# บทที่ 3675 ปืนไรเฟิลหนักคาร์เนชั่น ขณะที่กองเรือสำรวจเคลื่อนตัวเข้าใกล้กองเรือผู้ลี้ภัยชาวแพคคลาทอนที่ดูเปราะบางอย่างเห็นได้ชัด ตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับศึกหนักที่กำลังจะมาถึง ตระกูลครอสและกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศเองก็กำลังเตรียมการในส่วนของตน แม้ว่าทุกสายตาในกองเรือสำรวจจะจับจ้องไปยังตระกูลลาร์คินสันเป็นหลักในช่วงเวลานี้ ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพันธมิตรรายอื่นๆ จะนิ่งเฉยดูดาย ในฐานะทายาทของสุดยอด Pilot และอดีตผู้ปกครองดินแดน ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ยังคงมีอิทธิพลอยู่พอสมควรในแวดวงเฉพาะทาง เขาทุ่มเทอย่างหนักเพื่อสร้างรากฐานให้ตระกูลของตนในมหาสมุทรสีแดง และดึงดูดผู้เชี่ยวชาญที่ชาวครอสต้องการเพื่อพัฒนาองค์กรให้มีความสมบูรณ์รอบด้านยิ่งขึ้น ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้ให้ความช่วยเหลือแก่ตระกูลครอสมากยิ่งกว่านั้นเสียอีก หลังจากเข้าร่วมเครือข่ายสายสัมพันธ์ใหม่ของตระกูลครอส เขาก็เพิ่มความมุ่งมั่นและใช้สถานะกับความสามารถของตนในฐานะซีเนียร์อย่างเต็มพิกัดเพื่อสร้างชีวิตที่ดีขึ้นให้กับชาวครอส ตั้งแต่การว่าจ้างกลุ่มนักออกแบบระดับเจอร์นี่แมนที่เต็มใจทำงานภายใต้การนำของเขา ไปจนถึงการทำโครงการต่างๆ ให้สำเร็จลุล่วง ซึ่งช่วยอัดฉีดทั้งเงินทุนและแต้มคุณความดีของ MTA เข้าสู่ตระกูลครอส เขาได้ทำเพื่อสนับสนุนตระกูลมากกว่าใครทั้งหมด ไม่เว้นแม้แต่ผู้นำตระกูลครอสเองก็ยังไม่สามารถทำได้มากเท่านี้ในการจัดการค่าใช้จ่ายและคอยดูแลให้เรือรบกับหน่วย Mech ทุกลำมีเสบียงกรังพร้อมพรั่ง! แน่นอนว่าชายผู้เคยเป็นที่รู้จักในนามอันฉาวโฉ่ย่อมเข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถเข้าครอบครองตระกูลครอสผ่านความพยายามเหล่านี้ได้ ตราบใดที่ยังมี Pilot ผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยวีรกรรม ผู้สืบทอดตระกูลครอสโดยชอบธรรมจากบิดาผู้เป็นดั่งตำนานยังคงดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูล โอกาสที่ซีเนียร์ผู้นี้จะชิงความได้เปรียบนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แตกต่างจากตระกูลลาร์คินสันที่เหล่านักออกแบบเมชามีสถานะสูงกว่านักรบอย่างชัดเจน ในตระกูลครอสแล้ว นักบินเมชาะดับสูงกลับมีอำนาจในการตัดสินใจมากกว่าอย่างแน่นอน หากผู้นำตระกูลเรจินัลด์ไม่ได้อยู่ตรงนี้ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็คงจะพยายามท้าชิงตำแหน่งผู้นำอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ตราบใดที่ Pilot ผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่ การพยายามเช่นนั้นก็ไร้ความหมาย แม้ว่าผู้นำทั้งสองจะเข้าใจโดยนัยว่าพวกเขาอยู่ในความสัมพันธ์เชิงแข่งขันซึ่งกันและกัน แต่พวกเขาก็ยังคงเคารพอีกฝ่ายในฐานะบุรุษที่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อตนเองและเพื่อตระกูลครอส ขณะที่ Pilot