทั่งไปถึงห้องรับรองอย่างเป็นทางการบนชั้นดาดฟ้าตอนบน ไม่มีใครให้ความสนใจกับเครื่องดื่มและของว่างต่างๆ ที่จัดวางอยู่บนโต๊ะ การตกแต่งที่สะดวกสบายพร้อมด้วยเครื่องประดับที่ดูแปลกตาและกลมกลืนก็ไม่สามารถดึงดูดความสนใจใดๆ ได้เช่นกัน คณะผู้แทนของ MTA ไม่ได้มาเยือนตระกูลลาร์คินสันเพื่อความสนุกสนาน ทุกคนต่างอยู่ในโหมดจริงจังทางธุรกิจ เมื่อลัคกี้และคลิกซี่วิ่งหายไปที่อื่น และองครักษ์ส่วนใหญ่ถูกทิ้งไว้ด้านนอกห้องรับรอง ในที่สุดแขกและเจ้าภาพหลักก็สามารถสนทนากันได้อย่างเปิดอก "พวกเธอทั้งสองคนมีความก้าวหน้าไปอย่างมหาศาล" มาสเตอร์วิลลิกซ์เอ่ยขึ้น ร่างในชุดเสื้อกาวน์สีขาวก้าวเข้ามาใกล้ พลางสำรวจเวสและกลอเรียน่าด้วยสายตาประหนึ่งอาจารย์กำลังประเมินศิษย์ "ตอนแรกข้ากลัวว่าจะต้องเสียเวลาเดินทางมายังกองยานของเธอ แต่เอกสารที่เธอส่งมาให้ข้านั้นน่าสนใจอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะเธอ... เวส เธอทำให้ข้าประหลาดใจอย่างน่ายินดี การวิจัยคริสตัลลูมินาร์ของเธอก้าวหน้าไปในทิศทางที่แตกต่างไปจากหนึ่งในทีมวิจัยภายในของเราโดยสิ้นเชิง!" เวสรู้สึกอึดอัดกับคำชมนั้น เขาไม่ได้น่าประทับใจอย่างที่นางพูดเลย เขาไม่ได้คิดค้นสิ่งใหม่หรือทุ่มเทความพยายามมากเกินไปในการบุกเบิกการค้นพบใหม่ๆ เขาเพียงแค่ฉวยโอกาสจากสถานการณ์พิเศษเพื่อทำความเข้าใจความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ ของคริสตัลลูมินาร์ได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น เขารู้ดีแก่ใจว่าความสามารถในการทำวิจัยที่แท้จริงและเป็นอิสระเกี่ยวกับเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ของเขานั้นไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้น! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงจงใจกล่าวถึงการค้นพบของเขาแบบถ่อมตนและเรียบง่ายในบันทึกและรายงานของเขา เขาไม่ต้องการดึงดูดความสนใจจาก MTA มากเกินไป แต่ดูเหมือนว่าคราวนี้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ นางรู้มากแค่ไหนกัน? เวสเหลือบมองกลอเรียน่าอย่างรวดเร็ว แต่เธอกลับดูตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อที่ได้พบกับมาสเตอร์นักออกแบบเมชาหญิงอีกครั้ง "อะแฮ่ม" เวสกระแอมเบาๆ "การค้นพบของผมยังไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงครับ แม้ว่าผมจะค้นพบวิธีใหม่ในการใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีลูมินาร์ แต่วิธีการนี้ค่อนข้างเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของผม คนที่ไม่มีปรัชญาการออกแบบเช่นเดียวกับผมคงจะลอกเลียนแบบวิธีการของผมได้ยากมาก มีเพียงเผ่าพันธุ์ลูมินาร์เท่านั้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีคริสตัลอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาได้อย่างเต็มที่ เรื่องนี้ยังไม่เปลี่ยนแปลง และตราบใดที่ยังเป็นเช่นนี้ แม้แต่ผมก็ไม่สามารถ..." "นี่เป็นความเห็นของเธองั้นหรือ?" มาสเตอร์วิลลิกซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "รู้ไหมว่าถ้าเธอยื่นส่งงานวิจัยทั้งหมดของเธอให้กับสมาคมของเรา เธอจะได้รับเครดิตเป็น MTA merits จำนวนมหาศาล ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะได้รับหลายล้าน MTA merits หากเธอประสบความสำเร็จในการค้นพบความก้าวหน้าครั้งสำคัญในเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ และค้นพบวิธีใหม่ๆ ในการผลิตคริสตัลที่ทรงพลังยิ่งขึ้น" "ท่านคิดว่าผมจะไม่รีบคว้าโอกาสนั้นไว้หรือครับ? อนิจจา วิธีการของผมไม่สามารถลอกเลียนแบบโดยผู้อื่นได้ มีเพียงผู้ที่แบ่งปันปรัชญาการออกแบบของผมเท่านั้นที่จะสามารถสร้างคริสตัลที่แข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งขึ้นอย่างที่ผมสร้างขึ้นมาได้โดยบังเอิญ" "หากเธอสามารถส่งมอบผลการวิจัยที่น่าพอใจให้กับข้าได้ นวัตกรรมของเธอก็จะผูกติดอยู่กับข้าด้วย ตราบใดที่งานวิจัยของเธอสามารถสร้างความเข้าใจใหม่ๆ ให้กับคลังความรู้อันกว้างใหญ่ของสมาคมเราได้ สถานะของข้าก็จะสูงขึ้น นี่เป็นอีกวิธีหนึ่งที่เธอจะสามารถช่วยให้ข้าบรรลุวัตถุประสงค์ได้" ประเด็นสำคัญที่เวสรับนักบินเมคยี่สิบคนนี้มาดูแลก็เพราะมาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องการอิทธิพลมากขึ้น การเปลี่ยนผู้ใต้บังคับบัญชาของพันธมิตรทางการเมืองทั้งในปัจจุบันและอนาคตให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพลอต ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงที่ไม่สามารถตอบแทนกันได้ง่ายๆ อย่างไรก็ตาม การฝึกฝนนักบินเมคให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพลอตนั้นยากลำบากและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนจนวิลลิกซ์ไม่ได้เดิมพันกับทางออกนี้เพียงทางเดียวอย่างแน่นอน นางควรจะมีส่วนร่วมในความพยายามที่แตกต่างกันอีกหลายอย่างเพื่อเพิ่มโอกาสให้สูงสุดและนำตัวเองให้ก้าวล้ำหน้าคู่แข่ง บัดนี้ เมื่อนางเห็นโอกาสที่จะคว้าของดีราคาถูก นางก็ไม่อยากปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปง่ายๆ! น่าเสียดายที่เวสไม่สามารถแบ่งปันผลการวิจัยในปัจจุบันทั้งหมดของเขาให้กับมาสเตอร์วิลลิกซ์ได้จริงๆ ในเมื่อเหล่าเมคเกอร์ปฏิเสธที่จะส่งต่อผลงานวิจัยของตนเองเกี่ยวกับวิธีการสร้างคริสตัลลูมินาร์ระดับเซคันด์คลาสให้แก่เขา พวกเขาก็ไม่ควรจะบ่นเมื่อเวสเก็บรักษาวิธีการที่เขาพัฒนาขึ้นมาด้วยตัวเองไว้! "งานวิจัยของผมคงไม่มีประโยชน์กับท่านหรอกครับ" เวสย้ำ "ท่านเคยพยายามและล้มเหลวในการลอกเลียนปรัชญาการออกแบบของผมไม่ใช่หรือครับ? ถ้าท่านไม่สามารถก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้ ท่านก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะใช้วิธีการอันเป็นเอกลักษณ์ของผมได้" มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางจ้องมองเวสอย่างพินิจพิเคราะห์ด้วยดวงตาที่ช่างสังเกต แต่ก็ไม่พบสิ่งใดน่าสงสัย ครั้งนี้เวสกำลังพูดความจริง เขาไม่มีอะไรต้องปิดบังและไม่ได้พยายามจะตบตามาสเตอร์นักออกแบบเมชาผู้นี้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นคนเดียวที่สามารถสื่อสารกับตัวตนทางจิตวิญญาณลูมินาร์แบบผสมผสานได้ สิ่งที่เขาพูดไปก่อนหน้านี้ล้วนเป็นความจริง