## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3924: เคล็ดลับสู่การสั่นคลอนจิตใจ** --- "เรื่องรางวัลและข้อเสนอต่างๆ ค่อยมาว่ากันทีหลังก็ได้" ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนเอ่ย "วันนี้ท่านได้รับแต้มบุญคุณ MTA ไปมากพอแล้ว ท่านยังต้องการมันอีกอย่างนั้นรึ?" "อืม... แต้มบุญคุณ MTA น่ะมีประโยชน์เสมอแหละครับ จะมีมากเท่าไหร่ก็ไม่พอหรอก จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมอยากจะมอบโอกาสให้เพื่อนหรือญาติเข้ารับการรักษาเพื่อยืดอายุขัยล่ะ? มีผู้คนมากมายที่มีคุณค่ามหาศาลจนผมอยากให้พวกเขาได้รับใช้ต่อไปอีกสักพัก" เวสนึกถึงผู้คนมากมายในใจ ตัวอย่างเช่น... ลูกๆ ของเขาเอง แม้เขาจะหวังว่าลูกๆ ทุกคนจะฉลาดปราดเปรื่องพอที่จะหาแต้มบุญคุณ MTA มาเป็นค่ารักษาเพื่อยืดอายุขัยของตนเองได้ แต่เขาก็พร้อมจะยื่นมือเข้าช่วยเสมอหากใครสักคนล้มเหลวและไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้ เวเนอเรเบิล โจชัว ก็เป็นอีกหนึ่งตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม มีหนทางมากมายให้นักบินระดับสูงสามารถไขว่คว้าแต้มบุญคุณ MTA จำนวนมหาศาล หรือแม้กระทั่งโอกาสโดยตรงในการเข้ารับการรักษาเพื่อยืดอายุขัย แต่ไม่มีหนทางใดที่ได้มาโดยง่ายเลย การยืดชีวิตให้กับนักบินเมชา โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักบินระดับสูงนั้นยากเย็นกว่าคนทั่วไปหลายเท่านัก ด้วยสมองอันผิดแผกและปัจจัยอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้ ค่าใช้จ่ายในการรักษาพิเศษนี้สำหรับนักบินระดับสูงจึงสูงลิบลิ่วอย่างมหาศาล เวสคาดการณ์ว่า ตราบใดที่เวเนอเรเบิล โจชัว ไม่ได้สร้างผลงานอันใดที่น่าทึ่งพอจะทำให้ MTA ต้องตกตะลึง เขาก็คงจะต้องลงทุนอย่างหนักเพื่อให้นักบินเมชาคู่บุญของเขาคนนี้อยู่เคียงข้างไปได้อีกหลายศตวรรษ! แน่นอนว่าตอนนี้นักบินระดับสูงผู้นี้ยังอายุไม่ถึงสี่สิบปีด้วยซ้ำ แต่การเริ่มเก็บออมแต่เนิ่นๆ ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร! นอกจากโจชัวแล้ว ยังมีผู้คนอีกมากมายที่อาจต้องการความช่วยเหลือจากเขาเพื่อยืดอายุขัยตามธรรมชาติของพวกเขา คนอย่าง เวเนอเรเบิล ทูซา และคาลาบาสท์ อาจสร้างคุณประโยชน์มหาศาลหากเวสสามารถรั้งพวกเขาไว้เคียงข้างได้นานขึ้น ตราบใดที่ผลตอบแทนจากการลงทุนนั้นยิ่งใหญ่เพียงพอ เขาก็พร้อมจะทุ่มแต้มบุญคุณ MTA ที่มีเหลืออยู่อย่างแน่นอน! ทว่าปรมาจารย์เดอร์วิเดียนกลับไม่มีท่าทีว่าจะมอบแต้มบุญคุณ MTA ให้เขาเพิ่มแม้แต่น้อย "ได้โปรดรอจนกว่าข้าจะพูดจบ ท่านจะพบว่าสิ่งที่ข้าเต็มใจจะมอบให้นั้น มีความเกี่ยวข้องและล้ำค่ากว่าเพียงแต้มบุญคุณ MTA มากนัก" เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเชื่อในคำพูดของเดอร์วิเดียน ณ จุดนี้ เขาไม่กลัวว่าเดอร์วิเดียนจะหลอกลวงเขาอีกต่อไป ชายผู้นี้ได้แสดงความจริงใจอย่างใหญ่หลวงและปรารถนาที่จะสร้างสัมพันธ์อันดีอย่างเห็นได้ชัด มันคงเป็นเรื่องไร้เหตุผลที่จะร้องขอสิ่งต่างๆ มากมายจากเวส แต่กลับตอบแทนเพียงน้อยนิด เขาผ่อนลมหายใจยาวขณะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ห้องที่กว้างขวางทว่าตกแต่งอย่างสมถะแห่งนี้อย่างรวดเร็ว ห้องนี้ดูดีพอใช้ได้ แต่มันกลับว่างเปล่าปราศจากเฟอร์นิเจอร์และไร้ซึ่งชีวิตชีวา เวสเดาว่านั่นคงทำให้ฝ่ายช่างของสมาคมสามารถกวาดล้างเครื่องดักฟังและรับประกันได้ว่าการสนทนาใดๆ จะไม่รั่วไหลออกไปได้ง่ายขึ้น เวสตัดสินใจที่จะเปิดอกเผยทฤษฎีของตนเองให้มากขึ้น แม้ว่าหลายๆ อย่างจะยังขาดหลักฐานเชิงประจักษ์มาสนับสนุนก็ตาม อย่างไรเสีย สมรภูมิมหาทรมานก็ถือเป็นการใช้ 'ประกายแสงอุตรภาพ' ที่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก ในสายตาของเขา การทดลองในห้องปฏิบัติการก่อนหน้านี้ล้วนล้มเหลวทั้งสิ้น "ผมไม่รู้แน่ชัดว่ากลุ่มวิจัยที่ท่านพูดถึงได้ทำอะไรไปบ้าง ผมเองก็ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงแฟ้มงานวิจัยหรือบันทึกการทดลองของพวกเขาเช่นกัน ผมไม่รู้เลยว่าพวกเขาใช้ทฤษฎีแบบไหนเป็นพื้นฐานในการทดลอง แต่ผมพอจะอนุมานได้จากข้อมูลเพียงน้อยนิดที่ท่านมอบให้... หากการทดลองอันซับซ้อนและประณีตเหล่านั้นใกล้เคียงกับที่ผมจินตนาการไว้ งั้นผมก็คิดว่าพวกมันทั้งหมดล้วนมีข้อบกพร่องในประเด็นสำคัญอยู่หนึ่งอย่างครับ" "พวกเขาขาดตกบกพร่องในแง่มุมใดรึ คุณลาร์คินสัน?" "ความจริงแท้ (Authenticity)" เดอร์วิเดียนเลิกคิ้วขึ้น มันเป็นคำตอบสั้นๆ ทว่าแฝงความหมายลึกล้ำ ปรมาจารย์แห่ง MTA ผู้นี้ ย่อมมีความเข้าใจในคำคำนี้ในแบบของตนเองอย่างแน่นอน สิ่งที่เวสเพิ่งมอบให้คือคำใบ้ชิ้นมหึมา นักออกแบบเมชาที่ปราดเปรื่องถึงขั้นเป็นหนึ่งในผู้พัฒนาคนสำคัญของมินิไดรฟ์ ย่อมต้องสามารถพัฒนาทฤษฎีของตนเองขึ้นมาได้หลังจากได้ยินเพียงคำชี้นำนี้! ชายผมสีเทาควันบุหรี่ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งขณะประเมินคำตอบของเวส "ความจริงแท้" ชายชราทวนคำ "เรารู้ดีว่าการให้นักบินเมชาต่อสู้กันในสมรภูมิที่ไม่ถึงชีวิตนั้นแทบไม่ก่อให้เกิดการทะลวงผ่านเลย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มีความสัมพันธ์อย่างสูงระหว่างการส่งพวกเขาไปสู่สมรภูมิจริงกับการเกิดการทะลวงผ่าน นี่เป็นสิ่งที่เรารู้กันดีอยู่แล้ว ทว่า งานวิจัยส่วนใหญ่ที่ข้าอ้างถึงนั้นก็ได้ให้ผู้ถูกทดลองเผชิญกับสถานการณ์การรบจริงแล้ว แต่ผลลัพธ์ของพวกเขากลับดีกว่ากลุ่มควบคุมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซ้ำร้าย ในบางกรณียังมีปรากฏการณ์ที่ผู้ถูกทดลองมีประสิทธิภาพแย่กว่ากลุ่มที่ไม่ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษใดๆ เลยด้วยซ้ำ" "นั่นก็เพราะความพยายามเหล่านั้นมันยังไม่ 'จริงแท้' เพียงพอ" เวสกล่าวอย่างมั่นใจ "ความพยายามทั้งหมดที่จะควบคุมความคิดและอารมณ์ของผู้คนเหล่านี้มันไม่สมเหตุสมผลสำหรับผมเลย เพราะไม่ว่านักวิจัยจะตั้งโปรแกรมอะไรใส่เข้าไปในตัวพวกเขาก็ตาม สิ่งนั้นมันก็จะไม่ใช่ 'ของแท้' อีกต่อไป การใช้มาตรการอย่างการล้างสมองหรือยาเม็ดต่างๆ ไม่ได้ช่วยให้นักบินเมชาดีขึ้น พวกเขาแค่เปลี่ยนผู้ถูกทดลองให้กลายเป็นคนที่ไม่ใช่ตัวตนดั้งเดิมของพวกเขาอีกต่อไป นี่แหละครับคือสิ่งที่ผมหมายถึง 'ความไม่จริงแท้'" คำอธิบายนั้นยังไม่สมบูรณ์นักในความเข้าใจของปรมาจารย์เดอร์วิเดียน "ก่อนหน้านี้ ท่านบอกข้าว่า 'ประกายแสง' จากเมชาของท่านก็สร้างผลกระทบแบบเดียวกัน มันคือสนามพลังงานที่มองไม่เห็นซึ่งชักนำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของอารมณ์ ความรู้สึก ความคิด และอื่นๆ อีกมากมาย เหตุใดวิธีการของท่านจึงเป็น 'ของแท้' ในขณะที่วิธีการอื่นๆ ที่นักวิจัยคนอื่นคิดค้นขึ้น ซึ่งหลายคนสั่งสมความรู้มามากกว่าท่านและได้รับรางวัลอันทรงเกียรติในสาขาของตนเอง กลับไม่ใช่?" "นั่นก็เพราะพวกเขาพุ่งเป้าไปที่ตัวแปรที่ผิด" เวสยักไหล่ "ในกรอบทฤษฎีของผม สิ่งที่การทดลองอันล้มเหลวเหล่านั้นกำลังทำอยู่คือความพยายามที่จะส่งผลกระทบต่อ 'ปลายเหตุ' แทนที่จะเป็น 'ต้นตอ' บ่อเกิดแห่งความแข็งแกร่งอันเหนือธรรมดาของนักบินระดับสูงนั้นไม่ได้อยู่ใน 'ความคิด' ของเขาครับ... บ่อเกิดที่แท้จริง... มันอยู่ใน 'หัวใจ' ของพวกเขาต่างหาก" "หัวใจ...?" "อ่า ขออภัยครับ ผมมักจะคิดถึงมันในแง่นั้น มันสมเหตุสมผลในมุมมองของผม" เวสตอบ "สำหรับผมแล้ว 'หัวใจ' ในเชิงเปรียบเปรยของคนคนหนึ่งถูกนิยามโดยแก่นแท้ที่ลึกที่สุดของพวกเขา มันคือตัวตนของพวกเขาเมื่อทุกสิ่งที่เป็นเพียงเปลือกนอกถูกปอกออกไปจนหมดสิ้น