บทที่ 3669 โถงแห่งใหม่ "มันไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด, ท่านนายพล ผมไม่ได้กำลังจะริเริ่มอาณานิคมใหม่" "โอ้ งั้นหรือ... ผมนึกว่า..." "ผมยังคงยึดมั่นในคำพูดเดิมที่ว่า ผมไม่ต้องการให้ตระกูลของเราต้องปักหลักอยู่กับที่" เวสกล่าว "ขุมกำลังหลักของเราต้องคงอยู่กับกองเรือเสมอ เพื่อปกป้องแก่นกลางของพวกเราไว้ สิ่งที่ผมกำลังเสนอจริงๆ คือการมอบหมายภารกิจที่ดีกว่าให้กับนักบินเมชาส่วนเกินของเรา ด้วยการส่งพวกเขาออกไปยังสถานที่ต่างๆ เพื่อให้พวกเขาสามารถสร้างคุณประโยชน์ให้แก่ตระกูลของเราในทางที่มีความหมายยิ่งขึ้น มันมีตั้งแต่การคุ้มกันปฏิบัติการเหมืองแร่ชั่วคราว ไปจนถึงการรับภารกิจอารักขาความเสี่ยงต่ำจากภาคส่วนต่างๆ" นายพลเวอร์ลีเข้าใจในสิ่งที่เวสพยายามจะทำในทันที "ตราบใดที่เรามีวิธีการผลิต Mech ได้เพียงพอ นี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการลดแรงกดดันภายในกองทัพลาร์คินสัน! หากเราส่งไปเฉพาะนักบินเมชาส่วนเกินของเรา กำลังรบสูงสุดของกองเรือก็จะไม่ได้รับผลกระทบในทางลบ ข้อเสียที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวที่เราจะได้รับคือ การบั่นทอนความสามารถในการฟื้นตัวของเราหลังจากการสู้รบอันหนักหน่วง มันจะยากขึ้นสำหรับเราที่จะเติมเต็มนักบินเมชาที่สูญเสียไป หากเราไม่มีกำลังสำรองอยู่ในมืออีกต่อไป" นี่คือข้อด้อยสำคัญที่อาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อโอกาสรอดของตระกูลลาร์คินสัน หากต้องถูกบีบให้ต่อสู้ในศึกสงครามที่ต่อเนื่องกัน ด้วยยานวิญญาณแห่งเบนไธม์ มันค่อนข้างง่ายสำหรับตระกูลที่จะทดแทน Mech ที่สูญเสียไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากชาวลาร์คินสันสามารถกู้ซาก Mech ที่พังยับเยินของพวกเขากลับมาจากสนามรบได้ แต่การทดแทนนักบินเมชาที่ล้มตายนับเป็นเรื่องที่ยากกว่ามาก สถาบันนักบินเมชาลาร์คินสันยังห่างไกลจากการปฏิบัติงานเต็มศักยภาพ ดังนั้นจึงต้องใช้เวลาพอสมควรในการเสริมกำลังกองทัพเมชาต่างๆ ด้วยทหารใหม่หลายพันนาย "เราไม่จำเป็นต้องส่งนักบินเมชาสำรองทั้งหมดออกไปในคราวเดียว" เวสกล่าว "หากเรารักษาระดับกำลังพลสำรองไว้ที่ประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์หรือราวๆ นั้น เราจะมีกำลังพลสำรองที่เพียงพอในกรณีที่เราต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่จำเป็นต้องดึงกองหนุนมาใช้ เราสามารถเรียกตัวนักบินเมชาลาร์คินสันที่อยู่ใกล้เคียงกลับมาได้เสมอหากต้องการกำลังเสริมอย่างเร่งด่วน" แม้ว่าทั้งหมดนี้จะฟังดูเป็นไปได้ แต่ก็ยังมีปัญหาต่างๆ มากมายที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์ที่ครอบคลุมนี้ ขณะที่นายพลเวอร์ลีสนับสนุนการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างชัดเจน