## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3384: อัญมณีเสี่ยงโชค --- ท้ายที่สุดแล้ว เวสก็ยังคงไม่สามารถหยั่งถึงความคิดของคาลาบาสท์ได้อย่างถ่องแท้ เธอมิได้อธิบายแรงจูงใจของตนเองอย่างครบถ้วน ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องน่าเสียดาย เพราะเธอคือหนึ่งในไม่กี่คนของตระกูลที่สามารถหลอกลวงความสามารถในการอ่านคนของเขาได้ ยิ่งเขาเติบโตและได้สัมผัสกับผู้คนที่น่าเกรงขามมากขึ้นเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งเชี่ยวชาญในการหยั่งรู้ถึงความคิดและแรงจูงใจที่แท้จริงของผู้คนมากขึ้นเท่านั้น ความสามารถในการตรวจสอบสภาวะของจิตใจและจิตวิญญาณของใครบางคนนับเป็นข้อได้เปรียบอันใหญ่หลวงอย่างยิ่ง ทว่า คาลาบาสท์กลับสามารถปิดบังเจตนาที่แท้จริงของเธอจากเขาได้เสมอ การฝึกฝนอันไร้ที่ติของเธอได้มอบรากฐานอันดีเยี่ยมให้แก่เธออยู่แล้ว แต่พักหลังมานี้ดูเหมือนว่าเธอจะมุ่งความสนใจไปที่การสะกดข่มความผันผวนในจิตใจของเธอเป็นอย่างมาก ราวกับว่าเธอรู้แน่ชัดว่าเวสสามารถทำอะไรได้ และได้พัฒนามาตรการตอบโต้ของตนเองขึ้นมาเพื่อให้เขาล่วงรู้ถึงความคิดที่แท้จริงของเธอได้ยากขึ้น น่าขันที่... เพราะเธอไม่ใช่ผู้ที่มีจิตวิญญาณแข็งแกร่ง เวสจึงไม่สามารถหาเบาะแสใดๆ จากจิตวิญญาณของเธอได้เช่นกัน! ผู้ที่มีจิตวิญญาณแข็งแกร่งกว่าเช่นเคทิส กลับอ่านง่ายเสียยิ่งกว่าคนทั่วไปในกองยานเสียอีก “เอาเถอะ ช่างมัน” เวสยักไหล่ “อย่างน้อยคาลาบาสท์ก็น่าจะฉลาดพอที่จะอยู่ข้างผมต่อไป” เธอรู้ถึงความแข็งแกร่งและศักยภาพของเขามากกว่าใครในตระกูล ดังนั้นจึงไม่มีทางที่เธอจะหันไปเดิมพันกับม้าตัวอื่นอย่างแน่นอน! เขาเลิกครุ่นคิดถึงแรงจูงใจของคาลาบาสท์และหันไปสนใจเรื่องอื่นแทน เนื่องจากกองยานสำรวจอยู่ใกล้กับระบบประตูทางผ่าน ทำให้ต้องมีการจัดการเรื่องสำคัญหลายอย่างล่วงหน้า ข้อกังวลที่สำคัญที่สุดคือการทำให้โปรเจกต์ไคเมร่าเสร็จสมบูรณ์ให้จงได้ เวสได้ทุ่มเทให้กับโปรเจกต์นี้ไปอย่างมหาศาล และเขาไม่ต้องการให้ผลลัพธ์ที่ออกมานั้นด้อยไปกว่าโปรเจกต์บุลวาร์ค มันมีองค์ประกอบชั้นเลิศมากมาย เขาได้ผสานรวมข้อมูลเชิงลึกและความก้าวหน้าล่าสุดทั้งหมดที่ได้รับจากการเปลี่ยน "โล่แห่งซามาร์" ให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอกเข้าไปในการทำซ้ำครั้งล่าสุดของโปรเจกต์ไคเมร่า ณ บัดนี้ แบบร่างของ Expert Mech ในอนาคตของผู้ทรงเกียรติโจชัวได้บรรจุผลลัพธ์ทั้งหมดที่เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ได้สั่งสมมานับตั้งแต่เริ่มต้นโครงการออกแบบรอบนี้ ความแตกต่างในเชิงคุณภาพและแนวคิดระหว่างดาร์คเซเฟอร์และโปรเจกต์ไคเมร่านั้นมากมายมหาศาลนัก! แม้ว่าตัวแรกจะสามารถอัปเกรดได้ในภายหลัง แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่ค่อนข้างยุ่งยากและไม่ใช่สิ่งที่เวสอยากจะทำในเร็วๆ นี้ “ถ้าโปรเจกต์ไคเมร่าสามารถกลายเป็นผลงานชิ้นเอกได้ เมื่อนั้นแหละผมถึงจะพอใจอย่างแท้จริง” เวสพึมพำ นี่เป็นหนึ่งในข้อกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขา แม้จะมั่นใจเพียงใด เขาก็ยังคงหวั่นเกรงว่าอาจทำให้ผู้ทรงเกียรติโจชัวต้องผิดหวัง เขาไม่ต้องการให้ผู้สนับสนุนและผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ Expert Pilot ต้องล้าหลังผู้ทรงเกียรติแจนซี่ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เวสต้องทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจของเขาเพื่อสร้างความสำเร็จอันเหลือเชื่อนั้นให้ได้อีกครั้ง! โชคยังดีที่เขาได้รับความช่วยเหลืออันเป็นประโยชน์รูปแบบหนึ่ง เมื่อวันหนึ่งลัคกี้ได้ทิ้งอัญมณีสองสามเม็ดลงบนตักของเขา “เหมียว” ลัคกี้ส่งเสียงฟึดฟัดใส่เวสก่อนจะหันหน้าหนีไปอย่างหงุดหงิด เวสวางมือจากสิ่งที่ทำอยู่ทันทีและหยิบอัญมณีขึ้นมาอย่างเปี่ยมสุข คราวนี้เขาคาดหวังกับพวกมันไว้สูงมาก! ไม่ใช่แค่เพราะลัคกี้ใช้เวลาหลายเดือนในการผลิตอัญมณีชุดนี้ออกมา แต่เจ้าแมวอัญมณียังได้ย่อยสลายอาหารหลากหลายชนิด เช่น ชิ้นส่วนครึ่งหนึ่งของ Expert Mech และเศษเสี้ยวของเหล็กกล้าทิมพาลา! ด้วยวัตถุดิบคุณภาพสูงเช่นนี้ ไม่มีทางที่ผลผลิตของลัคกี้ในครั้งนี้จะออกมาจืดชืดเป็นแน่! “คราวนี้มีห้าเม็ด!” ดวงตาของเวสเป็นประกายขณะที่เขาชั่งน้ำหนักอัญมณีเม็ดเล็กๆ ทว่าล้ำค่าจนไม่อาจประเมินได้ในมือ เขาใช้นิ้วจิ้มไปที่แต่ละเม็ดราวกับพยายามยืนยันว่าพวกมันทั้งหมดเป็นของจริง ไม่ใช่ภาพฉาย เป็นเรื่องยากที่ลัคกี้จะผลิตอัญมณีออกมาได้มากขนาดนี้ในคราวเดียว แต่เมื่อพิจารณาถึงระยะเวลาที่ผ่านไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่มันเข้าห้องน้ำ มันก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาบ้าง สำหรับเขาแล้ว มันคุ้มค่ากับการรอคอย! อัญมณีอีกห้าเม็ดหมายถึงโอกาสอีกห้าครั้งในการเปลี่ยน Mech คุณภาพสูงให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอก สิ่งนี้ช่วยบรรเทาความร่อยหรอของคอลเลกชันอัญมณีคุณภาพสูงของเขาได้อย่างเร่งด่วน เมื่อเขาดึงถุงลับของเขาออกมาจากเครื่องแบบ สีหน้าของเขาก็พลันเศร้าหมองเมื่อเห็นว่ามันเหลืออยู่น้อยเพียงใด ข้างในเหลืออัญมณีอยู่เพียงเม็ดเดียว และจากคุณสมบัติที่เวสจำได้ มันไม่เหมาะกับโปรเจกต์ไคเมร่าโดยสิ้นเชิง! “ลัคกี้ขี้เกียจขึ้นทุกวันๆ” นี่เป็นทั้งเรื่องดีและเรื่องร้าย ยิ่งใช้เวลานานในการผลิตอัญมณีมากเท่าไหร่ โอกาสที่มันจะแข็งแกร่งขึ้นก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ในทางกลับกัน ความล่าช้าที่ยาวนานอาจทำให้เขาขาดตัวเลือกที่เหมาะสมเมื่อต้องการใช้มันกับ Mech หลังจากที่เวสพอใจแล้วว่าอัญมณีเหล่านี้เป็นของจริง ในที่สุดเขาก็พยายามตรวจสอบคุณสมบัติของพวกมัน “…” ทว่ากลับไม่พบอะไรเลย “หือ? อ้อ ผมลืมไป!” เวสอยากจะเอามือตบหน้าผากตัวเอง นับตั้งแต่ที่ System ได้กลืนกินเหล็กกล้าทิมพาลาที่เขาเก็บกู้มาได้ มันก็เข้าสู่สภาวะจำศีล ตอนแรกเขาคิดว่ามันคงใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการอัปเกรด จากนั้นเขาก็คิดว่ามันคงใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนที่จะเสร็จสิ้น เมื่อความล่าช้ายืดเยื้อออกไปเรื่อยๆ เขาก็คิดว่ามันคงต้องใช้เวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์ในการย่อยสลายเหล็กกล้าทิมพาลานั่นทั้งหมด แต่บัดนี้ ดูเหมือนว่า System จะยังไม่ใกล้เสร็จสิ้นเลย! เนื่องจาก System ไม่สามารถใช้งานได้ เวสจึงไม่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อมูลซ้อนทับที่เขาเคยใช้งานได้อีกต่อไป เรื่องง่ายๆ อย่างการค้นหาผลกระทบของอัญมณีของลัคกี้จึงกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้! “บ้าจริง แล้วผมจะรู้ได้ยังไงว่าอัญมณีพวกนี้มันทำอะไรได้บ้างวะเนี่ย?!” เวสบ่นอุบ อัญมณีทั้งห้าเม็ดดูคล้ายกัน แต่ละเม็ดมีรูปร่างและความแวววาวเหมือนกัน แต่สีสันแตกต่างกันไป เนื่องจากลัคกี้ผลิตพวกมันออกมาก่อนที่เวสจะมีโอกาสทำอะไร อัญมณีสีเทา สีน้ำเงิน สีม่วง สีดำ และสีเขียวน้ำทะเลจึงไม่มีชีวิต เช่นเดียวกับอัญมณีอื่นๆ เขาไม่สามารถรับรู้ถึงความผันผวนใดๆ ที่น่าสังเกตจากพวกมันได้เลย วิธีเดียวที่เวสจะรู้ได้ว่าอัญมณีเหล่านี้บรรจุสิ่งใดไว้คือการทำลายมัน แต่การทำเช่นนั้นจะปลดปล่อยพลังงานที่ทำให้พวกมันมีความพิเศษออกมา ในช่วงสิบห้านาทีต่อมา เวสได้ลองหลายวิธีเพื่อถอดรหัสคุณสมบัติของอัญมณีชุดใหม่ เขาตรวจสอบพวกมันด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ สแกนด้วยวัลแคนอายและโอดีนอาย และแม้กระทั่งพยายามสื่อสารกับพวกมัน แต่ก็ไม่ได้ผล! เวสเริ่มหงุดหงิด การที่ไม่สามารถเรียนรู้ได้ว่าอัญมณีเหล่านี้จะส่งผลต่อ Mech อย่างไรไม่ใช่ปัญหาใหญ่ หาก System ตื่นขึ้นในเร็วๆ นี้ หรือหากเขาไม่ได้กำลังจะทำโปรเจกต์ออกแบบใดๆ ให้เสร็จสิ้นในระยะสั้น แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น! “อีกไม่นานเราก็จะเริ่มประดิษฐ์โปรเจกต์ไคเมร่าแล้ว” เวสสำนึกได้ “ถ้า… ถ้า Expert Mech ของผู้ทรงเกียรติโจชัวขาดไปเพียงนิดเดียวจากเกณฑ์ที่กำหนด ผมจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสี่ยงโชคกับหนึ่งในอัญมณีเหล่านี้หรือ?” มันเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างที่สุด! เวสต้องทำทุกวิถีทางเพื่อลากโปรเจกต์ไคเมร่าให้ข้ามขีดจำกัดของผลงานชิ้นเอกไปให้ได้! “แน่นอน ถ้าคุณภาพของ Expert Mech ที่กำลังจะสร้างของผมมันต่ำกว่าเกณฑ์นี้มากเกินไป ข้อพิจารณาทั้งหมดนี้ก็ไร้ความหมาย” นั่นเป็นความเป็นไปได้ที่เกิดขึ้นได้จริงและเป็นสิ่งที่เวสต้องคำนึงถึงเช่นกัน ผู้ทรงเกียรติโจชัวคงจะหัวใจสลาย แต่ในฐานะ Expert