"เกิดอะไรขึ้น?!" เคทีสอุทานด้วยความตกตะลึง! นางสัมผัสได้ว่า ดาบสวรรค์ (Heavensword) ได้จับวาฬมิติ (phase whale) ที่มีชีวิตทั้งตัวเอาไว้ได้! ภายในมิติอันไพศาลที่เคทีสไม่อาจเข้าถึงหรือมองเข้าไปได้ นางพอจะรับรู้ได้เลาๆ ว่ามันได้กลายเป็นที่พำนักใหม่ล่าสุดของวาฬโบราณตนนั้นไปแล้ว! นี่... คือเจตจำนงอันสูงสุดของดาบสวรรค์ วัตถุโบราณ (relic weapon) ไม่กี่ครั้งนักที่จะมีโอกาสพบเจอวาฬมิติที่อ่อนแอและไร้เรี่ยวแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากปราศจากการเข้ามาช่วงชิงของสองมหาอำนาจ! บัดนี้ ดาบที่ถือกำเนิดจากกาแล็กซีเก่าแก่ได้จับกุมสิ่งที่เปรียบเสมือนเทพเจ้าของเผ่าพันธุ์ท้องถิ่นเอาไว้ได้ ตราบใดที่ดาบสวรรค์ได้ศึกษาดูดซับพลังจากวาฬมิติไปตามวิถีทางใดก็ตาม ศักยภาพและความสามารถที่เกี่ยวข้องกับมิติของมันย่อมพุ่งทะยานอย่างแน่นอน! "ที่แท้ ดาบสวรรค์ก็เป็นอาวุธที่วิวัฒนาการได้ด้วยตนเอง!" บางทีอาวุธระดับผลงานชิ้นเอก (grand work) อาจมีศักยภาพในการปรับปรุงฟังก์ชันและวิวัฒนาการไปตามกาลเวลาได้ เคทีสยังคงคิดว่าดาบสวรรค์นั้นโดดเด่นเป็นพิเศษในด้านนี้ มันดำรงอยู่มานานและผ่านช่วงเวลามามากมายโดยปราศจากนักรบที่แข็งแกร่ง ทำให้มันเติบโตจนเป็นอิสระ, ดื้อรั้น, และพึ่งพาตนเองได้อย่างเต็มที่ การตัดสินใจเองที่จะจับวาฬมิติที่ยังมีชีวิตอยู่ฟังดูไม่ไร้สาระอีกต่อไป นางไม่ได้แม้แต่จะเลิกคิ้วเมื่อตระหนักว่าดาบที่มีขนาดเล็กกว่าดาบใหญ่ (Greatsword) ของนางเสียอีก สามารถกลืนกินสิ่งมีชีวิตขนาดยานอวกาศได้โดยไม่ปริแตก หลังจากออกเดินทางสำรวจหลายครั้งและได้เห็นภาพอันบ้าคลั่งและน่าเหลือเชื่อมามากมาย เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นนี้จึงไม่ได้ดูแปลกประหลาดนัก เคทีสสัมผัสได้ว่าเวลาของนางกับดาบสวรรค์ได้สิ้นสุดลงแล้ว อาวุธได้แบกรับภาระหนักอึ้งในการพยายามจับวาฬมิติ และสิ่งนี้ก็ได้ก่อให้เกิดภาระหนักยิ่งขึ้นบนตัวเคทีสเช่นกัน พลังงานแห่งสวรรค์ที่ช่วยเชื่อมโยงระหว่างตัวนางกับดาบอันทรงพลังนั้นได้ลดลงไปกว่า 90 เปอร์เซ็นต์แล้ว! "พาฉันกลับไปที ได้โปรด" นางร้องขอ เคทีสไม่ต้องการถูกทิ้งไว้ในคุกขนาดยักษ์แห่งนี้! เพียงพริบตาเดียว เคทีสก็กลับมายังพื้นสมรภูมิที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น รอยไหม้, กำแพงที่เสียหาย, เศษซากปรักหักพังที่แตกกระจาย, และชิ้นส่วนอวัยวะมากมายที่ถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ เกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ! เคทีสถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่านางได้กลับมารวมกลุ่มกับเหล่ามนุษย์ด้วยกันอีกครั้ง ผู้คนที่เห็นการกลับมาอย่างกะทันหันของนางถึงกับชูแขนขึ้นโห่ร้องยินดี! นางโบกมือตอบรับสั้นๆ แต่ก็จดจ่อสมาธิส่วนใหญ่ไปที่ดาบสวรรค์ บทเรียนมากมายที่นางได้เรียนรู้จากเวสคือ ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ! นางอาจจะเคยถูกหลอกในตอนแรกและยังคงเชื่อมั่นในสมมติฐานว่าดาบสวรรค์กำลังดูแลนางอยู่จริง แต่นางหาใช่คนใสซื่อไม่ ความพยายามที่มันทุ่มเทเพื่อจับวาฬมิติแสดงให้เห็นว่าดาบสวรรค์มีเจตจำนงที่ชัดเจนและสามารถลงมือทำตามนั้นได้ มันคือคมดาบอันชาญฉลาดที่วิวัฒนาการมานานหลายปี เป็นความจริงที่ว่า ความสงสัยของเธอก็กลายเป็นจริงเมื่อดาบสวรรค์สื่อสารความคิดอีกหนึ่งอย่างออกมา นางขมวดคิ้วครู่หนึ่งและครุ่นคิดต่อคำขอของมัน อาวุธโบราณมิได้ออกคำขอที่กดขี่ ซึ่งหมายความว่านางไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตาม มันไม่ใช่ธรรมชาติของนางที่จะละเลยหนี้สินที่ต้องชำระ ทุกสิ่งล้วนมีราคา และการปฏิเสธที่จะจ่ายย่อมต้องแลกมาด้วยราคาอื่น ไม่มีทางที่นางจะตัดสินใจอย่างโง่เขลาด้วยการล่วงเกินผลงานระดับสูงที่เพิ่งกลืนกินวาฬมิติไป! "ท่านได้แสดงให้ข้าเห็นมากมาย แต่ข้าต้องการเวลาอีกนานในการประมวลผลสิ่งที่ได้เรียนรู้" นางกระซิบกับดาบสวรรค์ที่ยังคงปลดปล่อยพลังมหาศาล "พูดตามตรง ข้าก็สนใจในการออกแบบเมชา (mech) นักดาบที่จะสะท้อนแก่นแท้แห่งสวรรค์และมิติอันหลากหลายด้วยเช่นกัน อดีตพลเมืองของสมาคมเฮฟเวนส์เวิร์ด (Heavensword Association) ในตระกูลของข้าจะต้องชื่นชอบสิ่งที่ข้าเตรียมไว้ ข้าไม่แน่ใจว่าทักษะของข้าจะพร้อมสำหรับสิ่งนั้นหรือยัง อย่างไรก็ตาม ข้าคาดการณ์ว่าอาจต้องใช้เวลาอีกหลายปี กว่าที่ข้าจะสามารถออกแบบเมชาที่คู่ควรแก่สวรรค์ได้" ดาบสวรรค์มีความเชื่อมั่นในตัวนางอย่างเต็มเปี่ยม เช่นเดียวกับที่เคทีสได้ศึกษาอาวุธที่นางได้ถือครองชั่วคราว ดาบอันทรงพลังก็ได้พิจารณาเธออย่างละเอียดเช่นกัน! เป็นไปไม่ได้ที่นางจะซ่อนสิ่งใดจากผลงานระดับสูงผู้มีพลังไร้เทียมทานได้ โชคดีที่เคทีสไม่ใช่เวส นางไม่ได้มีความลับดำมืดมากมายที่นางไม่อยากให้แพร่งพราย นางคือยอดฝีมือดาบ และนางไม่มีอะไรต้องละอาย ก่อนที่ดาบสวรรค์จะจากไป ชาร์ปี (Sharpie) ก็พุ่งออกมาจากคมดาบด้วยสีหน้าพึงพอใจและเปี่ยมสุข ร่างจำลองโปร่งแสงขนาดจิ๋วดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการพักอยู่กับอาวุธโบราณชุดของนางได้เปลี่ยนเป็นร่างที่เพรียวบางและดูเป็นหญิงมากขึ้น เลียนแบบชุดคลุมสีขาวซีดของนักบุญเฮฟเวนส์เวิร์ด (Heavensword