## บทที่ 3782: ต้นแบบธุรกิจสู่ความสำเร็จ ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องทำงานของคาลาบาสต์ ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงแผนการแม่บทอันทะเยอทะยานที่นายหญิงแห่งหน่วยข่าวกรองของเขาได้นำเสนอ เขากลับพบว่าสิ่งที่คาลาบาสต์รังสรรค์ขึ้นมานั้น คือชุดขั้นตอนที่สามารถปฏิบัติได้จริงและตั้งอยู่บนรากฐานของความเป็นจริง แม้ว่าเธอจะยังไม่สามารถคาดการณ์ถึงการตอบสนองจากคู่แข่งและศัตรูที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องสร้างขึ้นมาอย่างแน่นอนได้ทั้งหมด แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่เธอเรียกร้องจากเวสและทั้งตระกูล... ที่เป็นไปไม่ได้เลย! ข้อโต้แย้งของเธอนั้นหนักแน่นและสมเหตุสมผล และคำตอบสำหรับปัญหาต่างๆ ที่เขาหยิบยกขึ้นมาก่อนหน้านี้ก็ล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของตรรกะทั้งสิ้น เธอยังพูดถูกเผงเกี่ยวกับความแน่นอนในการกอบโกยเม็ดเงินมหาศาลในช่วงหลายเดือนแรกหลังจากการเปิดตัว Mech สาย ECM ของเขา การวางรากฐานสำหรับเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายและต้องอาศัยความพยายามอย่างมหาศาลจากชาวลาร์คินสัน พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องเปิดตัวแคมเปญประชาสัมพันธ์ขนาดยักษ์ แต่ยังต้องปิดดีลทางธุรกิจกับผู้ผลิตจากภายนอกให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ขั้นตอนหลังสุดนี้ถือเป็นหัวใจสำคัญอย่างแท้จริง เพราะหน้าต่างแห่งโอกาสในการกวาดผลกำไรก้อนโตอย่างง่ายดายนั้น จะเปิดรออยู่เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้นเป็นอย่างมาก! หลังจากนั้น คู่แข่งย่อมต้องโต้กลับอย่างสาสมแน่นอน เหล่ามาสเตอร์ที่ทั้งฉลาดและปราดเปรื่องเหล่านั้นจะต้องคิดหาวิธีที่จะฟื้นฟูความอยู่รอดของผลิตภัณฑ์ของตนเองขึ้นมาได้อย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าโอกาสที่ Mech สาย ECM รุ่นใหม่ของเขาจะหยุดทำเงินไปโดยสิ้นเชิงนั้นมีน้อย แต่คาลาบาสต์ก็พูดถูกว่ามันไม่สำคัญเลยแม้แต่น้อย ต่อให้เวสจะต้องถอดพวกมันออกจากแค็ตตาล็อกสินค้าของเขาก็ตาม เมื่อเทียบกับเงินเครดิต MTA เพียง 5,000 หน่วยที่ LMC ได้รับอย่างน่าเวทนาจากกระจุกดาวเยน่าแล้วนั้น... ลาภลอยก้อนมหึมาที่จะได้รับในช่วงเปิดตัวไม่กี่เดือนแรกก็เพียงพอที่จะยกระดับ หรือกระทั่งขยายกองเรือสำรวจได้ทั้งกองทัพ! ผลิตภาพของยานอย่าง ‘จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์’ (Spirit of Bentheim) สามารถเพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่าได้อย่างง่ายดาย! การเปลี่ยนชิ้นส่วนยานที่มีประสิทธิภาพต่ำกว่าด้วยชิ้นส่วนที่มีประสิทธิภาพสูงกว่า มีแนวโน้มที่จะทำให้กองเรือมีความสามารถในการฝ่าฟันสถานการณ์อันตรายได้ดีขึ้นอย่างน้อยสามเท่า! ตระกูลลาร์คินสันยังสามารถติดตั้งวาร์ปไดรฟ์หรือซูเปอร์ดไดรฟ์ให้กับยานหลวงทุกลำได้ ตราบใดที่ผลกำไรนั้นทะลุเกินความคาดหมายของทุกคน! การมอบความสามารถในการวาร์ปให้กับกองเรือจะช่วยให้การหลบหนีจากภัยคุกคามทำได้ง่ายขึ้นอย่างมหาศาล