## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 3927 - กิจวัตรของ MTA หลังการสนทนาอันยืดเยื้อ, ในที่สุดร่างของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนก็ลุกขึ้นและลอยสูงเหนือพื้นห้อง "เราใช้เวลามากพอแล้วกับการพูดคุยและคาดเดาเกี่ยวกับรัศมีแห่งการก้าวข้ามของคุณ ก่อนที่เราจะลงลึกในรายละเอียดของแผนปฏิบัติการ ผมต้องยืนกรานให้คุณสาธิตสิ่งประดิษฐ์ของคุณให้พวกเราประจักษ์แก่สายตาก่อน พวกเราจะมีความเข้าใจในสิ่งที่กำลังเผชิญอยู่ได้ดียิ่งขึ้น หากได้เห็นว่าหัวข้อสนทนาของเราทำงานอย่างไรในสภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุม" เวสขมวดคิ้ว "ประเด็นของรัศมีแห่งการก้าวข้ามก็คือ มันจะทำงานได้ดีที่สุดในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้น้อยกว่าครับ ผมสงสัยว่ามันจะสามารถกระตุ้นการทะลวงขีดจำกัดในตัวนักบินเมชาที่แค่ซ้อมรบกันธรรมดาๆ ได้" "นั่นไม่น่าจะเป็นปัญหา เราได้เตรียมการที่เหมาะสมไว้แล้วเพื่อทำการทดลองที่ให้ความกระจ่างแจ้งหลายครั้ง แม้แต่ความพยายามที่ล้มเหลวในการกระตุ้นการทะลวงขีดจำกัดก็ยังสามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่เราได้ ไปกันเถอะ ไปยังพื้นที่ทดสอบแรก" เวสลุกขึ้นและเดินตามร่างของมาสเตอร์แห่ง MTA ที่ลอยนำไปยังทางออก ทันทีที่ผ่านประตูนิรภัยเข้าไป พวกเขาก็เข้าสู่ห้องทดลองในบัดดล เวสสับสนงุนงงไปชั่วขณะ เพราะเขาค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาควรจะโผล่เข้ามาในทางเดินเสียมากกว่า ให้ตายสิ, เทคโนโลยีเทเลพอร์ตไร้รอยต่อบ้านั่นทำงานอีกแล้ว! ห้องทดลองถูกเตรียมพร้อมไว้แล้วเพื่อดำเนินการทดลองขนาดเล็กภายใต้มาตรการรักษาความปลอดภัยขั้นสูงสุด โดยปกติสถานที่แห่งนี้ก็ปลอดภัยอยู่แล้ว แต่ผู้รับผิดชอบได้ส่งบุคลากรส่วนใหญ่ออกไปและใช้มาตรการรับประกันเพิ่มเติมเพื่อลดความเสี่ยงของการรั่วไหลให้เหลือน้อยที่สุด มีเพียงบุคลากรในห้องปฏิบัติการหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ยังคงอยู่เพื่อช่วยเหลือในการทดสอบ เวสเหลือบมองไปยังมาสเตอร์แห่ง MTA ด้วยสายตาเคลือบแคลง "พวกเขาไว้ใจได้ คุณลาร์คินสัน พวกเขาทำงานให้ผมมาหลายทศวรรษโดยไม่มีปัญหาใดๆ เหตุผลที่ผมเต็มใจไว้วางใจพวกเขาก็เพราะผมได้ใช้มาตรการพิเศษเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่สามารถเปิดเผยความลับที่ละเอียดอ่อนได้" อา... เวสเกือบลืมไปว่าเดอร์วิเดียนเป็นพวกเหนือมนุษย์ (Transhumanist) นั่นหมายความว่าเขาควรจะเชี่ยวชาญด้านการดัดแปลงมนุษย์อย่างยิ่งยวด หรือหากไม่เป็นเช่นนั้น เขาก็ย่อมสามารถจ้างผู้เชี่ยวชาญที่เหมาะสมมาทำงานนี้ได้อย่างแน่นอน ไม่มีความจำเป็นต้องตั้งคำถามกับคำพูดของระดับมาสเตอร์อีกต่อไป เวสจึงหันความสนใจกลับไปยังสิ่งอำนวยความสะดวกในห้องทดลองอันล้ำยุค แม้ว่าอุปกรณ์และเครื่องจักรส่วนใหญ่จะถูกซ่อนไว้ แต่เขาก็มั่นใจว่าที่นี่เป็นสถานที่อันยอดเยี่ยมสำหรับทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ทุกแขนง! ในขณะนี้ การจัดวางของห้องทดลองนั้นคล้ายคลึงกับห้องของเขาเองอย่างคร่าวๆ มีห้องควบคุมขนาดใหญ่ที่สามารถมองเห็นภาพรวมของห้องทดสอบหลักได้อย่างชัดเจน ขณะที่เวสและมาสเตอร์เดอร์วิเดียนเดินเข้าไปใกล้หน้าต่างโปร่งใส ทั้งสองก็มองเห็นรูปปั้นอินทรีย์ที่โดดเด่นตั้งอยู่ ณ มุมไกลของห้องหลัก! "ดูเหมือนว่าท่านจะดำเนินการนำ 'มิติแห่งการก้าวข้าม' ของผมมาไว้ที่นี่เรียบร้อยแล้วสินะครับ" เวสกล่าวพร้อมกับกระตุกคิ้วด้วยความขุ่นเคือง ความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีเทเลพอร์ตของ MTA นั้นยิ่งใหญ่ถึงขนาดที่สามารถฉกฉวยทรัพย์สินทางวัตถุใดๆ ไปเมื่อใดก็ได้โดยไม่ต้องขออนุญาตก่อน! "เราได้ริเริ่มดำเนินการย้ายวัตถุชิ้นสำคัญนี้มายังยานของเรา เพื่อที่เราจะสามารถศึกษาคุณสมบัติและรัศมีของมันได้อย่างครอบคลุม" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนกล่าว "คุณจะว่าอะไรไหมถ้าเราจะขอครอบครองมันไว้? เราต้องการตัวนำพาโดยตรงของรัศมีนี้ และผมก็ไม่คิดว่าคุณจะเต็มใจมอบเอเวอร์เชนเจอร์และ expert pilot ของคุณมาให้อยู่ในความดูแลของเรา" "ไม่... เป็นไรครับ" เวสตอบขณะพยายามรักษาความสงบนิ่งให้มากที่สุด "เชิญยืมมิติแห่งการก้าวข้ามของผมไปใช้ได้ตามสบายเลยครับ ถ้าต้องการ ผมสามารถสร้างสำเนาที่คล้ายกันในรูปแบบอินทรีย์และอนินทรีย์ให้ได้" แม้ว่านั่นอาจเป็นความจริง แต่ความสำคัญของมิติแห่งการก้าวข้ามต้นฉบับก็ยังคงยิ่งใหญ่อยู่ดี! มันคือต้นกำเนิดดั้งเดิมของรัศมีพิเศษนี้ ไม่เพียงเท่านั้น รูปปั้นอินทรีย์และ 'พี่น้อง' อีกสามชิ้นของมันล้วนมีความพิเศษและน่าทึ่ง เพราะพวกมันไม่ได้เน่าเปื่อยไป แม้ว่าพวกนักเทคโนโลยีชีวภาพจะอ้างว่ามันควรจะสลายไปไม่นานหลังจากที่เขาจากสมาคมวิจัยแห่งชีวิตมาแล้วก็ตาม เวสมีลางสังหรณ์อย่างรุนแรงว่าโทเท็มใดๆ ที่เขาสร้างขึ้นภายหลังจะไม่มีทางมีคุณสมบัติพิเศษเช่นเดียวกับสี่มิติแห่งลูฟาต้นฉบับได้! ในสายตาของเขา พวกมันแต่ละชิ้นเปรียบเสมือนของศักดิ์สิทธิ์ที่สั่งสมคุณสมบัติมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่รัศมีของมันส่งผลกระทบต่อร่างกึ่งอินทรีย์อย่างต่อเนื่อง ถึงกระนั้น ก็ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องครอบครองรูปปั้นอินทรีย์นี้ไว้ต่อไป เขาสามารถสร้างรัศมีนี้ขึ้นมาใหม่ได้หลายวิธี รวมถึงการส่งผ่านมันโดยตรงโดยขอให้ลูฟาลงมาประทับที่ตัวเขาชั่วคราว "ชิ้นเดียวก็เพียงพอแล้ว" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนตอบ "มากกว่านี้ก็มีประโยชน์ แต่มันจะยากขึ้นทวีคูณในการเก็บรักษาความลับของพวกมัน เพื่อความรอบคอบ เราทั้งคู่ควรจำกัดจำนวนตัวนำพาที่มีรัศมีเฉพาะนี้ ณ เวลาใดเวลาหนึ่ง" "ผมจะจำไว้ครับ ผมจะระวังไม่สร้างตัวนำพาของรัศมีนี้เพิ่มเติม เว้นแต่การศึกษาของเราจะต้องการมันจริงๆ" เวสให้สัญญา มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของเขาเช่นกันที่จะไม่แพร่กระจายมันออกไปมากเกินไป ภัยคุกคามที่พวกมันมีต่อผู้คน และโดยนัยต่อผู้มีอำนาจนั้นยิ่งใหญ่เกินไป เวสคงจะตกที่นั่งลำบากอย่างมหันต์หากวันหนึ่งเรื่องทั้งหมดแดงขึ้นมา! หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง พวกเมคเชอร์ก็เริ่มการทดลองแรก สัตว์ทดลองหนึ่งโหล ตั้งแต่หนูธรรมดาไปจนถึงแพะ ถูกส่งเข้ามาในห้องทดสอบ สนามพลังที่มองไม่เห็นผลักพวกมันให้เข้าไปใกล้ขึ้นจนกระทั่งอยู่ในระยะของมิติแห่งการก้าวข้ามอย่างสมบูรณ์ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกมันแม้ว่าจะสัมผัสกับรัศมีอันตรายนี้เป็นเวลาหลายนาที เวสรู้ว่ามีรัศมีอีกมากมายที่อันตรายน้อยกว่านี้มาก แต่กลับส่งผลต่อสัตว์ได้ชัดเจนกว่า! "รัศมีแห่งการก้าวข้ามไม่มีผลต่อสัตว์ทั่วไปครับ" เวสอธิบาย "สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีเจตจำนงและรูปแบบชีวิตที่เรียบง่ายอย่างยิ่งยวด ขาดความซับซ้อนทางความคิดและจิตสำนึกที่จะนำพาพวกมันไปสู่การพัฒนาความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ พวกมันอาจจะไม่มีจิตวิญญาณที่ไวต่อรัศมีนี้ด้วยซ้ำ" เดอร์วิเดียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ "เราไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยคุณ แต่เราต้องการตรวจสอบผลลัพธ์นี้ด้วยตนเอง ดูเหมือนว่าคุณจะพูดถูกจนถึงตอนนี้ สัตว์ทุกตัวไม่แสดงปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ" สนามพลังรีบผลักสัตว์เหล่านั้นออกจากห้องทดสอบอย่างรวดเร็ว ในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ตัวอย่างทดลองชุดต่อไปก็มาถึง เวสต้องประหลาดใจเมื่อเห็นมนุษย์ยี่สิบคนที่แตกต่างกันถูกเทเลพอร์ตเข้ามาในห้องพร้อมๆ กัน! แต่ละคนสวมชุดแวคสูทสีฟ้าอ่อนเรียบง่ายที่ประทับหมายเลขซีเรียลไว้ ไม่มีใครดูตื่นตระหนกกับการถูกเทเลพอร์ตมายังที่อื่นอย่างกะทันหันเลยแม้แต่น้อย เวสเชื่อว่านี่คงเป็นปรากฏการณ์ปกติบนยานพาราเซลซัส ออพติมัส แม้ว่าการดำเนินการทดลองกับมนุษย์ต่อจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แต่การจัดเตรียมแบบนี้มันบ้าบิ่นเกินไปมาก! "เอ่อ... ท่านครับ?" "มีอะไรหรือ, พ่อหนุ่ม?" "ผมคิดว่าท่านกำลังเร่งรีบเกินไปที่ให้คนเหล่านี้สัมผัสกับมิติแห่งความสงบโดยไม่มีการป้องกันหรือเตรียมการใดๆ คนเหล่านั้นตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างร้ายแรงนะครับ!" "เรารู้" "ท่าน... รู้?" "คุณไม่ได้อ้างหรอกหรือว่าการสัมผัสกับมิติแห่งความสงบนี้เป็นเวลานานจะทำให้เกิดความไม่สอดคล้องกันอย่างรุนแรงระหว่างคุณสมบัติต่างๆ จนนำไปสู่ปฏิกิริยาทางร่างกายอันรุนแรงและถึงแก่ชีวิต?" "ผมพูดครับ..." "เราจำเป็นต้องจำลองปฏิกิริยานั้นขึ้นมาใหม่และรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดเพื่อวิจัยว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไรและทำไม เราไม่สามารถทำการศึกษาที่เหมาะสมโดยอาศัยเพียงคำบอกเล่าและการทดลองในความคิดเท่านั้น" ระบบเซ็นเซอร์และการสแกนอันทรงพลังจำนวนมากหันแผงรับสัญญาณไปยังมนุษย์ผู้เคราะห์ร้ายทั้งยี่สิบคนที่ยานรบประจัญบานเทเลพอร์ตเข้ามาในห้องทดสอบอย่างกะทันหัน! บุคคลที่ถูกเลือกทั้งหมดดูเหมือนเป็นการสุ่มผสมระหว่างคนที่มีการฝึกฝนทางทหาร พวกเขาไม่ได้ดูเหมือนเมคเชอร์ แต่ก็ไม่ได้มีบุคลิกเหมือนคนที่เวสเคยพบเจอตั้งแต่เข้ามาในพรมแดนใหม่ เขาสันนิษฐานอย่างเลือนรางว่าครึ่งหนึ่งของคนเหล่านี้คือ mech pilot พวกเขาดูไม่เหมือนอาสาสมัครที่มาเข้าร่วมการทดลองนี้เลย อันที่จริง พวกเขาดูไม่เหมือนจะรู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น! พวกเขาเพียงแค่มองหน้ากันไปมา ก่อนจะแหงนมองรูปปั้นทูตสวรรค์ขนาดเท่าของจริงอันลึกลับที่แสดงสีหน้าเปี่ยมความหวังพร้อมกับกางแขนขึ้นสู่เบื้องบน! อารมณ์ของเวสปั่นป่วนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่วินาทีผ่านไป ตัวอย่างทดลองที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เหล่านี้อาจไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อพวกเขาได้สัมผัสกับมิติแห่งการก้าวข้ามมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็เริ่มรู้สึกร้อนรุ่มและตื่นเต้นขึ้น พวกเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องราวต่างๆ อีกต่อไป แต่กลับจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดของตนเองขณะที่รัศมีปลุกเร้าความปรารถนาและความหลงใหลอันแรงกล้าที่สุดของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง! เวสเหลือบมองตัวจับเวลา เวลาผ่านไปกว่า 60 วินาทีโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น พวกเมคเชอร์ควรจะเทเลพอร์ตตัวอย่างทดลองออกไปได้แล้วหากไม่ต้องการให้เกิดเรื่องยุ่งเหยิง มาสเตอร์เดอร์วิเดียนไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ แต่กลับจ้องมองแผงข้อมูลที่ฉายภาพซึ่งแสดงสัญญาณชีพโดยละเอียดของบุคคลทั้งยี่สิบที่ยังคงอาบไล้อยู่ในรัศมีภาพของลูฟา! "ตัวจับเวลาใกล้จะถึงแปดสิบวินาทีแล้วนะครับ" เวสอดไม่ได้ที่จะพูดออกมาขณะที่ลำคอของเขาแห้งผาก "ผมขอแนะนำจริงๆ ว่าอย่าให้คนเหล่านี้สัมผัสกับมิติแห่งการก้าวข้ามนานไปกว่านี้อีกเลย ชีวิตของพวกเขาเป็นเดิมพัน!" ไม่มีเมคเชอร์คนไหนตอบสนองต่อคำพูดของเขา พวกเขายังคงทำในสิ่งที่กำลังทำอยู่ต่อไปแม้ว่าตัวจับเวลาจะไปถึง 85 วินาทีแล้วก็ตาม! เวสเกร็งเครียดขึ้นมาขณะที่คาดว่าการระเบิดสีเลือดจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ! น่าประหลาดใจที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหลังจากตัวจับเวลาแตะ 90 วินาที! แม้ว่าค่าที่อ่านได้จากเซ็นเซอร์จะแสดงให้เห็นว่าตัวอย่างทดลองทั้งหมดกำลังแสดงปฏิกิริยาที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แต่พวกเขาก็ทนทานได้อย่างน่าทึ่งในขณะที่คนอื่นๆ อีกมากมายคงจะยอมจำนนไปแล้วในตอนนี้ คุณภาพของตัวอย่างทดลองของ MTA นั้นสูงกว่าของเขาอย่างมีนัยสำคัญ! อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะเหนือกว่าเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถยื้อความตายของตนเองไว้ได้นานเกินไป! ตูม! ตูม! ตูม! เสียงระเบิดทึบทึมดังขึ้นอย่างต่อเนื่องและรวดเร็วจากเบื้องล่าง เวสหลับตาลงและหันหน้าหนี ขณะที่เขาสลดใจต่อการตายอย่างไร้สติของตัวอย่างทดลองคุณภาพสูงจำนวนมาก ทันทีที่เสียงระเบิดชุดสุดท้ายสิ้นสุดลง เวสก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งและจ้องมองไปยังจุดที่บุคคลเหล่านั้นเคยยืนอยู่อย่างระมัดระวัง ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีความเลอะเทอะใดๆ ทั้งสิ้น MTA