Saint) การสัมผัสกับพลังแห่งสวรรค์มากมายนั้นยังทำให้นางมีบุคลิกที่บริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้น "สวรรค์! สวรรค์! สวรรค์!" นางตะโกนด้วยเสียงแหลมเล็ก เคทีสดูไม่พอใจ นางจ้องมองจิตวิญญาณคู่หูด้วยสายตาตำหนิ ก่อนจะสะบัดศีรษะไล่ไป "สวรรค์… สวรรค์… สวรรค์…" ชาร์ปีพูดก่อนจะเข้าสู่จิตใจของเคทีส ดาบสวรรค์เลือกช่วงเวลานี้เพื่อเลือนหายไป การจากไปอย่างกะทันหันของมันทิ้งไว้ซึ่งความว่างเปล่าที่ทำเอาเคทีสเริ่มโหยหาการปรากฏกายเปี่ยมพลังของมัน ความว่างเปล่าและความอ่อนล้าเข้าครอบงำร่างของนางทันที หากปราศจากการเสริมกำลังของชุดเกราะต่อสู้ที่เพิ่งซ่อมแซม นางคงทรุดฮวบลงไปแล้ว เคทีสไม่ทันสังเกตว่าการถือครองดาบสวรรค์นั้นต้องแลกมาด้วยความเหนื่อยล้ามากเพียงใด! กำลังใจได้ร่อยหรอเต็มทีในเวลานี้ นางฝืนตัวเองมากเกินไปจนพบว่าตนเองไม่อาจรวบรวมความปรารถนาที่จะจับดาบได้อีกตลอดทั้งวัน นางหมดสิ้นทุกอย่างจากการต่อสู้ครั้งนี้ หากนางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ การใช้ปืนจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า อย่างน้อยดาบสวรรค์ก็ได้จัดการภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในมิติย่อยนี้ไปอย่างเงียบๆ นางไม่อาจจินตนาการได้ว่าจะเป็นอย่างไรหากวาฬมิติยังคงพยายามแหกคุกออกมา "อึ่ก…" นางสลัดศีรษะที่สวมหมวกเพื่อเรียกสติ แม้ว่านางจะพยายามต่อต้านอิทธิพลของดาบสวรรค์และรักษาความบริสุทธิ์ของกระบวนท่าดาบของตนเอง แต่นางก็ไม่อาจซ่อนความจริงที่ว่านางได้รับอิทธิพลไปแล้ว ดาบสวรรค์ได้เผยเคล็ดลับมากมายให้กับนาง หลายอย่างยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงจนเคทีสไม่อาจห้ามใจที่จะหลอมรวมมันเข้ากับกลยุทธ์ของตนเอง การปฏิเสธแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดทั้งหมดอย่างไม่ลืมหูลืมตาคงไม่เป็นประโยชน์นัก การต่อสู้ครั้งนี้เตือนนางอีกครั้งว่า นางจำเป็นอย่างเร่งด่วนที่จะต้องเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและพัฒนาวิชาดาบที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น เพื่อรับมือกับเทคโนโลยีทรานส์เฟสิก (transphasic technologies) อันทรงพลังที่นางจะต้องพบเจออีกครั้งในอนาคตอย่างไม่ต้องสงสัย วิธีการจัดการที่ถูกต้องคือการซึมซับสิ่งที่ได้เรียนรู้ในแบบที่เสริมคุณค่าให้แก่กระบวนท่าดาบของเธอ แทนที่จะแทนที่มันทั้งหมด นางไม่ต้องการสูญเสียจุดเน้นที่ความคม แต่ก็ไม่ใส่ใจหากจะเสริมแต่งมันด้วยลูกเล่นสองสามอย่างที่ได้เรียนรู้จากดาบสวรรค์ "นอกจากนี้ ข้ายังได้รับแรงบันดาลใจและแนวคิดมากมายสำหรับการออกแบบเมชาครั้งต่อไปด้วย" ดาบสวรรค์ได้สื่อถึงความปรารถนาอันแรงกล้าให้เคทีสออกแบบเมชาโดยอิงจากคุณสมบัติของมัน แน่นอนว่า ไม่มีทางที่นางจะออกแบบเมชาที่สามารถเลียนแบบพลังดั่งเทพเจ้าของมันได้ แต่ก็อาจมีหนทางที่นางจะถ่ายทอดความรู้สึกแห่งสวรรค์ออกมาได้ นอกเหนือจากนั้น เคทีสยังนึกถึงพลังแห่งการสั่นสะเทือน มันคงจะยอดเยี่ยมหากนางสามารถนำมันมาปรับใช้กับการออกแบบเมชาที่ออกแบบมาเพื่อทะลวงการป้องกันแบบทรานส์เฟสิกโดยเฉพาะ โครงการเช่นนี้มาพร้อมกับความท้าทายทางเทคนิคอย่างยิ่ง เพียงแค่การแกว่งดาบด้วยความถี่สูงนั้นไม่เพียงพอ นางจำเป็นต้องพัฒนากระบวนท่าดาบใหม่ทั้งหมดที่ใช้ประโยชน์จากผลกระทบนี้ให้มากที่สุด ขณะเดียวกันก็ต้องง่ายพอสำหรับนักบินทั่วไปที่จะเรียนรู้ นอกเหนือจากนั้น นางยังสงสัยว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะนำสิ่งที่ได้เรียนรู้ไปปรับใช้กับโครงการซามูไร (Samurai Project) "คงจะไม่ได้หรอก" เคทีสส่ายหน้า "ดาบที่จับคู่กับการออกแบบเมชาเครื่องนี้ก็อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีอยู่แล้ว ไม่มีที่ว่างสำหรับคุณสมบัติอื่นใดอีกแล้ว" ไอเดียการออกแบบเมชาอื่นๆ สารพัดอย่างพรั่งพรูเข้ามาในหัวของนาง นางต้องใช้ความพยายามอย่างมีสติเพื่อเก็บพักความคิดทั้งหมดไว้ก่อนและรอจนกว่าสถานการณ์เลวร้ายนี้จะผ่านพ้นไปก่อนที่นางจะหยิบยกมันขึ้นมาอีกครั้ง สภาวะจิตใจที่วอกแวกของเธอไม่ได้ส่งผลกระทบต่อผู้อื่น บัดนี้ เหล่าทหารหาญมนุษย์ผู้ตกตะลึงได้เข้าควบคุมพื้นที่ได้อย่างเบ็ดเสร็จอย่างสมบูรณ์ น่าแปลกใจที่ พวกเขาไม่ได้สังหารเหล่านักรบเพสกัน (pescan) ที่หมดหนทางและสิ้นหวังซึ่งสูญเสียความกล้าหาญและความตั้งใจในการต่อสู้ไปโดยสิ้นเชิงไปอย่างโหดเหี้ยม ทหารแทนที่จะเช่นนั้น กลับปลดอาวุธของเหล่ามนุษย์ต่างดาวและพันธนาการพวกเขาไว้ เพื่อที่จะได้จัดการในภายหลัง อย่างแย่ที่สุด เชลยศึกชาวต่างดาวก็สามารถใช้เป็นตัวประกันได้เสมอ! แม้ว่าการที่พลเรือนจะขึ้นมายังชั้นนี้จะยังไม่ปลอดภัย แต่มันก็เป็นที่แน่ชัดว่า กองทหารมนุษย์รู้สึกมั่นใจพอที่จะเตรียมพร้อมสำหรับการบุกโจมตีครั้งสุดท้าย เคทีสลากตัวเองไปหาเวสและเหล่าองครักษ์ผู้รอดชีวิตของเขา เขากำลังหารือกับนายพลเวอร์เล (General Verle) และผลักดันให้ทุกคนโจมตีชั้นสุดท้าย ทุกคนหยุดชะงักและจ้องมองการเข้ามาของนาง สิ่งนี้ทำให้นักดาบที่อ่อนล้าถึงกับรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง ไม่ใช่ทุกวันที่จะมีหญิงสาวปลดปล่อยพลังเทียบเท่าเมชาเอซ (ace mech)! "เคทีส…" เวสเริ่ม "นั่นเจ้าเองหรือเมื่อครู่นี้?" "ไม่เชิงเสียทีเดียว