ซึ่งจะช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตของตระกูลขึ้นไปอีกระดับ! เวสถือว่ากองเรือของเขาเป็นทั้งฐานทัพหลักและป้อมปราการอันแข็งแกร่งเสมอมา การเสริมความแข็งแกร่งให้มันด้วยการอัดแน่นไปด้วยของราคาแพงและหรูหรานั้น ช่างเป็นภาพอนาคตที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง! ทว่า... เขาก็มิอาจเพิกเฉยต่อราคาอันหนักอึ้งที่เขาและตระกูลจะต้องจ่ายได้ “เราจะแบกรับภาระจากการไปแย่งชิงผลกำไรมหาศาลมาจากกระเป๋าของไทมอนไดนามิกส์ (Tiamon Dynamics) ได้จริงหรือ?” เขาเอ่ยถามคู่หูเชิงกลยุทธ์ “ผมไม่อยากที่จะโดดเด่นมากเกินไปในขณะที่เรายังไม่พร้อมรับมือกับแรงกดดันมหาศาลขนาดนั้น ผมวางแผนที่จะค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่ตลาด Mech อย่างช้าๆ โดยเริ่มจากจุดต่ำสุดแล้วค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไป เราอาจจะทำเงินได้ไม่เร็วเท่า แต่เราก็ไม่ต้องคอยระแวงหลังอยู่ตลอดเวลา เมื่อถึงเวลาที่แบรนด์ของเรากลายเป็นที่รู้จักในตลาด Mech ของครากาตัว (Krakatoa) ตระกูลของเราก็จะเติบโตจนถึงจุดที่สามารถรับมือกับแรงกดดันนั้นได้ การสร้างแรงสั่นสะเทือนให้กับตลาดในขณะที่เรายังเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยนั้น... มันล่อแหลมเกินไป!” “คุณประเมินอันตรายสูงเกินไป” คาลาบาสต์สวนกลับขณะก้าวเข้ามาใกล้ตำแหน่งที่เขานั่งอยู่ “จะให้พูดให้ถูกก็คือ คุณยังไม่ได้คำนึงถึงหนทางทั้งหมดที่เราสามารถใช้เพื่อลดแรงกดดันได้ เราไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวนะ เวส คุณคิดว่ามาสเตอร์พาเรียน ห่าว (Master Parian Hao), มาสเตอร์รีแวน มิลเลอร์ (Master Rievan Miller) และไทมอนไดนามิกส์เข้ากับทุกคนได้ดีอย่างนั้นรึ? มีผู้คนและองค์กรมากมายที่แทบทนรอไม่ไหวที่จะฉีกกระชากพวกเขาลงมา! ถ้าให้ฉันเดา ไม่นานหลังจากที่เราพิสูจน์ได้ว่าผลิตภัณฑ์ใหม่ของเรามีความสามารถที่จะแข่งขันกับสายการผลิตซาซูสเปกเตอร์ (Xaxu Specter) ได้ เราจะได้รับการสนับสนุนอย่างล้นหลาม” นั่นเป็นอีกหนึ่งคำกล่าวอ้างที่ท้าทายอย่างยิ่งจากคาลาบาสต์ เวสและตระกูลของเขาต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อผูกมิตรกับองค์กรท้องถิ่นนับตั้งแต่ที่พวกเขามาถึงมหาสมุทรแดง (Red Ocean) แม้ว่าพวกเขาจะสามารถทำลายการปิดล้อมลงได้หลังจากที่กลุ่มโอเพนคอนซอร์เทียม (Open Consortium) เริ่มดำเนินการ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าตระกูลลาร์คินสันแทบจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ฉันมิตรกับผู้เล่นรายใหญ่รายใดในภูมิภาคนี้เลย! คาลาบาสต์แย้มยิ้มและเปิดภาพฉายที่แสดงแผนที่ของเขตตอนกลางครากาตัว (Krakatoa Middle Zone) เธอชี้ไปยังดาวูต (Davute) “สถานที่นี้คุณน่าจะคุ้นเคยดี นี่คือระบบท่าเรือที่เราตัดสินใจใช้เป็นฐานปฏิบัติการ เราไม่เพียงแต่ก่อตั้งโอเพนคอนซอร์เทียมขึ้นในศูนย์กลางการค้าแห่งนี้ แต่ยังอยู่ในระหว่างการจัดตั้งหน่วยปฏิบัติการทางธุรกิจที่สำคัญที่นี่ด้วย ซึ่งหมายความว่า ไม่ว่าจะมองในแง่ไหนก็ตาม เราได้เข้าร่วมกับค่ายของดาวูตแล้ว” เวสไม่ค่อยเห็นด้วยกับเรื่องนั้นนัก สำหรับเขาแล้ว กองเรือลาร์คินสันคือฐานทัพที่แท้จริง และธรรมชาติที่เคลื่อนที่ได้ของมันก็หมายความว่าเขาไม่จำเป็นต้องผูกมัดตัวเองกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอย่างถาวร กระนั้น เขาก็ไม่ได้โต้แย้งคำพูดของคาลาบาสต์ ผู้อื่นย่อมต้องคิดต่างออกไปหลังจากได้เห็นสิ่งที่ชาวลาร์คินสันตั้งใจจะทำในดาวูต นายหญิงแห่งหน่วยข่าวกรองชี้ไปยังระบบดาวอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ในส่วนที่แตกต่างออกไปแต่ก็ยังคงค่อนข้างเป็นศูนย์กลางของครากาตัว “นี่คือระบบคาร์ลัค (Karlach System) ซึ่งเป็นระบบท่าเรืออีกแห่งที่กลุ่มผู้บุกเบิกผู้ทรงอิทธิพลได้สร้างขึ้นเพื่อเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญอีกแห่งหนึ่ง ในอนาคต เป็นไปได้ว่าระบบท่าเรือทั้งสองแห่งนี้จะกลายเป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจของรัฐชั้นสองที่กำลังจะเกิดขึ้นใหม่ในที่สุด” เมื่อเธอชี้ให้เห็น เวสก็สามารถจินตนาการถึงภาพนั้นในอนาคตได้จริงๆ มันเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับระบบดาวเดี่ยวที่จะอยู่รอดและเติบโตได้ด้วยตัวเอง เพียงแค่การค้าและความสัมพันธ์ฉันมิตรนั้นไม่เพียงพอที่จะรักษาเสถียรภาพและความมั่นคงของพวกเขาไว้ได้ มีเพียงการเข้าร่วมกับรัฐที่แท้จริงเท่านั้น ที่จะทำให้อาณานิคมเหล่านี้ก่อตัวเป็นชุมชนที่มั่นคงได้! ระยะห่างระหว่างดาวูตและคาร์ลัคนั้น... ช่างเป็นระยะที่ซับซ้อน ระบบท่าเรือทั้งสองตั้งอยู่ห่างกันมากพอที่จะทำให้ยากต่อการเป็นส่วนหนึ่งของรัฐเดียวกัน ทว่า พวกมันก็อยู่ใกล้กันมากพอที่จะถูกกำหนดให้ต้องแข่งขันกันเอง เพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งการค้าที่ใหญ่ที่สุดที่ไหลผ่านเขตตอนกลางครากาตัว! “ผมเข้าใจที่คุณหมายถึงแล้ว” เวสขมวดคิ้ว “ดาวูตกับคาร์ลัคเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว ต่อให้พวกเขายังไม่ได้เริ่มสู้รบกัน แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เหล่าผู้บุกเบิกที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาจะเปิดศึกเพื่อสถาปนาอำนาจนำในเขตนี้!” รูปแบบของความขัดแย้งที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ดูคุ้นตาสำหรับเวส มันเป็นความบาดหมางแบบเดียวกับที่จุดชนวนความขัดแย้งระหว่างพันธมิตรฟรายเดย์ (Friday Coalition) และจักรวรรดิเฮ็กซาดริก (Hexadric Hegemony) ผู้ชนะ... มีได้เพียงหนึ่งเดียว! ไม่มีฝ่ายใดยอมพอใจที่จะแบ่งปันผลประโยชน์ทั้งหมดของภูมิภาคกับเพื่อนบ้าน พวกเขาต้องการทั้งหมด และพวกเขาเต็มใจที่จะต่อสู้และเดิมพันทุกสิ่งที่สร้างมาเพื่ออ้างสิทธิ์ในรางวัลสูงสุด! “อึก” เวสทอดถอนใจ “ผมไม่ได้ตั้งตารอที่จะได้เห็นการกลับไปสู่สงครามโง่ๆ แบบเดิมที่แบ่งแยกผู้คนในกาแล็กซีเก่าเลย ทำไมคนเราถึงโลภกันขนาดนี้? ทำไมเราไม่สามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติและพอใจในสิ่งที่เรามี?” ช่างเป็นคำพูดที่ย้อนแย้งจากปากของเขาเสียจริง