# **บทที่ 3039: อาหารจานใหม่** การอภิปรายอันยาวนานและลงลึกในรายละเอียดได้สิ้นสุดลงในที่สุด มาสเตอร์วิลลิกซ์จำเป็นต้องจัดชั้นบรรยายพิเศษที่กินเวลายาวนาน เพื่อให้แน่ใจว่าเวสและคนอื่นๆ เข้าใจถึงวิธีการรับมือกับวัตถุหายากสะท้อนพลังอย่างถ่องแท้ ในกรณีส่วนใหญ่ วัตถุหายากสะท้อนพลังเหล่านี้จะถูกนำมาใช้ทดแทนวัสดุมาตรฐานบางส่วนในระบบและส่วนประกอบต่างๆ โดยตรง วิธีการนี้ช่วยให้นักออกแบบระดับจูร์นี่แมนสามารถออกแบบ Expert Mech ได้ในลักษณะเดียวกับ Mech ทั่วไป ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือมาสเตอร์วิลลิกซ์จะเข้ามาดูแลในส่วนของการปรับเปลี่ยนวัสดุบางชนิดให้เป็นวัตถุสะท้อนพลังแทน "นี่ไม่ใช่วิธีการออกแบบ Expert Mech ในอุดมคติที่สุด แต่มันก็ช่วยลดทอนความซับซ้อนลงมากพอที่จะทำให้นักออกแบบระดับจูร์นี่แมนเช่นพวกเธอสามารถสร้างสรรค์ Mech ที่วาดฝันไว้ได้โดยไม่มีปัญหามากนัก" มาสเตอร์วิลลิกซ์กล่าว "ภาระในการผสมผสานวัตถุหายากสะท้อนพลังเข้ากับการออกแบบ Expert Mech โดยที่ยังคงต้องแน่ใจว่าประสิทธิภาพของมันจะไม่ถดถอยลงนั้น ตกอยู่บนบ่าของฉันอย่างเต็มที่ พวกเธอวางใจได้เลยว่าฉันจะเปิดพื้นที่ให้พวกเธอได้แสดงฝีมือการออกแบบอย่างเต็มที่ ฉันจะไม่เข้าไปแทรกแซง เว้นแต่ว่าแนวทางการออกแบบของพวกเธอจะนำมาซึ่งข้อด้อยที่ร้ายแรงเกินไปหรือสร้างการรบกวนซึ่งกันและกัน" กล่าวอีกนัยหนึ่ง มาสเตอร์วิลลิกซ์ยืนยันว่าเธอจะไม่เข้ามาประคบประหงมพวกเขามากเกินไป นี่คือผลงานของพวกเขา ไม่ใช่ของเธอ แน่นอนว่าประสิทธิภาพของ Expert Mech อาจจะด้อยกว่าที่ควรจะเป็น แต่เวสไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่เขายังคงความเป็นเจ้าของในผลงานการออกแบบของตัวเองไว้อย่างเต็มเปี่ยม เขาก็จะยังคงรู้สึกพึงพอใจเมื่อพวกมันประสบชัยชนะในสนามรบ หลังจากซักถามข้อสงสัยไปหลายต่อหลายข้อ เวสและคนอื่นๆ ก็ไม่มีอะไรต้องสอบถามเพิ่มเติมอีกในขณะนี้ พวกเขาทุกคนต่างเฝ้ารอให้มาสเตอร์วิลลิกซ์นำวัสดุสะท้อนพลังมาผนวกรวมเข้ากับร่างการออกแบบฉบับร่าง เพื่อที่จะได้เดินหน้าต่อไปยังขั้นตอนที่สำคัญยิ่งกว่าของโครงการออกแบบเหล่านี้ มีเพียงการได้เห็นภาพรวมทั้งหมดของสิ่งที่พวกเขากำลังจะสร้างเท่านั้น ที่จะทำให้พวกเขาสามารถทุ่มเททักษะทั้งหมดลงไปได้อย่างเต็มกำลัง! เวสปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะมอบชีวิตให้กับผลงานการออกแบบ Expert Mech โกลเรียน่าต้องการขัดเกลาทุกองค์ประกอบของการออกแบบให้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ จูเลียตต้องการปรับแต่งความคล่องตัวของหุ่นให้ถึงขีดสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เคทิสต้องการติดตั้งศาสตราวุธคมกริบและไม่มีวันพลาดพลั้งให้กับ Expert Mech แต่ละเครื่อง กล่าวโดยสรุปคือ พวกเขาทุกคนแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้แสดงจุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองลงบน Mech ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยได้รับเกียรติให้ออกแบบมาในช่วงชีวิตนี้ ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่พวกเขาถึงจะมีโอกาสได้ออกแบบสิ่งที่เหนือล้ำไปกว่านี้อีก หากเวสไม่สามารถหาใครมาแทนที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ และไม่สามารถหาวัสดุสะท้อนพลังคุณภาพสูงมาไว้ในครอบครองได้ ก็อาจจะต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษกว่าที่เขาจะสามารถสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้! มาสเตอร์หญิงสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นและความปรารถนาอันแรงกล้าของพวกเขา สำหรับเธอแล้ว เหล่านักออกแบบระดับจูร์นี่แมนหนุ่มสาวแห่งตระกูลลาร์คินสันนั้นไม่ต่างอะไรจากลูกนกตัวน้อยๆ พวกเขาเปี่ยมล้นไปด้วยพลังแห่งวัยเยาว์จนไม่ตระหนักว่าการออกแบบ Expert Mech ให้ประสบความสำเร็จนั้นมันยากเย็นเพียงใด เพียงเพราะเธอยินดีที่จะเข้ามาจัดการกับแง่มุมที่ยากที่สุดของการออกแบบ Expert Mech ก็ไม่ได้หมายความว่าส่วนที่เหลือนั้นจะรับมือได้ง่ายๆ Mech ที่มีสมรรถนะสุดขั้วเช่นนี้ไม่เคยเป็นเรื่องง่าย! พลังมหาศาลที่พวกมันต้องทนรับ และความเค้นที่พวกมันต้องเผชิญ ล้วนหมายความว่ามันมีพื้นที่สำหรับความผิดพลาดและจุดอ่อนน้อยลงอย่างมาก! ข้อบกพร่องร้ายแรงเพียงจุดเดียวที่ไม่ได้รับการแก้ไข อาจนำหายนะมาสู่ Expert Mech พร้อมกับ Expert Pilot ผู้เป็นเจ้าของได้อย่างง่ายดายในสมรภูมิรบที่ชี้เป็นชี้ตาย แม้ว่านักออกแบบระดับจูร์นี่แมนจะมีความสามารถในการออกแบบ Mech สูง แต่เหล่าผู้อยู่ใต้ชายคาของตระกูลลาร์คินสันนั้นยังคงอ่อนวัยและด้อยประสบการณ์เกินไป ในที่สุด สายตาของเธอก็หยุดลงที่ใบหน้าอันทะเยอทะยานของโกลเรียน่า เหตุผลหลักที่ทำให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ยอมเข้าร่วมในโครงการที่ผิดแผกไปจากขนบเหล่านี้ ก็เพราะหญิงสาวผู้ยืนกรานในความสมบูรณ์แบบคนนี้นี่เอง ด้วยฝีมือของโกลเรียน่า ตระกูลลาร์คินสันจึงมีโอกาสที่ดีพอสมควรที่จะประสบความสำเร็จได้โดยไม่ต้องให้วิลลิกซ์คอยยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ แม้ว่ามาสเตอร์แห่ง MTA จะไม่ยอมปล่อยให้ทุกคนต้องเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์และล้มเหลวในโครงการ แต่ก็น่าเสียดายหากเธอต้องเข้าแทรกแซงและลบล้างแนวทางการออกแบบของนักออกแบบ Mech หนุ่มสาวผู้ไร้เดียงสาเหล่านี้ "เมื่อเห็นว่าพวกเธอเข้าใจทุกสิ่งที่จำเป็นต้องรู้ ณ จุดนี้แล้ว ฉันคงต้องขอตัวลาก่อน" มาสเตอร์วิลลิกซ์ประกาศ ทุกคนลุกขึ้นยืนเพื่อแสดงความเคารพ "เอ่อ ท่านต้องการให้พวกเรานำชมรอบๆ ก่อนไปหรือไม่เจ้าคะ?" โกลเรียน่าเสนอขึ้นมาอย่างฉับพลัน "เรามีของน่าสนใจมากมายให้ท่านได้ชม