เวสจำต้องตัดสินใจสำคัญมากมายหลังจากการกลับมา วันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ทว่าแฟ้มเอกสารจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลลงมาบนโต๊ะทำงานของเขา เหล่าขุนพลใต้บังคับบัญชาของเขาได้วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียของแผนงานต่างๆ ไว้ล่วงหน้าแล้ว และล้วนชื่นชอบการตัดสินใจที่จำเพาะเจาะจง สิ่งที่พวกเขาต้องการก็เพียงแค่การตรวจสอบว่าประมุขแห่งตระกูลจะอนุมัติความคิดริเริ่มเหล่านั้นหรือไม่ แม้ว่าเวสจะมอบอำนาจปกครองแก่เหล่าเสนาบดีและผู้นำคนสำคัญไปมากแล้ว แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกับอาร์ค ลาร์คินสัน ก็เป็นดั่งคำเตือนว่าอะไรจะเกิดขึ้น หากไม่มีใครคอยควบคุมคนเหล่านี้ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เวสจำเป็นต้องกุมบังเหียนกลับมาบางส่วน และใช้การสอดส่องดูแลอย่างใกล้ชิดมากขึ้น ต่อเหล่าผู้คนที่เขาได้มอบอำนาจให้ทำการตัดสินใจแทนตระกูล นี่ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ตระกูลได้เติบโตจนมีขนาดเทียบเท่ารัฐเมืองเล็กๆ แล้ว ณ จุดนี้ หน่วยงานจำนวนมหาศาลที่ผุดขึ้นในช่วงเวลาดังกล่าว ได้กลายเป็นองค์กรขนาดมหึมาที่ใช้จ่ายเครดิต MTA หลายพันหน่วยราวกับสายน้ำที่ไหลริน เป็นไปไม่ได้ที่เวสจะเจาะลึกและทุ่มเทเวลาอันมีค่าของเขาไปกับทุกๆ เรื่อง จึงยังคงต้องพึ่งพาผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ เช่น เกวิน และทีมของเขา ในการกรองข้อมูลไร้สาระทั้งหมดออกไป และส่งต่อเฉพาะสิ่งที่สำคัญจริงๆ เวสได้ออกคำสั่งให้ผู้ช่วยของเขานำเสนอเอกสารหลากหลายรูปแบบที่ให้ภาพรวมที่ทันสมัยเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นภายในตระกูลในปัจจุบัน ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการไล่พิจารณาเอกสารเหล่านั้นอย่างอดทน เวสเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นรอบๆ กองทัพเมชาแต่ละหน่วย, ฝ่ายบริหารของตระกูล, สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน และแผนกอื่นๆ รวมถึงองค์กรในเครืออีกมากมาย เขาได้ทราบพัฒนาการที่น่าสนใจมากมายซึ่งเขาไม่เคยล่วงรู้มาก่อน เขาคงไม่เคยคิดเลยว่าสิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้น หากเขาไม่ได้ร้องขอการอัปเดตเป็นพิเศษ แทนที่จะปล่อยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาตัดสินใจทุกอย่างภายใต้การกำกับดูแลของเหล่าเสนาบดี "นี่มันเรื่องอะไรกันที่สถาบันสอนขับเมชาท้องถิ่นของเรากำลังจะกลายเป็นพันธมิตรอย่างเป็นทางการกับกองทัพสหพันธ์แห่งดาวูเท?" เวสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง "โอ้ เรื่องนั้นเองครับ มันเป็นการเปลี่ยนแปลงล่าสุดที่เกิดขึ้นด้วยความช่วยเหลือของนายพลอาร์ค ลาร์คินสัน" เกวินอธิบาย "สถาบันสอนขับเมชาที่เราก่อตั้งขึ้นนอกเมืองดาวูเทยังดำเนินงานมาไม่นานนัก แต่การใช้ 'วอร์สไควร์' (War Squires) และระบบฝึกจำลองความคิด (Mental