มันคือแกนกลางแห่งการดำรงอยู่และเป็นภาพสะท้อนที่แม่นยำที่สุดของตัวตนที่แท้จริงของใครสักคน หัวใจของผู้คนส่วนใหญ่นั้นธรรมดาสามัญ แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์และศักยภาพที่จะกลายเป็นนักบินระดับสูงนั้น ในมุมมองของผม พวกเขามีแก่นแท้ที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก... เพื่อที่จะทำให้นักบินเมชาผู้มีแววเหล่านี้ก้าวไปสู่ระดับผู้ท้าชิงหรือนักบินระดับสูงได้ ท่านจำเป็นต้องกระตุ้น 'หัวใจ' ของพวกเขา" มีเนื้อหาที่ลึกซึ้งมากมายในคำอธิบายของเวส แม้ว่าเขาจะใช้ถ้อยคำที่เรียบง่าย แต่ทฤษฎีที่เขาอธิบายนั้นจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงหากมันเป็นภาพสะท้อนที่ถูกต้องของความเป็นจริง! "ข้าเคยได้ยินทฤษฎีที่คล้ายกันนี้ในอดีต" ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนเผย "แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้คำว่า 'หัวใจ' ก็ตาม ข้าพบว่ามันเป็นคำที่เหมาะสม แม้จะไม่แม่นยำที่สุดก็ตาม ข้าสามารถเข้าใจสิ่งที่ท่านกำลังพูดถึงได้อย่างเป็นธรรมชาติ นักบินเมชาทุกคนที่ก้าวหน้าได้สำเร็จล้วนมีบุคลิกที่แข็งแกร่งและตรงไปตรงมา อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาเผยหัวใจออกมาอย่างเปิดเปลือย เพราะคุณสมบัตินี้ของพวกเขาได้เติบโตแข็งแกร่งขึ้นมาก" เวสยิ้มกว้าง "นั่นคือสิ่งที่ผมคิดเช่นกันครับ ผมคิดว่า 'หัวใจ' หรือ 'จิตวิญญาณ' (spirituality) อย่างที่ผมชอบเรียก มันเทียบเท่ากับร่างหลักของ 'รูปแบบชีวิตไซโอนิก' (psionic life form) มันคือความเข้มข้นที่บริสุทธิ์ที่สุดของรูปแบบชีวิตที่ไม่ถูกแบ่งแยกด้วยกำแพงหรือเครื่องกรองใดๆ มันคือบ่อเกิดของบุคลิกและพฤติกรรมของคนคนหนึ่ง แม้ว่าผมจะไม่สามารถแสดงผลการวิจัยเชิงประจักษ์นับหน้ากระดาษเพื่อสนับสนุนคำพูดของผมได้ แต่ผมก็ได้... 'ทดลอง' มามากพอที่จะมีความมั่นใจอย่างสูงในทฤษฎีของผม เกณฑ์การพิสูจน์ของผมนั้นต่ำกว่านักวิจัยคนอื่นๆ มาก ตราบใดที่มันได้ผล ผมก็พอใจที่จะสันนิษฐานว่าทั้งหมดนั้นเป็นความจริง" สำหรับส่วนของเขา ปรมาจารย์ MTA ผู้มีชื่อเสียงและนักวิจัยผู้มากประสบการณ์กลับไม่ได้รังเกียจทัศนคตินี้ "ท่านไม่ใช่นักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่คิดเช่นนี้" เดอร์วิเดียนยิ้ม "อุตสาหกรรมเมชาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและการแข่งขันก็กระตุ้นนวัตกรรมอย่างต่อเนื่อง มันใช้เวลานานเกินไปที่จะทำทุกๆ การประดิษฐ์อย่างรอบคอบ แม้ว่าข้าจะพบว่าแนวทางนี้มีข้อบกพร่อง แต่เมชาของเราในวันนี้คงจะมีความหลากหลายน้อยกว่านี้มากหากทุกคนแสดงความระมัดระวังมากกว่านี้ ข้าเพียงแต่กลัวว่าอุตสาหกรรมของเราอาจกำลังเดินตามรอยอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพในยุคแห่งการพิชิต" แม้จะพูดเช่นนั้น ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนกลับไม่ได้แสดงท่าทีว่าต้องการจะหยุดยั้งนวัตกรรม เขายังคงแสดงความตื่นเต้นอย่างมากต่อทฤษฎีและข้อสันนิษฐานที่น่าสงสัยและยังไม่ผ่านการตรวจสอบของเวส! แน่นอน เวสรู้ดีว่าความมั่นใจส่วนใหญ่ของเดอร์วิเดียนนั้นมาจากผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมที่เขาทำได้ในการรบครั้งล่าสุด หลักฐานที่จับต้องได้คือการสนับสนุนที่ดีที่สุดสำหรับทฤษฎีใดๆ ก็ตาม! "เพื่อกลับไปสู่หัวข้อเดิม เป็นเรื่องง่ายกว่ามากสำหรับนักวิจัยที่จะส่งผลกระทบต่อความคิดและอารมณ์ผิวเผินของนักบินเมชา ทว่า 'หัวใจ' ของคนคนหนึ่งนั้นยากที่จะควบคุมกว่ามากนัก เนื่องจากมันถูกฝังอยู่ลึกกว่า ในมุมมองของผม มันไม่ใช่วัตถุที่จับต้องได้หรือเป็นสสาร มีเพียงปรากฏการณ์น้อยนิดเท่านั้นที่สามารถส่งผลกระทบต่อหัวใจของคนได้" "และท่านก็บังเอิญเชี่ยวชาญปรากฏการณ์หายากเหล่านั้นจำนวนหนึ่ง?" ปรมาจารย์ MTA คาดเดา "ใช่ครับ อาจจะฟังดูหยิ่งยโสไปหน่อย แต่ผมมีโซลูชันการออกแบบที่ทรงพลังอย่างน้อยสองอย่างที่สามารถส่งผลกระทบต่อหัวใจของผู้คนได้ อย่างแรก ผมสามารถออกแบบเมชาที่มีชีวิตซึ่งมีปฏิสัมพันธ์โดยตรงกับนักบินเมชาในระดับลึกได้ การเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักร (man-machine connection) ช่วยอำนวยความสะดวกในการปฏิสัมพันธ์นี้อย่างมาก แม้ว่าผมจะยังไม่ชัดเจนว่าทั้งหมดนี้ทำงานอย่างไร ผมไม่ได้มีความรู้ลึกซึ้งในเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) มากนัก" "เข้าใจได้ ท่านรู้หรือไม่ว่าท่านสามารถแลกเปลี่ยนแต้มบุญคุณ MTA เพื่อขออนุญาตจากเราในการศึกษาศาสตร์แขนงนี้และออกแบบส่วนประสาทสัมผัสของท่านเองได้? เมื่อพิจารณาจากความเชี่ยวชาญพิเศษและแนวทางการออกแบบของท่านแล้ว ข้าขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านพิจารณาทางเลือกนี้" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่วนประสาทสัมผัสเป็นสิ่งที่ซับซ้อนอย่างปีศาจและเป็นที่ถกเถียงอย่างสูงเป็นอย่างน้อย ตราบาปที่อยู่รอบตัวมันนั้นใหญ่หลวงมาก จนเขาเกรงว่าจะดึงดูดคำวิพากษ์วิจารณ์และข้อกล่าวหามากมายหากเขาเกิดทำผิดพลาดร้ายแรงขึ้นมา สิ่งที่เวสกังวลเป็นพิเศษคือการถูกกล่าวหาว่าก่ออาชญากรรมแบบเดียวกับที่นำไปสู่โศกนาฏกรรมใน 'คดีฟารันด์' (Farund Affair)! 