## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3674: ประโยชน์อันมีขีดจำกัด --- หลังจากการประชุมทางไกลครั้งสำคัญ เหล่าผู้นำแห่งพันธมิตรกะโหลกทองคำก็ได้บรรลุข้อสรุปอันน่าประหลาดใจซึ่งทำให้ผู้คนมากมายต้องตกตะลึง แทนที่จะยังคงเฝ้าระวังการจู่โจมของพวกต่างดาวที่อาจใกล้เข้ามาทุกขณะ หรือพยายามหนีออกจากระบบดาวทิวลิปสีส้มให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ กองเรือสำรวจกลับเลือกที่จะเปิดฉากโจมตีกองเรือแพ็คลาร์ตันเสียเอง! "ว่าไงนะ?! ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้น? พวกต่างดาวมีเรือรบนะ!" "ตามที่ฉันได้ยินมาจากเบื้องบน เรือรบพวกนั้นไม่ได้น่าสะพรึงกลัวอย่างที่ตาเห็น เผ่าแพ็คลาร์ตันก็ไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งตั้งแต่แรกอยู่แล้ว และเรือของพวกมันคงต้องผ่านความยากลำบากมาอย่างโชกโชนหลังจากหลบหนีไม่หยุดหย่อนจากจักรวรรดิอันล่มสลายของพวกมัน" "ต่อให้พวกมันจะอ่อนแอลง แต่ก็ยังไม่สิ้นฤทธิ์เดช พวกมันมีเรือรบของจริงนะเฟ้ย ต่อให้เสียหายอยู่บ้างก็ยังเผาเมชาของเราให้เป็นเถ้าถ่านได้อยู่ดี!" "ฉันได้ยินมาว่าปืนเลเซอร์ขนาดมหึมาเหล่านั้นคงจะชำรุดทรุดโทรมหรือเสียหายไปแล้ว ด้วยเมชาที่สดใหม่และทำงานเต็มสมรรถนะของเรา เราสามารถกดดันจนเรือของพวกแพ็คลาร์ตันอยู่หมัดจากระยะไกลได้อย่างแน่นอน" "เจ้าเสียสติไปแล้วรึไง? นี่เรากำลังพูดถึงเรือรบอยู่นะ! เมชาของเราสู้กับพวกมันซึ่งๆ หน้าไม่ได้หรอก การฝึกซ้อมเสมือนจริงทั้งหมดที่เราต้องต่อกรกับเรือรบต่างดาวหลากหลายรูปแบบก็จบลงอย่างเลวร้ายสำหรับเราเสมอ ถ้าหากระบบการต่อสู้ใดๆ ของพวกมันยังคงสภาพสมบูรณ์พอสมควร พวกมันก็ยังสามารถขยี้เมชาได้หลายร้อยตัวก่อนที่เราจะสามารถโค่นเรือรบของมันลงได้สักลำ" "นั่นเป็นปัญหาที่เบื้องบนต้องคิด ไม่ใช่พวกเรา เราแค่ทำตามคำสั่งก็พอ" ความคิดเห็นเกี่ยวกับทิศทางการดำเนินงานที่ชัดเจนของกองเรือนั้นผสมปนเปกันอย่างที่สุด เพียงแค่ความคิดที่จะต้องออกไปยั่วยุการต่อสู้กับกองเรือต่างดาวที่มีเรือรบอันน่าเกรงขามถึงเก้าลำ ก็เพียงพอที่จะทำให้ชาวลาร์คินสันจำนวนมากต้องขาสั่น! "ฮ่าฮ่าฮ่า!" นักบินเมชารุ่นเก๋าแห่งอวตารตบหลังเพื่อนร่วมงานที่อายุน้อยกว่า "พวกเจ้ากลัวอะไรกัน? นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกลาร์คินสันเผชิญหน้ากับเรือรบโดยตรง ข้าเคยเล่าเรื่อง 