**บทที่ 3670: มูลค่าแห่งการสืบทอด** "นี่สินะ... ชีวิตหลังแต่งงาน" โจชัวเอ่ยขึ้น "อื้มมม" นับตั้งแต่โจชัวและเคทิสผูกพันชีวิตเข้าด้วยกัน พวกเขาก็พยายามใช้เวลาด้วยกันให้มากขึ้น การหาเวลาให้กันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยเนื่องจากภาระความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง แต่ตระกูลก็ค่อนข้างผ่อนปรนให้กับบุคลากรระดับสูง ในขั้นนี้ ตระกูลลาร์คินสันเพิ่งก่อตั้งได้เพียงไม่กี่ปี โครงสร้างยังคงยืดหยุ่นและไม่มีระเบียบแบบแผนมากจนเกินไป ตราบใดที่เคทิสทำงานอย่างหนักและแน่ใจว่าทุกอย่างเป็นไปตามกำหนด การที่เธอจะออกจากกะเร็วกว่าปกติหนึ่งชั่วโมงก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เธอและสามีหมาดๆ ตัดสินใจที่จะพักผ่อนในห้องสังเกตการณ์ส่วนหน้าบนชั้นหนึ่งของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ สวนและหอสังเกตการณ์อันกว้างใหญ่นี้แทบไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักนับตั้งแต่ถูกสร้างขึ้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เหล่าผู้ดูแลได้ปลูกต้นไม้และพืชพรรณใหม่ๆ รวมถึงนำสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ที่น่าสนใจเข้ามาสองสามชนิด อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้ยังคงเป็นจุดรวมตัวยอดนิยมของเหล่าสัตว์เลี้ยงทุกชนิด เสียงแมวร้อง "เหมียว" ดังมาจากทุกทิศทาง ขณะที่แมวนับร้อยตัวรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนต่างๆ เมื่อใดก็ตามที่สหายมนุษย์ของพวกมันออกจากห้องพักเพื่อไปโรงเรียนหรือปฏิบัติหน้าที่การงาน เหล่าแมวก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ แล้วจ้องมองผนังยานไปวันๆ พวกมันท่องไปทั่วยานและมารวมตัวกันเป็นประจำในสถานที่เช่นนี้ สัตว์อื่นๆ ก็ไม่น้อยหน้าเช่นกัน สุนัขวิ่งไล่กัดหางกันอย่างสนุกสนาน ส่วนนกก็โบยบินผ่านอากาศก่อนจะร่อนลงจับตามกิ่งไม้ต่างๆ การมีอยู่ของสัตว์เลี้ยงทั้งหมดนี้ทำให้ห้องสังเกตการณ์ส่วนหน้ากลายเป็นสวรรค์อันโปรดปรานของเหล่าเจ้าหน้าที่ผู้มีภารกิจรัดตัว ที่ต้องการแสวงหาช่วงเวลาแห่งความสงบสุข ขณะที่เคทิสและโจชัวซบกันอยู่ใต้ต้นไม้ พวกเขาก็จ้องมองเหล่าสรรพสัตว์ที่กำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาของมันอย่างเงียบงัน สัตว์เลี้ยงบางตัวถึงกับเป็นฝ่ายเข้ามาหาทั้งคู่ แมวขนดำสองตัวที่เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกัน กระโดดขึ้นไปบนตักของโจชัวและเริ่มส่งเสียงครางในลำคอ นักบินระดับสูงแย้มยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยนและลูบไล้ใบหูของเจ้าแมวเหมียวเบาๆ "เมี้ยววว..." "พร่ำ..." เคทิสเฝ้ามองด้วยแววตาที่เปี่ยมสุข "ฉันว่าเราน่าจะหาสัตว์เลี้ยงสักตัวนะ" เธอกล่าว โจชัวขมวดคิ้ว "แน่ใจเหรอ? เราเคยคุยกันเรื่องนี้แล้วนะ เราสองคนต่างก็ยุ่งอยู่เกือบตลอดเวลาจนไม่มีเวลาว่างพอจะดูแลสัตว์เลี้ยงได้หรอก" "ฉันก็พาสัตว์เลี้ยงไปทำงานได้นี่ เวสกับกลอเรียน่ายังพาลัคกี้กับคลิกซี่ไปด้วยตลอดเลย ทำไมเราจะทำแบบเดียวกันบ้างไม่ได้ล่ะ?" "อืมมม..." "อีกอย่าง ฉันว่ามันคงจะดีถ้าลูกๆ ของเราได้เติบโตมาพร้อมกับสัตว์เลี้ยง ลองดูสิว่าออเรเลียกับคลิกซี่สนิทกันขนาดไหน ฉันอยากให้ลูกของเราได้สร้างสายสัมพันธ์แบบนั้นกับสัตว์เลี้ยงเหมือนกัน" เวเนเรเบิลโจชัวเปิดใจรับแนวคิดนี้มากขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขายังเริ่มครุ่นคิดถึงเรื่องที่ไม่ธรรมดาเมื่อภรรยาของเขาเอ่ยถึงประเด็นเรื่องลูก เขาวางมือลงบนหน้าท้องที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามแข็งแรงของเธอ "เกี่ยวกับลูกคนแรกของเรา..." "ฉันอยากจะมีเร็วๆ นี้" เคทิสกล่าว "ฉันไม่อยากจะรอนานเกินไป ฉันไม่ชอบกลอเรียน่าหรอกนะ แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่เห็นเธอเปล่งประกายตอนอุ้มลูกสาว ฉันก็รู้สึกเหมือนกำลังพลาดอะไรไป ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ แล้วจะเป็นตอนไหน?" "ตระกูลของเรากำลังอยู่ในสถานะที่ค่อนข้างล่อแหลมนะ ที่รัก" "นั่นก็ไม่ได้หยุดเวสกับกลอเรียน่าจากการเลี้ยงลูกคนแรกของพวกเขานี่ ฉันได้ยินมาว่าพวกเขากำลังคิดที่จะมีลูกคนที่สองแล้วด้วยซ้ำ ถ้าเรามีลูกของเราในช่วงเวลาเดียวกัน ทั้งสองคนจะได้เติบโตมาด้วยกัน มันไม่ฟังดูยอดเยี่ยมเหรอ?" แม้ว่าในตอนแรกโจชัวจะรู้สึกตั้งตัวไม่ทันหลังจากเคทิสหยิบยกหัวข้อสำคัญเช่นนี้ขึ้นมาโดยไม่มีการบอกล่วงหน้า เขาก็ปรับเปลี่ยนความคิดของตนเองได้อย่างรวดเร็ว หนึ่งในเหตุผลที่เขาแต่งงานกับเคทิสก็เพื่อยกระดับความสัมพันธ์ของพวกเขาไปอีกขั้น การมีลูกย่อมอยู่ในแผนการของเขาอย่างแน่นอน เขาแค่ต้องยอมรับความจริงที่ว่าเคทิสจะต้องตั้งครรภ์และเลี้ยงดูลูกคนแรกของพวกเขาในขณะที่กองเรือสำรวจกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ดินแดนอันตราย แม้ว่าโจชัวจะไม่ได้รับรู้ถึงแผนการโดยละเอียดทั้งหมดของท่านผู้นำตระกูล แต่เขาก็รู้ดีว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในดินแดนชายขอบที่แท้จริง พวกเขาอาจต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามทุกรูปแบบขณะสำรวจมหาสมุทรแดง ความคิดที่ว่าลูกชายหรือลูกสาวของเขาอาจตกเป็นเหยื่อของเหตุการณ์ไม่คาดฝันทำให้โจชัวกังวลใจอย่างยิ่งกับการตัดสินใจครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม โจชัวก็กลับมุ่งมั่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่จะทำสุดความสามารถเพื่อปกป้องตระกูล! ในบรรดาชาวลาร์คินสันทั้งหมด เขาคือหนึ่งในนักบินระดับสูงของตระกูล นั่นมีความหมายอย่างยิ่ง ณ ที่แห่งนี้ ด้วยการสนับสนุนจากเอเวอร์เชนเจอร์ เขามีอำนาจในการตัดสินใจในสนามรบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หากกองเรือมนุษย์หรือเอเลี่ยนที่เป็นปฏิปักษ์ใดๆ กล้าคุกคามแม้แต่เส้นผมเพียงเส้นเดียวของลูกที่เขามีกับเคทิส เขาจะเค้นศักยภาพจนถึงขีดสุดเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นอย่างแน่นอน! สัญชาตญาณแห่งการปกป้องได้ปลุกเร้าพลังเจตจำนงของเขาให้พลุ่งพล่าน ความปรารถนาที่จะปกป้องภรรยาและลูกๆ ของเขาได้แกร่งกล้าขึ้นจนขัดเกลาพลังใจของเขาให้สูงส่งขึ้นไปอีกระดับ! ทว่า โจชัวไม่ใช่ผู้พิทักษ์เพียงคนเดียวของครอบครัว พลังเจตจำนงอันแหลมคมระเบิดออกมาปะทะกับของเขา ท่าทีของเคทิสกลับเฉียบคมขึ้นขณะที่เธอกำด้ามดาบใหญ่ที่อยู่ในฝัก นางชักดาบโลหิตขับขาน (Bloodsinger) ออกจากฝักเพียงเล็กน้อย เผยให้เห็นคมดาบอันกระหายเลือด "ดาบของข้าไม่ได้ลิ้มรสเลือดมาหลายเดือนแล้ว ข้าไม่ถือหรอกนะถ้าจะต้องเปรอะเปื้อนด้วยเลือดเอเลี่ยนหากมีตัวไหนหลุดรอดจากการป้องกันของเจ้าไปได้ แม่คนนี้ไม่ใช่สตรีผู้อ่อนแอไร้พิษสงนะ!" นับจากวันนั้น ทั้งสองได้พูดคุยกันอีกสองสามครั้งก่อนจะตัดสินใจเลือก การตั้งครรภ์ตามธรรมชาติเป็นไปไม่ได้เลย เนื่องจากเคทิสผ่านการบำบัดยีนมามากเกินไป ในแง่นี้ สภาพของเธอคล้ายคลึงกับเวส ทั้งคู่ได้ทำการนัดหมายกับผู้อำนวยการรันย่า โวเดน และเดินทางไปยังยานถ้ำมังกร (Dragon's Den) ในโอกาสแรกที่เป็นไปได้ หัวหน้าสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันต้อนรับคู่รักทองคำของตระกูลด้วยรอยยิ้ม "ดิฉันกำลังสงสัยอยู่เลยว่าเมื่อไหร่พวกคุณสองคนจะมาเยี่ยมยานของดิฉัน ที่นี่ต้อนรับคู่รักมากมายในช่วงหลังนี้ มันเป็นแค่เรื่องของเวลาก่อนที่จะถึงตาของคุณบ้าง เชิญนั่งก่อนค่ะ" เมื่อแขกทั้งสองนั่งลงอย่างสบายใจแล้ว สตรีผมสีเขียวก็เปิดโปรเจคชั่นและเรียกไฟล์สองสามฉบับขึ้นมา "ขอเริ่มด้วยการบอกว่ามันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการออกแบบทารกที่จะสามารถเติบโตในร่างกายของคุณได้อย่างปลอดภัยนะคะ คุณเคทิส" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพและผู้อำนวยการกล่าว "การเสริมสมรรถภาพที่คุณเคยได้รับมาในอดีตไม่เพียงแต่ครอบคลุม แต่ยังสุดขั้วอย่างยิ่ง ที่แย่ไปกว่านั้นคือส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพและความสามารถในการต่อสู้ เลือดและเนื้อเยื่อของคุณมีสารที่สามารถคุกคามสุขภาพของตัวอ่อนในครรภ์อย่างร้ายแรง" ทั้งโจชัวและเคทิสต่างก็กังวลใจขึ้นมาทันที "นั่นหมายความว่าเราต้องพึ่งพาครรภ์เทียมงั้นหรือ?" "มันเป็นทางเลือกที่สะดวกที่สุดค่ะ" รันย่ายอมรับ "เทคโนโลยีครรภ์เทียมนั้นสมบูรณ์อย่างยิ่ง โอกาสเกิดภาวะแทรกซ้อนมีน้อยมากเพราะสภาพแวดล้อมในการตั้งครรภ์ถูกควบคุมไว้อย่างสมบูรณ์แบบ นักพันธุศาสตร์ของไลเฟอร์และผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ภายใต้การบังคับบัญชาของเรามีความเชี่ยวชาญอย่างสูงในการใช้งาน และเราเพิ่งจัดซื้อรุ่นที่ทันสมัยระดับฮาร์ทแลนด์มาจำนวนหนึ่ง