ผู้เชี่ยวชาญผู้ทรงอำนาจเดินเข้ามาเคียงข้างนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ พวกเขาทอดสายตาลงจากสะพานทางเดินลอยฟ้าเพื่อสังเกตการณ์การเตรียมความพร้อมภายในโรงเก็บยานของเรือธงแห่งตระกูลครอส เหล่าชายฉกรรจ์เบื้องล่างหยุดงานของพวกเขาชั่วครู่และส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีเมื่อเห็นการปรากฏตัวของผู้นำและไอดอลของพวกเขา! เพื่อตอบรับการสรรเสริญนั้น ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส คว้ามรดกตกทอดประจำตระกูลที่ห้อยอยู่บนคอของเขาขึ้นชูสู่อากาศ "ตระกูลครอสจะกลับมาผงาดอีกครั้ง!" "ชัยชนะจงมีแด่ตระกูลครอส!" เพียงเสียงตะโกนเดียวก็เพียงพอที่จะปลุกขวัญและกำลังใจของทุกคนให้พุ่งทะยานสู่ขีดสุด! นี่คือพลังของผู้นำที่ทุกคนต่างชื่นชม นักบินเมชาของตระกูลครอสไม่เข้าใจเรื่องการออกแบบเมชาเลยแม้แต่น้อย และไม่มีวันที่จะหยั่งถึงความงดงามอันสมบูรณ์แบบในผลงานของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้ ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ไม่ได้ประสบปัญหานั้น เหล่านักบินเมชาย่อมเข้าใจกันและกันได้ดีที่สุด ดังนั้นเหล่าทหารชั้นผู้น้อยทั้งหลายจึงเทิดทูนบูชา Pilot ผู้เชี่ยวชาญผู้นี้ เพราะเขาคือเป้าหมายสูงสุดที่พวกเขาใฝ่ฝันจะเป็น! หลังจากที่เขาปลุกขวัญกำลังใจกองทหารของตนเองเสร็จสิ้น ผู้นำตระกูลครอสก็ลดกางเขนแห่งการฟื้นคืนชีพลง เขามองมันด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปะปนกันไป เวสเป็นผู้สร้างวัตถุชิ้นนี้ขึ้นมาเพื่อเป็นศูนย์กลางของเครือข่ายสายสัมพันธ์ โลหะที่กู้คืนมาจาก Ace Mech ของนักบุญเฮมมิงตัน ครอส ถูกนำมาใช้สร้างของศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ ทุกครั้งที่เรจินัลด์พกมันติดตัว เขารู้สึกราวกับว่ากำลังสืบสานมรดกของบิดาอย่างแท้จริง ตระกูลครอสจะต้องรุ่งเรืองภายใต้การนำของเขา และสมรภูมิที่กำลังจะมาถึงนี้คือบททดสอบเพื่อดูว่ามันได้สร้างความก้าวหน้าไปบ้างแล้วหรือไม่ "Mech ของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" เขาเอ่ยถาม "เรายังคงทำงานกับ Mech ระดับชายขอบดั้งเดิมที่เรานำมาจากมหาสมุทรสีแดง แต่นั่นไม่น่าจะเป็นปัจจัยสำคัญในการรบครั้งนี้" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตอบ "สภาพของ Mech ของเราใกล้เคียงกับระดับที่เหมาะสมที่สุด เราบำรุงรักษามันเป็นอย่างดีและพวกมันยังไม่เคยผ่านบททดสอบที่หนักหน่วงใดๆ พวกมันจะรับใช้นักบินของตนได้อย่างเต็มภาคภูมิ" ผู้นำตระกูลครอสส่งเสียงในลำคอและพยักหน้า "แล้วทางแก้ปัญหาใหม่ของเราสำหรับรับมือภัยคุกคามระดับเรือรบล่ะ?" "ด้วยความช่วยเหลือของเครื่องยนต์ไซคลิเคิล เราสามารถผลิตปืนไรเฟิลพลังงานหนักสำหรับ Mech ระดับฮาร์ทแลนด์รุ่นคาร์เนชั่นได้เพียงพอที่จะติดตั้งให้กับ Mech สายยิงไกลของเราทุกลำ สิ่งนี้ยังช่วยปลดปล่อยปืนไรเฟิลธรรมดาหลายพันกระบอกที่เราสามารถส่งต่อให้กับ Mech สายประชิดของเราได้ ความแม่นยำและอำนาจการยิงของพวกหลังอาจจะไม่น่าประทับใจนัก