มีวิธีการที่ซับซ้อนกว่ามากในการทำความสะอาดเศษเนื้อและกระดูกที่ระเบิดกระจาย สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ หนึ่งในนักบินเมชารอดชีวิตจากประสบการณ์นั้นมาได้! แม้จะไม่ได้ขับเมชา แต่ชายผู้รอดชีวิตกลับระเบิดพลังออกมาขณะที่เจตจำนงของเขาถูกบีบอัดให้เข้มข้นขึ้น! "น่าสนใจ" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนดูสนอกสนใจขณะที่เรียกแผงข้อมูลเพิ่มเติมขึ้นมาสองสามแผงเพื่อศึกษาสภาพของผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว "หนึ่งในผู้เข้าร่วมของเราทะลวงขีดจำกัดได้จริงภายใต้สถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยเช่นนี้ คุณฌาคส์ กรุณาย้ายเขากลับไปยังห้องกักกันที่ปลอดภัยเพื่อให้เขาได้รับการตรวจร่างกาย" "รับทราบครับ ท่าน" เวสถึงกับพูดไม่ออก MTA จะโหดร้ายและเลือดเย็นถึงขนาดละเมิดจรรยาบรรณทางการแพทย์และใช้มนุษย์เป็นหนูทดลองที่ใช้แล้วทิ้งได้อย่างไร? มาสเตอร์เดอร์วิเดียนดูเหมือนจะรับรู้ถึงความอึดอัดของเวสได้ ชายสูงวัยหันกลับมาและส่งยิ้มที่ดูเหมือนจะปลอบโยน "คุณเป็นห่วงบุคคลที่เราเลือกมาสำหรับการทดลองนี้หรือ? อย่ากลัวไปเลย พวกเขาไม่คู่ควรที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป พวกเขาทั้งหมดเป็นพวกเฟิร์ส-เรเตอร์ที่เข้ามาในมหาสมุทรสีแดงเพียงเพื่อใช้อำนาจในทางที่ผิดต่อผู้บุกเบิกในครากาตัวอย่างเช่นคุณ พวกเขาคืออาชญากรที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดและสละสิทธิ์ในความเป็นมนุษย์ของตนเองไปแล้ว ความยินยอมหรือความปรารถนาของพวกเขาไม่มีความหมายอีกต่อไป เราถือว่ามันเป็นรูปแบบหนึ่งของการใช้ประโยชน์จากขยะเหลือทิ้ง ด้วยการอุทิศตนเพื่อวิทยาศาสตร์ อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถชดใช้บาปและมีส่วนร่วมในความก้าวหน้าของมวลมนุษยชาติได้" "..." "ยานวิจัยจำนวนมากของเรามักจะกักขังนักโทษไว้สองสามร้อยคนในห้องขังตลอดเวลา" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนกล่าวต่อโดยไม่กระพริบตา "เมื่อใดก็ตามที่เราต้องการทำการวิจัยที่มีความเสี่ยงซึ่งการมีส่วนร่วมของมนุษย์เป็นที่พึงปรารถนา เราก็จะนำนักโทษที่เรามีอยู่มาใช้ สะดวกดีใช่ไหมล่ะ? โดยส่วนตัวแล้ว ผมมีนิสัยที่มักจะใช้ 'สต็อก' ของผมหมดเร็วเกินไป ดังนั้นผมจึงต้องใช้ความพยายามเพิ่มเติมเพื่อจัดหามาเป็นล็อตใหญ่ขึ้น ปัจจุบันยานของเรามีนักโทษอีก 1256 คน ดังนั้นเราจึงสามารถทำการทดลองเพิ่มเติมได้อีกมากก่อนที่เราจะต้องเติมของเข้าระบบ นั่นน่าจะเพียงพอสำหรับเราที่จะได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับรัศมีแห่งการก้าวข้ามของคุณ คุณไม่เห็นด้วยหรือ?" "..." ในที่สุดเวสก็ตระหนักได้ว่าเหตุใดสองขั้วอำนาจใหญ่จึงเผยแพร่กฎที่ระบุว่าโจรสลัดและผู้ฝ่าฝืนข้อห้ามใดๆ จะสูญเสียสิทธิมนุษยชนของตน วัตถุประสงค์หลักของกฎนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่แตกต่างไปจากที่เขาจินตนาการไว้ มันไม่ได้เกี่ยวกับการขัดขวางไม่ให้มนุษย์ทำชั่ว แต่ทว่า... พวกเมคเชอร์ต้องการสร้างข้ออ้างที่ชอบธรรมเพื่อนำอาชญากรที่เป็นมนุษย์มาทำการทดลองที่ผิดศีลธรรมและไร้จรรยาบรรณอย่างสุดขั้วต่างหาก