มีเพียงชาวลูมินาร์เท่านั้นที่สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของเทคโนโลยีของพวกเขาออกมาได้ และเวสก็เป็นคนเดียวที่สามารถสื่อสารกับ 'หนึ่งเดียวผู้รุ่งโรจน์' (the Illustrious One) ได้! ในที่สุดมาสเตอร์วิลลิกซ์ก็เลิกซักไซร้เรื่องนี้ "ดีมาก ข้าสละเวลาอันมีค่าจากตารางงานที่ยุ่งเหยิงมาด้วยเหตุผลหลายประการ ก่อนที่เราจะหารือเกี่ยวกับโปรเจกต์การออกแบบเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตของเธอ ข้าอยากจะแนะนำให้เธอรู้จักกับสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษเหล่านี้ ข้ามั่นใจว่าเธอคงเดาได้ว่าพวกเขาเป็นใคร แต่ตัวตนดั้งเดิมของพวกเขาไม่สำคัญสำหรับเธอในช่วงเวลาของภารกิจการฝึกนี้ แค่รู้ไว้ว่าทั้งยี่สิบคนต้องไม่เปิดเผยตัวตน เราได้เตรียมตัวตนปลอมที่เหมาะสมสำหรับพวกเขาไว้แล้ว ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะค้นพบตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา แม้แต่ชื่อและรูปลักษณ์ของพวกเขาก็แตกต่างออกไป ดังนั้นอย่าหวังว่าจะสามารถติดตามพวกเขาได้เมื่อพวกเขากลับไปยังสมาคมแล้ว" "ผมเข้าใจครับ" มาสเตอร์วิลลิกซ์เตรียมการสำหรับภารกิจฝึกฝนนี้มาอย่างถี่ถ้วน เหตุผลเดียวที่เหล่านักบินเมคต้องใช้เวลากับตระกูลลาร์คินสันก็เพื่อทะลวงสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ตไพลอต เมื่อพวกเขาบรรลุเป้าหมายนี้แล้ว พวกเขาก็จะจากไปและไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลอีก ดูเหมือนว่านางจะระแวดระวังความเป็นไปได้ที่ตระกูลลาร์คินสันอาจจะครอบงำเหล่านักบินเมคได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง มันคงจะเลวร้ายมากหากพวกเขาปรารถนาที่จะเป็นชาวลาร์คินสันหลังจากใช้เวลาหลายปีต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้าบ้านของพวกเขา! "ผมเข้าใจความกังวลของท่านดีครับ" เวสกล่าว "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาถูกเปิดเผย แต่ตัวนักบินเมคเองก็ต้องทำหน้าที่ของพวกเขาด้วย ท่าทีในปัจจุบันของพวกเขาค่อนข้างชัดเจนนะครับ ท่านก็รู้ มีเพียงพวกเมคเกอร์และฟลีตเตอร์เท่านั้นที่มีกลิ่นอายแห่งความมั่นใจอย่างท่วมท้นรอบตัว ที่ทำให้ดูเหมือนว่าพวกเขาสามารถต่อสู้กับเรือประจัญบานและคว้าชัยชนะมาได้!" เป็นไปได้อย่างไรที่มาสเตอร์ผู้ช่างสังเกตอย่างมอยรา วิลลิกซ์ จะมองไม่เห็นสิ่งนี้? นางเพียงแค่ส่ายหัว "พวกเขาเป็นนักบินเมค ไม่ใช่สายลับ มันไม่ควรจะสำคัญอะไรมากนักตราบใดที่คนในตระกูลของเธอไม่ได้ไปสืบสวนอย่างจริงจัง" "ตระกูลของผมค่อนข้างปรับตัวได้ดีและอดทนต่อคนนอก พวกเขาจะไม่กลายเป็นคนพิเศษอะไรอีกต่อไปหรอกครับ" หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกันอีกเล็กน้อย มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็ผายมือไปยังนักบินเมคทั้งยี่สิบคนที่นางพามา "นับจากนี้ไป พวกเขาอยู่ภายใต้การดูแลของเธอ MTA และข้าจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวแม้แต่น้อยตลอดห้าปีข้างหน้า เธอตั้งใจจะดูแลพวกเขาอย่างไร คุณลาร์คินสัน?" เวสยังไม่ได้ตัดสินใจ แต่เขาไม่สามารถ trì hoãnได้อีกต่อไป มาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องการเห็นเขาเข้าควบคุมสถานการณ์อย่างมีประสิทธิภาพอย่างเห็นได้ชัด เขาจำเป็นต้องพิสูจน์ให้นางเห็นว่า เขามีแนวทางอันหนักแน่นอยู่ในใจแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนก้องไปทั่วพื้นระเบียง แม้เขาจะรู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่ต้องกล่าวกับเหล่านักบินเมคของ MTA ต่อหน้ามาสเตอร์วิลลิกซ์ แต่ก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายที่นางจะอยู่ที่นี่ในครั้งนี้ ตราบใดที่นางไม่พูดอะไร เขาก็เท่ากับกำลังแสดงให้เหล่านักบินเมคที่มองมาด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยเห็นว่า มาสเตอร์วิลลิกซ์สนับสนุนการตัดสินใจของเขาอย่างเต็มที่! ตราบใดที่เขาสามารถหยิบยืมบารมีของวิลลิกซ์มาสู่ตัวเองได้ มันก็จะง่ายขึ้นมากสำหรับเขาในการสั่งการเหล่าเมคเกอร์เหล่านี้ในอนาคต! หลังจากที่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเหล่านักบินเมคที่เขาต้องรับมือมากขึ้น เวสก็ตัดสินใจเลือกแนวทางที่ประนีประนอมมากขึ้น เขาไม่สามารถปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างนุ่มนวลเกินไปเพราะกลัวว่าจะถูกพวกเขาเหยียบย่ำ การไม่มีแรงกดดันก็จะขัดขวางไม่ให้พวกเขากระตุ้นศักยภาพของตนเอง ซึ่งจะทำให้พวกเขาไม่สามารถทะลายขีดจำกัดเดิมของตนได้ ในทางกลับกัน เขาก็ไม่สามารถปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างรุนแรงเกินไปได้เช่นกัน ไม่ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะสัญญากับเขาไว้อย่างไร เขาก็ยังคงต้องรับมือกับเหล่านักบินเมคชั้นยอดของ MTA ที่ล้วนมีสถานะสูงกว่าคนพื้นเมืองจากขอบกาแล็กซีอย่างเขามากนัก! หากเขาทำให้พวกเขาโกรธจัดขึ้นมา ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะทำอะไรหากได้กลับไปยังตำแหน่งเดิมของตน บางทีพวกเขาอาจใช้อิทธิพลของตนเพื่อสร้างความเดือดร้อนให้กับตระกูลลาร์คินสัน หรือใช้ความสัมพันธ์ของพวกเขาเพื่อให้พันธมิตรของตนมาแก้แค้นตระกูลแทน! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เวสต้องแน่ใจว่าจะไม่มีนักบินเมค MTA คนใดที่รอดชีวิตจะมีเหตุผลใดๆ มาตำหนิเขาสำหรับความทุกข์ทรมานในอนาคตทั้งหมดของพวกเขาได้ นี่คือเหตุผลที่เขาเลือกแนวทางสายกลางที่เฉพาะเจาะจงซึ่งหวังว่าจะสามารถปัดความรับผิดชอบออกจากตัวเขาไปได้มากที่สุด ขณะที่เขายังคงจ้องมองไปยังเหล่านักบินเมคของ MTA ที่มั่นใจและไม่สะทกสะท้านเหล่านี้ เขาก็รู้สึกว่านี่คือหนทางที่ถูกต้องในการจัดการภารกิจนี้ อย่างไรก็ตาม เขาคงไม่ได้มาคอยประคบประหงมพวกเขาตลอดเวลาในอีกหลายเดือนและหลายปีข้างหน้า เขามีกองกำลังเมคชั้นยอดมากมายอยู่ใต้บังคับบัญชา ดังนั้นเขาจึงตั้งใจจะให้คนของเขาเองเป็นผู้รับผิดชอบการฝึกประจำวันของพวกเขา นี่ไม่ใช่ภารกิจที่เขาจะสามารถทำให้สำเร็จได้อย่างรวดเร็ว เวสยังมีลำดับความสำคัญอีกหลายอย่างที่ต้องจัดการ และการทำงานในโปรเจกต์ออกแบบเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตของเขานั้นสำคัญกว่า