# บทที่ 3916: การยอมรับอย่างยิ่งใหญ่ เวส ลาร์คินสันรู้สึกผ่อนคลายและสบายใจขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มาสเตอร์เทอร์มาเนโอ เดอร์วิเดียนยังคงนำทางเขาชมสถานที่ต่อไป ปรมาจารย์ผู้นี้ไม่ได้ปิดบังความชื่นชมที่เขามีต่อเวส และไม่ได้แสดงท่าทีเย่อหยิ่งหรือดูแคลนจนเกินงามแต่อย่างใด นี่ไม่ควรเป็นเรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเวสอีกต่อไปแล้ว เขาได้ก้าวข้ามขอบเขตของเจอร์นี่แมนระดับปกติไปไกลโข ความสามารถที่เขาได้สำแดงออกมาพร้อมกับนวัตกรรมที่เขาสร้างสรรค์ขึ้น ล้วนเป็นเครื่องหมายยืนยันว่าเขาคือนักประดิษฐ์ที่ประสบความสำเร็จและสร้างผลงานได้อย่างต่อเนื่อง และสมาพันธ์การค้าเมชา (MTA) ก็โปรดปรานนักประดิษฐ์เป็นที่สุด! แม้ว่าจะมีนักออกแบบเมชาจำนวนมหาศาลอยู่ในอุตสาหกรรม แต่มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถสร้างการค้นพบอันยิ่งใหญ่พอที่จะปลุกเร้าความสนใจจากเหล่าผู้บริหารระดับสูงของสมาพันธ์ฯ ได้ แล้วเหล่าเมคเกอร์ (mecher) จะแสดงท่าทีไม่ไยดีหรือดูหมิ่นต่อเพชรเม็ดงามเหล่านี้ได้อย่างไร? ไม่ว่าจะมาจากดินแดนห่างไกลหรือไม่ก็ตาม เวสได้พิสูจน์คุณสมบัติของตนเองแล้วว่าคู่ควรแก่การได้รับการปฏิบัติอย่างจริงจังและให้เกียรติจาก MTA! บางที กองเรือรบ CFA อาจจะยังคงมองเวสราวกับเป็นแมลงวันที่น่ารังเกียจซึ่งบินวนเวียนอยู่รอบกองขยะ แต่นั่นเป็นเพราะเหล่าทหารเรือไม่ได้ให้คุณค่ากับ Mech ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่ MTA นั้นแตกต่าง! Mech และนักบินเมชาคือแกนกลางแห่งรากฐานขององค์กร ดังนั้น บุคคลที่ไม่ธรรมดาคนใดก็ตามที่สามารถทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม จำเป็นต้องได้รับการเอาชนะใจมาเป็นพวกให้ได้ แม้จะต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่วก็ตาม! หากมาสเตอร์เดอร์วิเดียนสร้างความประทับใจที่ไม่ดีและทำให้เวสรู้สึกรังเกียจต่อ MTA หรือฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งขององค์กรขึ้นมา เขาจะต้องถูกลงทัณฑ์สำหรับความผิดพลาดนั้นอย่างแน่นอน รัฐมนตรีเชเดรินเคยบอกกับเวสแล้วว่าเหล่าเมคเกอร์อาจจะเข้าหาเขาด้วยทัศนคติเช่นนี้ แต่ถึงกระนั้น เวสก็ยังรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องเหนือจริงที่ได้รับการชื่นชมอย่างเปิดเผยเช่นนี้จากปรมาจารย์ระดับสูง แม้ว่าเวสจะไม่ใช่คนวงในที่เข้าใจลำดับชั้นของ MTA อย่างถ่องแท้ แต่คำอธิบายอันคลุมเครือของโจวี่ก็ทำให้เขาสัมผัสได้ว่าสถานะของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนภายในองค์กรนั้นสูงส่งกว่ามาสเตอร์วิลิกซ์ การจะคิดหาเหตุผลนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย ผลงานของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนเกี่ยวกับมินิไดรฟ์ (minidrive) ได้บรรลุผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมแล้ว ด้วยไดรฟ์ต่อสู้ที่ใช้เทคโนโลยีวาร์ป (warp-based combat drive) และไดรฟ์เดินทางที่ใช้เทคโนโลยีเร็วกว่าแสง (FTL-based cruise