'ศึกอเวจี' ให้พวกเจ้าฟังแล้วใช่ไหม?" "ใครบ้างไม่เคยได้ยิน? การรบครั้งนั้นมันเป็นตำนานไปแล้ว!" "แต่มันก็ทำให้พี่น้องร่วมตระกูลของเราต้องล้มตายในสนามรบไปมากมายเช่นกัน..." นักบินเมชาจำนวนมากในตระกูลลาร์คินสันไม่มีประสบการณ์จริงในการต่อสู้กับเรือรบใดๆ ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงมีสภาพจิตใจที่สั่นคลอนในชั่วโมงต่อมา เมื่อเส้นประสาทและความคิดด้านลบทั้งหมดที่มีต่อเรือรบได้กัดกินความมั่นใจของพวกเขาจนหมดสิ้น ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการดึงนักบินเมชาเหล่านี้กลับสู่สภาวะปกติ นักบินจำนวนมากถูกทำให้วุ่นอยู่กับการเข้าร่วมประชุม การฝึกซ้อมจำลองอย่างรวดเร็ว และการลาดตระเวนบ่อยครั้ง ขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการรบ เวเนอเรเบิลแจนซี่ได้เข้าพบผู้บัญชาการเมลคอร์ "เกิดอะไรขึ้น?" แจนซี่เอ่ยถามพร้อมตอกตรึงลูกพี่ลูกน้องของเธอด้วยสายตาอันคมกริบ "ทำไมเราถึงเลือกที่จะยั่วยุให้เกิดความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นขึ้นมา? กองเรือผู้ลี้ภัยต่างดาวไม่ได้แสดงความสนใจที่จะโจมตีเราอย่างชัดเจน ดังนั้นเราจึงไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย แต่นั่นจะเปลี่ยนไปอย่างแน่นอนทันทีที่เราเปิดศึกกับพวกเขา เวสตั้งใจที่จะนำหายนะจากศึกอเวจีกลับมาซ้ำรอยอีกครั้งอย่างนั้นหรือ!?" "เฮ้ พูดตามตรงนะ สถานการณ์ของเราในตอนนี้ดีกว่าเมื่อก่อนมาก" เขาบอกเธอ "พันธมิตรของเราสามารถส่งเมชาชั้นสองออกรบได้มากกว่า 12,000 ตัว ซึ่งส่วนใหญ่ติดอาวุธระยะไกลหรือสามารถถือปืนไรเฟิลสำรองได้ ความเหลื่อมล้ำทางอำนาจระหว่างกองกำลังของเรานั้นเอนเอียงมาทางฝั่งเรามากกว่าเยอะ ยานอวกาศของพวกต่างดาวพรุนไปด้วยความเสียหาย และข้าพนันได้เลยว่าเสบียงของพวกมันก็ร่อยหรอเต็มที ขวัญกำลังใจของพวกแพ็คลาร์ตันเหล่านี้ก็คงจะตกต่ำเช่นกันจากการเดินทางลึกเข้ามาในพื้นที่ที่มนุษย์ยึดครองโดยไม่มีท่าเรือที่ปลอดภัยให้พวกมันได้พักพิง" แจนซี่ไม่ได้ดูมั่นใจขึ้นเลยแม้แต่น้อย "ข้าได้ยินแต่การคาดเดาและข้อสันนิษฐานจากท่าน นั่นคือปัญหาของเวสเสมอ เขาเป็นคนมั่นใจในตัวเองเกินไป และมักจะคิดเสมอว่าศัตรูจะต้องเป็นไปตามกรอบความคิดที่เขาสร้างขึ้นเอง แล้วเขาก็จะประหลาดใจทุกครั้งที่ศัตรูทำในสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขา ฟังนะ ข้าจะดีใจมากหากกองเรือแพ็คลาร์ตันนี้ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ข้าคิด แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าความกลัวของข้าใกล้เคียงกับความจริงมากกว่า?" ผู้บัญชาการอวตารค่อยๆ เข้าไปใกล้และวางแขนลงบนบ่าของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทหญิง "เราไม่ได้บุกเข้าไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เราทุกคนคิดถึงข้อกังวลที่ท่านกล่าวมาทั้งหมดแล้ว ก่อนที่เราจะเข้าใกล้ระยะยิงหวังผลสูงสุด เราจะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเรือแพ็คลาร์ตันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยิ่งเราเข้าใกล้มากเท่าไหร่ เซ็นเซอร์ของเราก็จะสามารถจำแนกสภาพที่แท้จริงของกองเรือศัตรูได้ชัดเจนขึ้นเท่านั้น เรายังปรึกษากับผู้เชี่ยวชาญและที่ปรึกษาภายนอกจำนวนมากที่รู้เรื่องเผ่าพันธุ์แพ็คลาร์ตันและความสามารถในการรบของพวกมันมากกว่าเรา หากเราพบว่าการรบจะนำไปสู่ความสูญเสียอย่างหนัก เราจะหันหลังกลับโดยไม่ลังเล นั่นคือสิ่งที่เราทุกคนตกลงกันในที่ประชุม" แม้ว่าเวเนอเรเบิลแจนซี่จะไม่รู้สึกวางใจขึ้น แต่ท่าทีแข็งกร้าวของเธอก็อ่อนลงเล็กน้อย เธอยกท่อนแขนอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าขึ้นจับแขนที่ยื่นออกมาของเมลคอร์ไว้ "ข้าหวังว่าท่านจะพูดถูก แต่ข้าจะยังคงเฝ้าระวังให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดูแลตัวเองให้ดี และอย่าให้ท่านหรือคนของท่านต้องตายเพียงเพราะเวสโลภมากอยากจะยึดเรือรบเพิ่มอีกลำ" เธอปัดมือของเขาออกจากบ่าและเดินจากไป เธอสังหรณ์ใจไม่ดีเกี่ยวกับการโจมตีครั้งนี้ เธรู้สึกได้ถึงกระดูกว่าวันนี้จะต้องมีชาวลาร์คินสันต้องตาย เรือรบต่างดาวทุกลำดูน่าเกรงขาม และอาวุธหลักของพวกมันสามารถทะลวงผ่านลำตัวเรือบรรทุกของกองเรือลาร์คินสันได้อย่างง่ายดาย หากพวกมันยังมีความแม่นยำและใช้งานได้ดีพอ ความคิดของเธอวนเวียนอยู่กับคำถามสำคัญข้อหนึ่งในขณะนี้ "โล่แห่งซามาร์ของข้าจะสามารถป้องกันการโจมตีจากเรือรบได้หรือไม่?" ณ ที่แห่งอื่น นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทอีกสามคนมารวมตัวกันในห้องเตรียมพร้อมนักบินแห่งหนึ่งของยานไวลด์ทอร์ชเพื่อแบ่งปันความคิดเห็นเกี่ยวกับการรบที่กำลังจะมาถึง ในฐานะยานหลวงลำล่าสุดที่เข้าร่วมกองเรือลาร์คินสัน ยานไวลด์ทอร์ชได้สร้างความแตกต่างจากยานกอร์โกเนียนด้วยการเป็นที่พักของเหล่าทหารที่ดุดัน ก้าวร้าว และมีสไตล์การรบที่ป่าเถื่อนกว่ามาก การรวมตัวกันของเหล่าทหารสังกัดแฟลแกรนต์แวนดัลส์, เฮฟเวนซอร์ดเดอร์, ซอร์ดเมเดนส์ และเพ็นนิเทนต์ซิสเตอร์บนยานลำนี้ ยังส่งผลให้จำนวนนักบินเมชาหญิงบนเรือบรรทุกยานลำนี้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทกำลังสวมชุด สองคนในนั้นดูไม่ตื่นเต้นกับภารกิจที่กำลังจะมาถึง เวเนอเรเบิลออร์ฟานคำรามอย่างหงุดหงิด "การรบครั้งนี้เราคงไม่มีบทบาทอะไรมากนัก ทุกคนพูดกันว่าการรบครั้งนี้จะถูกตัดสินกันที่ระยะที่ไกลสุดกู่จนน่าขัน ต่อให้เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเราจะทรงพลังพอที่จะขยี้เมชาฝ่ายตรงข้ามได้เป็นร้อยๆ ตัว แต่หอกของข้ามันไม่ยาวพอที่จะฟาดฟันข้ามระยะทางหลายพันกิโลเมตรได้หรอก!" "ดาบเด็ดเศียรของข้าก็คงไม่ต่างกัน" เวเนอเรเบิลดีสกล่าวด้วยน้ำเสียงยอมจำนน "ข้าคิดว่าดาบของข้าคงต้องนอนนิ่งอยู่ในฝักในการรบครั้งนี้ เราสองคนคงต้องพอใจกับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ที่ตระกูลจะแจกจ่ายให้กับเมชาของเรา" "เจ้าพวกต่างดาวงี่เง่า! พวกมันทุกคนใช้เรือรบราวกับว่ามันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการสังหารศัตรู ทำไมไม่มีใครในหมู่พวกมันหันมาใช้เมชาบ้าง?" "ข้าคิดว่าพวกมันคงไม่มีเวลาที่จะเปลี่ยนแปลงหรอก ดินแดนของพวกมันถูกสองมหาอำนาจเผาทำลายไปหมดแล้ว" ดีสตอบกลับอย่างเย็นชา ผู้เชี่ยวชาญเมชาสายหอกหันไปหานักบินเมชาระยะไกลเพียงคนเดียวในห้องเตรียมพร้อม "สตาร์ค ในไม่ช้าเจ้าคงจะได้สนุกเต็มที่ ในบรรดาเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ททั้งหมดของเรา ของเจ้ามีประโยชน์มากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย อามารันโตของเจ้านั่นแหละคือสิ่งที่ใกล้เคียงกับปืนใหญ่ระดับเรือรบที่สุดที่เรามีอยู่ วิธีเดียวที่เราจะสามารถสร้างความเสียหายได้สูงกว่าเมชานักแม่นปืนระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเจ้าก็คือการใช้กระบวนทัพ" ดีสส่ายหัว "มันไม่ได้ผลหรอก กระบวนทัพอาจทรงพลัง แต่ระยะหวังผลของมันสั้นเกินไป พลังงานโจมตีอันรุนแรงเหล่านั้นจะสูญเสียความต่อเนื่องอย่างรวดเร็วยิ่งมันคงสภาพอยู่นาน เราต้องเข้าไปในระยะประชิดตัวของเรือรบต่างดาวเพื่อที่จะโจมตีพวกมันให้ได้ ซึ่งนั่นก็เป็นระยะที่พวกมันมีประสิทธิภาพสูงสุดเช่นกัน" เหตุผลก็คือเรือรบเกือบทุกลำมีอาวุธรองติดตั้งอยู่ ขนาดลำกล้องของมันเล็กกว่าปืนหลักอย่างมาก แต่นั่นก็ทำให้มันเหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้สกัดกั้นเป้าหมายขนาดเล็กจำนวนมาก เช่น มิสไซล์และเมชา! หากเรือรบที่ทำงานเต็มประสิทธิภาพสามารถปลดปล่อยอำนาจการยิงของปืนรองทั้งหมดของมันได้ ยานลำนั้นก็จะสามารถสร้างความเสียหายได้เทียบเท่ากับทรานส์เซนเดนต์พันนิชเชอร์หลายร้อยตัวหรืออาจจะมากกว่านั้น! นี่คือเหตุผลหลักที่พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้พึ่งพาเมชาสายประชิดในการต่อสู้ครั้งนี้ โอกาสที่เมชานับร้อยหรือนับพันตัวจะถูกทำลายลงโดยที่ยังไม่ทันได้จมอาวุธลงบนลำตัวของยานศัตรูนั้นสูงเกินไป "อย่าคาดหวังอะไรจากข้ามากนักเลย" เวเนอเรเบิลสตาร์คเอ่ยขึ้น "เป็นความจริงที่อานุภาพการยิงของอามารันโตของข้านั้นเหนือกว่าใครอื่น แต่อย่าหวังว่าข้าจะสามารถจัดการเรือรบศัตรูได้ด้วยตัวคนเดียว มันต้องใช้ความพยายาม สมาธิ และพลังงานมหาศาลในการยิงลำแสงพลังงานเสริมด้วยคลื่นเรโซแนนซ์อันทรงพลังอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่ข้าทำได้มากที่สุดคือการฉวยโอกาสโจมตีจุดอ่อนใดๆ ที่เกิดจากการโจมตีของเมชาตัวอื่น และเร่งการกำจัดเป้าหมายสำคัญของเราให้เร็วขึ้น เหล่าอวตาร, เซนทิเนล และพันธมิตรของเราทุกคนจะต้องรับผิดชอบงานหนักที่แท้จริงในการรบครั้งนี้" อามารันโตเป็นเพียงเครื่องจักรหนึ่งเดียว และเวเนอเรเบิลสตาร์คก็เป็นเพียงนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนหนึ่ง แม้ว่าเธอจะแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเพื่อนร่วมรุ่นในตระกูลลาร์คินสัน แต่ราชินีมดที่แข็งแกร่งกว่าก็ยังคงเป็นมดเมื่ออยู่ต่อหน้ามนุษย์! หนทางเดียวที่ฝูงมดจะโค่นล้มยักษ์ใหญ่ได้คือการส่งทั้งรังเข้าโหมกระหน่ำใส่ร่างมหึมานั้น นี่คือสิ่งที่พันธมิตรกะโหลกทองคำหวังว่าจะทำให้สำเร็จ นักบินเมชาทุกคนรู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วเมชานั้นเปราะบางและอ่อนแอเมื่ออยู่ต่อหน้าเรือรบ ตราบใดที่เทคโนโลยีเมชายังไม่ได้รับการพัฒนาจนถึงจุดที่ความสามารถในการรุกหรือรับของมันก้าวกระโดดไปอีกขั้น สภาพการณ์นี้ก็ไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงไป! ที่อื่นบนยานไวลด์ทอร์ช คู่หูผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ทคู่หนึ่งกำลังสนทนากันในหัวข้อคล้ายกัน "บ้าจริง ทำไมเมชาของข้าถึงมีแต่ปืนกายภาพเต็มไปหมด? บี-แมนของข้าไม่มีทางยิงโดนอะไรในระยะที่เขาว่ากันว่าจะตัดสินผลแพ้ชนะได้แน่!" "อย่างน้อยเมชาของเจ้าก็ยังถูกปรับแต่งมาเพื่อสู้ด้วยอาวุธระยะไกล" อิมอน อิงวาร์กล่าว "การรบเปิดตัวของเบลดเชสเซอร์ของข้าคงจะไม่ได้ทำอะไรที่สำคัญนัก เมชาคัสตอมตัวใหม่ของข้าทำได้แค่ถือปืนไรเฟิลสำรองเหมือนกับเมชาสายประชิดที่ไร้ประโยชน์ตัวอื่นๆ" "หืม เจ้านี่ไม่รู้อะไรเลยนะเพื่อน