ดาบสวรรค์เป็นผู้รับภาระส่วนใหญ่ไป" "นั่นดาบสวรรค์ของจริงหรือ เคทีส?! ข้าคิดว่ามันเป็นของปลอมหรือภาพฉายอะไรสักอย่างเสียอีก!" "มันคือของจริงแท้แน่นอน เวส เชื่อข้าเถอะ มันเดินทางมาจากกาแล็กซีเก่าแก่เพื่อมาช่วยข้า พวกเราควรรู้สึกขอบคุณสำหรับการเข้ามาของมันและตอบแทนที่ช่วยชีวิตพวกเรา" "ดาบสวรรค์ตกมาอยู่ในมือเจ้าได้อย่างไร?" "นั่นเป็นเรื่องยาว" นางตอบ "ข้าบอกเจ้าได้ไม่มากนัก เพราะมันเกี่ยวข้องกับความลับของรัฐแห่งสมาคมเฮฟเวนส์เวิร์ด ข้าแน่ใจว่าเราทั้งคู่ต่างไม่อยากพูดถึงบริบทเฉพาะเจาะจงนี้" "...เจ้าพูดถูก นี่ไม่ใช่เวลาและสถานที่สำหรับการอธิบาย มาหารือเกี่ยวกับขั้นตอนต่อไปของเรากันดีกว่า เจ้ามีข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสิ่งที่รอคอยเราอยู่บนชั้นสุดท้ายหรือไม่? มีม่านพลังทรานส์เฟสิกอันทรงพลังปิดกั้นความพยายามของเราในการสอดแนมดูว่าพวกมนุษย์ต่างดาวกำลังทำอะไรอยู่บนชั้นเหนือหัวเรา" "อันที่จริง ข้าพอจะมีความเข้าใจพื้นฐานว่ามีชาวเพสกันอยู่บนนั้นกี่ตน ข้ายังสามารถบอกประมาณการคร่าวๆ ของอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่พวกเขายังมีอยู่ได้ด้วย" นางรีบสรุปสิ่งที่ดาบสวรรค์ตรวจจับได้ผ่านการสำรวจอันทรงพลังของมัน แม้ว่านางจะขาดรายละเอียดไปบ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าการตกอยู่ในความมืดบอด! เวส, นายพลเวอร์เล และนายทหารใกล้เคียงคนอื่นๆ ขมวดคิ้ว แม้ว่าพวกเขาจะดีใจที่สามารถพิชิตศัตรูส่วนใหญ่ได้แล้ว แต่ทหารเอเลี่ยนชั้นยอดจำนวนมากยังคงปักหลักแน่นหนาอยู่บนชั้นด้านบน กองกำลังมนุษย์จะต้องสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หากพวกเขาพยายามบุกเข้าไป ในเวลานั้นเอง รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสส์ (Minister Shederin Purnesse) ก็ปรากฏตัวจากด้านหลังเพื่อเสนอข้อเสนอของเขา "ท่านครับ ท่านไม่จำเป็นต้องเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง เราสามารถยุติความขัดแย้งนี้โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ เหตุผลที่ท่านหัวหน้าใหญ่จาฮารอน (Great Chief Jaharon) ไม่เจรจากับเราอย่างจริงใจ ก็เพราะเขาคิดว่าเราเป็นลูกแกะที่ติดกับและไร้ทางสู้ที่เขาจะสังหารได้ตามอำเภอใจ สถานการณ์นั้นไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว เราได้พลิกผันความเสียเปรียบด้านพละกำลังไปโดยสิ้นเชิง บัดนี้ เมื่อฝ่ายเพสกันเป็นฝ่ายเสียเปรียบ เราย่อมสามารถเจรจาเพื่อประนีประนอมที่ได้เปรียบกับผู้รอดชีวิตได้อย่างแน่นอน!" เวสเบิกตากว้าง "เจ้าพูดถูกนะ เชเดริน!"