drive) ซึ่งถูกนำไปใช้งานในสถานที่ต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ชายผู้นี้ก็สมควรได้รับเครดิตอันยิ่งใหญ่แล้ว! สำหรับมาสเตอร์วิลิกซ์ เธอยังคงอยู่ในขั้นตอนของการไล่ล่าการค้นพบครั้งสำคัญของตัวเองในเขตดาวโคโมโดอันห่างไกล สิ่งเล็กน้อยที่เธอแบ่งปันเกี่ยวกับงานของเธอกับเวส ทำให้ดูเหมือนว่าเธอยอมที่จะเดิมพันชีวิตทั้งศตวรรษของเธอเพื่อทำให้โครงการวิจัยที่จะพลิกโฉมวงการนี้สำเร็จลุล่วง! หากเธอทำสำเร็จ เธอก็จะสามารถสร้างคุณูปการที่น่าจะทัดเทียมกับของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนได้! แต่หากเธอล้มเหลว เธอก็จะสูญเสียช่วงเวลาหลายปีที่ทุ่มเทให้กับการไล่ตามความฝันอันเลื่อนลอยของเธอไปโดยเปล่าประโยชน์! แม้ว่าเธอจะได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับปรากฏการณ์ที่มีประโยชน์หลายอย่างจากงานหนักและความพยายามทั้งหมดนี้ แต่ต้นทุนค่าเสียโอกาสที่เธอต้องจ่ายไปจากการละทิ้งโอกาสอื่นๆ มากมายเพื่อความก้าวหน้าในอาชีพการงานของเธอนั้นย่อมมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย! บางทีนี่อาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสตาร์ดีไซเนอร์ (Star Designer) หรือการติดอยู่กับตำแหน่งมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ (Master Mech Designer) ไปตลอดช่วงชีวิตอันยาวนานของเธอ สถานการณ์ของมาสเตอร์วิลิกซ์ได้พิสูจน์ให้เวสเห็นว่า นักออกแบบเมชาในระดับสูงส่งเช่นนี้ยังห่างไกลจากการหยุดสร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ การบรรลุปรัชญาการออกแบบไม่ใช่เหตุผลที่เหล่ามาสเตอร์จะพึงพอใจและใช้ชีวิตที่เหลืออย่างหรูหรา ยังมีขอบฟ้าที่กว้างใหญ่กว่ารออยู่เบื้องหน้า และแม้แต่เหล่ามาสเตอร์ที่ทำงานให้กับองค์กรเมชาที่ทรงอำนาจที่สุดแห่งอารยธรรมมนุษย์ก็ไม่กล้าที่จะผ่อนคลายแม้แต่น้อยนิด! ร่องรอยทั้งหมดที่เวสสามารถรวบรวมได้จนถึงจุดนี้ กระตุ้นให้เขาได้ข้อสรุปอันอาจหาญ มาสเตอร์เดอร์วิเดียน...อาจจะเป็นผู้มีแววเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ แม้ว่าเขาจะยังค่อนข้างหนุ่มสำหรับมาสเตอร์ที่มีอายุหลายศตวรรษ แต่ความสำเร็จของชายผู้นี้พร้อมกับอำนาจอันยิ่งใหญ่ของเขาภายในสมาพันธ์ฯ ก็แสดงให้เห็นว่าเขาน่าจะได้ก้าวเข้าสู่แก่นกลางที่แท้จริงขององค์กรแล้ว! อย่างไรก็ตาม มาสเตอร์เดอร์วิเดียนไม่ได้แสดงสิ่งเหล่านี้ให้เวสเห็นเลย เขาแสดงตนในท่าทีที่เป็นมิตรและเข้าถึงง่าย เต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดีต่อแขกของเขา สิ่งนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความใส่ใจและการยอมรับอย่างสูงที่ MTA มีต่อนักออกแบบเมชาที่ยังคงถูกมองว่าเป็นคนนอก แต่ยังเน้นย้ำถึงความสนใจส่วนตัวของปรมาจารย์ผู้ประสบความสำเร็จในการสร้างความสัมพันธ์อีกด้วย "น่าเสียดายยิ่งนักที่ฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalists) เข้าถึงตัวคุณได้ก่อน" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนเอ่ยอย่างเสียดายชั่วครู่ ขณะที่พวกเขาใกล้จะสิ้นสุดการทัวร์ชมโรงเก็บ Mech ที่สั้นกระชับแต่ให้ความกระจ่างอย่างสูงนี้ "คุณได้เห็น Mech ที่นี่แล้ว