พวกต่างดาวพวกนี้ล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เผ่าพันธุ์รองอย่างพวกแพ็คลาร์ตันต้องพึ่งพาบางสิ่งบางอย่างเพื่อที่จะอยู่รอดในกาแล็กซีที่ถูกครอบงำโดยสิบสามเผ่าพันธุ์หลัก กองเรือนี้หนีมาเป็นปีแล้วตามที่ข้าได้ยินมา ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมมันถึงยังคงอยู่ได้?" อิมอนยักไหล่ "วาร์ปไดรฟ์ของพวกต่างดาวสะดวกกว่าเมื่อต้องการซ่อนตัวในห้วงอวกาศลึก ยานหรือกองเรือใดๆ ก็สามารถเดินทางด้วยวาร์ปไปยังความว่างเปล่าระหว่างระบบดาวและหยุดที่พิกัดสุ่มได้ ตราบใดที่เราไม่มีเซ็นเซอร์ระยะไกลที่ทรงพลังและล้ำสมัยอย่างยิ่ง ก็ยากเกินไปที่จะตรวจจับยานใดๆ ในระยะนี้ได้ ข้าได้ยินมาว่าพวกต่างดาวยังสร้างฐานทัพลับทั้งหมดไว้ที่แหล่งซ่อนตัวในความว่างเปล่าเหล่านี้ด้วย!" "แล้วสองมหาอำนาจไม่ควรจะตามล่าและทำลายสถานที่เหล่านี้หรอกหรือ?" "บางทีนี่อาจเป็นที่ที่กองเรือผู้ลี้ภัยนี้จากมาก็ได้ แต่มันก็อาจจะมาจากดินแดนดั้งเดิมของพวกมันเช่นกัน" อิมอนเตือนวินเซนต์ "อย่าลืมว่าวาร์ปไดรฟ์ของพวกต่างดาวนั้นช้ากว่า FTL ไดรฟ์มากเมื่อต้องเดินทางไกลๆ การเดินทางที่ใช้เวลาไม่กี่เดือนสำหรับเรา อาจใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีสำหรับพวกต่างดาวเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย" "ว้าว เจ้าฟังดูฉลาดจัง เรียนรู้ทั้งหมดนั่นด้วยตัวเองเหรอ?" "เปล่า พี่สาวของข้าอธิบายให้ฟังตอนที่ข้าโทรหาเธอเมื่อกี้" "อ้อ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ก่อนที่อิมอนจะพูดขึ้นอีกครั้ง "เจ้าคิดว่าเรากำลังทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วหรือ?" "เจ้าหมายความว่ายังไง?" "ข้าหมายถึง เรากำลังจงใจโจมตีกองเรือของผู้ลี้ภัยที่ถูกขับไล่ออกจากบ้านเกิดเมืองนอนของตัวเอง พวกเขาแทบจะไม่ใช่เป้าหมายที่มีเกียรติเลย" วินเซนต์ส่งสายตาจริงจังให้เพื่อนของเขา "เรากำลังพูดถึงกองเรือของเศษซากต่างดาวที่เป็นปฏิปักษ์ แน่นอนว่าตอนนี้พวกมันอาจจะดูอ่อนแอและน่าสมเพช แต่พวกแพ็คลาร์ตันก็จะไม่ลังเลที่จะทำสิ่งเดียวกันกับเราหากสถานการณ์กลับกัน ในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ มันมีแค่ฆ่าหรือถูกฆ่าเท่านั้น หากเราปล่อยพวกต่างดาวเหล่านี้ไป ในที่สุดพวกมันก็จะไปเจอเข้ากับมนุษย์กลุ่มอื่นและถูกกวาดล้างอยู่ดี ตัวแปรเดียวคือพวกมันจะสร้างความเสียหายได้มากน้อยแค่ไหน ในเมื่อเรามีกำลังมากพอที่จะหาเรื่องกับพวกแพ็คลาร์ตัน เราก็ควรจะทำหน้าที่ของเราและทำให้ทะเลแดงปลอดภัยยิ่งขึ้น"