## บทที่ 3686: เหล่าแมลงร้ายสุดทรหด ในตอนแรก โวริบักฟังดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายๆ เผ่าพันธุ์แมลงเปลือกแข็งขนาดเล็กนี้เป็นเพียงสัตว์รบกวนที่ไม่มีสติปัญญา แต่กลับท้าทายในการต่อสู้ไม่แพ้เผ่าพันธุ์หลักใดๆ ในทะเลแดงเลยทีเดียว! เหตุผลก็คือความสามารถในการปรับตัวที่สูงลิ่วของพวกมัน พวกมันคือสัตว์รบกวนที่กัดกินทั้งสสารอินทรีย์และอนินทรีย์เป็นอาหาร ทั้งยังทนทานต่อสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันและสืบพันธุ์ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อคุณสมบัติเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมายมารวมอยู่ในสปีชีส์เดียว ผลลัพธ์ก็คือสัตว์ร้ายที่สามารถกัดกินยานอวกาศทั้งลำได้หากมีเวลาพอที่จะแพร่พันธุ์! แม้ว่าพวกมันจะสามารถเพิ่มจำนวนมหาศาลได้หากพบแหล่งอาหารเพียงพอ แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถยึดครองทะเลแดงได้เนื่องจากข้อจำกัดหลายประการ ประการแรก พวกมันไม่สามารถเดินทางข้ามดวงดาวได้ แม้จะมีความสามารถในการเคลื่อนที่ในอวกาศ แต่ไม่มีการกลายพันธุ์หรือการเปลี่ยนแปลงรูปร่างใดๆ ที่จะทำให้พวกมันสามารถลอกเลียนแบบการทำงานอันซับซ้อนสุดแสนของวาร์ปไดรฟ์ได้! ดังนั้นเอเลี่ยนท้องถิ่นจึงถือว่าโวริบักเป็นเหมือนปรสิต เพราะแมลงเหล่านี้ต้องอาศัยการ 'โบก' หรือเกาะติดไปกับยานลำอื่นเพื่อเดินทาง ประการที่สอง โวริบักไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอื่นๆ ได้พัฒนาวิธีรับมือกับพวกมันมานานแล้ว และสัตว์อสูรต่างดาวท้องถิ่นจำนวนมากก็สามารถบดขยี้เปลือกของพวกมันได้เช่นกัน แม้ว่าพวกมันจะไม่เจอการต่อต้านที่รุนแรงใดๆ แต่โวริบักก็มีความอยากอาหารที่ไม่สิ้นสุดจนในที่สุดอาหารก็หมดไป ณ จุดนั้น พวกมันทำได้เพียงกินกันเอง ซึ่งมักจะนำไปสู่ผลลัพธ์อันโกลาหลมากมาย ประการที่สาม โวริบักไม่มีสติปัญญา เท่าที่ทุกคนทราบ โวริบักยังไม่ได้วิวัฒนาการไปถึงจุดที่สติปัญญาของมันเทียบเท่ากับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงภูมิปัญญาอื่นๆ โวริบักที่เก่าแก่ที่สุดที่อารยธรรมต่างๆ เคยพบเจออาจจะฉลาดพอที่จะนำฝูงโวริบักตัวอื่นได้ แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถก้าวข้ามสัญชาตญาณดิบของเผ่าพันธุ์ตนเองไปได้ อย่างไรก็ตาม หากเหล่าเอเลี่ยนไม่ระมัดระวังให้ดีพอ พวกโวริบักก็ยังสามารถก่อให้เกิดการล่มสลายของยานอวกาศ สถานีอวกาศ และดาวเคราะห์มากมายได้! เคยมีเหตุการณ์ในอดีตที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทั้งเผ่าพันธุ์ต้องสูญสิ้นไป เพราะล้มเหลวในการขับไล่ฝูงโวริบักที่สามารถลงจอดบนดาวเคราะห์ของพวกมันได้สำเร็จ! อารยธรรมเอเลี่ยนพื้นเมืองแห่งทะเลแดงถึงกับต้องทำข้อตกลงร่วมกันเพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นบ่อยนัก! บัดนี้ ภัยคุกคามอันตะกละตะกลามนี้กำลังมุ่งหน้าตรงมายังกองเรือสำรวจในรูปแบบของฝูงแมลงขนาดใหญ่และอันตรายถึงชีวิต แต่ก่อนที่พวกมันจะเข้าถึงยานรบหรือเมคใดๆ ของตระกูลลาร์คินสัน เงาร่างพลังงานสองสายก็ปรากฏขึ้นมาชั่วครู่ ฝูงแมลงทั้งหมดพลันสั่นสะท้าน ขณะที่กระบวนทัพที่เหมือนกันสองกระบวนทัพปลดปล่อยคลื่นมรณะของพวกมันออกมา! หนึ่งในนั้นสามารถระเบิดทะลวงผ่านฝูงหนึ่งซึ่งประกอบด้วยโวริบักตัวเต็มวัยหลายพันตัว! ทันทีที่คลื่นมรณะพาดผ่านร่างกายของพวกมัน เหล่าโวริบักตัวเต็มวัยพร้อมด้วยแมลงตัวเล็กๆ ทั้งหมดที่อาศัยอยู่ภายในร่างของมันก็ตกอยู่ในสภาวะไร้สติสัมปชัญญะ แม้ร่างกายของพวกมันจะยังคงทำงานได้ แต่จิตใจของพวกมันได้มอดดับลงด้วยพลังงานอันไร้ปรานีของ 'สุพีเรียมาเธอร์' เหล่าโวริบักน่าจะต้านทานผลกระทบนี้ได้หากจิตใจของพวกมันแข็งแกร่งกว่านี้ แต่ถึงที่สุดแล้วพวกมันก็เป็นเพียงแมลง ความทรหดและความยืดหยุ่นทั้งหมดของพวกมันล้วนมีพื้นฐานมาจากร่างกาย! ขณะที่คลื่นมรณะที่ปลดปล่อยโดยพวกกลอรี่ซีคเกอร์ทำลายได้เพียงฝูงเดียว แต่คลื่นที่ปลดปล่อยโดยพวกเพนีเทนต์ซิสเตอร์กลับมีประสิทธิภาพสูงกว่ามาก! ด้วยการที่เวเนเรเบิล โจชัว เป็นผู้ควบคุมกระบวนทัพ คลื่นมรณะจึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาบางส่วน ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด เขาสามารถใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้มอบชีวิตให้แก่การโจมตีอันเหนือธรรมดานี้ เพื่อบังคับทิศทางและกวาดล้างฝูงแมลงใกล้เคียงอีกสองสามฝูง! เมื่อเหล่าเพนีเทนต์ซิสเตอร์ไม่สามารถสนับสนุนกระบวนทัพได้อีกต่อไป ฝูงแมลงกว่าหนึ่งในสามก็แตกสลาย! "ยังมีอีก!" โวริบักที่เหลือยังคงเป็นภัยคุกคามสำคัญ พวกมันกระจัดกระจายกันมากเกินกว่าจะถูกจับได้ด้วยการโจมตีเป็นวงกว้างเพียงครั้งเดียว พวกมันจำเป็นต้องถูกกำจัดด้วยวิธีดั้งเดิม "เมคระยะไกล ยิงพวกมันให้ร่วง! เมคระยะประชิด เตรียมเก็บปืนไรเฟิล! เราต้องสับพวกโวริบักให้เละถ้ามันเข้ามาใกล้!" กองกำลังสำรวจไม่คาดคิดว่าเมคระยะประชิดของพวกเขาจะมีบทบาทในครั้งนี้! อย่างไรก็ตาม การใช้เมคสกัดกั้นฝูงโวริบักที่กำลังรุกคืบเข้ามาย่อมดีกว่าการใช้ยานอวกาศ เมคใดๆ ที่เผชิญหน้ากับแมลงเหล่านี้ในการรบสามารถถูกชำระล้างได้อย่างง่ายดายเมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง แมลงจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ร่วงหล่นเมื่อถูกระดมยิงด้วยอาวุธ ยานของพวกพัคคลาทอนที่กำลังสิ้นหวังก็เริ่มชะงักงันเมื่อระบบต่างๆ ของพวกมันถูกทำลายจากการยิงแบบเจาะจงเป้าหมาย เวสและคนอื่นๆ ยังคงเฝ้าระวังอย่างเต็มที่สำหรับเรื่องไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นอีก ชาวลาร์คินสันและพันธมิตรไม่มองว่ายานของพวกพัคคลาทอนเป็นภัยคุกคามอีกต่อไปแล้ว