เขารู้ดีว่ามันไม่ได้ปราศจากความเสี่ยง "มหาสมุทรแดงนั้นอันตราย แม้จะมีเสียงคัดค้านแผนของท่านที่จะให้เราอยู่รวมกันมาโดยตลอด แต่ผมก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันทำให้เราทุกคนปลอดภัยเสมอมา ท่านเต็มใจที่จะปล่อยให้สมาชิกตระกูลของเราที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจ ต้องเผชิญหน้ากับภยันตรายของพรมแดนใหม่โดยปราศจากการคุ้มกันจากกองเรือหลักของเราจริงๆ หรือ?" "นี่คือเหตุผลที่เราต้องวางแผนการจัดทัพนี้อย่างรอบคอบ" เวสตอบ "ตัวอย่างเช่น เราไม่ควรอนุญาตให้หน่วยของเราเดินทางไปยังจุดหมายต่างๆ ด้วยตัวเอง เรือบรรทุกของพวกเขาจะกลายเป็นเหยื่อง่ายๆ ของเหล่าผู้บุกเบิกที่ต้องการครอบครองยานอวกาศเพิ่มเติม เราอาจให้พวกเขาเดินทางในขบวนเรือที่ใหญ่ขึ้น หรือเพียงแค่ส่งพวกเขาลง ณ จุดหมายปลายทางโดยตรงจากกองเรือหลัก" "แล้วความเสี่ยงต่อกองกำลังสำรวจขนาดเล็กของเราล่ะครับ? ท่านเต็มใจที่จะปล่อยให้พวกเขาเผชิญภยันตรายโดยปราศจากการสนับสนุนจาก Expert Mech และกองกำลังหลักของเราหรือ?" "นั่นคือเหตุผลที่เราต้องคิดถึงการวางกำลังของพวกเขาอย่างถี่ถ้วน ตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุดคือการสร้างฐานที่ไหนสักแห่งในระบบท่าเรือที่ค่อนข้างปลอดภัยอย่างดาวูท และให้พวกเขาทำหน้าที่อารักขาโรงงานผลิตหรืออะไรทำนองนั้น" "นั่น... เป็นตัวเลือกที่ดีทีเดียวครับ" นายพลเวอร์ลีกล่าว "แต่ทว่า การปฏิบัติหน้าที่อารักขาไม่ได้ช่วยเพิ่มพูนประสบการณ์ให้กับกองกำลังของเรามากนัก นักบินเมชาประเภทที่เราคัดเลือกและฝึกฝนมา โดยทั่วไปแล้วจะมีความทะเยอทะยานและกระหายการต่อสู้มากกว่าปกติ การทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยเป็นหนึ่งในภารกิจที่น่าเบื่อที่สุดที่นักบินเมชาสามารถทำได้ การเฝ้าอารักขาสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยซึ่งโอกาสถูกโจมตีต่ำ จะยิ่งนำไปสู่ความคับข้องใจในระดับที่สูงขึ้นยิ่งกว่าการให้พวกเขาประจำการอยู่ในกองเรือหลักเสียอีก" เวสถอนหายใจ ท่านนายพลพูดถูก นโยบายการรับสมัครของตระกูลลาร์คินสันได้นำพานักบินเมชาจำนวนมากที่ค่อนข้างเหมาะสมกับกลยุทธ์ปัจจุบันของเขาเข้ามา เขาเพียงไม่เคยคาดคิดถึงความจำเป็นที่จะต้องระบายนักบินเมชาสำรองของเขาออกไป ด้วยการส่งพวกเขาไปปฏิบัติภารกิจต่างๆ บุคลิกโดยธรรมชาติของพวกเขา วิธีที่พวกเขาถูกเลี้ยงดูมา ควบคู่ไปกับวัฒนธรรมการต่อสู้ของลาร์คินสันที่เน้นความกระตือรือร้น หมายความว่านักบินเมชาลาร์คินสันเหล่านี้จำเป็นต้องปฏิบัติหน้าที่ที่มีความหมายเพื่อที่จะรู้สึกเติมเต็ม ท้ายที่สุดแล้ว นักบินเมชาธรรมดามักจะเข้าประจำการเพียงไม่กี่ทศวรรษ หลังจากนั้น การมาถึงของวัยชราและอาการบาดเจ็บสะสมมักจะทำให้พวกเขาไม่สามารถขับเคลื่อน Mech ต่อไปได้ ส่วนใหญ่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งอาชีพที่พวกเขาอุทิศชีวิตให้และเกษียณอายุ ทั้งหมดนี้หมายความว่านักบินเมชามีช่วงเวลาที่จำกัดในการสร้างตำนานของตนเอง พวกเขาไม่เหมือนกับนักออกแบบเมชาที่มักจะสามารถประกอบอาชีพไปได้จนแก่เฒ่าหากพวกเขามีความสามารถมากพอ มีนักบินเมชาจำนวนมากที่ไม่ต้องการเข้าสู่สมรภูมิต่างๆ สำหรับพวกเขา การเฝ้าอารักขาสถานที่ต่างๆ ตลอดทั้งวันก็เพียงพอแล้ว อย่างไรก็ตาม นักบินเมชาประเภทที่ไม่ชอบความเสี่ยงเช่นนั้นกลับมีอยู่น้อยมากในตระกูลลาร์คินสัน! แม้แต่หน่วยองครักษ์แห่งชีวิต (Living Sentinels) ซึ่งเป็นกลุ่มที่มีความกระตือรือร้นน้อยที่สุดในการปฏิบัติภารกิจเสี่ยงภัย ก็ยังต้องการทำงานที่มีความหมายมากขึ้นในชีวิตของพวกเขา "มันน่าจะมีภารกิจที่เหมาะสมมากมายที่นักบินเมชาของเราสามารถทำได้ในสถานการณ์ที่น่าตื่นเต้นกว่านี้" เวสกล่าว "หนึ่งในตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือการช่วยองค์กรผู้บุกเบิกปกป้องถิ่นฐานอาณานิคมเริ่มต้นของพวกเขา ช่วงเวลาแรกสุดของการสร้างอาณานิคมเป็นช่วงเวลาที่เปราะบางที่สุดเสมอ ยังไม่มีการป้องกันฐานและมีทรัพยากรและสิ่งอำนวยความสะดวกเพียงน้อยนิดในการป้องกันการโจมตี นี่คือจุดที่ทหารรับจ้างเข้ามามีบทบาท โดยปกติแล้วมันคุ้มค่าที่จะจ้างหน่วยทหารรับจ้างที่สามารถเพิ่ม Mech หลายร้อยหรือหลายพันเครื่องเข้าไปในกองกำลังป้องกัน" นายพลเวอร์ลีขมวดคิ้ว "นั่นเป็นความจริงครับ แต่ทหารรับจ้างต้องเลือกนายจ้างของตนอย่างระมัดระวัง บางคนบ้าบิ่นกว่าคนอื่นและดึงดูดศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า หากอาณานิคมเคยถูกโจมตีโดยภัยคุกคามที่เกินกำลัง การขาดเรือบรรทุกของเราจะหมายความว่า Mech ส่วนใหญ่ที่เราประจำการอยู่ที่อาณานิคมจะต้องถูกทอดทิ้ง อย่างมากที่สุด บุคลากรของเราจะสามารถอพยพด้วยเรือโดยสารเพียงลำเดียว แต่หากปราศจาก Mech คุ้มกันที่แข็งแกร่ง เรือลำนั้นจะเปราะบางต่อการจู่โจมอย่างยิ่งยวด" ผู้นำกองทัพลาร์คินสันหยิบยกประเด็นเหล่านี้ขึ้นมา ไม่ใช่เพราะเขาคัดค้านแผนของเวส แต่เพราะเขาต้องการให้แน่ใจว่าท่านผู้นำตระกูลรู้ว่าเขากำลังจะทำอะไร นับตั้งแต่วินาทีที่ตระกูลแบ่งกองกำลัง ทุกคนต้องคำนึงว่าไม่ใช่สมาชิกตระกูลที่ออกไปทุกคนจะได้กลับบ้านอย่างมีชีวิต เวสขมวดคิ้วและครุ่นคิด "มันช่วยไม่ได้ สิ่งที่เราทำได้มากที่สุดคือการเลือกภารกิจของเราอย่างระมัดระวัง เราควรรับภารกิจจากฝ่ายที่น่าเชื่อถือเท่านั้น ผมแน่ใจว่าสมาคมทหารรับจ้างได้จัดตั้งสาขาในมหาสมุทรแดงแล้ว เรายังสามารถรับภารกิจจากคณะกรรมการการตั้งอาณานิคมของ MTA ได้อีกด้วย นอกจากนั้น เราต้องทำให้แน่ใจว่านี่เป็นทางเลือกโดยสมัครใจ ไม่ควรมีใครถูกบังคับให้ไปปฏิบัติภารกิจที่อาจทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับอันตรายเป็นเวลาหลายเดือนหรืออาจเป็นปี" นี่เป็นการจัดการที่เหมาะสมเพียงพอ นายพลเวอร์ลีผ่อนคลายลง "เป็นความคิดที่ดีครับท่าน หากเราต้องการให้แน่ใจว่าจะมีอาสาสมัครเพียงพอ เราสามารถสัญญารางวัลเพิ่มเติมให้พวกเขาได้ หากเราทำสิ่งนี้อย่างถูกต้อง เราไม่เพียงแต่จะสามารถขยายการมีอยู่ของเราในพรมแดนใหม่ แต่ยังมอบประสบการณ์ที่มากขึ้นให้กับนักบินเมชาของเราอีกด้วย ในตอนนี้ นักบินของเราหลายคนมีประสบการณ์ในการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์น้อยมากหรือไม่มีเลย" ทั้งสองได้หารือและขัดเกลาแผนการเบื้องต้นต่อไป นี่เป็นโครงการริเริ่มที่สำคัญ ดังนั้นจึงไม่สามารถนำไปปฏิบัติได้ในวันเดียว เวสเพียงต้องการถ่ายทอดโครงร่างให้เวอร์ลีเพื่อให้เขาสามารถขัดเกลาและเปลี่ยนมันให้เป็นความจริงได้ด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ของเขาเอง ภาพฉายของนายพลเวอร์ลียืนขึ้นในที่สุด "เราต้องทำการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างเพื่อให้ 'Expedition Hall' นี้เริ่มดำเนินการได้ เรายังต้องผลิต Mech ทั้งหมดที่จะถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจสำรวจขนาดเล็กเหล่านี้ ไม่มีอะไรที่สามารถทำได้ในระยะสั้น มันจะใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีในการเริ่มต้นปฏิบัติการนี้" "ผมเข้าใจ ผมไม่รีบร้อน, ท่านนายพล แค่วางแผนและเตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดให้พร้อม ในอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า ผมต้องการให้ Expedition Hall ของเรามอบหมายภารกิจที่ดีกว่าให้กับนักบินเมชาที่ว่างงานหลายพันคน เข้าใจไหม?" "รับทราบครับ, ท่าน" เวสฝันถึงการสร้าง Expedition Hall ที่จะจัดการและอำนวยความสะดวกในภารกิจนอกพื้นที่ทั้งหมด มันจะดำเนินการคล้ายกับสำนักงานทหารรับจ้าง ที่ซึ่งสมาชิกตระกูลที่เบื่อหน่ายสามารถมองหาความตื่นเต้นนอกกองเรือสำรวจได้โดยการรับภารกิจใหม่ๆ ที่แปลกและท้าทาย แน่นอน แนวคิดของ Expedition Hall นี้จะสมเหตุสมผลมากขึ้นเมื่อตระกูลลาร์คินสันเติบโตและขยายใหญ่ขึ้น ในตอนนี้ มันฟังดูฟุ่มเฟือยไปบ้าง แต่เวสยังคงพบว่ามันคุ้มค่าที่จะริเริ่มแต่เนิ่นๆ ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดว่าการเปิดตัว Expedition Hall จะเปลี่ยนแปลงตระกูลลาร์คินสันไปอย่างไร ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นแทรกความคิดของเขา ภาพฉายของนายพลเวอร์ลีปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ครั้งนี้ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง! "เกิดอะไรขึ้น?" เวสเอ่ยถามขณะที่เขาตื่นตัวขึ้น สัญญาณเตือนภัยจะไม่ทำงานหากไม่มีเหตุผลอันควร แต่ละครั้งล้วนเป็นลางบอกเหตุถึงภัยคุกคามหรือสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน "เซ็นเซอร์ระยะไกลของเราเพิ่งตรวจพบว่ามีเรือรบเอเลี่ยนจำนวนมากเข้ามาในระบบดาวนี้ครับ!" "อะไรนะ!?" เวสแทบจะกระโจนออกจากที่นั่ง! "กองเรือเอเลี่ยนนั่นแข็งแกร่งแค่ไหน?!" "เรายังคงกำลังประเมินอยู่ครับ กองเรือเอเลี่ยนอยู่ห่างจากตำแหน่งของเราหลายชั่วโมงแสง ดังนั้นจึงเป็นการยากที่จะได้รายละเอียดมากเกินไปในนาทีแรกๆ ในตอนนี้ เราสามารถพูดได้อย่างแน่นอนว่าเรือเหล่านั้นเป็นของเอเลี่ยนโดยธรรมชาติ ไม่มีเรือของมนุษย์ลำใดสอดคล้องกับสิ่งที่เราตรวจพบบนเครื่องสแกนระยะไกลของเรา เรายังสามารถตัดความเป็นไปได้ว่าพวกมันเป็นของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลัก เช่น พวกนันเซอร์และพูเอลเมอร์ เมื่อพิจารณาจากการปล่อยพลังงานเบื้องต้นและค่าที่อ่านได้เบื้องต้นอื่นๆ ที่เราได้ทำ มีความเป็นไปได้สูงมากที่กองเรือเอเลี่ยนที่ไม่ปรากฏนามนั้นมาจากหนึ่งในเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนรองจำนวนมากที่มีฐานอยู่ในบริเวณนี้โดยประมาณ" เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อย เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักที่ครอบครองมหาสมุทรแดงมาอย่างยาวนานล้วนเทียบเท่ากับมหาอำนาจชั้นหนึ่งเมื่ออยู่ในจุดสูงสุด เผ่าพันธุ์รองนั้นน่าเกรงขามน้อยกว่ามากเมื่อเทียบกัน สองมหาอำนาจได้เผชิญหน้ากับพวกมันมาแล้วหลายพันเผ่า และไม่ต้องสงสัยเลยว่ายังมีอีกมากมายที่มนุษยชาติยังไม่เคยพบเจอ ถึงกระนั้น ระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของเผ่าพันธุ์รองเหล่านี้ก็มีความหลากหลายอย่างเหลือเชื่อ เวสไม่รู้ว่ากองเรือเอเลี่ยนที่มาถึงนั้นแข็งแกร่งกว่าหรืออ่อนแอกว่ากองเรือของเขา เวสเริ่มไม่แน่ใจ "ท่านแนะนำว่าอย่างไร?" "เราควรยกระดับการเตือนภัยและส่งหน่วยลาดตระเวนเพิ่มเติมออกไป" ท่านนายพลกล่าวทันที "โดยปกติแล้ว การปรากฏตัวของกองเรือศัตรูที่อยู่ห่างออกไปหลายชั่วโมงแสงไม่ควรก่อให้เกิดภัยคุกคามในทันทีต่อเรา แต่เทคโนโลยีการเดินทางที่เร็วกว่าแสงของเอเลี่ยนทำงานด้วยหลักการที่แตกต่างกัน" "บัดซบ! ไดรฟ์วาร์ปของพวกเอเลี่ยนไม่ถูกจำกัดด้วยแรงโน้มถ่วง!" เวสอุทานอย่างตระหนัก "พวกมันสามารถย่นระยะทางมาหาเราได้แม้ว่าจะต้องเดินทางผ่านระบบดาวชั้นในก็ตาม เรือเอเลี่ยนพวกนั้นอาจกำลังวาร์ปมาหาเราในขณะที่เรากำลังดูข้อมูลเซ็นเซอร์ที่ล้าสมัยอยู่!" กองเรือสำรวจพลันเคลื่อนเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบในทันที Mech จำนวนมากหลั่งไหลออกจากเรือบรรทุก ในขณะที่คนงานคนอื่นๆ เตรียมเรือรบต่างๆ ให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ แม้ว่าโอกาสที่จะถูกโจมตีในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้าจะต่ำมาก แต่พันธมิตรกะโหลกทองคำก็ยังต้องตั้งการ์ดป้องกันไว้