Pilot เขาคงไม่แตกสลายง่ายๆ เขาเพียงแค่ต้องรออีกไม่กี่ปีเพื่อให้เวสออกแบบรุ่นปรับปรุงใหม่ และดูว่าเขาจะสามารถทำซ้ำความสำเร็จเช่นเดียวกับที่ทำไว้กับโล่แห่งซามาร์ได้หรือไม่ การเปลี่ยน Mech ที่มีอยู่แล้วให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอกไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! “คำถามคือผมควรใช้อัญมณีพวกนี้ หรือปล่อยมันไว้เฉยๆ หากผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่พวกมันมีประโยชน์?” เวสไม่ต้องการทำลายอนาคตของโปรเจกต์ไคเมร่าด้วยการจับคู่มันกับอัญมณีที่ไม่ถูกต้อง เขาค้นพบแล้วว่าโล่แห่งซามาร์ยังคงได้รับผลกระทบจากอัญมณี "อาเดนวิช" เม็ดเดิมที่เขาผสานเข้าไปเมื่อนานมาแล้ว แม้ว่าเขาจะอัปเกรดส่วนประกอบแทบทุกชิ้นของอัศวินอวกาศเครื่องนั้นแล้ว แต่ Mech ในปัจจุบันก็ยังคงได้รับผลกระทบจากอัญมณีเม็ดเดิม! นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าทึ่งอย่างยิ่งและทำให้เวสเข้าใจธรรมชาติของผลิตภัณฑ์ของลัคกี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นั่นก็หมายความว่าหากเวสต้องการเปลี่ยนโปรเจกต์ไคเมร่าให้เป็น Mech คู่ชีวิตของโจชัว เขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งในการตัดสินใจเลือกการออกแบบ บางส่วนของมันจะยังคงเป็นส่วนถาวรของ Mech แม้ว่าเขาจะอัปเกรดมันเป็น Ace Mech ในอนาคตก็ตาม มีปัจจัยหนึ่งที่ทำให้เขาสบายใจขึ้นในระดับหนึ่ง “โชคดีที่โปรเจกต์ไคเมร่าเป็นฮีโร่เมค มันยังถูกออกแบบมาให้ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ต่างๆ ได้ด้วย” ด้วยเหตุนี้ โปรเจกต์ไคเมร่าจึงเข้ากันได้กับอัญมณีหลายชนิด ทำให้เวสตัดสินใจเลือกผิดได้ยากขึ้นมาก แม้ว่าบางครั้งลัคกี้จะผลิตอัญมณีที่มีความเฉพาะเจาะจงอย่างน่ากลัวออกมา เช่นเม็ดที่เขาเคยเปลี่ยนเป็นอัญมณีประดับปลอกคอของคลิกซี่ชั่วคราว “พูดถึงผลงานชิ้นเอกแล้ว ทำไม MTA ยังไม่ส่งทีมตรวจสอบมาอีกนะ?” เวสสงสัย เขาคาดว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์จะมาถึงในอีกไม่กี่วันหลังจากที่เขาเปลี่ยนโล่แห่งซามาร์ให้เป็นผลงานชิ้นเอก แต่ที่น่าประหลาดคือเขาไม่เคยได้รับการมาเยือนใดๆ เลย MTA ไม่ได้แม้แต่จะส่งข้อความใดๆ มา! “พวกเมคเกอร์น่าจะรู้เรื่องแล้วในตอนนี้” เขาขมวดคิ้ว แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะใช้มาตรการมากมายเพื่อไม่ให้โล่แห่งซามาร์เป็นที่สนใจของสาธารณชน แต่มาตรการเหล่านี้ก็ได้ผลเพียงระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่เพียงแค่นั้น Mech Pilot ของ MTA ที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการในตระกูลก็รู้เรื่อง Mech ผลงานชิ้นเอกเช่นกัน! เนื่องจากเวสพอมีเวลาว่าง เขาจึงตัดสินใจติดต่อปรมาจารย์ MTA เสียเลย เขาไม่คิดว่าหัวข้อสนทนาเช่นนี้จำเป็นต้องใช้โมดูล Darkbreak