ถ้าคุณต้องการให้กำเนิดบุตรในสภาวะที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ครรรภ์เทียมคือทางเลือกที่ดีที่สุดค่ะ" ทั้งโจชัวและเคทิสไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับความคิดนี้ โจชัวพบว่าความคิดที่จะเลี้ยงดูลูกในหลอดทดลองชั้นสูงนั้นมันดูเย็นชาและไร้ซึ่งความเป็นส่วนตัวเกินไป มันไม่สอดคล้องกับค่านิยมของเขา และเขารู้สึกว่าจะเป็นการทำร้ายจิตใจลูกหากเขายอมรับแผนการนี้ ภรรยาของเขาก็ไม่กระตือรือร้นกับความคิดนี้เช่นกัน "นั่นไม่ใช่ทางเลือก เว้นแต่เราจะไม่มีทางอื่นจริงๆ มันมีบางสิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับการอุ้มท้องลูกด้วยตัวเอง ฉันเห็นมันจากกลอเรียน่า" เธอกล่าว "รันย่า มีวิธีไหนที่เป็นไปได้ที่ฉันจะยังสามารถตั้งครรภ์ได้ไหม?" แพทย์สาวตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ให้ความมั่นใจ "มีทางออกเสมอค่ะ เพียงแต่มันจะมีค่าใช้จ่าย เรามีความสัมพันธ์ที่ดีกับวิทชอว์แอนด์เยเนกาอยู่แล้วในฐานะลูกค้าของบริษัทพันธุศาสตร์ชื่อดังแห่งนี้ เมื่อดิฉันส่งข้อมูลทางพันธุกรรมและสรีรวิทยาอื่นๆ ของคุณไปให้ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของพวกเขา พวกเขาบอกว่ามันเป็นไปได้ที่พวกเขาจะแก้ปัญหาของคุณได้ตราบใดที่พวกเขาทุ่มเทความพยายามในการพัฒนาทารกดีไซเนอร์คนใหม่ขึ้นมา อย่างไรก็ตาม คุณจะต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อรับบริการระดับนั้นจากบริษัทนี้นะคะ" โจชัวไม่เคยสนใจเรื่องเงินเลยนับตั้งแต่เข้าร่วมตระกูล ทุกคนจัดการเรื่องต่างๆ แทนเขามาโดยตลอด เคทิสจัดการเรื่องเงินบ่อยกว่าเนื่องจากงานของเธอ แต่เธอก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนักเช่นกัน แม้ว่าจะได้รับส่วนแบ่งรายได้จาก LMC ก็ตาม "เราต้องใช้เงินอย่างน้อยเท่าไหร่ถึงจะได้รับความช่วยเหลือจากวิทชอว์แอนด์เยเนกา?" เธอถาม "อย่างน้อย 1,000 MTA เครดิต หากคุณต้องการผลลัพธ์ที่รับประกันได้" รันย่าตอบตรงๆ "คุณสามารถจ่ายน้อยกว่านี้ได้ แต่บริษัทก็จะไม่พยายามอย่างเต็มที่ ดิฉันไม่แนะนำให้เลือกทางที่ถูกกว่า เพราะความสูญเสียที่คุณจะได้รับหากมีอะไรผิดพลาดขึ้นมามันไม่คุ้มกับเงินที่ประหยัดได้เลย" ทั้งคู่ถึงกับหน้าเบ้ แม้ว่ามันจะไม่ใช่จำนวนเงินที่ตระกูลลาร์คินสันจ่ายไม่ไหว แต่ปัญหาก็คือโจชัวและเคทิสเป็นเพียงสมาชิกตระกูลสองคน พวกเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะดึงเงินจำนวนมากขนาดนั้นออกจากคลังของตระกูลตามอำเภอใจ "แล้วค่าใช้จ่ายในการพัฒนาออเรเลียล่ะ?" "สี่พัน MTA เครดิตค่ะ มันเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับเด็กเพียงคนเดียว ถ้าเวสไม่ใช่ผู้นำของตระกูลและเป็นแหล่งรายได้ส่วนใหญ่ของเรา ไม่มีทางที่จะหาเหตุผลมาสนับสนุนค่าใช้จ่ายนี้ได้เลย" ทารกดีไซเนอร์นั้นมีราคาแพง! แม้ว่าจะมีตัวเลือกที่แพงและหรูหรากว่านี้ แต่ส่วนใหญ่แล้วผลตอบแทนที่ได้ก็จะลดน้อยลง โจชัวและเคทิสไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องจ่ายเงินมากกว่าคู่รักมหัศจรรย์ "คุณคิดว่าไง เคทิส?" โจชัวถาม ในฐานะนักออกแบบเมชาและคนที่ต้องทำการคำนวณมากมายในที่ทำงาน เคทิสจึงเป็นผู้รับผิดชอบการเงินทั้งหมดของพวกเขานับตั้งแต่ที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกัน "ฉันหาเงินสี่พัน MTA เครดิตให้เราได้" เธอยืนยัน "โอ้โฮ! แน่ใจเหรอ?" โจชัวถาม "ฉันยังไม่ชินกับการคิดเป็น MTA เครดิต แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็รู้ว่าสี่พัน MTA เครดิตเป็นเงินจำนวนมหาศาล" เคทิสยังคงดูมั่นใจ "โครงการ 'นักสังหารอสูร' (Monster Slayer Project) ของฉันใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เมื่อฉันส่งมอบแบบให้กับพวกไวลด์ไฟท์เตอร์ พวกเขาก็จะผลิตและขายเมชาตัวใหม่ของฉันไปทั่วเขตที่พวกเขาปฏิบัติการอยู่ ในไม่ช้า ตราบใดที่เมชานักดาบภาคพื้นดินตัวใหม่ของฉันได้รับความนิยม สมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์ก็จะส่งเงินจำนวนมากมาให้ตระกูลของเราอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น ฉันสามารถไปหาเวสและขอเบิกส่วนแบ่งรายได้ของฉันล่วงหน้าสำหรับอีกไม่กี่ปีข้างหน้าได้ เขาไม่ทำให้ชีวิตเราลำบากหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาได้ยินว่ามันเพื่ออะไร การอนุญาตให้เราเลี้ยงดูทารกดีไซเนอร์ที่แข็งแรงและสมบูรณ์ก็จะเป็นประโยชน์กับเขาเช่นกัน" "มันสำคัญด้วยเหรอ?" ทั้งเคทิสและรันย่าต่างก็แค่นเสียงออกมา "แน่นอนสิ โจชัว เวสมักจะเปิดรับแนวคิดต่างๆ มากขึ้นเสมอหากมีผลกำไรหรือผลประโยชน์พ่วงมาด้วย ถ้าเขามองว่าเงินสี่พัน MTA เครดิตเป็นการลงทุนแทนที่จะเป็นการผลาญเงินทิ้ง เขาก็จะอนุมัติเงินให้ในทันที" ถึงแม้ว่านักบินระดับสูงจะไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ แต่เขาก็ยอมเชื่อใจภรรยาของตน เธอมีปฏิสัมพันธ์และทำงานร่วมกับเวสบ่อยกว่าเขามากนัก เธอรู้จักท่านผู้นำตระกูลดีกว่าเยอะ หลังจากตัดสินใจเบื้องต้นที่จะว่าจ้างวิทชอว์แอนด์เยเนกาให้พัฒนาทารกดีไซเนอร์คุณภาพสูงพอสมควร รันย่าก็แนะนำทั้งคู่ให้ตัดสินใจในเรื่องพื้นฐานต่างๆ ที่จำเป็นต้องทำในตอนเริ่มต้น เพื่อกำหนดทิศทางโดยรวมของลูกในอนาคตของพวกเขา "ทารกดีไซเนอร์จะได้รับการกำหนดค่าด้วยยีนพิเศษ สารต่างๆ และการบำบัดติดตามผลซึ่งจะกำหนดว่าพวกเขาจะมีความสามารถโดดเด่นในด้านใดในอนาคต พวกคุณสองคนต้องตัดสินใจว่าอยากให้ลูกของคุณเก่งในด้านไหน คุณอยากเลี้ยงลูกให้เป็นนักบินเมชา ผู้นำ นักดาบ หรือนักออกแบบเมชา? มันเป็นการตัดสินใจของคุณ แค่จำไว้ว่าพันธุกรรมไม่ได้กำหนดทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของคนๆ หนึ่ง อย่างดีที่สุด มันก็แค่ช่วยผลักดันความถนัดของทารกดีไซเนอร์ของคุณไปในทิศทางที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น"