บทที่ 4233: เสริมสร้างขวัญกำลังใจ เมชาระดับเอซมิอาจถูกตัดสินด้วยสามัญสำนึกหรือกฎเกณฑ์ทั่วไปของเมชาได้ จึงมิได้หมายความว่ามาร์สจะพ่ายแพ้ต่อนีโอ อะมาเดอุส ในระยะประชิดเสมอไป แม้ว่ามาร์สจะมีความได้เปรียบอย่างไม่ต้องสงสัยในการต่อสู้ระยะไกล แต่มันก็ยังคงเป็นนักสู้ที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถอันสูงส่งในทุกระยะการปะทะ! ความกระหายในการต่อสู้ของอัครปรมาจารย์เรจินัลด์พลันลุกโชน ขณะที่เขาวาดภาพการประลองยุทธ์ที่กำลังจะมาถึงกับนักบุญเยเรมีย์ เกจ นักบินระดับเอซหน้าใหม่เช่นเขา ผู้ไม่เคยต่อกรกับผู้ใดในระดับเดียวกันอย่างเท่าเทียมมาก่อน ย่อมต้องการคู่ต่อสู้เยี่ยงนี้! ตราบใดที่เขาสามารถพิชิตคู่ต่อกรของตน หรืออย่างน้อยก็สู้กับนักบินเอซอีกฝ่ายได้อย่างสูสี เขาก็จะสามารถพิสูจน์ยืนยันความกล้าแกร่งในการรบของตนและเรียนรู้ว่าตัวเองยืนอยู่ ณ จุดใดในฐานะนักบุญ หนึ่งในฝันร้ายที่สุดสำหรับอัครปรมาจารย์เรจินัลด์คือการที่เขาไม่มีผู้ใดให้ทดสอบฝีมือด้วยเลย นับตั้งแต่ก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินเอซ เขาพบว่าคู่ซ้อมเก่าๆ ของเขาไม่อาจท้าทายเขาได้อีกต่อไป แม้ว่านักบินระดับเชี่ยวชาญทุกคนของตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และตระกูลครอสจะร่วมมือกันต่อกรกับเขา การผสมผสานระหว่างนักบินเอซและมาร์สนั้นมันช่างเหนือจินตนาการเกินไปนัก บนจุดสูงสุดนั้นช่างเดียวดายเสียจริง! แม้ตระกูลครอสจะพยายามติดต่อกลุ่มอำนาจอื่นๆ ของดาวูตเพื่อจัดการซ้อมรบแบบลับๆ แต่การเจรจาก็แทบไม่มีความคืบหน้าใดๆ ไม่มีใครต้องการเปิดเผยรายละเอียดของนักบินเอซและเมชาเอซของตนเองโดยง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อคู่แข่งโดยตรง! แม้จะไม่มีเหตุผลที่จะตำหนิฝ่ายเหล่านั้นที่ยังคงรักษาความลับของไพ่ตายของตน แต่อัครปรมาจารย์เรจินัลด์ก็อดดูแคลนกลุ่มเหล่านี้ในใจไม่ได้ หากตระกูลลาร์คินสันสามารถฟูมฟักนักบินเอซขึ้นมาได้ ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะต้องมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมเป็นแน่! สหายและมิตรสหายที่แท้จริงย่อมไม่หลีกหนีจากการเปรียบเทียบฝีมือ! ณ ตอนนี้ ปัญหาใหญ่ที่สุดของอัครปรมาจารย์เรจินัลด์คือเขาขาดประสบการณ์การต่อสู้จริงกับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน นี่คือข้อบกพร่องที่สำคัญที่อาจทำให้เขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในช่วงแรก กล่าวอีกนัยหนึ่ง การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงนี้คือบททดสอบแรกอันดุเดือดของเรจินัลด์ในฐานะนักบุญ! เขาอาจจะรอดชีวิตจากพายุครั้งนี้ หรือไม่ก็พินาศด้วยน้ำมือของเยเรมีย์ เกจ! หลายชั่วโมงผ่านไปขณะที่เวส, เรจินัลด์ และเบเนดิกต์ยังคงสนทนาและแลกเปลี่ยนทัศนะกันต่อไป พวกเขาวิเคราะห์ทุกรายละเอียดที่สามารถรวบรวมได้จากนีโอ อะมาเดอุส อย่างถ่องแท้ และคิดค้นกลยุทธ์ที่เป็นไปได้หลายอย่างเพื่อรับมือกับสิ่งที่เมชาเอซลำนั้นสามารถทำได้ด้วยอาวุธมีคมจำนวนมากของมัน เวสลุกขึ้นยืนเมื่อสิ้นสุดการสนทนา "ผมเพลิดเพลินกับการพูดคุยของเรามาก แต่ยังคงต้องรอดูว่านีโอ อะมาเดอุส จะสู้ตามที่เราคาดการณ์ไว้หรือไม่ แม้จะเป็นความจริงที่ว่านักออกแบบหลายกรมีแนวโน้มที่จะออกแบบเมชาต่อสู้ระยะประชิดในลักษณะบางอย่าง แต่ผมก็ไม่แน่ใจว่าเมชาลำนั้นจะสามารถใช้ดาบและกริชเพิ่มเติมด้วยแขนมายาได้หรือไม่" อัครปรมาจารย์เรจินัลด์ดูไม่ประทับใจนัก "ไม่สำคัญว่าเยเรมีย์จะถือดาบกี่เล่ม ข้าสามารถเอาชนะเขาได้ไม่ว่าจะถือเล่มเดียวหรือสิบสองเล่มก็ตาม ปริมาณมิได้หมายถึงคุณภาพ" เวสแสยะยิ้ม ช่างเป็นคำพูดที่น่าทึ่งเมื่อพิจารณาว่ามาร์สเองก็บรรทุกอาวุธไว้เต็มพิกัดเช่นกัน! ระบบ ARCEUS, ปืนลูกซองทรานส์เฟสิก, ฮาร์ดพอยต์บนไหล่แบบโมดูลาร์, ขวานทรานส์เฟสิก, กระบี่ตัดวาฬ และความสามารถในการรุกระยะประชิดของเกราะอบาซิส ก่อเกิดเป็นชุดขุมพลังโจมตีอันน่าอัศจรรย์ที่ช่วยให้มาร์สสามารถสำแดงเดชได้อย่างมีประสิทธิภาพในทุกระยะ! เมชาไฮบริดระดับเอซลำนี้มันช่างน่าเหลือเชื่อเสียจนไม่มีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดเลย "เรจินัลด์" "ว่ามา เบเนดิกต์?" "ไม่ว่าท่านจะทำอะไร ท่านต้องรักษาท่าทีที่แข็งแกร่งและมั่นใจเอาไว้" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ท่านเป็นสัญลักษณ์และเป็นบ่อเกิดแห่งความเชื่อมั่นของทุกคน หากท่านทำได้ไม่ดีในการต่อสู้กับนักบุญเยเรมีย์ ขวัญกำลังใจของกองทหารทั้งหมดของเราจะตกต่ำลง แต่ถ้าท่านทำได้ดี ทุกคนในฝ่ายเราจะต่อสู้ด้วยความฮึกเหิมและมั่นใจยิ่งขึ้น ความเป็นไปของการประลองของท่านสามารถส่งอิทธิพลที่แท้จริงและรุนแรงต่อสมรภูมิที่เหลือได้ ท่านเข้าใจหรือไม่?" อัครปรมาจารย์เรจินัลด์พยักหน้าช้าๆ "ข้าเข้าใจ ข้าคุ้นเคยกับความรับผิดชอบนี้ดี บิดาของข้า... บิดาของข้าก็เคยทำหน้าที่เดียวกันนี้มาก่อน นักรบทุกคนจากจักรวรรดิการ์เลนต่างรู้ดีถึงเรื่องนี้ ท่านไม่ต้องกังวล ข้ามีความสามารถมากพอที่จะแบกรับความรับผิดชอบนี้ได้" นั่นอาจจะเป็นสิ่งที่ลอร์ดเฮมมิงตัน ครอส คิดเช่นกัน ก่อนที่เขาจะถูกแทงข้างหลังจากพันธมิตรที่ควรจะเป็นถึงสองคนอย่างโง่เขลา! ตัวอย่างนี้ชี้ให้เห็นว่าแม้แต่นักบินเอซจะเป็นขุมกำลังที่ทรงพลังในสนามรบ พวกเขาก็ยังสามารถถูกหลอกลวงและล่อลวงให้ติดกับได้! "เช่นเดียวกับพวกเกจ" เวสตั้งข้อสังเกต "ถ้านีโอ อะมาเดอุส กำลังดิ้นรนอย่างเห็นได้ชัดในการต่อสู้กับมาร์ส พวกซันเดอร์แฟแลงซ์ก็จะสูญเสียความเชื่อมั่นไปมาก" ปรมาจารย์เบเนดิกต์ส่ายหน้า "มันเป็นเรื่องเพ้อฝันที่จะคิดว่านักบุญเยเรมีย์และนีโอ อะมาเดอุส จะถูกรังแกได้ง่ายๆ ราชวงศ์เกจไม่ได้อ่อนแอ และเหล่าปรมาจารย์ของพวกเขาก็ทำงานได้ดี เมื่อพิจารณาถึงความทรงพลังของนีโอ อะมาเดอุส ในระยะประชิดแล้ว สิ่งที่ดีที่สุดที่เราหวังได้คือให้เรจินัลด์สามารถต่อกรกับเยเรมีย์ได้อย่างสูสี ตราบใดที่เราสามารถบีบให้เกิดภาวะคุมเชิงในระดับนี้ได้ เราก็สามารถอาศัยความได้เปรียบของเราในระดับที่ต่ำกว่าเพื่อสร้างความก้าวหน้า" "เฮ้! อย่าเพิ่งตัดข้าออกไปสิ! ข้าจะไปสั่งสอนนักบินเอซคนนี้เอง!" ทันใดนั้นเวสก็นึกถึงชื่อและตัวตนของชายผู้นั้น ในฐานะสมาชิกสายตรงของราชวงศ์ที่โดดเด่นนี้ เยเรมีย์มีความสำคัญมากกว่าแค่พลังการต่อสู้ของเขา! "นักบุญเยเรมีย์ เกจ น่าจะเป็นหนึ่งในเสาหลักของราชวงศ์เกจ" เขาวิเคราะห์ "เขามีบารมีทั้งทางการทหารและการเมือง ข้าพนันได้เลยว่าเขาเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่ใช้เพื่อให้แน่ใจว่าราชวงศ์เกจจะยังคงควบคุมอาณานิคมของตนไว้อย่างเข้มแข็ง รวมถึงแผ่อิทธิพลอย่างแข็งแกร่งในส่วนที่เหลือของภูมิภาค หากเยเรมีย์ถูกกำจัด นั่นจะส่งผลกระทบทางภูมิรัฐศาสตร์ครั้งใหญ่ต่อเขตตอนกลางมาไกร์" ไม่ว่าผลลัพธ์ของปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์จะเป็นเช่นไร ปรากฏการณ์โดมิโนจากการปะทะกันโดยตรงระหว่างราชวงศ์เกจและสหพันธ์เฮ็กซ์จะต้องสร้างแรงกระเพื่อมอย่างมหาศาลอย่างแน่นอน! น่าเสียดายที่ทั้งอัครปรมาจารย์เรจินัลด์และปรมาจารย์เบเนดิกต์ต่างก็ไม่ได้ใส่ใจถึงผลกระทบที่จะตามมาจากการจับกุมหรือสังหารบุคคลสำคัญอย่างนักบุญเยเรมีย์ เกจ ทุกสิ่งจะเปลี่ยนไปสำหรับฟรายเดย์โคโลนีและสหพันธ์เฮ็กซ์ แต่นั่นจะสำคัญอะไรกับชาวครอสเล่า? พวกเขาไม่มีแม้แต่อุตสาหกรรมหลักหรือข้อผูกมัดใดๆ ในมาไกร์เลย! ก่อนที่เวสจะกลับไปยังยานธงของเขา เขาครุ่นคิดว่าควรจะทำอะไรอีกสักอย่างหรือไม่ เขาตัดสินใจอย่างยากลำบากว่าจะเป็นการฉลาดหรือไม่ที่จะเปิดเผยความลับของเขาอย่างหนึ่งให้ชาวครอสรู้ แต่ในที่สุดก็คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะพยายามเป็นพิเศษในครั้งนี้ ตระกูลครอสได้พิสูจน์ตัวเองมาแล้วหลายครั้งว่าเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่ง เวสยังเป็นเพื่อนที่ดีกับอัครปรมาจารย์เรจินัลด์และปรมาจารย์เบเนดิกต์ ความไว้วางใจที่พวกเขาสร้างขึ้นตลอดการต่อสู้อันชี้เป็นชี้ตายและอันตรายมากมายนั้น ไม่สามารถสร้างขึ้นใหม่ด้วยวิธีธรรมดาได้! "ผมอยากจะมอบของขวัญให้ท่าน" เขาบอกกับผู้นำทั้งสองของตระกูลครอส "ตอนนี้ผมอธิบายไม่ได้ แต่ผมจะแสดงให้ท่านเห็นสิ่งที่ผมคิดไว้ถ้าท่านสามารถนำมาร์สมาให้ผมได้ ท่านพอจะพาผมไปที่โรงเก็บของมันได้ไหม? ผมคิดว่าการแสดงให้เห็นด้วยตาตนเองจะดีที่สุด" ชาวครอสทั้งสองสับสน แต่พวกเขาก็ปฏิบัติตามโดยไม่ลังเลมากนัก