บทที่ 3018: ทางเลือกแห่งเน็กซัส (Nexus Choices) เวสกำลังเสนอขายผลิตภัณฑ์ของเขา และในเวลานี้ ว่าที่ลูกค้ารายสำคัญสองคนแรกก็ติดเบ็ดเข้าอย่างจัง เขาสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของจอมพลอาเรียดเน่และผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ที่จะครอบครองเครือข่ายสายสัมพันธ์ไว้ในมือให้จงได้ เวสทำให้พวกเขาต้องตาพร่าด้วยการอวดโฉมบลิงกี้และโกลดี้ ก่อนจะลากดึงพวกเขาให้ดำดิ่งลงสู่เรื่องเล่าของเขา ขณะที่การนำเสนอขายยังคงดำเนินต่อไป แม้ว่าผลิตภัณฑ์ของเขาจะแฝงไว้ด้วยความเสี่ยงและภยันตรายนานัปการ แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับกลับแจ่มชัดยิ่งกว่าสิ่งใด เวสไม่จำเป็นต้องพยายามอย่างหนักเพื่อเน้นย้ำถึงข้อได้เปรียบที่เขาจะมอบให้กับองค์กรของพวกเขาได้เลย บัดนี้ห้วงอวกาศของมนุษยชาติได้ปั่นป่วนวุ่นวายยิ่งกว่าครั้งไหนๆ การสร้างความภักดีและความเป็นปึกแผ่นภายในองค์กรจึงกลายเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวด หากผู้นำคนใดปฏิเสธผลิตภัณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์นี้ พวกเขาก็จะต้องเผชิญกับคำถามที่คอยหลอกหลอนอยู่เสมอว่า พวกเขาจะสามารถไว้วางใจพี่น้องของตนเองได้อย่างแท้จริงหรือไม่! เวสรู้ดีว่ากระแสแห่งยุคสมัยที่เปลี่ยนไปนั้นเป็นใจให้เขา ผู้ทรงอำนาจและองค์กรอีกมากมายต่างเต็มใจที่จะจ่ายหนักขึ้นเพื่อให้ได้มาซึ่งเครือข่ายของตนเอง ทว่าผลประโยชน์มหาศาลเหล่านี้ก็มาพร้อมกับความจริงบทใหม่ที่ว่า พวกเขาทั้งหมดจะต้องพึ่งพาเวสในการให้บริการ ซ่อมแซม อัปเดต และปกป้องเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่เพิ่งได้มา! เพียงเงื่อนไขข้อนี้ข้อเดียวก็จุดประกายความคลางแคลงใจอย่างใหญ่หลวงให้แก่เหล่าผู้แสวงหาเกียรติและตระกูลครอส ทั้งสองกลุ่มต่างไม่กระตือรือร้นนักกับความจริงที่ว่า ผู้ให้บริการเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาอาจกลายเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงที่สุดได้เช่นกันหากความสัมพันธ์เกิดร้าวฉานขึ้นมา แน่นอนว่าหนทางที่ง่ายที่สุดในการป้องกันไม่ให้ฝันร้ายนี้เกิดขึ้น คือการทำให้ทุกคนยังคงซื่อตรงต่อกัน! หากทุกคนเล่นตามกฎและปฏิบัติตามข้อตกลงใหม่ ทุกฝ่ายก็จะได้รับผลประโยชน์ นี่คือพลวัตสำคัญที่จะทำให้ทุกคนที่เกี่ยวข้องรู้สึกมั่นใจได้ว่า ไม่มีผู้ใดปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะหันหลังให้กับผู้อื่น ปัญหาเดียวก็คือ มีเพียงผู้แสวงหาเกียรติและตระกูลครอสเท่านั้นที่รู้สึกเช่นนี้ ตระกูลลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องกังวลว่าเครือข่ายของพวกเขาจะหลุดจากการควบคุม เพราะเวสมั่นใจว่าเขาสามารถแก้ไขปัญหาใดๆ ก็ได้! การยอมรับในความแตกต่างนี้ถือเป็นการยอมอ่อนข้อครั้งใหญ่ในส่วนของลูกค้าของเขา แม้ว่าผู้แสวงหาเกียรติและตระกูลครอสจะไม่ได้มอบสิ่งใดที่เป็นรูปธรรมให้แก่ตระกูลลาร์คินสัน