## บทที่ 4825: ผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย เวสปรับท่าทีให้ดูมั่นคงและทรงอำนาจขึ้น เขาต้องสื่อสารให้ประทับใจว่าตนเองมี 'เทพ' อยู่เคียงข้าง และไม่ได้ยับยั้งชั่งใจนักต่อการจะปล่อยให้ 'นาง' ออกไปก่อมหันตภัยครั้งใหม่ ท่านรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสส์ สรุปได้เช่นเดียวกัน และเริ่มให้คำแนะนำอันมีค่าพร้อมเคล็ดลับต่างๆ นานาเกี่ยวกับแนวทางที่เวสควรใช้ในการสนทนาครั้งนี้ "ยังไม่พอ มันยังไม่พอ ท่านผู้นำตระกูล" ชายชราเอ่ยผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัว "เจ้าต้องแสดงท่าทีและน้ำเสียงที่เย่อหยิ่งและอาฆาตกว่านี้ ชาวเพสแคนคุ้นเคยกับการก้มหัวต่อหน้าพวกนักบวชผู้หยิ่งผยอง ดังนั้นเป้าหมายของเราคือการกระตุ้นปฏิกิริยาทางจิตวิทยาเก่าแก่ของพวกเขา อย่าลืมว่าเจ้าคือผู้กุมอำนาจความเป็นความตายของเหล่าผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่ เจ้าต้องปฏิบัติต่อเหล่ามนุษย์ต่างดาวเหล่านี้ราวกับว่าพวกเขากำลังตกอยู่ในความเมตตาของเจ้าแล้ว" รัฐมนตรีต่างประเทศพูดถูกต้อง เวสจำเป็นต้องสวมบทบาทนี้อย่างเต็มที่ เพื่อลดโอกาสที่หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ จาฮารอน จะกระทำการอันเป็นปฏิปักษ์หรือแสดงท่าทีอันบ้าคลั่งอื่นใด "อย่าเพิ่งเอ่ยถึงการเปิดประตูมิติ หรือการยอมมอบห้องควบคุมก่อน นั่นจะทำให้เจ้าดูสิ้นหวังและเปิดช่องให้พวกมนุษย์ต่างดาวได้เปรียบมากขึ้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น จงเข้าหาบทสนทนานี้ในมุมมองของผู้นำที่กุมทุกสิ่งไว้ในมือแล้ว แต่ต้องการจะรีดค่าตอบแทนให้มากที่สุดจากเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอ จงถามคำถามเกี่ยวกับชาวเพสแคนให้มากขึ้น ทำให้ดูเหมือนเจ้าเป็นนักสะสมที่กำลังสำรวจสินค้าของตน" แม้ว่าคำพูดนั้นจะฟังดูประหลาดไปสักหน่อยสำหรับเวส เขาก็ปรับเปลี่ยนท่าทีตามความเหมาะสมได้อย่างรวดเร็ว "จาฮารอน" เขากล่าวโดยตรงต่อมนุษย์ต่างดาวผู้ดูอ่อนล้า "อย่างที่เจ้าเห็นได้ชัด เผ่าพันธุ์ของเจ้าไม่มีโอกาสเลยที่จะเอาชนะ 'เทพธิดา' และยอดฝีมือของข้าได้ ไม่มีผู้ใต้บังคับบัญชาที่เจ้าเหลืออยู่คนใดสามารถต้านทานเราได้อย่างมีความหมายได้เลย แม้ว่าอาชญากรรมที่พวกเจ้าก่อต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อันยิ่งใหญ่ของเราจะมากมายนัก แต่ข้าก็ยังคงเห็นคุณค่าในตัวผู้คนของเจ้า สมาชิกในเผ่าพันธุ์ของเจ้าเหลืออยู่น้อยนัก พวกเขากลายเป็นของหายาก และทุกสิ่งที่มีอยู่อย่างจำกัดย่อมมีค่ามากกว่าสิ่งอื่นใด ข้าอยากให้เจ้าตัดสินใจอย่างชาญฉลาด อย่าได้ทำลายสินค้าอันล้ำค่าของข้าไปเสียก่อน" ผู้นำมนุษย์ต่างดาวดูอ่อนน้อมและไม่ท้าทายเหมือนเช่นเคย ตามที่คาดการณ์ไว้ จาฮารอนกลับสู่สภาวะที่ยอมจำนนมากขึ้น เมื่อเขานึกว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นจากเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า [เราขอเพียงชีวิต เหลืออยู่น้อยนัก อย่าได้ขอต่อสู้เลย เทพสตรีได้ทำลายเทพใหญ่ของเราแล้ว การเดินทางสู่ดวงดาวอันไกลโพ้นสิ้นสุดลง ความตายและการปิดกั้นรอคอยพวกเรา เราหลงทางแล้ว] หือ? จาฮารอนปล่อยข้อมูลจำนวนมากออกมาด้วยถ้อยคำอันน้อยนิด เวสต้องถามคำถามเพิ่มอีกเล็กน้อย และขอความช่วยเหลือจากท่านรัฐมนตรีเชเดริน เพื่อถอดรหัสสิ่งที่เหล่ามนุษย์ต่างดาวกำลังสื่อสาร ผ่านถ้อยคำอันสับสนแต่ก็ชวนให้กระจ่างของผู้นำชาวเพสแคนผู้สิ้นหวัง เวสและคนอื่นๆ ก็สามารถปะติดปะต่อแผนการอันยิ่งใหญ่ของมนุษย์ต่างดาวได้ แม้ว่ามันอาจจะไม่ถูกต้องหรือสมบูรณ์ทั้งหมด เวสก็รู้สึกอย่างแรงกล้าว่านี่คือสาเหตุของทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในโรงงานร้างแห่งนี้! ทั้งหมดเริ่มต้นจากช่วงเวลาที่ชาวเพสแคนรีบอพยพเข้ามายังมิติพ็อกเก็ตแห่งนี้ เช่นเดียวกับที่หลายคนคาดเดาไว้ กองยานอาณานิคมของผู้ก่อตั้งดาวูเตได้โจมตีอย่างรวดเร็วและดุเดือดเกินกว่าที่ชาวเพสแคนผู้หลงเหลือจะสามารถอพยพผู้คนและเสบียงจำนวนมากได้ เหล่ามนุษย์ต่างดาวผู้ซึ่งแทบจะเอาชีวิตรอดจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มาได้เพียงหวุดหวิด ต่างประสบช่วงเวลาอันเลวร้าย ขณะที่ต้องพยายามสร้างถิ่นฐานบนชั้นต่างๆ เหล่านี้อย่างไม่เต็มใจ พวกเขาไม่กล้าที่จะแผ่ขยายออกไปยึดครองส่วนอื่นๆ ของคุก เพราะรู้สึกว่ามันกดดันเกินไปและจะทำให้พวกเขาห่างไกลจากสหายผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ของตนมากเกินไป แม้ว่าเหล่ามนุษย์ต่างดาวจะพยายามสร้างฟาร์มและตั้งระบบรีไซเคิลน้ำ แต่พวกเขาก็มีเสบียงไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงประชากรในปัจจุบันได้ เมื่อเสบียงฉุกเฉินที่เตรียมไว้หมดลง! สิ่งนี้ได้ส่งผลกระทบทางจิตใจอย่างรุนแรงต่อชาวเพสแคน ไม่เพียงแต่หลายคนจะสูญเสียโอกาสในการมีบุตร แต่พวกเขาอาจต้องสังหารผู้รอดชีวิตที่อ่อนแอและไร้ประโยชน์ที่สุดในหมู่พวกเขา เพื่อให้แน่ใจว่าประชากรทั้งหมดจะยังคงดำรงอยู่ได้อย่างยั่งยืนในระยะยาว! [ความมืดและความตายคุกคามคุกแห่งเทพ บัดนี้ไม่มีเสียงร่ำไห้ใดๆ อีกต่อไป บ้านที่ถูกต่อต้านก็ไม่มีบ้านสำหรับเรา มืดมิดและไร้ชีวิต อนาคตอยู่ในดวงดาวอันไกลโพ้น ต้องหาทางออกไป] ชาวเพสแคนไม่อาจทนทานต่อความคิดที่จะต้องอาศัยอยู่ในคุกโบราณแห่งนี้ไปตลอดชีวิตอีกต่อไป! มันไม่สำคัญเลยที่มันปลอดภัยและถูกซ่อนเร้นจากเหล่ามนุษย์ที่ได้สร้างถิ่นฐานใหม่บนยอดของอดีตอารยธรรมชาวเพสแคน ชาวเพสแคนต้องการมีชีวิตอยู่! พวกเขาต้องการอพยพออกจากดาวเคราะห์ด้วยทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ และหาที่ลี้ภัยกับเหล่ามนุษย์ต่างดาวที่ยังสามารถปกป้องดินแดนของตนจากการรุกรานอันไม่หยุดยั้งของศัตรูมนุษย์ได้ โชคดีที่คุกโบราณแห่งนี้อาจกลายเป็นเพียงเงาของอดีต แต่ชาวเพสแคนผู้สำรวจสภาพของมันก็สามารถควบคุมบางส่วนได้ และได้เรียนรู้ข้อมูลสำคัญบางประการ ชาวเพสแคนได้เข้าถึงการเชื่อมต่อกับห้วงอวกาศปกติด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถศึกษาเหล่ามนุษย์มานานหลายปี และสรุปได้ว่าการหลบหนีออกไปเองจะทำให้พวกเขาถูกสังหารโดยเมคจำนวนมากทันที เหล่ามนุษย์ต่างดาวที่หลงเหลืออยู่ยังได้ค้นพบวิธีการควบคุมกระบวนการภายในบางอย่าง เช่น การนำผู้คนเข้าและออกจากห้องขัง ตลอดจนการพาผู้คนจากใจกลางเขตปกครองของเมืองโคตอร์มายังที่นี่โดยตรง! หลังจากปรับแต่งห้องควบคุมหลักเพิ่มเติม ชาวเพสแคนยังได้ค้นพบความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุกโบราณแห่งนี้ ห้องขังที่ใหญ่ที่สุดและได้รับการคุ้มกันดีที่สุด กลับมีนักโทษที่ยังมีชีวิตอยู่! [เทพที่ถูกลืมโบราณกาลกำลังหลั่งเลือดด้วยความแค้นและการปลดปล่อย แม้จะมืดมิดแต่ก็ยังหลับใหล สามารถช่วยทลายกรงที่พันธนาการเราอยู่หลังจากการร่วมมือกัน ต้องใช้คำพูดมากมายเพื่อปลอบประโลมเทพ และวิงวอนขอให้พ้นจากความอดอยากเพื่อเดินทางสู่ดวงดาวอันไกลโพ้น การหลั่งเลือดมากเกินไปนั้นอ่อนแอ ต้องทำให้พวกนักฆ่ามนุษย์หันดาบกลับ] "ดังนั้น นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นตลอดเวลาที่ผ่านมา!" นายพลเวอร์เลสามารถอนุมานความจริงได้ "มีวาฬเฟสที่กำลังหลับใหลอยู่ในห้องขังกลางซึ่งสามารถแหกออกจากคุก และพาผู้รอดชีวิตชาวเพสแคนออกไปจากพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองได้ อย่างไรก็ตาม หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ จาฮารอน ไม่มั่นใจว่าวาฬเฟสที่อ่อนแอเพียงตัวเดียวจะสามารถพาพวกเขาผ่านกองกำลังมนุษย์อันทรงพลังมากมายได้ นี่คือเหตุผลที่ชาวเพสแคนรอคอยเวลา พวกเขาต้องการเพิ่มอำนาจต่อรองกับเรา เพื่อเจรจาขอเส้นทางที่ปลอดภัย" นี่เป็นแผนการที่ชาญฉลาด และน่าจะเป็นแผนที่มีโอกาสสำเร็จมากที่สุด แม้ว่าชาวเพสแคนจะประเมินความโหดเหี้ยมของมนุษย์ต่ำไป แต่ก็เป็นไปได้ที่ดาวูเตจะยอมจ่ายราคาแพงลิบลิ่วให้กับ MTA เพื่อรับประกันเส้นทางที่ปลอดภัยสำหรับมนุษย์ต่างดาวเหล่านี้ มีเพียงอุปสรรคเดียวต่อแผนการนี้ ทุ่งกั้นระหว่างมิติที่รัฐบาลอาณานิคมคอยรักษากระจายอยู่ทั่วเมืองโคตอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเขตปกครอง ได้ขัดขวางไม่ให้ชาวเพสแคนจับมนุษย์ผู้มีค่ามาเป็นตัวประกัน! ปราศจากอำนาจต่อรอง ชาวเพสแคนตระหนักดีว่าพวกเขามีความหวังเพียงน้อยนิดในการหลบหนีออกจากพื้นที่ที่มนุษย์ควบคุม นี่คือเหตุผลที่พวกเขาตัดสินใจรอโอกาสที่ดีกว่า หากเวลาผ่านไปมากเกินไปโดยไม่มีความคืบหน้าที่เป็นบวก หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ จาฮารอน ก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการดำเนินแผนการที่สิ้นหวังที่สุดของเขา และแหกออกจากคุกโบราณโดยไม่มีตัวประกันมนุษย์ เป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งที่มนุษย์ผู้พิชิตเลือกที่จะจัดพิธีสถาปนาในวันนี้ ชาวเพสแคนยังโชคดีอย่างยิ่งที่บุคคลสำคัญและผู้นำระดับสูงของมนุษย์จำนวนมากได้มารวมตัวกันอยู่ ณ ใจกลางเขตปกครองในวันสำคัญนี้! สิ่งที่ดียิ่งกว่าคือ พวกคาร์ลัคส์ได้เปิดฉากโจมตีฉับพลันต่อชาวดาวูแตนในเขตปกครองเดียวกันนี้! หลังจากทั้งหมดนี้เกิดขึ้น สิ่งที่ทำให้ชาวเพสแคนสามารถดำเนินแผนการอันอุกอาจในการจับตัวประกันมูลค่าสูงให้ได้มากที่สุด คือการก่อวินาศกรรมโดยพวกคาร์ลัคส์ที่ทำให้เครื่องกำเนิดสนามกั้นมิติทำงานผิดปกติ! ในช่วงเวลาที่พวกมันยังคงออฟไลน์ ชาวเพสแคนก็สามารถเทเลพอร์ตมนุษย์จำนวนมากไปยังห้องขังภายในมิติพ็อกเก็ตที่ซ่อนอยู่ได้! เวสไม่อยากจะเชื่อเลยว่าชาวเพสแคนจะคิดแผนการที่ซับซ้อนจนต้องอาศัยปัจจัยมากมายมาบรรจบกันได้ เพียงเพื่อจะให้ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นได้อยู่ดี! โดยส่วนตัว เขาโทษส่วนใหญ่ให้กับผู้ปกครองและเจ้าของดาวูเต พวกเขามีความหยิ่งยโสอย่างเหลือเชื่อในการสร้างศูนย์กลางการปกครองบนทำเลที่ตั้งที่เป็นศูนย์กลางที่สุดของนครรัฐเพสแคนอันยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ชาวดาวูแตนยังแสดงความไม่ใส่ใจต่อความปลอดภัยอย่างเพียงพอ โดยบังคับให้บุคคลสำคัญจำนวนมากเข้าร่วมพิธีสถาปนาที่แถวหน้าในจำนวนที่มากขนาดนี้ สิ่งที่เวสตำหนิชาวดาวูแตนที่น่ารังเกียจเหล่านี้ในท้ายที่สุด คือทั้งหมดนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้หากพวกเขาตรวจสอบอย่างละเอียดกว่านี้ในการตามล่าผู้รอดชีวิตชาวเพสแคนที่ยังหลงเหลืออยู่ บางทีมันอาจจะไม่ได้แย่ไปเสียทั้งหมด อย่างไรก็ตาม มนุษย์ที่นี่ได้รับชัยชนะในการต่อสู้ที่สำคัญที่สุด ในขณะที่เวสอยู่ในตำแหน่งที่จะสามารถสกัดเอาประโยชน์มากมายจากผู้นำคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของอดีตผู้อาศัยบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เขาเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าจะรักษาภาพลวงตาแห่งอำนาจไว้ ในขณะเดียวกันก็ต้องทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ผลักดันให้เหล่ามนุษย์ต่างดาวต้องยอมจำนนในชัยชนะครั้งสุดท้ายอย่างยิ่งใหญ่ เวสเริ่มคิดหาวิธีที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ เขามีไอเดียอยู่สองสามอย่างแล้ว "ข้าไม่อยากจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด นักโทษที่ทหารของข้าจับมาได้นั้นมีจำนวนน้อยเกินไปที่จะรักษาประชากรอันแข็งแกร่งของทาสได้ หากเจ้าตกลงที่จะวางอาวุธ ข้าสามารถสัญญาได้ว่ามนุษย์คนอื่นๆ จะไม่กวาดล้างเผ่าพันธุ์ของเจ้า สำหรับข้า นั่นคือการสูญเสียคุณค่าอันมหาศาล ข้าเป็นนักธุรกิจและนักสะสม และข้าเห็นคุณค่าอันยิ่งใหญ่ในการเก็บพวกเจ้าไว้ในสวนสัตว์ส่วนตัวของข้า" คำพูดของเขาทำให้มนุษย์ต่างดาวประหลาดใจ [เข้าใจว่าไม่ ความตายถูกกำหนดไว้แล้ว การถูกแทงครั้งสุดท้ายเพื่อตาย นักฆ่าที่แทงต้องฉีกเนื้อของเรา] เวสส่ายหน้า "ไม่ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าตาย อย่าประเมินพลังของข้าต่ำไป ข้าไม่เพียงแต่มีเทพธิดาอยู่ภายใต้การบัญชาของข้าเท่านั้น แต่ข้ายังเป็นมิตรกับสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) เจ้ารู้จัก MTA ใช่ไหม? ข้าเป็นผู้ร่วมมือกับพวกเขา และข้ามีสิทธิพิเศษมากกว่าที่เจ้าคิดมากมาย ตัวอย่างเช่น ข้าได้รับอนุญาตให้ดูแลคอลเลกชันส่วนตัวของมนุษย์ต่างดาวทรงภูมิปัญญาไว้เพื่อใช้ประโยชน์ส่วนตัว จงดูสิ่งที่ข้าได้ครอบครองมาจนถึงตอนนี้" เขาเปิดใช้งานภาพฉายที่สองซึ่งแสดงถึงรังมังกร (Dragon's Den) ยานอวกาศครึ่งอินทรีย์ครึ่งจักรกลลำนั้นดูทันสมัยและแปลกประหลาดจนหัวหน้าเผ่ามนุษย์ต่างดาวไม่สามารถบอกได้ว่าทรงพลังเพียงใด ชาวเพสแคนไม่เคยเป็นเผ่าพันธุ์ที่เดินทางในอวกาศมาก่อน ดังนั้นวิสัยทัศน์ของพวกเขาเกี่ยวกับยานอวกาศจึงมีขีดจำกัดเกินไป ภาพฉายเปลี่ยนไปเพื่อแสดงภายในของชีวนิเวศต่างๆ ที่ทำให้รังมังกรมีคุณค่าอย่างยิ่งต่อตระกูลลาร์คินสัน มันแสดงป่าต่างดาว ทุ่งราบ และลักษณะภูมิประเทศอื่นๆ ที่หลากหลาย ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยที่สะดวกสบาย แม้จะจำกัดอยู่บ้าง สำหรับสัตว์ต่างดาวจำนวนมาก ชีวนิเวศที่สำคัญที่สุดคือชีวนิเวศที่รองรับสมาชิกของเผ่าปัคคลาตอน (pakklaton) หลายหมื่นคน หลังจากถูกจองจำมาหลายปี ผู้ลี้ภัยต่างดาวที่กลายเป็นผู้ถูกทดลอง พยายามใช้ประโยชน์จากชีวนิเวศป่าแห่งใหม่ให้ได้มากที่สุด พวกเขาสร้างกระท่อมและชุมชนบนต้นไม้ และสร้างสังคมที่ใช้งานได้ ซึ่งเหล่ามนุษย์ต่างดาวประเภทนกสามารถเลี้ยงดูบุตรหลานได้อย่างสงบสุข มันไม่ใช่สถานะการดำรงอยู่ที่น่าภาคภูมิใจ แต่อย่างน้อยเหล่ามนุษย์ต่างดาวที่ถูกจับมาก็ยังคงมีชีวิตรอดอยู่ได้! หลังจากใช้เวลาหลายปีในความหวาดกลัวอย่างต่อเนื่อง และหลังจากทนรับความเจ็บปวดอย่างมหาศาลจาก 'เทพธิดา' ของมนุษย์ผู้ทรงพลัง ชาวเพสแคนผู้หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็ยิ่งเต็มใจที่จะแสวงหาผลลัพธ์ที่ดีกว่าในความขัดแย้งอันสิ้นหวังของพวกเขา ต่อต้านผู้รุกรานจากกาแล็กซีอื่น! [อาจจะพูดคุยสารภาพเพื่อความอยู่รอด] หัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ จาฮารอน กล่าว ขณะที่ร่างกายสูงใหญ่ของเขาห่อเหี่ยวลงไปอีก [ต้องสร้างพันธสัญญาและตัดขาดคมดาบต่อไป] "เจ้าไม่มีคุณสมบัติที่จะกำหนดเงื่อนไขกับเรา" เวสตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ขณะที่ยังคงรักษาบทบาทเหนือกว่าไว้ "ข้าได้บอกเจ้าแล้วว่าข้าต้องการอะไรจากเผ่าพันธุ์ของเจ้า มันขึ้นอยู่กับเจ้าว่าจะยอมรับหรือปฏิเสธข้อเสนอเพียงข้อเดียวที่จะทำให้เจ้าและสหายผู้รอดชีวิตของเจ้ามีชีวิตรอดพ้นจากวันนี้ไป ยอมจำนนแล้วมีชีวิตอยู่ ต่อต้านแล้วตาย จงเลือกอย่างรวดเร็ว เพราะความอดทนของข้ากำลังจะหมดลง" ใช้เวลาเพียงสามนาทีถัดมา โล่พลังงานทรานส์เฟสิกที่กำบังทางเข้าสุดท้ายก็หายไป