ทั้งสามคนย้ายไปยังโรงเก็บส่วนตัวที่สงวนไว้สำหรับมาร์สโดยเฉพาะ ในฐานะที่เป็นสมบัติที่สำคัญที่สุดของตระกูลครอส มาร์สจำเป็นต้องได้รับการปกป้องอย่างดี ในขณะเดียวกัน มันก็ต้องสามารถส่งออกไปสู่อวกาศได้อย่างรวดเร็วและง่ายดายในกรณีที่กองเรือสำรวจเผชิญกับภัยคุกคามฉับพลัน แน่นอน เวสไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของมันมากนัก ช่องเก็บของทั้งหมดถูกปิดตายจากส่วนที่เหลือของยานเฮมมิงตัน ครอสเกือบทั้งหมด ปรมาจารย์เบเนดิกต์ได้ปรับปรุงมันใหม่ด้วยตัวเองเพื่อป้องกันไม่ให้สายลับล่วงรู้รายละเอียดเกี่ยวกับผลงานของเขา เมื่อเวสได้เห็นมาร์สในระยะใกล้ในที่สุด เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชม มาร์สรุ่นดั้งเดิมนั้นก็นับเป็นเมชาที่ล้ำยุคอยู่แล้ว หลังจากที่ปรมาจารย์เบเนดิกต์ยกระดับมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนสู่มาตรฐานเมชาเอซ มันก็ยิ่งกลายเป็นสิ่งที่พิเศษยิ่งขึ้นไปอีก! ที่จริงแล้วเวสไม่เข้าใจการออกแบบของมันอย่างถ่องแท้อีกต่อไปเพราะเหตุนั้น มันเติบโตเกินกว่าความสามารถในการทำความเข้าใจของเขา และนั่นช่างน่าเสียดาย สิ่งนี้ทำให้เขานึกขึ้นได้ว่ามาร์สเป็นของตระกูลครอสอย่างเป็นทางการ แม้ว่าเขาจะมีส่วนร่วมสำคัญในการสร้างเมชาเอซลำนี้ แต่เบเนดิกต์คือผู้ที่นำโครงการออกแบบ และชาวครอสคือผู้ที่จัดหาเงินทุนและเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลเพื่อทำให้มันเป็นไปได้ ตอนนี้ เวสกำลังจะเสนอมาตรการที่จะเพิ่มประสิทธิภาพของมันอย่างมีนัยสำคัญในแบบที่ชาวครอสไม่สามารถควบคุมได้ หลังจากรอให้ปรมาจารย์เบเนดิกต์เปิดใช้งานมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดในช่องเก็บแล้ว เวสก็ค่อยๆ ดึงถุงพิเศษออกมาจากกระเป๋าชุดของเขาอย่างใจเย็น เขาเปิดมันออกและหยิบอัญมณีออกมาหลายเม็ด แม้จะผ่านมาหลายปีแล้วที่ลัคกี้ไม่ได้ทำหน้าที่หลักของมัน เวสก็ยังไม่ลืมอัญมณีชุดสุดท้ายที่มันผลิตขึ้นมา ส่วนที่น่ารำคาญที่สุดของช่วงเวลานั้นคือ System ได้เริ่มหยุดพักยาวไปแล้วในช่วงนั้น! นั่นทำให้เขาไม่สามารถเรียนรู้คุณสมบัติของอัญมณีทั้งห้าเม็ดได้ เวสถึงกับถูกบังคับให้รวมหนึ่งในนั้นเข้ากับเอเวอร์เชนเจอร์เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะก้าวข้ามขีดจำกัดของผลงานชิ้นเอก อย่างไรก็ตาม บัดนี้เมื่อ Mech Designer System กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง เวสจึงสามารถระบุคุณสมบัติของอัญมณีที่เขามีเหลืออยู่ได้อย่างง่ายดาย [เสียงคร่ำครวญแห่งเอ็กซอด] ความสำนึกเสียใจของช่างฝีมือผู้ล่วงลับถูกผนึกไว้ในอัญมณีนี้ เพิ่มความต้านทานของเมชาต่อพลังทางกายภาพ 50 เปอร์เซ็นต์ [น้ำตาแห่งเนรีส] ความหดหู่ของอสูรวารีถูกกักเก็บไว้ในอัญมณีนี้ ขยายประสิทธิภาพของชิ้นส่วนทรานส์เฟสิกทั้งหมดของเมชา 