อย่างเช่นรูปปั้นชีวภาพที่น่าสนใจหลายชิ้นที่เวสเก็บซ่อนไว้ในโรงปฏิบัติงานส่วนตัวของเขา" ว่าไงนะ?! เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับใจไม่ให้ปรี่เข้าไปหาภรรยาแล้วใช้ฝ่ามือปิดปากของเธอ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ปิดบังการมีอยู่ของ 'แง่มุมแห่งลูฟา' (Aspects of Lufa) แต่สองในนั้นกลับเป็นสิ่งที่ล่อแหลมและเป็นที่ถกเถียงมากกว่าชิ้นอื่น เวสไม่รู้ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อ 'แง่มุมแห่งเหตุผล' (Aspect of Rationality) แต่ที่แน่ๆ เขาไม่อาจปล่อยให้เธอได้ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของ 'แง่มุมแห่งการก้าวข้าม' (Aspect of Transcendence) เป็นอันขาด! โชคดีที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะไม่สนใจ "ฉันใช้เวลาบนยานลำนี้มากเกินพอแล้ว" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เส้นทางสู่การเลื่อนตำแหน่งของฉันทำให้ฉันมีเวลาว่างหรือวอกแวกได้ไม่มากนัก อย่าแปลกใจถ้าฉันจะไม่สามารถเข้ามาช่วยโครงการของพวกเธอได้เป็นเวลาหลายสัปดาห์ พวกเธอจะต้องพึ่งพาตัวเองในการแก้ปัญหาส่วนใหญ่ที่เกี่ยวกับการออกแบบ ฉันได้สั่งให้ลูกเรือของฉันถ่ายโอนวัตถุหายากสะท้อนพลังที่ฉันนำมาไปยังห้องเก็บสัมภาระของยานลำนี้แล้ว ดูแลพวกมันให้ดี อย่าประเมินความยุ่งยากของมันต่ำไป และอย่าชะล่าใจ ที่สำคัญ อย่าลืมเพิ่มกำลังคนด้วย" เมื่อทุกคนพยักหน้ารับ มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็เดินทางกลับไปยังยานยูบิควิตัสฟอร์ซด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ร่างของเธอเริ่มพร่าเลือนก่อนจะจางหายไปในอากาศขณะที่เธอเทเลพอร์ตกลับไปยังยานส่วนตัวของเธอโดยตรง! ทุกคนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง "ฉันจะลงไปที่โรงเก็บยานเพื่อไปจัดการกับวัสดุสะท้อนพลังชุดใหม่" จูเลียตพูดแล้วเดินออกจากห้องไป "ฉันไปด้วยคน ฉันอยากจะไปดูเจ้าบิสโซนาท (Bissonat) นั่นหน่อย อยากจะเห็นว่ามันมีอะไรพิเศษนักหนาในฐานะวัสดุสะท้อนพลัง" เคทิสรีบเดินตามไปติดๆ เหลือเพียงเวสกับโกลเรียน่า ทั้งสองยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิด ขณะที่บทเรียนที่ได้รับในวันนี้ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อมุมมองที่พวกเขามีต่อโครงการออกแบบ ในที่สุดโกลเรียน่าก็หันหลังและเดินจากไปเช่นกัน "ฉันจะเริ่มปรับแก้แบบร่างของเรา และรอให้มาสเตอร์วิลลิกซ์แสดงให้ดูว่าเธอวางแผนจะผนวกวัตถุหายากสะท้อนพลังเข้ากับการออกแบบอย่างไร" "โอเค ขอให้สนุกนะ" เมื่อเธอจากไป เวสก็ลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาอยู่ครู่หนึ่ง เขาต้องปรับเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อโครงการออกแบบ Expert Mech แต่ละโครงการในระดับที่สำคัญอย่างยิ่ง เพราะการเพิ่มเข้ามาของวัสดุสะท้อนพลังจำนวนมากได้เปลี่ยนแปลงโพรไฟล์ประสิทธิภาพของพวกมันไปอย่างสิ้นเชิง และเพิ่มผลกระทบในสนามรบขึ้นอย่างมหาศาล! แม้ว่าเวสจะต้องคำนึงถึงตัวแปรที่น่าปวดหัวมากขึ้นอีกมาก