คาลาบาสต์ต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แค่นเสียงหัวเราะออกมา “กระแสนี้ไม่อาจหยุดยั้งได้ เวส สิ่งสำคัญคือเราจะทำอะไรเพื่อตอบสนองต่อพัฒนาการนี้ ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดคือการวางตัวเป็นกลาง แต่นั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเราจริงๆ หรือ?” “เอ่อ... ใช่สิ?” “มันจะปลอดภัยก็ต่อเมื่อคุณยอมอยู่อย่างเงียบๆ ไปอีกศตวรรษ แนวโน้มการพัฒนาของเราจะยังคงเชื่องช้าและซบเซาถ้าเราไม่เลือกข้าง คุณให้ความสำคัญกับการหว่านเมล็ดพันธุ์และรอให้มันเติบโตมากเกินไป จนคุณรีบปัดโอกาสที่อยู่ตรงหน้าทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ฉันจะไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับกลยุทธ์ของคุณเลยถ้าหากเราอ่อนแอ แต่เราแข็งแกร่งกว่านั้น เราสามารถเล่นเกมที่ใหญ่กว่านี้และชิงเงินรางวัลที่มหาศาลกว่านี้ได้มาก ตราบใดที่คุณเล่นไพ่ในมือของคุณให้ถูก!” “ไพ่ที่คุณว่าคืออะไร?” “มันยังไม่ชัดเจนอีกหรือ?” คาลาบาสต์ยิ้มกริ่ม “ฉันกำลังพูดถึงการเลือกข้างยังไงล่ะ ด้วยการรวมกลุ่มกับกลุ่มที่ผูกพันกับความสำเร็จของดาวูต เราสามารถคาดหวังที่จะได้รับการสนับสนุนมากมายจากพวกเขา พวกเขาไม่มีแรงจูงใจที่จะสร้างความยุ่งยากให้กับการผลิตและจำหน่าย Mech รุ่นใหม่ของเราในปริมาณมาก ในทางตรงกันข้ามเลย พวกเขามีเหตุผลมากมายที่จะสนับสนุน Mech สาย ECM รุ่นใหม่ที่สามารถโค่นล้มสายการผลิตซาซูสเปกเตอร์ได้ ไม่เพียงแต่ความสำเร็จครั้งสำคัญของรุ่นใหม่ของเราจะสร้างกิจกรรมทางเศรษฐกิจในดาวูตให้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่มันยังจะตัดทอนรายได้ในปัจจุบันของคู่แข่งโดยตรงของพวกเขาที่คาร์ลัคอีกด้วย!” นี่คือธรรมชาติของการแข่งขัน ความสำเร็จของบริษัท Mech แห่งหนึ่งย่อมหมายถึงการที่บริษัท Mech อีกแห่งหนึ่งถูกเหยียบย่ำ! เมื่อคาลาบาสต์เชื่อมโยงพลวัตนี้เข้ากับความเป็นอริในระดับภูมิภาค ข้อโต้แย้งของเธอก็ดูสมเหตุสมผลมากขึ้นสำหรับเวส เขาสามารถมองเห็นภาพได้อย่างง่ายดายว่าแวดวงธุรกิจในดาวูตจะต้องยินดีที่ได้เห็น LMC ผงาดขึ้นมาโดยที่ไทมอนไดนามิกส์ต้องเป็นฝ่ายสูญเสีย! จากมุมมองนี้ การแข่งขันระหว่าง LMC และไทมอนไดนามิกส์ แท้จริงแล้วจะทำหน้าที่เป็นหนึ่งในสงครามตัวแทนมากมายระหว่างสองมหาอำนาจระดับภูมิภาคที่กำลังรุ่งโรจน์! เวสรู้สึกท่วมท้นขึ้นมาอีกครั้ง ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ความปรารถนาเพียงเล็กน้อยที่จะออกแบบ Mech สาย ECM ได้แปรเปลี่ยนไปเป็นความพยายามอันซับซ้อนที่จะนำพาตระกูลลาร์คินสันเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่กำลังคุกรุ่นระหว่างสองรัฐในอนาคต? “นี่มันฟังดูคล้ายกับตอนที่เราเข้าไปพัวพันกับจักรวรรดิเฮ็กซาดริกเลย! เราจำเป็นต้องลุยลงไปในบ่อโคลนอีกครั้งจริงๆ หรือ?” “คุณได้กำไรมหาศาลจากการติดต่อกับจักรวรรดิเฮ็กซาดริกนะ” คาลาบาสต์ย้ำเตือนเขา “รางวัลและการสนับสนุนที่พวกเฮ็กเซอร์มอบให้คุณ ทำให้คุณก้าวกระโดดจากนักออกแบบเมชาชั้นสามที่ไม่มีใครรู้จัก มาเป็นนักออกแบบเมชาชั้นสองที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง ซึ่งสามารถเข้าสู่มหาสมุทรแดงได้ด้วยความพยายามของตัวเองเป็นส่วนใหญ่ ที่ดีที่สุดคือ คุณสามารถทำทั้งหมดนี้ได้โดยที่ยังคงรักษาระยะห่างจากรัฐที่คุณผูกพันด้วยได้เพียงพอ ฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงจะทำซ้ำต้นแบบธุรกิจที่ประสบความสำเร็จนี้อีกครั้งไม่ได้” เธอยกประเด็นที่ชาญฉลาดขึ้นมาอีกครั้ง กลยุทธ์นี้เคยใช้ได้ผลมาแล้วครั้งหนึ่ง และมันก็สามารถใช้ได้ผลอีกครั้ง ตราบใดที่เวสสามารถทำให้ผลิตภัณฑ์ของเขาเป็นประโยชน์ต่อมหาอำนาจท้องถิ่นได้! ตราบใดที่ชาวลาร์คินสันไม่ได้หยั่งรากลึกในดาวูตมากเกินไป พวกเขาก็สามารถตัดขาดทุนและหนีไปยังเขตอื่นได้เสมอหากสถานการณ์เลวร้ายลง! ในระหว่างนั้น ชาวลาร์คินสันก็สามารถกอบโกยผลกำไรมหาศาลได้ด้วยการร่วมมือกับเหล่าผู้บุกเบิกและองค์กรที่มุ่งหวังจะครองความเป็นใหญ่ในเขตตอนกลางครากาตัว! ขณะที่เวสยังคงทบทวนข้อเสนอแนะและคำตอบต่างๆ ของคาลาบาสต์ เขาก็พบว่าเธอได้ทำงานอย่างยอดเยี่ยมในการโน้มน้าวให้เขาคล้อยตามเธอ! ใครกันแน่ที่เป็น ‘ลิ้นปีศาจ’ (Devil Tongue) ตัวจริงในห้องนี้? คาลาบาสต์อ่านเขาออกทะลุปรุโปร่ง! ไม่มีทางที่จะเอาชนะการโต้เถียงด้วยวาจากับปรมาจารย์แห่งศาสตร์มืดด้านการโน้มน้าวใจตัวจริงได้เลย! “โอเค” เวสถอนหายใจ “ผมไม่เหลือข้อสงสัยเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของแผนคุณแล้ว เราคงต้องเล่นกับไฟถ้าจะเดินหน้าต่อ แต่ถ้าเราสามารถทำเงินได้อย่างน้อยสองสามล้านเครดิต MTA จากการลงทุนที่ทะเยอทะยานนี้ ผมก็คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง แต่มีคำถามเดียวเท่านั้น” “หืม?” “ทำไม?” “คุณต้องอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ เวส” “ทำไมคุณถึงได้รีบร้อนขึ้นมากะทันหันขนาดนี้? ทำไมคุณถึงอยากให้เราละทิ้งเส้นทางการพัฒนาที่ปลอดภัยกว่า และเพิ่มรายได้ของเราขึ้นเป็นพันเท่าอย่างรวดเร็วขนาดนี้?” “นั่นเป็นคำถามที่ดี” คาลาบาสต์เดินไปมาในห้องทำงานพลางกอดอก “ฉันเชื่อว่าเราสามารถแบกรับความเสี่ยงที่คำนวณมาอย่างดีแล้วได้ กลยุทธ์ทางธุรกิจที่คุณคิดไว้มันอนุรักษ์นิยมเกินไป แม้ฉันจะไม่มีข้อตำหนิใดๆ หากคุณเป็นเพียงเชอร์นีแมน (Journeyman) ทั่วไป แต่เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าคุณไม่ใช่ คุณมีประกายแห่งความยิ่งใหญ่ในตัว ความสำเร็จที่คุณสร้างไว้ในกาแล็กซีเก่าเป็นข้อพิสูจน์ที่เกินพอถึงศักยภาพของคุณที่จะผงาดขึ้นในมหาสมุทรแดง สิ่งนี้ทำให้คุณมีคุณสมบัติที่จะแข่งขันเพื่อชิงความเป็นใหญ่ในตลาด เมื่อตลาด Mech ในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ยังคงอยู่ในสภาวะที่ไม่แน่นอน เมื่อใดที่คุณสามารถนั่งลงบนบัลลังก์ที่คุณแย่งชิงมาได้แล้ว คุณและทุกคนที่ติดตามคุณ... ก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างอำนาจที่กำลังก่อตัวขึ้นของพรมแดนใหม่แห่งนี้!”