เราภาคภูมิใจในสมรรถนะของพวกมัน และพวกมันก็เป็นหนึ่งใน Mech มาตรฐานที่ดีที่สุดที่เราสามารถส่งไปต่อกรกับเผ่าพันธุ์วาฬเฟส (phase whale race) ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงการช่วยส่งเสริมการบ่มเพาะนักบินเมชาของพวกเขาแล้ว ข้าเกรงว่าเครื่องจักรเหล่านี้จะด้อยกว่า Mech ชั้นสองที่ได้รับการพัฒนามากขึ้นเรื่อยๆ ของตระกูลคุณอย่างมีนัยสำคัญ" เวสถึงกับกะพริบตา นี่คือคำชมที่สูงส่งอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อมันมาจากปากของมาสเตอร์จาก MTA ที่มีสถานะสูงส่งอย่างเดอร์วิเดียน! เขาไม่กล้าปล่อยให้คำสรรเสริญเยินยอและความสนใจทั้งหมดนี้มาทำให้เขาเหลิง ไม่ว่าจะอย่างไร เขายังคงเป็นเพียงเจอร์นี่แมนเมคดีไซเนอร์ (Journeyman Mech Designer) ชั้นสองจากดินแดนห่างไกล! "ข้าไม่กล้าอ้างว่า Mech ของข้าดีที่สุดในด้านใดๆ" เวสตอบอย่างถ่อมตน "ข้ายังห่างไกลจากการบรรลุปรัชญาการออกแบบของตัวเอง ข้ายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของอาชีพนักออกแบบ ข้ายังต้องออกแบบ Mech อีกมากมายและปรับปรุงแนวทางการออกแบบของข้าให้ละเอียดยิ่งขึ้น ก่อนที่ข้าจะรู้สึกว่าตนเองสมควรได้รับคำชมใดๆ" เดอร์วิเดียนส่ายหน้า "คุณไม่จำเป็นต้องแสดงความถ่อมตนอย่างเสแสร้งต่อ MTA เราทุกคนต่างมีความรู้เรื่อง Mech สิ่งที่คุณสร้างขึ้นได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปีนั้น เหนือกว่าผลงานตลอดชีวิตของเพื่อนร่วมอาชีพของข้าหลายคน แม้จะมีที่มาที่ต่ำต้อย แต่การตัดสินใจอย่างแน่วแน่ของคุณที่จะไล่ตามปรัชญาการออกแบบนอกรีตก็ได้เปิดสาขาการออกแบบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงซึ่งได้มอบผลตอบแทนอันเป็นเอกลักษณ์แล้ว" "ข้าเพียงแค่รับความเสี่ยงมากมายที่บังเอิญได้ผลตอบแทนที่ดี ข้าไม่สมควรได้รับเครดิตทั้งหมด ข้าเพียงแค่เพิ่มความก้าวหน้าเล็กน้อยให้กับสิ่งที่อุตสาหกรรม Mech ได้สร้างสมมาอยู่แล้ว" เวสยิ้มขณะที่เขายังคงพูดลดทอนความสำเร็จของตนเองต่อไป ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการเปิดเผยแม้แต่เงื่อนงำว่าเขาทำความก้าวหน้าได้มากมายขนาดนี้ด้วยความช่วยเหลือของเครื่องมือช่วยอย่างระบบเมคดีไซเนอร์ (Mech Designer System) ที่น่าอัศจรรย์! เขาไม่มีภาพลวงตาใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากมาสเตอร์เดอร์วิเดียนค้นพบว่าแขกของเขาได้สัมผัสกับม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) เวสจะเปลี่ยนจากผู้มีพรสวรรค์ที่ได้รับเกียรติซึ่งต้องเอาชนะใจมาเป็นพวก ไปเป็นนักโทษที่ความลับของเขาต้องถูกงัดแงะออกมาทันที! ภัยคุกคามที่แฝงเร้นนี้เพียงพอที่จะทำให้เขามีสติและป้องกันไม่ให้หัวของเขาพองโตจนเกินไปจากคำชื่นชมอย่างต่อเนื่องของมาสเตอร์เดอร์วิเดียน ชายสูงวัยถอนหายใจอีกครั้งขณะที่เขามองลงมายังเวส "ด้วยผลงานของคุณที่ให้ความสำคัญกับฝั่งนักบินเมชาอย่างมาก คุณจึงเหมาะสมอย่างยิ่งกับฝ่ายเหนือมนุษย์ (Transhumanist Faction) ของเรา น่าเสียดายที่เราโดยปกติแล้วไม่ได้ให้ความสนใจกับสุดขอบจักรวาลของมวลมนุษย์มากนัก