แต่สายสัมพันธ์ที่มองไม่เห็นซึ่งก่อตัวขึ้นระหว่างองค์กรต่างๆ ก็กลับแข็งแกร่งและแน่นแฟ้นขึ้นอย่างมาก และนั่นคือทั้งหมดที่เวสต้องการ! หลังจากตอบคำถามจำนวนหนึ่งและชี้แจงรายละเอียดบางประการ เวสก็เข้าสู่หัวข้อที่สำคัญที่สุดของการประชุมครั้งนี้ "ท่านจอมพลอาเรียดเน่ ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ หากพวกท่านเต็มใจที่จะรับเครือข่ายสายสัมพันธ์ของตนเองอย่างแท้จริง เช่นนั้นแล้ว พวกท่านจะต้องกำหนดพารามิเตอร์บางอย่าง" เขากล่าว "ประการแรก ท่านต้องกำหนดเน็กซัส (nexus) ที่จะส่งอิทธิพลต่อผู้คนของท่านและควบคุมความคิดของพวกเขา นี่เป็นการตัดสินใจส่วนบุคคลอย่างลึกซึ้ง และเป็นสิ่งที่จะส่งผลอย่างใหญ่หลวงต่อการพัฒนาองค์กรของท่านในอนาคต ผมขอแนะนำให้ท่านจัดทำรายการเกณฑ์ขึ้นมาก่อน โดยการหารือประเด็นนี้กับผู้ใต้บังคับบัญชาที่ท่านไว้วางใจ เมื่อท่านรู้ว่าต้องการอะไรแล้ว ท่านก็สามารถ—" "อะแฮ่ม" จอมพลอาเรียดเน่กระแอมเบาๆ "ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก ท่านผู้นำตระกูล พวกเรารู้ตัวเลือกของเราอยู่แล้ว พวกเราไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการอนุญาตให้ท่านแม่ผู้สูงส่งคอยดูแลพวกเราอีกแล้ว ข้าคิดว่าท่านก็กำลังทำเช่นนั้นอยู่แล้ว แต่ทว่านักบิน Mech บางคนของเรามีความผูกพันส่วนตัวที่ลึกซึ้งกว่ามาก อันเนื่องมาจากสิ่งที่ท่านได้ทำกับพวกเขาก่อนหน้าหนึ่งในการรบครั้งก่อนๆ ของเรา ที่จริงแล้ว... พวกเขาเชื่อมต่อกับเครือข่ายประเภทนี้อยู่แล้วมิใช่หรือ?" เวสส่ายหน้า "ไม่เชิงครับ นักบิน Mech ที่ท่านอ้างถึงนั้นผูกติดอยู่กับเครือข่ายที่แตกต่างออกไป ซึ่งไม่มีฟังก์ชันของเครือข่ายสายสัมพันธ์ แต่จะใช้งานได้ดีกว่ามากในการรบ และก่อนที่ท่านจะถาม ผลิตภัณฑ์ชิ้นนั้นไม่ได้อยู่บนโต๊ะเจรจานี้ มันคือหนึ่งในไพ่ตายที่ทรงพลังที่สุดของตระกูลเรา และคงจะเป็นการละเลยต่อหน้าที่ของผมอย่างร้ายแรงหากผมขายมันออกไปราวกับม้าแข่งชั้นดี" ทั้งอาเรียดเน่และเรจินัลด์ไม่ได้ซักไซ้เขาในเรื่องนี้อีกต่อไป แม้ว่าดวงตาของพวกเขาจะทอประกายแห่งความปรารถนา แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าไม่ควรแตะต้องไพ่ตายของผู้อื่น นอกจากนี้ ความต้องการเร่งด่วนที่สุดของพวกเขาคือการกำจัดคนทรยศภายในหน่วยของตนเอง มีเพียงการรักษาความปลอดภัยภายในให้สมบูรณ์เท่านั้น พวกเขาถึงจะมีเวลามาคิดถึงเรื่องอื่น บางทีในอนาคตพวกเขาอาจจะมีโอกาสได้รับผลิตภัณฑ์ลับชิ้นนี้ก็ได้ อาเรียดเน่ดึงบทสนทนากลับมาที่ตัวเลือกเดิมของเธอ "ท่านคิดว่าอย่างไรกับการให้ท่านแม่ผู้สูงส่งเป็นผู้ดูแล?" "ไม่มีปัญหาครับ" เวสตอบอย่างง่ายดาย "ท่านเป็นตัวตนที่มีความสามารถสูงยิ่ง และเป็นผู้ที่มีความสัมพันธ์อันดีกับพวกท่านทุกคนอยู่แล้ว ที่จริงแล้ว ท่านดูแลเครือข่ายอยู่หลายเครือข่ายด้วยกัน ท่านสามารถรองรับเพิ่มอีกหนึ่งเครือข่ายได้อย่างไม่มีปัญหาด้วยพลังที่ท่านมี" จอมพลอาเรียดเน่ดูโล่งใจอย่างสมบูรณ์ "ขอบคุณท่าน เรายินดีรับทุกโอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับมารดาของท่านมากขึ้น ท่านเป็นผู้ค้ำจุนที่ไม่เคยสั่นคลอนให้กับผู้คนของเราตลอดช่วงเวลาที่ยากลำบากเหล่านี้" ตัวเลือกของผู้แสวงหาเกียรตินั้นชัดเจนมาตั้งแต่ต้นแล้ว สายสัมพันธ์จางๆ ที่พวกเขามีกับท่านแม่ผู้สูงส่งได้ค่อยๆ ทำให้พวกเขาโน้มเอียงเข้าหาวิญญาณบรรพชนแห่งเฮ็กเซอร์มากขึ้น แม้ว่าผลกระทบนี้จะไม่รุนแรงเท่ากับเครือข่ายสายสัมพันธ์ แต่มันก็ยังมีอิทธิพลมากพอที่จะกระตุ้นให้ชาวเฮ็กเซอร์ทุกคนพัฒนาความเคารพโดยสัญชาตญาณต่อท่านแม่ผู้สูงส่งและค่านิยมบางอย่างของท่าน! อันที่จริงเวสยินดีกับการพัฒนานี้ เพราะการให้ท่านแม่ผู้สูงส่งดูแลผู้แสวงหาเกียรติมีแต่จะเร่งการเปลี่ยนผ่านของพวกเขาไปสู่ชาวเฮ็กเซอร์ในเวอร์ชันที่เป็นมิตรและพร้อมสำหรับกาแล็กซีมากขึ้น เขารู้สึกพึงพอใจกับความจริงที่ว่า การที่ท่านแม่ผู้สูงส่งเป็นที่นิยมได้ทำให้ชาวเฮ็กเซอร์เบี่ยงเบนไปจากวิถีเดิมของพวกเขาแล้ว แม้จะต้องใช้เวลาอีกหลายปีและความพยายามอย่างมากในการเปลี่ยนแปลงแนวคิดเกลียดชังบุรุษของชาวเฮ็กเซอร์ แต่เขารู้ว่าสตรีผู้คลั่งไคล้หลายคนได้อ่อนลงแล้วหลังจากเปิดใจยอมรับมุมมองทางเลือกที่เวสได้ตั้งโปรแกรมไว้ในวิญญาณบรรพชน น่าเสียดายที่การพัฒนานี้มีขีดจำกัด ท่านแม่ผู้สูงส่งยังคงต้องรักษาคุณลักษณะของชาวเฮ็กเซอร์ไว้ให้เพียงพอเพื่อให้พลเมืองของสหพันธรัฐรู้สึกเชื่อมโยงกับท่านได้ ท่านยังได้รับอิทธิพลจากค่านิยมที่ชาวเฮ็กเซอร์ยัดเยียดให้ท่านโดยไม่รู้ตัวอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าเวสจะทำให้แน่ใจว่าท่านแม่ผู้สูงส่งจะไม่ได้รับผลกระทบได้ง่ายๆ แต่ใครจะรู้ว่าท่านจะเป็นอย่างไรหลังจากที่มารดาของเขาเข้ามาแทรกแซง อันที่จริง อิทธิพลที่ใหญ่ที่สุดที่สามารถชักนำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในตัวท่านแม่ผู้สูงส่งได้นั้น ไม่ใช่เวสหรือชาวเฮ็กเซอร์ แต่เป็นซินเธีย ลาร์คินสัน! นับตั้งแต่ที่วิถีของท่านแม่ผู้สูงส่งบิดเบี้ยวไปหลังจากการกลายพันธุ์ที่เกิดขึ้นระหว่างพิธีกรรมการสร้างท่าน เวสก็รู้สึกว่าเขาได้สูญเสียการควบคุมผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณของเขาไปแล้ว ท่านแม่ผู้สูงส่งใช้ชีวิตของนางเอง และทรงพลังเกินกว่าที่เวสจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้ตามใจชอบ! หนทางเดียวที่เขาจะส่งผลกระทบต่อนางได้ในทุกวันนี้คือการเสนอการเปลี่ยนแปลงที่ได้รับการอนุมัติจากนาง นั่นคือเหตุผลที่ท่านแม่ผู้สูงส่งไม่ต่อต้านเมื่อเขาสร้างมงกุฎให้นางเพื่อใช้เป็นเน็กซัสของเครือข่ายการรบของนาง อย่างไรก็ตาม การปล่อยให้ผู้แสวงหาเกียรติผูกพันกับท่านแม่ผู้สูงส่งมากขึ้นถือเป็นทางเลือกที่น่าสบายใจอย่างยิ่งสำหรับเวส เพราะไม่ว่าอย่างไรนางก็เป็นมารดาของเขาในทางใดทางหนึ่ง ดังนั้นการทำให้ความภักดีของพวกเขาต่อท่านแม่ผู้สูงส่งลึกซึ้งขึ้น