'ประกายแสง' อาจถูกเข้าใจผิดได้ง่ายว่าเป็นเครื่องมือล้างสมอง แต่ตราบใดที่เวสไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับส่วนประสาทสัมผัส มันก็จะยากขึ้นมากสำหรับนักวิจารณ์ที่จะโยงเขาเข้ากับคดีอันฉาวโฉ่ในอดีตได้ "ผมจะพิจารณาดูครับ" เวสตอบอย่างระมัดระวัง "ผมมีแผนอื่นๆ อีกมากมายและที่ปรึกษาของผมก็คงจะให้คำแนะนำของพวกเขาเองว่าเราควรจะใช้แต้มบุญคุณ MTA ที่ได้มาอย่างไม่คาดฝันนี้อย่างไร การใช้มันเพื่อเข้าถึงเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสยังไม่ใช่ลำดับความสำคัญสูงสุดของเรา" "ท่านจะต้องการมันหากท่านต้องการที่จะจริงจังกับการออกแบบเมชาระดับสูงของท่านเองมากขึ้น พวกมันแต่ละตัวจะต้องมีส่วนประสาทสัมผัสที่ปรับแต่งขึ้นเป็นพิเศษซึ่งถูกกำหนดค่าให้เหมาะกับนักบินระดับสูงแต่ละคนโดยเฉพาะ" "ผมทราบรายละเอียดนั้นดีครับ" หากถึงคราวจำเป็นจริงๆ เวสก็ยินดีที่จะไปเสาะหาผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัสจากตลาดแรงงาน ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันเติบโตใหญ่และโดดเด่นเพียงพอ มันก็ไม่น่าจะยากเกินไปที่จะจ้างผู้มีความสามารถที่ยอดเยี่ยมในสาขาหายากมากมาย เวสอธิบายต่อไปตามเดิม "อย่างไรก็ตาม วิธีที่สองที่ผมสามารถใช้เพื่อส่งผลกระทบต่อหัวใจของผู้คนคือผ่าน 'ประกายแสง' ทฤษฎีที่ว่าทำไมพวกมันถึงทำเช่นนี้ได้นั้นค่อนข้างซับซ้อนและเป็นการคาดเดามากกว่ามากครับ พูดง่ายๆ ก็คือ ประกายแสงสามารถส่งผลกระทบต่อนักบินเมชาในระดับที่ลึกกว่าวิธีการผิวเผินอื่นๆ ทั้งหมดเหล่านั้น ด้วยการกระตุ้นหัวใจของพวกเขาในทางที่ถูกต้องระหว่างการต่อสู้ที่เข้มข้นซึ่งพวกเขากำลังปั่นป่วนอยู่แล้ว ผมก็สามารถผลักดันพวกเขาให้ข้ามผ่านเกณฑ์ที่มองไม่เห็นซึ่งจะช่วยให้พวกเขาไปถึงสภาวะวิกฤตได้" "และสภาวะวิกฤตินั้นคือ 'อโพธีโอซิส' (apotheosis)?" "ถูกต้องครับ" เวสพยักหน้าและยิ้ม "นี่คือวิธีการทำงานของประกายแสงอุตรภาพของผมโดยสรุป โปรดจำไว้ด้วยว่ามันเพิ่งสร้างผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จได้เพียงครั้งเดียว ผมยังต้องทำการ 'ทดสอบ' อีกมากก่อนที่จะแน่ใจได้ว่าทฤษฎีของผมถูกต้อง" "แล้วเราจะรออะไรอยู่เล่า? ไปทดสอบโซลูชันการออกแบบของท่านและสร้างข้อสรุปที่หนักแน่นกันเถอะ" "เดี๋ยวนะ, ตอนนี้เลยรึ?!"