4238 คริสตัลเฟสโจมตีชนิดใหม่ ในอดีตที่ผ่านมา เวสเคยเข้าร่วมโครงการออกแบบที่ต้องอาศัยความร่วมมือจากหลายฝ่ายมาแล้วนับไม่ถ้วน เขามักจะทำงานร่วมกับหัวหน้านักออกแบบในหลากหลายรูปแบบ เพื่อรังสรรค์เมชาที่แตกต่างกันออกไปมากมาย การคัดเลือกและจัดทีมออกแบบในแต่ละครั้งจะแตกต่างกันไปตามความต้องการของแต่ละโครงการ ตัวอย่างเช่น ตอนที่เวสต้องการปรับปรุงแบบแปลน Transcendent Punisher ของเขาให้ทันสมัย การดึงผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาระยะประชิดอย่างเคติสและคู่หูพาวเวอร์แพร์เข้ามาร่วมทีมแทบจะไม่มีประโยชน์อันใด กฎโดยทั่วไปคือ นักออกแบบเมชามากถึงห้าคนสามารถผนึกความแข็งแกร่งแห่งปรัชญาการออกแบบของพวกเขาลงบนแบบแปลนเมชาได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยปกติแล้วเวสจะพยายามเติมเต็มช่องว่างทั้งห้าตำแหน่งนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่สำหรับคนอย่างเขาหรือนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ การจะฝากร่องรอยของตนไว้บนแบบแปลนเมชาจะง่ายดายกว่ามาก หากไม่ต้องแบ่งปันพื้นที่กับใครมากมายนัก อย่างไรก็ตาม โครงการออกแบบอาวุธชิ้นใหม่ที่เขาจุดประกายขึ้นอย่างฉับพลันนี้แตกต่างจากโครงการทั้งหมดที่เขาเคยทำมา เป้าหมายที่ชัดเจนของเขาคือการออกแบบอาวุธทรงอานุภาพที่สามารถปลดปล่อยลำแสงแห่งมรณะอันบริสุทธิ์ออกมาได้อย่างแท้จริง โดยไม่เรียกร้องพลังจากเฮเลน่ามากจนเกินไป แม้ว่าเขาจะเคยเห็นเหตุการณ์ในอดีตที่เฮเลน่าสามารถยิงลำแสงแห่งความตายอันทรงพลังและเข้มข้นออกมาในภพวัตถุได้ด้วยความช่วยเหลือจากเดธโลตัสของเธอ แต่ประสิทธิภาพของมันกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนเกินไปในสถานการณ์ปกติ! บางทีเธออาจจะสามารถช่วยชีวิตคนได้ไม่กี่คนในสถานการณ์ฉุกเฉิน แต่เธอจะใช้พลังจนหมดสิ้นหากพยายามจะทำเช่นนั้นตลอดช่วงเวลาของสมรภูมิเมชาขนาดมหึมาที่เกี่ยวข้องกับเมชานับแสนตัว หากเวสต้องการมอบความสามารถในการยิงลำแสงแห่งความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้กับแคลนของเขา โดยไม่บีบคั้นเฮเลน่าจนแห้งเหือดหรือทำให้เธอเหนื่อยล้าจนหมดสิ้นเรี่ยวแรง เขาก็จำเป็นต้องสร้างอาวุธที่สามารถสร้างสะพานเชื่อมระหว่างภพวัตถุและภพจินตภาพขึ้นมา! ผลึกลูมินาร์คือสื่อกลางกุญแจสำคัญที่ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ คุณสมบัติในการทำปฏิกิริยากับพลังจิตวิญญาณของมันอย่างน้อยก็เป็นการเปิดประตูสู่การประยุกต์ใช้ในรูปแบบดังกล่าว สิ่งที่เวสต้องทำทั้งหมดคือการประดิษฐ์ผลึกเฟสโจมตีชนิดใหม่ขึ้นมา... และต้องสำเร็จภายในวันเดียวให้จงได้! เวสตระหนักดีว่าเขามีความเชี่ยวชาญและความเข้าใจไม่เพียงพอที่จะทำงานวิจัยประเภทนี้ให้สำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว นี่คือเหตุผลที่เขาคิดจะทำในสิ่งที่เขาไม่ค่อยได้ทำในอดีต