แต่อย่างน้อยพวกมันก็จะสามารถช่วยสนับสนุนการรบได้ตั้งแต่ช่วงต้น" ปืนไรเฟิลคาร์เนชั่นคือหนึ่งในผลิตภัณฑ์ล่าสุดที่พัฒนาขึ้นเองโดยศูนย์พัฒนาครอส ซึ่งเป็นบริษัทชิ้นส่วนเมชาแห่งใหม่ที่ก่อตั้งโดยศาสตราจารย์เบเนดิกต์ บริษัทเปิดดำเนินการมาได้ระยะหนึ่งแล้วและได้พัฒนาโครงการต่างๆ มากมาย ซึ่งหลายโครงการจะยังไม่ถูกเปิดเผยไปอีกหลายเดือน อย่างไรก็ตาม ซีเนียร์ผู้นี้ได้เร่งรัดการพัฒนาปืนไรเฟิลรุ่นคาร์เนชั่น เนื่องจากกองเรือสำรวจต้องการการเสริมอำนาจการยิงหนักอย่างเร่งด่วน ถึงแม้อาวุธชนิดนี้จะไม่ได้ใหญ่และทรงพลังพอที่จะจัดอยู่ในประเภทปืนใหญ่ในศัพท์ของเมชา แต่รุ่นคาร์เนชั่นก็คือคำตอบสำหรับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ที่มีใช้เฉพาะในตระกูลลาร์คินสัน "คาร์เนชั่นจะสร้างความยุติธรรมให้กับตระกูลของเราในศึกที่กำลังจะมาถึงนี้ได้หรือไม่?" เรจินัลด์ถามนักออกแบบเมชาของเขา "โอ้ เรื่องนั้นผมไม่มีข้อสงสัยเลย" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยิ้มกว้าง "ในขณะที่ผมยอมรับว่าอาวุธผลึกลูมินาร์ที่ได้มาจากเทคโนโลยีต่างดาวของตระกูลลาร์คินสันนั้นทรงพลังอย่างแท้จริง แต่รุ่นคาร์เนชั่นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน วิธีหลักที่เราสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของมันได้คือการขยายขนาดให้เป็นปืนไรเฟิลหนัก มันหนา ยาว และหนักกว่าอาวุธทั่วไป ซึ่งช่วยให้เราสามารถติดตั้งชิ้นส่วนย่อยที่ใหญ่และทรงพลังกว่าเข้าไปได้" ทั้งสองมองลงไปยังโรงเก็บยาน ที่ซึ่งเมชาสายยิงไกลจำนวนหนึ่งกำลังคว้าปืนไรเฟิลหนักกระบอกใหม่ของพวกมันก่อนจะบินทะยานออกจากช่องปล่อยตัวหลัก ใครก็ตามที่ได้เห็นปืนไรเฟิลหนักเหล่านี้ย่อมรู้ได้ทันทีว่ามันอัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้างอันรุนแรง! ด้วยโหมดการโจมตีสองรูปแบบ ปืนไรเฟิลชนิดคู่นี้สามารถยิงลำแสงเลเซอร์ซึ่งมีความแม่นยำและยิงต่อเนื่องได้ดีกว่า หรือยิงลำแสงโพซิตรอนซึ่งมีศักยภาพในการสร้างความเสียหายและพลังทะลุทะลวงที่สูงกว่า แม้ผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะเคารพในอำนาจการยิงของปืนใหม่เหล่านี้ แต่เขาก็ไม่เห็นด้วยกับมันทั้งหมด "ปืนไรเฟิลหนักพวกนี้จะทำได้ดีกว่าในการรบกับเรือรบมากกว่าการรบกับเมชา ขนาดและมวลของมันทำให้ช้าและเทอะทะเกินไป Mech ที่ถือมันจะมีปัญหาในการป้องกันตัวเองจากศัตรูในระยะใกล้" "นั่นเป็นความจริง แต่โปรดจำไว้ว่าเรากำลังต่อสู้กับใคร ท่านผู้นำ พวกแพคคลาทอนไม่มีประวัติการใช้ทั้งเมชาหรือยานรบอวกาศ เราไม่ได้คาดหวังว่าเมชาของเราจะต้องต่อสู้แบบประชิดกับหน่วยของเอเลี่ยน ในระยะไกล ข้อได้เปรียบของรุ่นคาร์เนชั่นนั้นมีน้ำหนักมากกว่าข้อเสียอย่างมหาศาล อำนาจการยิงที่เพิ่มขึ้น ความแม่นยำที่สูงกว่า และประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมจากผลงานของผม จะส่งผลให้เกิดอาวุธที่สามารถระดมยิงเป้าหมายขนาดใหญ่จากระยะไกลได้อย่างต่อเนื่อง