พวกเราจำนวนมากเกินไปเชื่อว่าเราจะสามารถผลักดันอุดมการณ์ของเราได้ก็ต่อเมื่อมุ่งเน้นไปที่ภูมิภาคที่รุ่งเรืองและพัฒนาแล้วที่สุดของมวลมนุษย์เท่านั้น" "ข้าไม่โทษพวกเขาหรอกครับ" เวสตอบ "ระดับการพัฒนาในขอบกาแล็กซีนั้นย่ำแย่จริงๆ ตอนนี้ข้าได้เข้ามาในทะเลแดง (Red Ocean) แล้ว ข้าถึงได้เรียนรู้ในที่สุดว่าข้าพลาดอะไรไปบ้าง มีความเป็นไปได้อีกมากมายในภูมิภาคที่สามารถเข้าถึงเงินทุน ทรัพยากร และนักวิจัยที่ดีกว่ามาก" "หากปัจจัยเหล่านั้นเป็นตัวกำหนดความสำเร็จเพียงอย่างเดียว ป่านนี้สมาพันธ์การค้าเมชาของเราก็คงทำให้ Mech ของเราเหนือกว่าเรือรบไปนานแล้ว" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนส่ายหน้าอีกครั้ง "เราทุ่มเงิน ทรัพยากร และกำลังคนจำนวนมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อลงไปในสาขาการวิจัยที่ถูกผลักดันไปจนถึงขีดสุดแล้ว เรามักจะเพิกเฉยต่อผลตอบแทนที่ลดน้อยถอยลง ด้วยความหวังว่าการลงทุนลงแรงไปกับสิ่งที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลงเป็นครั้งที่ร้อยจะให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างจากเก้าสิบเก้าครั้งก่อนหน้า กรณีอย่างของคุณทำให้ข้าเชื่อว่าเราไม่ได้จัดสรรทรัพยากรของเราอย่างชาญฉลาดเพียงพอ ในความเห็นของข้า เรายังคงโยนเงินดีๆ ทิ้งไปกับสิ่งที่ไม่คุ้มค่า เราควรจะเปิดใจให้กว้างมากขึ้นต่อการลงทุนในการวิจัยที่มุ่งเปิดเส้นทางใหม่และแตกต่างของวิวัฒนาการมนุษย์" บทสนทนานี้เริ่มจะมีกลิ่นอายทางการเมือง และนั่นทำให้เวสรู้สึกประหม่า เขาไม่ต้องการผูกมัดตัวเองกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งและสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็นกับผู้ที่มีความเห็นตรงกันข้าม "ไม่ใช่ทุกโครงการวิจัยที่ทะเยอทะยานจะสามารถประสบความสำเร็จได้" เวสตอบด้วยน้ำเสียงที่สุขุม "แม้ว่าพวกเขาจะทำได้ แต่ผลประโยชน์ที่ได้มาก็แทบจะไม่คุ้มค่ากับเวลาและทรัพยากรที่ลงทุนไป ข้ารู้ว่าข้าได้พบกับผู้กังขาจำนวนไม่น้อยที่ไม่เข้าใจงานของข้าเลย หรือคิดว่าสมมติฐานของข้านั้นบ้าบิ่นเสียจนพวกเขาไม่เคยเชื่อว่าข้าจะทำตามสัญญาได้ ข้าไม่ว่าอะไรกับการตอบสนองแบบนี้ อุตสาหกรรม Mech ของเราเป็นเรื่องของการพิสูจน์คุณค่าของเราผ่านผลงานมาโดยตลอด จนกระทั่งบัดนี้เองที่ข้าสามารถนำเสนอแนวทางการออกแบบเพียงไม่กี่อย่างที่สามารถดึงดูดความสนใจจากสมาพันธ์ฯ ของท่านได้" ปรมาจารย์ผู้นั้นเหลือบมองเวส แววตาบ่งบอกว่าเดอร์วิเดียนให้คุณค่ากับ 'แนวทางการออกแบบ' เหล่านั้นอย่างมหาศาล "นั่นก็จริง แต่สมาพันธ์ฯ ของเราไม่ได้เป็นหนึ่งเดียวกัน ในท้ายที่สุดแล้ว ก็คือฝ่ายผู้รอดชีวิตที่สามารถตระหนักถึงคุณค่าในงานของคุณได้ก่อน นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะฝ่ายผู้รอดชีวิตนั้นคอยจับตาดูภัยคุกคามภายนอกของมนุษยชาติอยู่เสมอ ข้าบอกได้เลยว่าคุณอยู่กับกลุ่มคนที่ดีแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะมีชื่อเสียงในด้านการสร้างความตื่นตระหนก แต่เจตนาของพวกเขาก็สูงส่งและพวกเขาก็ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างจริงใจเสมอ คนที่เชื่อมั่นว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ห่างจากหายนะเพียงแค่ก้าวเดียว