ก็เท่ากับเป็นการทำให้ความภักดีของพวกเขาต่อบุตรชายของนางลึกซึ้งขึ้นเช่นกัน! หลังจากแน่ใจแล้วว่าจอมพลอาเรียดเน่เต็มใจที่จะให้ผู้แสวงหาเกียรติอยู่ภายใต้การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดจากท่านแม่ผู้สูงส่ง เวสก็หันไปหาผู้นำอีกคนในห้องประชุม "แล้วท่านล่ะ ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์? ตระกูลของท่านไม่มีบุคคลอย่างท่านแม่ผู้สูงส่ง ดังนั้นคำถามที่ว่าใครจะมาเป็นเน็กซัสของเครือข่ายสายสัมพันธ์ของท่านจึงไม่ใช่เรื่องง่าย" ผู้นำตระกูลครอสส่ายหน้า "ท่านคิดผิด เรามีวีรบุรุษที่พวกเราทุกคนยอมรับได้" "ท่านกำลังพูดถึงใคร?" "บิดาของข้า" เวสดูงุนงง เขาหวนนึกถึงชื่อที่มาของยานธงแห่งตระกูลครอสเพียงชั่วครู่ นักบุญเฮมมิงตัน ครอส คือผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลครอส เขาเป็นนักบินระดับเอซที่หาได้ยากและเป็นผู้ที่ครอบครองความแข็งแกร่งอย่างสุดจะจินตนาการในสนามรบ น่าเสียดายที่ความสามารถในสนามรบของเขาไม่ได้ขยายไปถึงการปกครอง ในฐานะผู้นำของตระกูลที่ปกครองดินแดนมากมายในเขตดวงดาววิเชียสเมาน์เทน นักบุญเฮมมิงตันถูกครอบงำด้วยความปรารถนาที่จะได้รับเกียรติยศมากขึ้น และริเริ่มสงครามที่บ้าบิ่นกับเพื่อนบ้านของเขา หลังจากการสิ้นชีพของท่านนักบุญ ตระกูลที่เคยรุ่งเรืองก็ต้องเผชิญกับการเสื่อมถอยอย่างรุนแรง สิ่งที่เวสพบว่าน่าฉงนก็คือ แม้จะสูญเสียดินแดน ผู้คน และทรัพย์สินไปมหาศาล แต่ชาวครอสยังคงบูชาสาเหตุแห่งความทุกข์ทรมานทั้งหมดของพวกเขา! ไม่มีชาวครอสคนใดเคยเก็บความแค้นหรือกล่าวโทษชาวครอสผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยอยู่ท่ามกลางพวกเขา แม้แต่บุตรชายของเขา เรจินัลด์ ก็ยังคงเห็นด้วยและชื่นชมในตัวนักบินระดับเอซผู้ล่วงลับ แม้ว่าเขาจะมีข้อบกพร่องที่ร้ายแรงถึงชีวิตก็ตาม! หากนักบุญเฮมมิงตันกลายเป็นท่านแม่ผู้สูงส่งในเวอร์ชันของตระกูลครอส เวสคงจะกังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับอนาคตของหนึ่งในพันธมิตรของเขา เขาไม่อาจปล่อยให้ตระกูลครอสทำผิดพลาดซ้ำรอยอดีตได้! เวสฉาบรอยยิ้มที่ดูเปราะบางไว้บนใบหน้า "ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ แม้ว่าผมจะยินดีทำตามคำขอของท่าน แต่เราควรปล่อยให้เรื่องที่จบไปแล้วได้พักผ่อนเถิด ท่านนักบุญเฮมมิงตันได้ต่อสู้ในศึกสุดท้ายของท่านไปแล้ว ท่านสมควรได้รับการพักผ่อน นอกจากนี้ การเป็นเน็กซัสของเครือข่ายสายสัมพันธ์เป็นตำแหน่งที่ต้องใช้เทคนิคและความซับซ้อนสูงซึ่งต้องการความเชี่ยวชาญที่แตกต่างออกไป มันเหมือนกับการบัญชาการยานบรรทุกอากาศยาน ท่านคงไม่เอานักบิน Mech มาเป็นผู้บัญชาการ ท่านแม่ผู้สูงส่งสามารถทำหน้าที่เป็นเน็กซัสของเครือข่ายของนางได้เพราะนางทั้งหลักแหลม ชาญฉลาด และมีความรู้มากพอที่จะปฏิบัติหน้าที่ได้ แต่นักบุญเฮมมิงตันเป็นเพียงนักบิน Mech ที่เก่งกาจมากเท่านั้น แม้ท่านจะยิ่งใหญ่เพียงใดในสนามรบ ท่านก็ไม่อาจคาดหวังให้ท่านมาออกแบบ Mech ของท่าน หรือรักษาทหารที่บาดเจ็บให้รอดพ้นจากความตายได้หรอก!