Simulation Training System) อย่างกว้างขวาง ได้ส่งผลให้นักเรียนเตรียมทหารเมชาของเราพัฒนาได้อย่างรวดเร็ว ในการแข่งขันตามกำหนดการต่างๆ ที่นักเรียนเตรียมทหารเมชาจากสถาบันต่างๆ แข่งขันกัน นักเรียนจากสถาบัน First Star Mech Academy ของเราก็ชนะมาโดยตลอด มันทำให้โรงเรียนของเราเป็นที่นิยมอย่างมาก จนกองทัพท้องถิ่นเริ่มให้ความสนใจอย่างจริงจัง" "แล้วไง กองทัพสหพันธ์ที่เพิ่งตั้งชื่อใหม่นี่ต้องการยึดสถาบันสอนขับเมชาของผมไปแบบนั้นเลยหรือ?" เวสเริ่มรู้สึกไม่พอใจ "ผมเป็นคนออกทุนก่อตั้งสถาบันสอนขับเมชาแห่งนี้ขึ้นมาแต่แรก เพื่อให้มันกลายเป็นแหล่งผลิตบุคลากรชั้นยอดภายในตระกูลของเรา เราได้ลงทุนในสิ่งอำนวยความสะดวกที่กว้างขวางและเหนือกว่า เพื่อให้นักศึกษาจบใหม่มีความชำนาญในการขับเมชาของตระกูลเรา เป้าหมายสูงสุดคือการจัดหานักบินเมชาที่พร้อมใช้งานจำนวนมาก ซึ่งสามารถเข้ามาประจำการในกองทัพลาร์คินสันของเราได้ทันที แล้วตอนนี้คุณกำลังบอกผมว่าดาวูเทต้องการบ่อนทำลายหนึ่งในแหล่งนักบินเมชาหลักของผมอย่างนั้นหรือ?" เกวินกะพริบตา เขาไม่เคยคาดคิดว่าสถาบันสอนขับเมชา 'เพียงแห่งเดียว' จะมีบทบาทสำคัญต่อเวสถึงเพียงนี้ บางทีชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อาจมองว่าสถาบันสอนขับเมชาท้องถิ่นเป็นเพียงธุรกิจเสริม "ไม่ใช่เรื่องแปลกที่รัฐต่างๆ จะให้การสนับสนุนสถาบันสอนขับเมชาที่ตนเองเชื่อมั่น" ผู้ช่วยตอบ "สถาบันการทหารไม่จำเป็นต้องเป็นกรรมสิทธิ์ของกองทัพที่พวกเขาสังกัดเสมอไป เป็นเรื่องปกติมากกว่าที่กองทัพจะมีส่วนร่วมเพียงบางส่วน และนั่นก็เป็นกรณีเดียวกับสถาบัน First Star Mech Academy" เวสขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม "รัฐบาลเตรียมจะอุดหนุนงบประมาณของสถาบันไปเท่าใด?" "30 เปอร์เซ็นต์" "มากเกินไป! ผมจะไม่ยอมให้พวกดาวูเทใช้เงิน, ผู้ฝึกสอน และทรัพยากรอื่นๆ ของพวกเขาเพื่อกวาดเอาบัณฑิตที่ดีที่สุดไปทั้งหมดหรอก! จำกัดเงินทุนไว้ที่ 20 เปอร์เซ็นต์ และตรวจสอบให้แน่ใจว่ากองทัพสหพันธ์สามารถให้คำแนะนำเกี่ยวกับหลักสูตรและวิธีการสอนของสถาบันของเราได้เท่านั้น" "นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เลยนะครับ ท่านประมุข" เกวินกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ท่านจะยกเลิกข้อตกลงที่สาขาดาวูเทได้ทำไว้กับสถาบันที่เกี่ยวข้องแล้ว ท่านจะทำเช่นนั้นโดยไม่ประสบกับผลกระทบที่ร้ายแรงไม่ได้" เวสแค่นหัวเราะ "ผมไม่สนหรอกว่ารัฐบาลจะคิดอย่างไร พวกเขาควรจะเอามือสกปรกออกไปจากสถาบันสอนขับเมชาของเรา แม้ว่ามันจะตั้งอยู่บนดาวดวงนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าสาขาท้องถิ่นจะปฏิบัติต่อมันเหมือนธุรกิจเสริมอื่นๆ ท่านอาจจะคิดว่าผมกำลังแสดงท่าทีเกินจริงเกี่ยวกับโรงเรียนธรรมดาๆ แต่มันเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ที่ตั้งใจไว้เพื่อลดการพึ่งพาการสรรหาจากภายนอกเพื่อทดแทนและขยายจำนวนนักบินเมชาของเรา แทนที่จะยังคงพึ่งพาการสรรหานักบินเมชาที่มาจากกลุ่มต่างๆ ที่มีชุดทักษะหลากหลาย ควรจะเริ่มแต่เนิ่นๆ และมุ่งเน้นการสรรหานักบินเมชาที่ไม่เพียงแต่คุ้นเคยกับแนวทางการต่อสู้ด้วยเมชาของเราเท่านั้น แต่ยังเข้ากันได้กับค่านิยมของเราด้วย ตัวอย่างเช่น เราจำเป็นต้องมุ่งเน้นการได้มาซึ่งบุคลากรที่เปิดรับวิถีชีวิตบนอวกาศ" "ผมเข้าใจแล้ว ผมจะดำเนินการส่งเรื่องนี้ต่อไปยังกระทรวงศึกษาธิการ" เกวินกล่าว "ไม่สิ ผมควรจะไปเยี่ยมเยียนด้วยตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าผมสามารถถ่ายทอดนโยบายและจุดยืนของท่านได้อย่างเป็นรูปธรรม เราควรร่างกรอบการทำงานและชี้แจงว่าสถาบันสอนขับเมชาทั้งหมดที่เราจะดำเนินการในอนาคต จะต้องให้ความสำคัญกับความต้องการของกองยานของเราเหนือกว่าข้อกังวลในท้องถิ่น" "นั่นคือความริเริ่มที่ผมมองหาในผู้ช่วยที่คล่องแคล่วอย่างเบนนี่" เวสกล่าว "ให้แน่ใจว่านี่เป็นครั้งเดียวที่ผมต้องพบเจอกับปัญหานี้ กำลังคนเป็นสิ่งสำคัญ และการฝึกอบรมภายในของเราก็ไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการในอนาคต ด้วยแนวทางที่เรากำลังดำเนินไป เราน่าจะมีการขยายตัวอย่างก้าวกระโดดในอนาคต ผมไม่อยากให้การเติบโตของเราถูกจำกัดด้วยการขาดการเตรียมพร้อม" เมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น เวสก็หันความสนใจไปยังกิจการสำคัญอื่นๆ หลังจากผ่านพ้นเอกสารเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ได้มีความสำคัญมากนักต่อเวส เขาก็ได้พบกับหัวข้อที่น่าสนใจมากขึ้นอีกเรื่องหนึ่ง "อ่า ตระกูลเมอร์ฟี่ ผมไม่ได้เห็นชื่อนี้มาสักพักแล้ว พวกเขามีเรื่องอะไรกัน?" "มีความคืบหน้าอะไรบ้างเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเรากับอู่ต่อเรือของพวกเขา?" เกวินพยักหน้า "ก่อนอื่น ขอเตือนท่านว่าแม้ว่า Murphy & Sons จะดำเนินงานอู่ต่อเรือโคจรสองแห่ง ซึ่งหนึ่งในนั้นสามารถรองรับการสร้างยานขนาดใหญ่ได้ แต่รัฐบาลก็ได้เริ่มช่วยบริษัทในการสร้างอู่ต่อเรือระดับยานขนาดใหญ่เพิ่มอีกสองแห่งแล้ว คงต้องใช้เวลาสำหรับพวกเมอร์ฟี่ในการสร้างยานสี่ลำต่อครั้ง แต่เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาก็จะสามารถทำงานบนยานอวกาศได้ถึงสี่ลำพร้อมกัน" "ผมรู้แล้ว มีอะไรใหม่?" "คือว่า ตระกูลเมอร์ฟี่ต้องการร่วมมือกับตระกูลของเราในการพัฒนายานอวกาศสายการผลิตใหม่ร่วมกัน สมาชิกตระกูลเมอร์ฟี่เชื่อว่าพวกเขาสามารถรวมข้อได้เปรียบทางการแข่งขันของพวกเขากับของเรา เพื่อพัฒนายานอวกาศที่ไม่เพียงแต่ตอบสนองความต้องการของเราได้ดีที่สุด แต่ยังกลายเป็นยานอวกาศที่ใช้งานได้จริงและมีกำไรมากขึ้นอีกด้วย" นั่นฟังดูมีความทะเยอทะยานอย่างแน่นอน "เราไม่มีประเพณีการต่อเรือที่แข็งแกร่งนะ เบนนี่ เราอาจจะมี 'Diligent Ovenbird' แต่นั่นก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ ให้ผมเดาว่าพวกเมอร์ฟี่ต้องการอะไร พวกเขาต้องการให้ผมรวม 'กลอว์' ของผมเข้ากับยานอวกาศของพวกเขา" "ตระกูลเมอร์ฟี่ได้เห็นแล้วว่ากลอว์สามารถทำงานได้ดีเพียงใดในเมชาที่พัฒนาร่วมกัน