25 เปอร์เซ็นต์ [โทสะแห่งอาเยฟ] ความเกรี้ยวกราดของนักรบผู้ไม่เต็มใจถูกเก็บไว้ในอัญมณีนี้ เพิ่มความเสียหายของอาวุธพลังงานทั้งหมดของเมชา 50 เปอร์เซ็นต์ [ชะตาวิบัติแห่งเรมิส] พลังงานด้านลบของศาสดาผู้ล้มเหลวถูกรวบรวมไว้ในอัญมณีนี้ เพิ่มอัตราความล้มเหลวของศัตรูโดยรอบทั้งหมด 25 เปอร์เซ็นต์ ผลของพวกมันทั้งหมดกลับกลายเป็นว่าทรงพลังอย่างยิ่ง! แต่ละเม็ดสามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ของการประลองหรือสมรภูมิที่ใหญ่กว่าได้อย่างง่ายดาย! หากผลของพวกมันส่งผลต่อเมชาเอซอย่างเต็มที่โดยไม่มีการลดทอนใดๆ เนื่องจากกฎแห่งผลตอบแทนที่ลดน้อยลงแล้วล่ะก็ คุณค่าของพวกมันก็ประเมินค่ามิได้! ยังมีอัญมณีที่ขยายพลังของชิ้นส่วนเมชาทรานส์เฟสิกโดยเฉพาะอีกด้วย! นี่เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งสำหรับเวส เพราะเขาได้รับอัญมณีนี้มาก่อนที่จะเข้าสู่มหาสมุทรสีแดง เมื่อเวสได้สัมผัสกับความมหัศจรรย์ของจักรวาลมากขึ้น เขาก็ไม่รู้สึกว่าอัญมณีเหล่านี้เป็นสิ่งที่เข้าใจไม่ได้เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถศึกษาพลังงานหรือสสารใดๆ ที่อัญมณีเก็บไว้ในรูปทรงของมันได้ แต่เขาก็ยิ่งเชื่อมั่นมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าพวกมันได้รับคุณสมบัติพิเศษโดยการใช้ประโยชน์จากความสามารถที่ท้าทายความเป็นจริงของจิตวิญญาณอันทรงพลัง! นี่เป็นวิธีเดียวที่สมเหตุสมผลที่จะอธิบายว่าทำไมอัญมณีเล็กๆ เหล่านี้จึงสามารถเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของเมชาทุกตัวที่มันถูกติดเข้าไปในลักษณะที่กว้างขวางและเป็นสากลเช่นนี้ได้! แม้ว่าเขาจะยังรู้สึกว่า System ได้ปรุงแต่งคำอธิบายของอัญมณีของลัคกี้ให้เกินจริง แต่เขาก็ไม่ปัดทิ้งว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระอีกต่อไป การอัปเกรดสายวิวัฒนาการทางจิตวิญญาณเมื่อเร็วๆ นี้ได้เปิดเผยให้เวสเห็นแง่มุมที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงของความเป็นจริง การมีอยู่ของตัวตนทางจิตวิญญาณก่อนและหลังความเป็นพระเจ้าได้เปิดมุมมองของเขาเกี่ยวกับรูปแบบชีวิตพลังงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเรียนรู้เกี่ยวกับธรรมชาติของสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าที่แท้จริงได้ชี้แนะให้เวสเห็นว่าอัญมณีของลัคกี้อาจจะกักเก็บแก่นแท้บางส่วนของตัวตนที่ทรงพลังเหล่านี้ไว้จริงๆ! การตระหนักรู้เหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเวส ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถถอดรหัสความลึกลับบางอย่างเบื้องหลังกลไกของลัคกี้ได้เท่านั้น เขายังได้รับแผนงานที่เป็นไปได้เกี่ยวกับวิธีการสร้างพวกมันขึ้นมาใหม่โดยไม่ต้องพึ่งพาแมวเจ้าอารมณ์อีกด้วย