แต่เขาก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทาย ตราบใดที่ผลลัพธ์สุดท้ายคือการได้มาซึ่งพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม เขาก็ไม่เกรงกลัวที่จะต้องรับมือกับความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย! หลายชั่วโมงผ่านไป ขณะที่เวสและชาวลาร์คินสันจัดการกับผลพวงจากการมาเยือนชั่วครู่ของมาสเตอร์วิลลิกซ์ ยานยูบิควิตัสฟอร์ซได้กระโดดออกจากระบบดาวไปแล้วไม่นานหลังจากที่เจ้าของของมันกลับไปถึง เมื่อทั้งตระกูลกลับสู่สภาวะปกติ เวสก็ได้เข้าพบคาลาบาสต์อีกครั้ง "เหมียว" ลัคกี้ลอยอยู่เคียงข้างเวสและเงยหน้าขึ้นมองนักออกแบบ Mech ด้วยดวงตาสีเขียวเรืองแสงที่ดูน่ารักน่าชัง "ฉันบอกแล้วว่าไม่ได้! ความจำแกไม่ได้แย่ขนาดนั้น อย่ามาแกล้งลืม ฉันไม่อนุญาตให้แกแตะต้องวัตถุหายากสะท้อนพลังพวกนั้นแม้แต่ปลายเล็บ แกไม่ใช่ Expert Pilot นะลัคกี้! แกไม่ได้มีเจตจำนงพิเศษเหมือนเคทิสด้วยซ้ำ แกคิดว่าจะทำอะไรได้ถ้าไปแทะวัสดุอย่าง GT-535 น่ะ? มันต้องใช้เป็นตันๆ ถึงจะสร้างบ่อแรงโน้มถ่วงที่พอใช้การได้ และนั่นก็ต่อเมื่อแกมีพลังสะท้อนที่มากพอ ซึ่งแกไม่มีเลยสักนิด เลิกฝันเฟื่องได้แล้ว!" เจ้าแมวอัญมณีจอมตะกละไม่พอใจกับคำตอบนั้น ลัคกี้บินเข้ามาใกล้ขึ้นแล้วใช้สองอุ้งเท้าหน้ายันหน้าอกของเวสไว้ "เหมียว เหมียว เหมียว!" "แค่เพราะว่าฉันมีวัสดุสะท้อนพลังเหลือเฟือ ก็ไม่ได้หมายความว่าส่วนที่เกินมานั่นจะเป็นของว่างให้แกแทะเล่นนะ! เราต้องเก็บมันไว้เป็นเสบียงสำรองไปอีกหลายปีถ้าไม่ใช่หลายสิบปี เพื่อให้แน่ใจว่าเรามีพอใช้ถ้าจำเป็นต้องซ่อมแซม" ลัคกี้ขู่ฟ่ออย่างโกรธเคืองและถอยห่างจากเวส "เหมียวววว!" เวสแค่นเสียง "มาสเตอร์วิลลิกซ์ให้รายการสิ่งของที่ระบุชัดเจนว่าเธอส่งมอบสารแต่ละชนิดมาให้เราเท่าไหร่ อย่าคิดว่าแกจะย่องเข้าไปแล้วแทะวัสดุสะท้อนพลังของฉันได้ ฉันจะเตรียมเซ็นเซอร์พิเศษที่จะตรวจจับว่าแกได้เข้าใกล้สถานที่เก็บพวกมันหรือเปล่า ฉันจะสั่งให้มีการชั่งน้ำหนักคลังของฉันทุกวันด้วย ถ้ามีแม้แต่กรัมเดียวที่หายไปจากคลัง ฉันรู้ดีว่าจะต้องไปตามหาใครให้มาขย้อนส่วนที่หายไปออกมา" "เหมียว!" เมื่อเห็นว่าลัคกี้ยังคงไม่พอใจ เวสก็รู้ว่าเขาต้องเสนอข้อประนีประนอม ไม่เช่นนั้นใครจะรู้ว่าลัคกี้อาจจะไม่สนใจคำเตือนแล้วแอบไปกินวัสดุสะท้อนพลังเข้าจนได้! เวสรู้จักแมวตัวแรกของเขาดี ลัคกี้เป็นไอ้ตัวแสบที่ไม่เคยควบคุมความอยากของตัวเองได้เลย สัตว์ร้ายโลหะจอมตะกละตัวนี้มีกระเพาะที่ไร้ก้นสำหรับวัตถุใหม่ๆ และแวววาว และมันจะไม่รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อยหากมันแหกกฎ! "ฉันจะสั่งให้เบนนี่ไปจัดหาวัสดุสะท้อนพลังที่ราคาถูกกว่าและหาได้ง่ายกว่านี้มาให้" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง "ฉันหวังว่าแกจะเลิกงอแงได้หลังจากที่ได้ลิ้มรสวัตถุหายากพิลึกๆ พวกนี้แล้วนะ ถ้าไม่นับคุณสมบัติการสะท้อนพลังของมัน