แต่ควรจะทำบ่อยกว่านี้เนื่องจากมันมีประโยชน์อย่างยิ่งในการทำงานในลักษณะนี้ เขาก่อตั้งทีมออกแบบที่ประกอบขึ้นจากตัวเขาและเหล่าดวงจิตแห่งการออกแบบ ในช่วงแรก การทำให้ทีมนี้ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพนั้นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยากลำบาก "ข้าไม่รู้เรื่องวิทยาศาสตร์หรือวิศวกรรมอะไรทั้งนั้น! ข้าคือเทพี! ข้าแค่ทำให้สิ่งต่างๆ เกิดขึ้นก็พอ!" เฮเลน่าบ่นอุบ "#$&#&$." จ้าวผู้รุ่งโรจน์สื่อสารอย่างเงียบงันในรูปแบบที่เวสเพียงผู้เดียวสามารถเข้าใจได้อย่างแจ่มแจ้ง "นี่ไม่ใช่วิธีที่ควรใช้ในการออกแบบปืนพก Mech!" วัลแคนบ่นพลางเหวี่ยงค้อนช่างตีเหล็กที่ไร้ตัวตนของเขา "มันผอมบางเกินกว่าจะทนทานต่อความโหดร้ายของสมรภูมิ ถ้าเจ้าอยากจะสร้างเรลิกที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ ข้าขอยืนกรานให้ทำให้ตัวปืนหนาขึ้น!" เวสถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจพร้อมกับใช้ฝ่ามือลูบใบหน้าของตน เวลาผ่านไปยังไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่เขารวบรวมดวงจิตแห่งการออกแบบเหล่านี้เข้าไว้ด้วยกัน และพวกเขาก็เริ่มโต้เถียงกับเขาและกันเองเกี่ยวกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วน ไม่มีใครมีความคิดเห็นตรงกันเลยแม้แต่น้อย! เรื่องแบบนี้คงจะไม่เกิดขึ้นหากเขาทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชามืออาชีพที่คุ้นเคยกับการทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับเพื่อนร่วมงาน "เงียบกันได้แล้วทุกคน!" ในที่สุดเวสก็ตะโกนลั่น "แบบนี้มันไม่ได้ผล! เวลาเรามีน้อย เราต้องสร้างอาวุธให้เสร็จก่อนที่กองยานของเราจะเข้าปะทะกับศัตรูที่ไพม่าไพร์ม 5 ได้โปรดอดทนกับผมอีกสักนิด ผมจะลองวิธีอื่นดู บลิงกี้! ออกมาเดี๋ยวนี้ เจ้าแมวขี้เกียจ!" เมี้ยว…? สตาร์แคทสีม่วงลอยออกมาจากศีรษะของเวสพร้อมกับหาวหวอด ดูเหมือนว่ามันเพิ่งจะตื่นจากการงีบหลับอันแสนสุข "ฉันต้องการให้นายสร้างเครือข่ายการออกแบบกับทุกคนที่นี่ นี่เป็นหนทางเดียวที่เราจะสามารถรวบรวมความรู้และประสานงานการออกแบบของเราได้อย่างมีประสิทธิภาพ" บลิงกี้กะพริบตา ขณะที่ดวงจิตคู่หูของเขากวาดสายตามองไปยังเวส เฮเลน่า จ้าวผู้รุ่งโรจน์ และวัลแคนทีละคน "ฉันจริงจังนะ บลิงกี้ ฉันรู้ว่านายไม่เคยทำแบบนี้กับฉันและเหล่าดวงจิตแห่งการออกแบบมาก่อน แต่มันต้องมีครั้งแรกสำหรับทุกสิ่งเสมอ! แค่จำกัดการเชื่อมต่อให้ดี เพื่อที่ฉันจะได้ไม่ถูกท่วมท้นไปด้วยข้อมูลอันสุดจะหยั่งถึง" เมี้ยว… บลิงกี้ทำตามที่ได้รับคำสั่ง โดยใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษในการจำกัดปริมาณข้อมูลที่ส่งผ่านพันธะทางจิตวิญญาณ ตัวตนทางจิตวิญญาณนั้นแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอินทรีย์อย่างเวสอย่างมาก สิ่งมีชีวิตถูกจำกัดความคิดด้วยขีดความสามารถอันมีขีดจำกัดของสมอง ในขณะที่ตัวตนทางจิตวิญญาณไม่ต้องเผชิญกับข้อจำกัดเหล่านั้น และสามารถขยายขนาดกระบวนการคิดของตนได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่พวกเขามีพลังงานจิตวิญญาณเพียงพอ! ความหมายของสิ่งนี้คือ มันค่อนข้างอันตรายที่จะสร้างพันธะทางจิตวิญญาณที่ไม่ได้รับการควบคุมระหว่างคนธรรมดากับตัวตนทางจิตวิญญาณ สิ่งที่เรียกว่า 'ทวยเทพ' สามารถบดขยี้เหล่ามนุษย์ให้แหลกสลายด้วยพลังแห่งจิตที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะรับไหวได้อย่างแท้จริง! ในตอนแรก บลิงกี้รู้สึกถึงความตึงเครียดอย่างมาก มันต้องลดขนาดของพันธะและใช้ตัวกรองมากขึ้นอย่างต่อเนื่องเพื่อให้เครือข่ายการออกแบบอยู่ในระดับที่เวสสามารถทนทานได้ เมื่อบลิงกี้จัดการทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เวสก็นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ของตน รับข้อมูลใหม่ๆ ทั้งหมดเข้ามา พร้อมกับแบ่งปันสิ่งที่เขาต้องการจะบรรลุผลด้วยการออกแบบอาวุธของเขาออกไปอย่างต่อเนื่อง ในอดีตเคยมีหลายครั้งที่เวสอวตารดวงจิตแห่งการออกแบบสองสามตน ด้วยการถ่ายทอดพลังของพวกเขาผ่านจิตใจและวิญญาณของเขาโดยตรง ประสบการณ์ในครั้งนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เพราะเวสพยายามปรับความคิดของตนให้สอดคล้องกับตัวตนทางจิตวิญญาณที่เป็นเป้าหมาย แต่ในครั้งนี้ เวสพยายามรักษาบุคลิกและสภาวะจิตใจของตนในฐานะนักออกแบบเมชาเอาไว้ ในขณะที่เปิดรับอิทธิพลอื่นๆ เพื่อขยายขอบเขตความรู้และมองเห็นความเป็นไปได้ใหม่ๆ มันได้ผล ขณะที่เวสรวบรวมความรู้และมุมมองอันเป็นเอกลักษณ์ของดวงจิตแห่งการออกแบบทั้งสามตน ทุกสิ่งทุกอย่างหลอมรวมเข้าด้วยกันในลักษณะที่ทำให้เขาสังเกตเห็นรายละเอียดเกี่ยวกับการออกแบบอาวุธของเขาที่เคยพลาดไปก่อนหน้านี้ได้มากมาย! เวสจดจ่ออยู่กับผลึกเฟสโจมตีที่เขาต้องการจะสร้าง ปัญหาใหญ่ที่สุดของมันคือ ไม่ว่าเขาจะใช้วัสดุชนิดใดในการสังเคราะห์ผลึกลูมินาร์ชนิดใหม่ มันก็อาจจะไม่สามารถถ่ายทอดพลังงานแห่งความตายได้อย่างมีประสิทธิภาพ สิ่งที่เขาต้องการคือวัสดุที่ทำปฏิกิริยาทางจิตวิญญาณซึ่งเข้ากันได้ดีกับเฮเลน่ามากพอที่จะมอบ คุณสมบัติสำคัญนี้ให้กับผลึกเฟสโจมตีได้ "เดี๋ยวก่อนนะ…" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่แท่งโลหะผสมสีดำจะปรากฏขึ้นมาราวกับ'เสก'ขึ้นมาบนโต๊ะทำงานตรงหน้าเขา เฮเลน่าตื่นตัวขึ้นมาทันทีเมื่อเธอสัมผัสได้ถึงความผูกพันอันลึกซึ้งตามสัญชาตญาณกับวัตถุชิ้นใหม่ เธอร่อนเข้าไปใกล้และลองใช้นิ้วจิ้มมันดู สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจอย่างยิ่งคือ มันดูดซับและกักเก็บพลังงานแห่งความตายของเธอได้อย่างง่ายดาย! ด้วยความช่วยเหลือจากเครือข่ายการออกแบบ เฮเลน่ามีความคิดที่ดีอยู่แล้วว่ามันคืออะไร และเวสมีแผนอะไรสำหรับวัสดุชิ้นนี้ "ท่านสามารถผสมผสาน 'เหล็กกล้าอสูรดำ' นี่เข้ากับผลึกที่เหมาะสมได้จริงๆ หรือ?" "มันคุ้มค่าที่จะลอง" เวสตอบ "ผมคงต้องทดลองและพัฒนาส่วนผสมและสัดส่วนที่เหมาะสมของวัสดุต่างๆ แต่ผมก็ไม่ได้เริ่มต้นจากศูนย์ ผลึกเฟสโจมตีลำแสงนั้นมีความคล้ายคลึงกับสิ่งที่ผมกำลังมองหามากที่สุด ถ้าผมใช้มันเป็นจุดเริ่มต้นและสลับวัสดุชนิดหนึ่งออกเป็นเหล็กกล้าอสูรดำ ผมก็น่าจะสร้างผลึกที่ใช้งานได้ หลังจากนั้น ผมก็แค่ต้องคอยปรับสัดส่วนและอื่นๆ ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะได้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพสูงสุด" นี่คือสิ่งที่เขาลงมือทำอย่างแม่นยำในอีกสองชั่วโมงต่อมา บลิงกี้ยังคงรักษาเครือข่ายการออกแบบไว้เพื่อให้เหล่าดวงจิตแห่งการออกแบบมีส่วนร่วมและลงทุนในโครงการออกแบบอาวุธนี้ต่อไป เครื่องจักรในห้องปฏิบัติการชั้นหนึ่งที่เขาเพิ่งได้มาเมื่อไม่นานมานี้ช่วยอำนวยความสะดวกในการทำงานของเขาอย่างมหาศาล เขายังใช้แต้มบุญ MTA ส่วนหนึ่งเพื่อจัดหาอุปกรณ์ห้องปฏิบัติการและโรงงานเพิ่มเติมที่พัฒนาขึ้นมาเพื่อผลิตผลึกโดยเฉพาะ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถผลิตตัวอย่างที่แตกต่างกันเล็กน้อยได้หลายสิบชิ้น แนวทางของเวสในกระบวนการสำรวจนี้ค่อนข้างเรียบง่าย เขาเปลี่ยนแปลงตัวแปรเพียงเล็กน้อยในแต่ละครั้ง และหากนั่นทำให้ผลึกชิ้นต่อไปมีประสิทธิภาพดีกว่าเดิม เขาก็จะทำให้การเปลี่ยนแปลงนั้นรุนแรงขึ้นและดูว่ามันนำไปสู่การปรับปรุงประสิทธิภาพเพิ่มเติมหรือไม่ เมื่อมันหยุดเกิดขึ้น เวสก็รู้ว่าเขาได้พบจุดที่ลงตัวพอเหมาะแล้ว และจะดำเนินการเปลี่ยนตัวแปรอื่นและเริ่มกระบวนการใหม่อีกครั้ง พูดตามตรง นี่แทบจะไม่ใช่กระบวนการในอุดมคติและมีประสิทธิภาพที่สุด เวสอาจจะสามารถหาจุดที่ลงตัวพอเหมาะได้ในครั้งแรก แต่กลับมองข้ามจุดที่เหนือกว่าไปหากเขาเพียงแค่ผลักดันต่อไป! นอกจากนี้ยังมีบางกรณีที่เขาสามารถสร้างจุดที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นได้หากเขาทำการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างที่ดูเหมือนจะไม่เป็นประโยชน์ในตอนแรก อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนั้นต้องใช้เวลาและการคำนวณอย่างมหาศาล สำหรับตอนนี้ เวสพอใจกับทางออกที่รวดเร็วแม้จะไม่สมบูรณ์แบบที่สุด ตราบใดที่เขาได้อาวุธที่แข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนทิศทางของสมรภูมิที่กำลังจะมาถึง "เอาล่ะ ผมคิดว่าผมพบสูตรผลึกที่ดีพอแล้ว!" เวสประกาศพร้อมกับถือผลึกสีเทาขนาดเล็กไว้ในฝ่ามือ จากหลักการที่ทำให้อาวุธผลึกลูมินาร์ของเขาสามารถยิงลำแสงที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อเป้าหมายทางจิตวิญญาณได้ ผลึกเฟสโจมตีชนิดใหม่ของเขาก็สามารถถ่ายทอดและยิงพลังงานแห่งความตายของเฮเลน่าได้สำเร็จในรูปแบบที่ใช้งานได้จริงตามความต้องการของเขา! เวสกวาดตามองไปยังหนูทดลองและสัตว์ทดลองอื่นๆ จำนวนมากที่แผนกออกแบบเก็บไว้ในสต็อกเป็นประจำ สิ่งมีชีวิตที่โชคร้ายแต่ละตัวในทางเทคนิคแล้วยังมีชีวิตอยู่ แต่ทั้งหมดกลับตกอยู่ในอาการโคม่าเนื่องจากดวงวิญญาณของพวกมันถูกลบล้างไปจนสิ้นด้วยผลึกเม็ดจิ๋วนี้! "น่าสนใจจริง" เฮเลน่าให้ความเห็น "ตัวผลึกเองได้เก็บเกี่ยวเศษเสี้ยววิญญาณของสัตว์น่าสงสารเหล่านั้นเอาไว้ด้วย ข้าคิดว่านั่นอาจจะมีประโยชน์" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมมีไอเดียสองสามอย่างเกี่ยวกับวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากมัน แต่ผมไม่มีเวลาที่จะสำรวจเพิ่มเติม ผมต้องออกแบบปืนพก Mech ให้เสร็จและสร้างมันขึ้นมา ผมต้องการสร้างผลิตภัณฑ์พื้นฐานให้เสร็จก่อน ผมค่อยคิดเรื่องการอัปเกรดมันทีหลังตอนที่ผมไม่ได้เร่งรีบขนาดนี้" เขาลงมือทำตามนั้นทันที บลิงกี้ไม่ได้รักษาเครือข่ายการออกแบบไว้อีกต่อไปเมื่อเวสสรุปแบบแปลนปืนพกสีดำของเขา เขาได้สิ่งที่ต้องการจากเหล่าดวงจิตแห่งการออกแบบแล้ว และไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพวกเขาอีกต่อไปหลังจากสิ้นสุดขั้นตอนการออกแบบ อย่างไรก็ตาม เฮเลน่า จ้าวผู้รุ่งโรจน์ และวัลแคนยังคงอยู่แถวนั้น พวกเขาอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่น่าเชื่อว่าจะได้เห็นผลลัพธ์จากความพยายามร่วมกันของพวกเขา แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสผสมผสานวิศวกรรมจิตวิญญาณในรูปแบบที่คลุมเครือเข้ากับวิศวกรรมแบบดั้งเดิม แต่นี่อาจเป็นโครงการพัฒนาแบบผสมผสานที่ครอบคลุมมากที่สุดที่เขาเคยทำมาจนถึงจุดนี้นอกเหนือจากเมชา! เวสแทบจะไม่ได้ให้ความสนใจกับข่าวที่ว่ากองยานโจมตีผสมได้เดินทางมาถึงขอบของระบบไพม่าไพร์มเป็นที่เรียบร้อยแล้ว นายพลอลิสกี้ วิกทริกซ์, นายพลเวอร์ลี และผู้บังคับบัญชาการทหารระดับสูงคนอื่นๆ ต่างควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมด! เนื่องจากต้องใช้เวลาพอสมควรในการเข้าสู่ระบบชั้นใน กวาดล้างถิ่นฐานรอบนอก และยิงสถานีอวกาศที่อยู่อย่างโดดเดี่ยวให้ร่วง เวสจึงยังมีเวลาเพียงพอที่จะสร้างปืนพก Mech ที่ใช้งานได้และทดสอบประสิทธิภาพของมัน "ผมรู้สึกว่าอาวุธชิ้นนี้คู่ควรแก่การขนานนามว่าเป็น'เรลิก'อันล้ำค่า" เวสกล่าวกับ 'ผู้ร่วมงาน' ของเขา "เหล็กกล้าอสูรดำนั้นไม่ใช่ของธรรมดา และการใช้มันถึง 2.5 กิโลกรัมก็เพียงพอที่จะผลิตผลึกเฟสโจมตีลำแสงสีเทาที่พัฒนาขึ้นใหม่ของผม ซึ่งสามารถบรรจุเข้าไปในปืนพก Mech ได้พอดี!" หากเขาต้องการสร้างอาวุธที่ใหญ่ขึ้น เช่น ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ หรือปืนใหญ่ผลึกลูมินาร์ เขาก็จะถูกบังคับให้ต้องสร้างผลึกเฟสโจมตีให้ใหญ่ขึ้น ซึ่งจะลดสัดส่วนของเหล็กกล้าอสูรดำในวัตถุลง สิ่งนี้จะทำให้อาวุธขนาดใหญ่ขึ้นมีประสิทธิภาพเหนือกว่าปืนพกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น! ดังนั้น เวสอาจจะยอมรับรูปแบบที่กะทัดรัดที่สุดก็ได้เช่นกัน มันทำให้มีขนาดเล็กกว่า เบากว่า และง่ายต่อการพกพาสำหรับเมชาที่แตกต่างกันมากมาย