ยานรบของพวกมันถูกทำให้หมดสภาพไปหมดสิ้น และยานพลเรือนก็เปราะบางเกินไปเมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจการยิงที่รวมศูนย์ สิ่งที่เวสและคนอื่นๆ กังวลอย่างแท้จริงคือเหล่าโวริบักต่างหาก จำนวนเมคไม่เพียงพอที่จะสกัดกั้นแมลงที่กำลังใกล้เข้ามาจากระยะไกลได้! แม้ว่านี่จะเป็นข่าวร้ายสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่นักบินเมคระยะประชิดกลับมีปฏิกิริยาต่อภัยคุกคามนี้แตกต่างออกไป หลายคนกำลังแสยะยิ้มอยู่ในขณะนี้! เหล่าเมคบ้างก็เก็บปืนไรเฟิลพลังงานสำรองเข้าซอง บ้างก็โยนมันทิ้งไป แล้วชักดาบและอาวุธระยะประชิดอื่นๆ ออกมา ไอ้เรื่องยิงปืนพรรค์นี้ไม่ใช่ทางของพวกเขาเลย ถึงแม้จะได้รับการฝึกฝนการยิงที่เพียงพอ แต่เมคของพวกเขาก็ไม่เหมาะกับการต่อสู้รูปแบบนี้ สิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างแท้จริงคือการสับเหล่าแมลงให้เป็นชิ้นๆ! "ถึงเวลาของเราแล้ว!" "สับแมลงพวกนี้ให้แหลก!" "อย่าให้โวริบักตัวไหนผ่านไปได้!" ในไม่ช้า โวริบักระลอกแรกก็โถมเข้าปะทะกับแนวป้องกันของเมคระยะประชิดที่ตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบ! เหล่าซอร์ดเมเดน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ ต่างเข้าต่อสู้และเริงระบำดาบต้านกระแสธารแห่งโวริบักที่มุ่งหน้าไปยังยานจำนวนมากของกองเรือสำรวจเป็นหลัก! การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่าเมคระยะประชิดจะสามารถฟันหรือแทงพวกโวริบักได้อย่างง่ายดาย แต่ปัญหาก็คือยังมีอีกหลายพันตัวที่สามารถผ่านไปได้โดยไม่ถูกขัดขวาง! เมควาลคิรีของเหล่าเพนีเทนต์ซิสเตอร์และกลอรี่ซีคเกอร์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไล่ตามโวริบักเหล่านี้ แต่นักบินของพวกเธอไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดอีกต่อไป กระบวนทัพที่ใช้ไปก่อนหน้านี้ได้สูบพลังจิตของพวกเธอไปเกือบหมดสิ้นแล้ว! แม้แต่เวเนเรเบิล บรูตัส และเวเนเรเบิล โจชัว ก็ไม่สามารถปฏิบัติการได้อย่างเฉียบคมและกระฉับกระเฉงเหมือนเดิม นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่ออัญเชิญพลังอำนาจของสุพีเรียมาเธอร์! โชคดีที่ยังมีกลุ่มเมคที่เร็วกว่าซึ่งสามารถไล่ตามแมลงที่เล็ดลอดผ่านแนวป้องกันแรกไปได้ เวสเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดขณะที่ฝูง 'เฟอโรเชียสปิรันย่า' ของหน่วยแบทเทิลไครเออร์รุดเข้าประชิดเหล่าแมลงอย่างรวดเร็ว "หืม?" ตั้งแต่วินาทีที่หน่วยลาดตระเวนเบาเข้าใกล้ เหล่าโวริบักตัวเต็มวัยที่ดื้อด้านก็พลันกระตุกและเสียการควบคุม เส้นทางการบินของพวกมันปั่นป่วนไร้ทิศทาง ราวกับว่าแมลงเหล่านี้เมามายขึ้นมากะทันหัน! "เดี๋ยวนะ... นั่นคือวิธีที่พวกมันตอบสนองต่อ 'แสงเรืองรอง' งั้นเหรอ?" เวสสันนิษฐานไว้แล้วว่าในขณะที่โวริบักมีคุณลักษณะทางชีวภาพที่น่าทึ่ง