ย่อมไม่มีเวลามาวางแผนการร้าย" เวสพยักหน้าเห็นด้วย นั่นก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจกับความสัมพันธ์ที่ต่อเนื่องของเขากับฝ่ายผู้รอดชีวิต คนอย่าง โจวี่ อาร์มาลอน, มาสเตอร์มอยร่า วิลิกซ์ และเดอะโพลีแมธ (the Polymath) ล้วนคาดเดาได้ง่ายและเข้าใจได้ไม่ยาก ภารกิจของพวกเขาชัดเจนและพวกเขาทั้งหมดอุทิศตนเพื่ออุดมการณ์เดียวกัน ตราบใดที่เวสวางตัวอยู่ในตำแหน่งที่ส่งเสริมผลประโยชน์ของพวกเขา เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกทอดทิ้งหรือถูกหักหลัง แม้ว่ามาสเตอร์เดอร์วิเดียนจะอ้างว่าฝ่ายเหนือมนุษย์เป็นบ้านที่เหมาะสมกว่าสำหรับเวส แต่สถานการณ์ภายในของฝ่ายนั้นน่าจะซับซ้อนกว่ามาก ต่างจากฝ่ายผู้รอดชีวิตที่ใส่ใจเพียงแค่การดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์ ฝ่ายเหนือมนุษย์น่าจะไล่ตามแนวคิดที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับวิธีที่จะผลักดันวิวัฒนาการของมนุษย์! ไม่มีวิธีการใดวิธีหนึ่งที่จะทำให้มนุษย์ดีขึ้นได้ ตั้งแต่การศึกษาไปจนถึงการเสริมสมรรถภาพในรูปแบบต่างๆ มีวิธีการมากมายทั้งที่ได้รับการพิสูจน์แล้วและยังไม่ได้รับการพิสูจน์เพื่อทำให้ผู้คนแข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่าผู้อื่น ด้วยความหลากหลายมากมายเช่นนี้ กลุ่มย่อยๆ ก็ย่อมก่อตัวขึ้นภายในฝ่ายเหนือมนุษย์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ บางทีมาสเตอร์เดอร์วิเดียนอาจเป็นตัวแทนของกลุ่มย่อยของเขาเอง เนื่องจากแนวคิดของเขาเกี่ยวกับการผลักดันวิวัฒนาการของมนุษย์โดยการทำให้ผู้คนสามารถเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงได้ด้วยร่างกายเปล่าๆ นั้นเป็นแนวคิดที่สุดโต่ง! เวสหันไปหาผู้นำทางของเขา "มาสเตอร์ ท่านพอจะอธิบายให้ข้าฟังอย่างละเอียดมากขึ้นได้หรือไม่ว่าพวกท่าน เหล่าทรานส์ฮิวแมนนิสต์ ทำอะไร และพวกท่านเข้ามาอยู่ใน MTA ได้อย่างไร? เมื่อมองจากภายนอก มันไม่ชัดเจนเลยว่าทำไมพวกท่านถึงเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ Mech ข้าจินตนาการว่ามันจะสมเหตุสมผลกว่ามากหากท่านตั้งกลุ่มของตัวเองที่อุทิศตนเพื่อภารกิจของท่านโดยเฉพาะ อย่างนั้นไม่สมเหตุสมผลกว่าหรือครับ?" ปรมาจารย์ผู้นั้นไม่ได้แสดงปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ แต่ความเงียบชั่วขณะของเขานั้นมีความหมายแฝง ในความเป็นจริง องค์กรที่อุทิศให้กับการยกระดับของมนุษยชาติมีอยู่แล้ว ต้นกำเนิดของมันมีมาก่อนสมาพันธ์การค้าเมชาอย่างยาวนาน และมันยังบังเอิญสร้างความสำเร็จมามากมายตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานแต่ซ่อนเร้นของมัน! องค์กรนั้นบังเอิญมีชื่อว่า สัตยาบันห้าม้วนคัมภีร์ (Five Scrolls Compact)! แม้ว่าเวสจะเข้าใจดีว่าการเหยียบกับระเบิดลูกนี้เป็นเรื่องเสี่ยง แต่เขาก็ทำไปโดยเจตนาด้วยเหตุผลที่ดี เขาต้องการทดสอบปฏิกิริยาของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนและเพื่อให้ได้แนวคิดที่ชัดเจนขึ้นว่าฝ่ายเหนือมนุษย์มีความเกี่ยวข้องกับลัทธิชื่อกระฉ่อนนี้อย่างไร