มันก็ไม่ได้ต่างอะไรจากวัตถุหายากธรรมดาๆ หรอก" "เหมียว เหมียว!" ในที่สุดลัคกี้ก็ร่าเริงขึ้นมาบ้างหลังจากได้ยินเช่นนั้น อย่างน้อยที่สุด เวสก็มั่นใจขึ้นมาหน่อยว่าแมวของเขาจะไม่แอบย่องไปกินของต้องห้าม หลังจากจัดการเรื่องแมวของเขาเรียบร้อย เวสก็มาถึงพื้นที่ทำงานที่คุ้นเคยของคาลาบาสต์และเดินเข้าไป เขานั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโต๊ะของจ้าวแห่งหน่วยข่าวกรองโดยไม่พูดอะไร และเพียงแค่เหลือบมองไปยังอาร์โนลด์แวบหนึ่ง อสูรต่างดาวสมองทึบไม่ได้กำลังกอดหรือเลียรองเท้าบูทของคาลาบาสต์เหมือนทุกที แต่มันกำลังนอนหลับอย่างสบายอารมณ์อยู่บนหมอนอิง ขณะที่หญิงสาวซึ่งกำลังทำงานอย่างเงียบๆ อยู่หลังจอเทอร์มินัลของเธอ จะยื่นมือออกมาลูบหัวสัตว์อ้วนกลมตัวนั้นเป็นครั้งคราว เวสเข้าเรื่องทันที "คุณได้ตรวจสอบรายละเอียดของนักบิน Mech จาก MTA ทั้ง 20 คนที่มาสเตอร์วิลลิกซ์โยนมาให้ถึงที่แล้วหรือยัง?" เธอหัวเราะเบาๆ "นั่นเป็นวิธีพูดที่แปลกดีนะ สำหรับโอกาสในการได้รับบุญคุณจาก MTA นี่น่าจะเป็นงานง่ายๆ สำหรับคุณนะ คุณสามารถปั้น Expert Pilot ขึ้นมาได้ถึงห้าคนในเวลาเพียงชั่วพริบตา" "คุณก็รู้ดีเท่าๆ กับผมนั่นแหละว่ามันมีสถานการณ์พิเศษอยู่เบื้องหลัง ครั้งนี้มันจะไม่ง่ายเหมือนครั้งนั้น ถ้าผมต้องการจะประสบความสำเร็จจริงๆ ผมอาจจะต้องเคี่ยวเข็ญแขกของเราหนักกว่าที่ผมทำกับคนในตระกูลเสียอีก สิ่งที่ผมอยากรู้ก็คือมีอะไรที่ผมควรต้องระวังเป็นพิเศษไหม จากความประทับใจคร่าวๆ ของผมที่มีต่อชายหญิงทั้งยี่สิบคน ไม่มีใครเลยที่เป็นคนธรรมดา" "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว นายพลเวอร์ลได้ให้พวกเขาทำการทดสอบง่ายๆ ไปบ้างแล้ว ทักษะของพวกเขายอดเยี่ยมมาก ยอดเยี่ยมถึงขนาดที่ว่าในบางด้าน พวกเขาสามารถทำได้ใกล้เคียงกับผู้มีแววเป็น Expert Pilot และ Expert Pilot ตัวจริงเลยทีเดียว" "ดีขนาดนั้นเลยเหรอ?!" "จากที่ฉันได้รับรายงานมา มันยังคงมีช่องว่างอยู่ แต่มันก็เล็กกว่าคนอื่นๆ มาก" คาลาบาสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นักบิน Mech เหล่านี้ผ่านการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมมาแล้ว ตระกูลของเราเทียบไม่ติดเลย และนั่นจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ในระยะยาว ความเหลื่อมล้ำมันมากซะจนพวกเมคเกอร์จะเริ่มไม่พอใจกับวิธีการฝึกฝนที่แสนจะดั้งเดิมของเราอย่างรวดเร็ว คุณต้องคำนึงถึงเรื่องนั้นและหาวิธีรักษาความเชื่อมั่นของพวกเขาที่มีต่อโปรแกรมการฝึกใหม่ๆ ด้วย" เธอชี้ประเด็นได้ดีมากเช่นเคย เวสยังไม่ได้คิดถึงมุมนี้อย่างถี่ถ้วนพอ เขาสันนิษฐานไปเองว่านักบิน Mech ของ MTA จะมีวินัยมากพอที่จะทนต่อมาตรฐานที่ค่อนข้างต่ำของตระกูลลาร์คินสันได้ เห็นได้ชัดว่าเขาคิดผิด "บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่หลายคนเลือกที่จะออกแบบโปรแกรมการฝึกของตัวเอง" เวสพึมพำ