ดังนั้นเขาจึงโทรหาเธอโดยตรงผ่านเครือข่ายกาแลกติก ใช้เวลาสักพักกว่าอีกฝ่ายจะรับสาย ภาพฉายของปรมาจารย์วิลลิกซ์ก็ปรากฏขึ้น สีหน้าของเธอเรียบเฉยและดูเหมือนว่าเธอกำลังอยู่ระหว่างการทดลอง “เรารู้เรื่อง Expert Mech ผลงานชิ้นเอกล่าสุดของเธอแล้ว” เธอพูดขึ้น ทำลายข้อสงสัยหนึ่งของเขาในทันที “ข้าไม่สามารถออกจากเขตดาวโคโมโดได้ในตอนนี้ ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถทำการตรวจสอบผลงานล่าสุดของเธอได้” “โอ้ อย่างนั้นหรือครับ? แล้วจะมีคนอื่นมาประเมินโล่แห่งซามาร์ของผมแทนหรือเปล่าครับ?” “ข้าได้จัดการกับเพื่อนร่วมงานของข้าในทาร์นิชเคราน์ไว้แล้ว ข้ามั่นใจว่าปรมาจารย์ที่อยู่ในค่ายเดียวกับข้าจะเป็นผู้ตรวจสอบ Expert Mech ผลงานชิ้นเอกใหม่ของเธอ นี่เป็นวิธีที่สะดวกกว่าและหลีกเลี่ยงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้” “อย่างนี้นี่เอง” เวสเริ่มกังวลเล็กน้อยกับการพัฒนานี้ MTA ไม่ใช่เพื่อนของเขา การรักษาความสัมพันธ์อันดีกับปรมาจารย์วิลลิกซ์เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง อย่างน้อยเขาก็สามารถพึ่งพาเธอในการเก็บความลับและป้องกันไม่ให้ MTA เข้ามาสอดส่องสถานการณ์ของเขามากเกินไปได้ แต่ตอนนี้เมื่อเขาเดินทางห่างจากเธอมากขึ้น การปกป้องของเธอก็ทำได้ยากขึ้น พันธมิตรของเธอคนนี้ไว้ใจได้หรือไม่? ดูเหมือนเธอจะคาดเดาความกังวลของเขาได้ “ไม่มีเหตุให้ต้องกังวลนัก” เธอบอกเขา “ข้าสามารถเรียกใช้คนรู้จักและพันธมิตรมากมายใน MTA และผู้อุปถัมภ์ของข้าก็ได้สร้างเครือข่ายที่ใหญ่โตยิ่งกว่า เมื่อเธอไปถึงมหาสมุทรแดง ก็จะมีคนอื่นๆ ที่เธอสามารถไว้วางใจให้จัดการเรื่องของเธอได้ ข้อแม้คือเธอต้องยังคงมีประโยชน์ ข้าไม่คิดว่าต้องพูดอะไรไปมากกว่านี้” เวสเข้าใจพลวัตนี้เป็นอย่างดี “ผมเข้าใจแล้วครับ” เขาถอนหายใจ “ผมจะคาดหวังรางวัลใหญ่สำหรับการสร้าง Expert Mech ผลงานชิ้นเอกชิ้นที่สองได้ไหมครับ? ผมจำได้ว่าท่านมอบรางวัลจำนวนมากให้ผมตอนที่สร้างอามารันโต” ปรมาจารย์วิลลิกซ์ส่ายหน้า “อย่าหวังว่าเราจะใจกว้างเป็นครั้งที่สอง เราไม่ได้หาประโยชน์ได้ง่ายขนาดนั้น เราได้รับข้อมูลส่วนใหญ่ที่เราสนใจไปแล้วจากการศึกษาความพยายามครั้งแรกของเธอในการเปลี่ยน Expert Mech ให้เป็นผลงานชิ้นเอก โล่แห่งซามาร์ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่มีเอกลักษณ์อีกต่อไปแล้ว และมีประโยชน์เพียงเพื่อการเปรียบเทียบเท่านั้น อย่าคาดหวังว่าจะได้รับแต้มคุณูปการมากเท่าเดิม อย่าลืมว่าแต้มคุณูปการของเรานั้นผูกติดอยู่กับคุณค่าทางการวิจัยเป็นหลัก หากปรากฏการณ์ใดไม่ใช่เรื่องใหม่อีกต่อไป ก็ไม่มีเหตุผลที่จะออกแต้มคุณูปการให้ จำไว้ให้ดี คุณลาร์คินสัน” ฉิบ… ความทะเยอทะยานของเขาที่จะสร้าง Mech ผลงานชิ้นเอกออกมาเป็นจำนวนมากและรวบรวมแต้มคุณูปการจาก MTA อย่างไม่มีที่สิ้นสุด พังทลายลงในพริบตา