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ดูผิดหวังอย่างมากกับคำตอบของเขา แต่เพียงชั่วครู่เท่านั้น "ท่านพูดมีเหตุผล แต่บิดาของข้าเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ท่านใกล้เคียงกับเทพเจ้ามากกว่าตัวข้าและเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทตัวน้อยในหน่วยของท่าน ท่านจะสามารถเชี่ยวชาญในหน้าที่ที่ท่านได้อธิบายไว้ได้อย่างแน่นอน ข้ามั่นใจในความสามารถของท่าน" เวสส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านไม่ได้ฟังผมเลย เรจินัลด์ ไม่มีใครเก่งทุกอย่าง ทุกคนมีความเชี่ยวชาญที่แตกต่างกัน บิดาของท่านจะไม่เป็นประโยชน์ในการจัดการเครือข่ายสายสัมพันธ์ของท่าน ท่านควรเลือกคนอื่น หรือไม่ก็อนุญาตให้ผมสร้างขึ้นมาใหม่ตามความต้องการของท่าน" โชคไม่ดีที่ผู้นำตระกูลครอสยังคงยืนกราน "ข้าไม่ต้องการคนอื่น ตระกูลทั้งหมดของเราจะปฏิเสธอิทธิพลอื่นใดอย่างเป็นเอกฉันท์ เราจะยอมรับเพียงบิดาของข้าในฐานะผู้พิทักษ์และผู้เฝ้ามองของเราเท่านั้น หากมันไม่ได้ผล เราค่อยกลับมาทบทวนเรื่องนี้กันใหม่ แต่สำหรับตอนนี้ ข้าไม่ยอมรับคำตอบอื่นใด ข้อตกลงของเราถือเป็นโมฆะหากท่านไม่สามารถสนองความต้องการนี้ได้" ชายผู้นี้กลับยื่นข้อต่อรองที่แข็งกร้าวออกมาอย่างกะทันหัน เวสถึงกับผงะในความดื้อรั้นของตระกูลครอส แต่เมื่อมองย้อนกลับไป เขาก็ไม่ควรคาดหวังสิ่งอื่นใดจากนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม เวสยังมีข้ออ้างอีกข้อหนึ่ง "ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้นักบุญเฮมมิงตัน ครอส ไม่ใช่ตัวเลือก ท่านเสียชีวิตและจากไปแล้ว ผมไม่มีอะไรจะทำงานด้วยได้หากท่านไม่อยู่แล้วและร่องรอยทั้งหมดของท่านก็หายไป ท่านแม่ผู้สูงส่งนั้นแตกต่างออกไปเพราะนางยังมีชีวิตอยู่ แม้จะอยู่ในรูปแบบที่ต่างออกไป" "นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน หากท่านเต็มใจที่จะตามข้ากลับไปยังยานเฮมมิงตันครอส ข้าจะมอบสิทธิ์พิเศษให้ท่านก้าวเข้าไปในสักการะสถานชั้นในของเรา ข้าจะนำท่านไปยังสุสานของบิดาข้า เพื่อให้ท่านสามารถทูลถามท่านด้วยตนเองว่าท่านสามารถและเต็มใจที่จะรับผิดชอบหน้าที่นี้หรือไม่" "...เอ่อ โอเคครับ เราจะทำอย่างนั้นก็ได้ ผมเดาว่านะ" เวสตอบ อย่างไรเสียเขาก็ต้องเก็บเกี่ยววัตถุดิบทางจิตวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับตระกูลครอสอยู่แล้ว สักการะสถานและสถานที่บูชาอื่นๆ เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมในการเก็บเกี่ยวพวกมัน เมื่อเขาเก็บเกี่ยวเศษเสี้ยวหรืออะไรบางอย่างได้แล้ว เขาก็สามารถใช้มันเป็นพื้นฐานของผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่ที่สอดคล้องกับตระกูลครอสได้ บางทีครั้งนี้เขาอาจจะปั้นมันให้ออกมาเป็นรูปสุนัขก็ได้