แต่พัฒนาการทางจิตใจและจิตวิญญาณของพวกมันกลับไม่มีอะไรน่าประทับใจเลย และบัดนี้ 'เฟอโรเชียสปิรันย่า' ก็บังเอิญเป็นหนึ่งในเมคไม่กี่รุ่นที่สามารถใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนนี้ได้! คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นข้อเท็จจริงนี้เช่นกัน นายพลเวอร์ลีออกคำสั่งใหม่ทันที "ผู้การไฟร์ไลท์ กระจายกำลังเฟอโรเชียสปิรันย่าของคุณออกไป! แสงเรืองรองของพวกมันต้องครอบคลุมพื้นที่ให้มากที่สุด!" "รับทราบครับผม" หน่วยแฟลแกรนต์แวนดัลส์ปรับเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่ได้บินรวมกันเป็นหมู่และกองร้อยตามมาตรฐานอีกต่อไป แต่กลับแยกย้ายกันเป็นหน่วยเดี่ยวและสร้างตาข่ายกว้างที่แผ่ขยายแสงเรืองรองสร้างความสับสนไปทั่วบริเวณที่กว้างขึ้นมาก! โวริบักจำนวนมากที่สามารถผ่านหน่วยอวตาร, ซอร์ดเมเดน และกองพันเมคอื่นๆ มาได้ พลันติดกับตาข่ายที่เฟอโรเชียสปิรันย่าขึงไว้ในทันที แม้ว่าโวริบักที่ได้รับผลกระทบจะยังคงลอยไปข้างหน้าด้วยแรงเฉื่อย แต่พวกมันก็ถูกกำจัดอย่างรวดเร็วด้วยการโจมตีระยะไกลหรือระยะประชิด ด้วยมาตรการทั้งหมดนี้ ตระกูลลาร์คินสันจึงไม่จำเป็นต้องใช้กลอุบายอื่นใดอีก ในที่สุดเหล่าโวริบักตัวเต็มวัยที่พยายามจะบุกเข้ายึดกองเรือสำรวจก็ตายลงก่อนที่จะไปถึงจุดหมาย ข้อกังวลเพียงอย่างเดียวคือ กองเรือสำรวจยังคงมีความเสี่ยงที่จะถูก 'ติดเชื้อ' โวริบักตัวเต็มวัยทุกตัวบรรทุกแมลงขนาดเล็กกว่าจำนวนมาก ซึ่งบางตัวอาจเล็ดลอดออกมาและล่องลอยไปในอวกาศ เนื่องจากโวริบักที่ยังไม่โตเต็มวัยมีขนาดเล็กและอ่อนแอ พวกมันจึงตรวจจับได้ยากมากในอวกาศ ดังนั้น ยานทุกลำและเมคทุกตัวจำเป็นต้องได้รับการตรวจสอบเพื่อรับประกันว่าพวกโวริบักจะไม่กลายเป็นผู้โดยสารรายล่าสุดของกองเรือสำรวจ! ถึงกระนั้น เมื่อโวริบักตัวเต็มวัยถูกจัดการเรียบร้อย ภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์หลักนี้ก็ได้ผ่านพ้นไป แม้ว่าแมลงรุ่นเยาว์สองสามตัวจะเล็ดลอดขึ้นไปบนพื้นผิวด้านนอกของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ได้ แต่ก็ง่ายพอที่จะตรวจจับพวกมันได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยเครื่องมือทั้งหมดที่กองเรือมี ตราบใดที่ชาวลาร์คินสันบดขยี้แมลงเหล่านี้แต่เนิ่นๆ พวกมันก็จะไม่มีเวลาเพิ่มจำนวนและขยายพันธุ์จนน่าตกตะลึง! "เมื่อภัยคุกคามนี้ถูกจัดการเรียบร้อย ก็เหลือเพียงภารกิจเดียว" ชาวลาร์คินสันไม่ได้ละเลยยานอพยพที่เหลืออยู่ แม้ว่าเมคส่วนใหญ่จะง่วนอยู่กับการบดขยี้แมลง แต่ก็ยังมีหน่วยจำนวนหนึ่งที่สามารถอ้อมไปจนเข้าใกล้ยานอพยพได้! ณ จุดนี้ การเบี่ยงเบนความสนใจที่พวกพัคคลาทอนสร้างขึ้นประสบความสำเร็จในการซื้อเวลาให้กับยานที่ติดอยู่ชั่วคราวได้เป็นอย่างมาก ไม่เพียงแต่ลูกเรือชาวพัคคลาทอนจะซ่อมแซมระบบที่สำคัญได้ทันเวลา แต่วาร์ปไดรฟ์ของมันก็กลับมาทำงานอีกครั้ง! และในขณะที่ระบบยานอันซับซ้อนอย่างยิ่งนี้กำลังจะนำพาผู้รอดชีวิตชาวพัคคลาทอนกลุ่มสุดท้ายออกจากสนามรบ เมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตลำหนึ่งก็พุ่งเข้าใกล้ด้วยความเร็วสูงและแทรกตัวเข้าไปในช่องว่างที่เปิดอยู่ของยานที่เสียหาย! ยานดาร์คซีเฟอร์เบียดตัวเข้าไปจนไม่มีที่ว่างอีกต่อไป แม้ว่ามันจะสามารถใช้อาวุธของมันเพื่อแกะสลักเส้นทางไปยังห้องเครื่องยนต์ของยานเอเลี่ยนได้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องลึกเข้าไปกว่านั้น การเชื่อมต่อของเวเนเรเบิล ทูซากับเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตของเขาทำให้เขามองเห็นภาพซ้อนทับพร้อมคำอธิบายซึ่งแสดงส่วนประกอบและระบบที่สำคัญบางส่วนที่ทำให้ยานอพยพยังคงทำงานอยู่ได้ หน่วยแมวดำได้รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่ได้จากฐานข้อมูลของ MTA และจากการสแกนของพวกเขาเองเพื่อสร้างพิมพ์เขียวโดยละเอียดของยานศัตรู หากทูซาไม่มีข้อมูลนี้ เขาก็จะไม่สามารถคิดออกได้ว่าต้องทำลายอะไรเพื่อป้องกันไม่ให้ยานอพยพลำสุดท้ายวาร์ปหนีไปได้! เขายิ้มเยาะ "ชาวลาร์คินสันฝากความคิดถึงมาให้" ในขณะนี้ ดาร์คซีเฟอร์ไม่ได้ถือมีดสั้นคู่ใดๆ แต่กลับถือระเบิดคู่หนึ่งไว้แทน เมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตขว้างมันออกไปในทิศทางต่างๆ แต่ละลูกลงจอดใกล้กับระบบที่สำคัญสองสามแห่งและระเบิดขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน! ยานอพยพสั่นสะเทือนชั่วครู่ จากนั้น หนึ่งในสี่ของยานก็สูญเสียพลังงาน! การหยุดชะงักนั้นรุนแรงมากจนวาร์ปไดรฟ์ของยานเอเลี่ยนดับลงอีกครั้ง! ส่วนประกอบที่กินพลังงานมหาศาลนี้ค่อนข้างบอบบางในขณะที่กำลังเริ่มต้นและไม่สามารถวาร์ปได้อย่างถูกต้องในขณะที่มีการรบกวนเกิดขึ้นมากมาย! ชาวพัคคลาทอนที่รอดชีวิตต่างสิ้นหวังเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อดาร์คซีเฟอร์ชักมีดสั้นออกมาและเริ่มรื้อถอนระบบที่สำคัญยิ่งกว่าเดิมจากภายใน ยานอพยพก็หมดโอกาสที่จะหนีรอดไปได้! มนุษย์เป็นฝ่ายชนะ! ขณะที่ชาวพัคคลาทอนจมดิ่งอยู่ในความสิ้นหวัง พันธมิตรกะโหลกทองก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ฝูงเมคพุ่งไปข้างหน้าเพื่อทำให้ยานพลเรือนที่เหลืออยู่รอบๆ เป้าหมายหลักหมดสภาพ ที่สำคัญกว่านั้น กระสวยติดอาวุธหลายสิบลำบินไปข้างหน้าเพื่อส่งบอทและทหารราบลงจอดยังยานของเอเลี่ยน! แม้ว่าเมคอย่างดาร์คซีเฟอร์จะสามารถฉีกยานอพยพออกจากภายในได้ แต่เวสและคนอื่นๆ ก็ไม่ต้องการสร้างความเสียหายภายในมากเกินไป พวกเขากลัวว่าวาร์ปไดรฟ์ของยานเอเลี่ยนและเฟสวอเตอร์ใดๆ ที่เก็บไว้ภายในจะสูญหายไปในการทำลายล้างที่ตามมา! นี่คือเหตุผลว่าทำไมการเข้ายึดยานด้วยความช่วยเหลือจากกองกำลังขนาดเล็กจึงเป็นสิ่งสำคัญ