พวกมันยังมีราคาที่ค่อนข้างสมเหตุสมผลและผลิตในจำนวนมากได้ไม่ยากนัก" เหตุผลทั้งหมดที่ทำให้ปืนไรเฟิลหนักคาร์เนชั่นสามารถแข่งขันกับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ของตระกูลลาร์คินสันได้ก็เพราะว่าแบบแรกนั้นใหญ่กว่าในทุกๆ ด้าน อีกมุมหนึ่งอาจมองได้ว่าปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์เป็นอาวุธที่มีส่วนประกอบที่ถูกย่อส่วนลง ผลึกลูมินาร์ที่ใช้สร้างพวกมันให้ประสิทธิภาพที่ดีกว่ามากในขนาดที่เล็กกว่า นี่คือเหตุผลว่าทำไมการขยายขนาดจึงเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการไล่ตามพลังของอาวุธผลึกลูมินาร์ให้ทัน แม้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์จะพอใจกับทางออกที่หรูกว่าโดยการพึ่งพาเทคโนโลยีที่เหนือกว่าเพื่อติดตั้งปืนที่ทรงพลังกว่าให้กับชาวครอส แต่ข้อกำหนดในปัจจุบันนั้นสูงเกินไป ตระกูลครอสจำเป็นต้องได้รับเงินทุนและความเชี่ยวชาญเพิ่มขึ้นอีกมาก รวมถึงแหล่งจัดหาวัตถุดิบแปลกใหม่คุณภาพสูงกว่านี้ ทั้งสองคนรู้ดีว่าจะต้องใช้เวลาเพื่อบรรลุเงื่อนไขเหล่านี้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น การหาทางออกเฉพาะหน้าอย่างปืนไรเฟิลหนักคาร์เนชั่นรุ่นใหม่ก็ถือเป็นสิ่งทดแทนที่เพียงพอแล้ว หลังจากหารือเกี่ยวกับความพร้อมของเมชาแห่งตระกูลครอส ผู้นำตระกูลก็หยิบยกหัวข้ออื่นขึ้นมา "โครงการมิเนอร์วาที่คุณกำลังทำร่วมกับเจ้าเด็กพวกลาร์คินสันนั่นใกล้จะเสร็จแล้วใช่ไหม?" ซีเนียร์พยักหน้า "ใช่ครับ มันเป็นโครงการที่ดีเยี่ยม และเป็นโครงการที่ออกมาดีกว่าที่ผมคาดไว้ในตอนแรก น่าเสียดายที่เราเลือกใช้เวลาในการปรับปรุงมันให้ดีที่สุด หากเราตัดสินใจสรุปแบบขั้นสุดท้ายเร็วกว่านี้ เราก็คงจะสร้างมันเสร็จแล้วและพร้อมที่จะเปิดตัวในการรบที่กำลังจะมาถึงนี้" "มันเป็นเมชาสายบัญชาการเป็นหลักใช่ไหม? ผมมองไม่เห็นสถานการณ์ที่ผู้การคาเซลล่า อิงวาร์จำเป็นต้องนำคนของเธอเข้าสู่สนามรบ หากการต่อสู้ครั้งนี้กลายเป็นการดวลปืนใหญ่ระยะไกล สิ่งที่เธอทำได้มากที่สุดก็คือการเพิ่มขวัญกำลังใจของทุกคนและใช้ปืนไรเฟิลของเธอเพื่อหยุดการทำงานของเรือรบศัตรูให้เร็วขึ้นอีกเล็กน้อย" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กอดอก "โครงการมิเนอร์วาไม่ใช่สิ่งที่คุณคิด หลังจากทำงานร่วมกับคนที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนอย่างผู้นำตระกูลเวส ลาร์คินสัน ผมก็มั่นใจแล้วว่ามันเป็นมากกว่าเครื่องจักรธรรมดา ผมได้เห็นกับตาตัวเองเป็นครั้งแรกว่านักออกแบบระดับเจอร์นี่แมนที่น่าทึ่งคนนี้ได้ทำให้การออกแบบ Expert Mech สายบัญชาการนี้มีชีวิตขึ้นมาอย่างต่อเนื่องได้อย่างไร ในขณะที่ผมเคยเห็นสิ่งนี้ในงานอื่นๆ ของเขาแล้ว แต่การได้เห็นมันเกิดขึ้นทีละขั้นตอนแบบเรียลไทม์นั้นน่าชื่นชมกว่ามาก ผมได้เรียนรู้ข้อมูลเชิงลึกมากมายจากเขา ซึ่งน่าประทับใจเมื่อพิจารณาว่าเขายังเป็นเพียงเจอร์นี่แมน มุมมองของเขาที่มีต่อเมชานั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเพื่อนร่วมอาชีพของเขา" "คำชื่นชมของคุณต่อการออกแบบนี้ทำให้ผมยิ่งอยากเห็นมันลงสนามจริง มันน่าเสียดายจริงๆ ที่เราจะไม่ได้เห็นมันในการต่อสู้ครั้งนี้" ผู้นำตระกูลครอสกล่าว "เมื่อโครงการนี้สิ้นสุดลง ผมคาดหวังให้เจ้าเด็กพวกลาร์คินสันและคุณทำงานออกแบบผู้สืบทอดโบลวอส เรจของผมที่รอคอยมานาน คุณคิดว่าพวกเขาพร้อมสำหรับโครงการนี้แค่ไหน? อย่าลืมว่าอนาคตของผมและอนาคตของตระกูลผมเป็นเดิมพัน" "คุณพูดเรื่องนั้นชัดเจนมากแล้ว เรจินัลด์ ผมค่อนข้างมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับพวกตระกูลลาร์คินสัน ผู้นำตระกูลเวสและมาดามกลอเรียน่าต่างก็ยอดเยี่ยมเกินวัย เวสนั้นมีความหลงใหลอย่างบ้าคลั่ง และในขณะที่ความตื่นเต้นของเขาบางครั้งกระตุ้นให้เขาตัดสินใจเลือกการออกแบบที่รุนแรงเกินไป ผมสามารถควบคุมความสุดโต่งของเขาได้ กลอเรียน่านั้นใส่ใจในรายละเอียดอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ดีในหลายกรณี แต่อาจนำไปสู่การมองภาพแคบได้ ผมบอกได้ว่าเธอพยายามที่จะควบคุมลักษณะนิสัยนี้ แต่เธอก็ยังต้องการคำแนะนำเพื่อให้อยู่ในเส้นทางที่ถูกต้อง" "นั่นเป็นเรื่องดีที่ได้ยิน แล้วนักออกแบบระดับเจอร์นี่แมนคนอื่นๆ ของพวกเขาล่ะ?" "นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นี่แมนที่เหลืออีกหกคนไม่ได้เก่งขนาดนั้น" เบเนดิกต์ตอบเรียบๆ "เคติส ลาร์คินสันเก่งกาจในการออกแบบเมชานักดาบ และอาจสามารถออกแบบดาบเมชาที่ยอดเยี่ยมสำหรับเครื่องจักรใหม่ของคุณได้ หากคุณเต็มใจที่จะเปลี่ยนจากการใช้ขวานเป็นตัวเลือกอาวุธระยะประชิดที่คุณชื่นชอบ" ผู้นำตระกูลครอสส่ายหน้า "ไม่ ผมเห็นถึงเสน่ห์ของมันและมั่นใจว่าปรมาจารย์ดาบเคติสจะสามารถตีดาบที่คมกล้ายิ่งขึ้นได้ในอนาคต แต่ผมได้อุทิศการฝึกฝนการต่อสู้ระยะประชิดทั้งหมดให้กับการฝึกฝนขวานให้เชี่ยวชาญ ผมต่อสู้ด้วยขวานมานานเกินไปและทำลายคู่ต่อสู้ที่น่าจดจำที่สุดของผมมากมายด้วยความช่วยเหลือของพวกมัน ผมไม่มีใจให้ดาบ" "ผมจะบันทึกไว้ ถ้าเป็นเช่นนั้น เราน่าจะดำเนินการออกแบบ Expert Mech ระดับสูงตัวใหม่ของคุณด้วยทีมออกแบบเดียวกันกับโครงการมิเนอร์วา ตอนนี้เราได้ทำงานร่วมกันมาหลายเดือนแล้ว เราได้เรียนรู้ซึ่งกันและกันมากมาย ความร่วมมือของเราไปถึงระดับที่สูงขึ้นและเราจะยังคงข้อได้เปรียบส่วนใหญ่ของเราไว้เมื่อเราเริ่มทำงานในโครงการใหม่ ข้อแตกต่างที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือผมจะเป็นผู้นำโครงการแทนที่จะเป็นพวกตระกูลลาร์คินสัน ผมชอบที่จะจัดการโครงการออกแบบเมชาของผมแตกต่างออกไป ดังนั้นพวกตระกูลลาร์คินสันจะต้องปรับตัวให้เข้ากับระบอบการปกครองของผม" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ดูไม่แยแส "ผมไม่สนว่าคุณจะจัดการงานของคุณอย่างไร ผมสนใจแค่ผลลัพธ์เท่านั้น มอบ Expert Mech ระดับผลงานชิ้นเอกขั้นสูงให้ผม แล้วผมจะนำพากลุ่มพันธมิตรกะโหลกทองสู่ความยิ่งใหญ่!" ตระกูลลาร์คินสันอาจจะกำลังเป็นที่จับตามองอยู่ในขณะนี้ แต่เมื่อเขาก้าวขึ้นสู่การเป็นสุดยอด Pilot แล้ว พลวัตของพันธมิตรของพวกเขาย่อมต้องเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างแน่นอนเท่าที่เขากังวล