เช่น 'Pacifier' ตัวอย่างเช่น หากท่านสามารถใช้โทเท็ม (totems) ได้อย่างชาญฉลาดเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของยานอวกาศ พวกเมอร์ฟี่ก็สามารถเพิ่มมูลค่าการขายของยานได้ โดยไม่เพิ่มต้นทุนการผลิตมากนัก บริษัทต่อเรือของพวกเขามีชื่อเสียงอยู่แล้วในการสร้างยานอวกาศที่รอบคอบแต่มีราคาไม่แพง ลองดูแบบร่างแนวคิดที่พวกเขาแนบมาพร้อมข้อเสนอ" แม้ว่าเวสจะไม่สนใจผลกำไรเล็กๆ น้อยๆ ที่ตระกูลของเขาจะได้รับจากการช่วยให้ Murphy & Sons เอาชนะคู่แข่งได้ แต่เขากลับมีความสนใจมากขึ้นทันทีที่ผู้ช่วยของเขากล่าวถึงคำว่า 'แบบร่าง' บางทีพวกเมอร์ฟี่อาจจะรู้จักประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันดีพอ จนรู้ว่าแบบร่างทางเทคนิคย่อมดึงดูดความสนใจของเขาได้อย่างแน่นอน "แสดงให้ผมดู" เวสออกคำสั่ง ภาพฉายใหม่ปรากฏขึ้น แสดงผังงานพร้อมคำอธิบายและแบบจำลองเสมือนของยานอวกาศลำดังกล่าว ยานจำลองลำนี้ถูกดัดแปลงมาจากแบบเดิมอย่างชัดเจน แต่ภายในกลับมีการปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ และซ่อนเร้นจำนวนมาก ที่เปลี่ยนแปลงสภาพความเป็นอยู่และการปฏิบัติงานของยานแนวคิดนี้อย่างสิ้นเชิง! "พวกเมอร์ฟี่ทำการบ้านมาดีจริงๆ แต่..." การออกแบบยานลำนี้มีความสุดขั้วในเรื่องการบูรณาการกลอว์อย่างละเอียดถี่ถ้วน ผังงานแสดงให้เห็นยานบรรทุกรบแบบธรรมดาที่อาศัยโทเท็มหลายร้อยตัวเพื่อมอบเอฟเฟกต์กลอว์ที่แตกต่างกัน! ตัวอย่างเช่น ภายนอกยานถูกปกคลุมด้วยชุดโทเท็มขนาดใหญ่ที่สามารถสร้างกลอว์ทำให้เสียสมาธิได้ สิ่งนี้จะช่วยให้ยานอวกาศสามารถขับไล่ผู้บุกรุกศัตรูที่เข้าใกล้ตัวยานเกินไปจนเป็นอันตรายต่อตนเอง โทเท็มแห่งลูฟา (Lufa) ปกคลุมห้องพยาบาล รวมถึงห้องเตรียมความพร้อมของนักบินบางส่วน เพื่อให้ผู้คนรู้สึกสงบ ห้องประชุมบางส่วนพยายามทำสิ่งที่ตรงกันข้าม คือปลุกเร้าอารมณ์ผู้คนแทน โทเท็มแห่งซีกรา (Zeigra) หรือ บราโว (Bravo) ทำให้แน่ใจว่านักบินเมชาและบุคลากรอื่นๆ พร้อมและกระตือรือร้นที่จะต่อสู้! ยังมีตัวอย่างอื่นๆ อีกมากมายตลอดทั้งลำยานของยานอวกาศแนวคิดนี้ เวสชื่นชมในความกล้าหาญของผู้ที่ทำงานออกแบบนี้ แม้แต่ช่างต่อเรือประจำตระกูลลาร์คินสันเอง ก็ไม่เคยเสนอให้บูรณาการกลอว์เข้ากับยานอวกาศได้มากถึงขนาดนี้! แม้ว่าเวสจะสนใจเป็นอย่างยิ่งที่จะเห็นว่ายานเช่นนี้จะทำงานได้จริงหรือไม่ เขาก็ส่ายหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ไม่ เราจะไม่ทำงานในโครงการนี้" "เอ่อ รับทราบครับ ท่านยินดีจะเปิดเผยเหตุผลหรือไม่ เพื่อที่เราจะได้อธิบายให้คู่ค้าต่อเรือของเราทราบว่าทำไมเราถึงไม่ยินยอมที่จะร่วมมือในโครงการนี้?" "เดาไม่ยากหรอก" เวสตอบด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย "ประการแรก พวกเมอร์ฟี่ได้ประโยชน์จากข้อตกลงนี้มากกว่าเรามาก พวกเขามีเหตุผลทุกประการที่จะร่วมมือกับเรา แต่ในทางกลับกันก็ไม่เป็นเช่นนั้น เราไม่จำเป็นต้องพึ่งพาบริษัทต่อเรือเพียงแห่งเดียวอีกต่อไปในการจัดหายานอวกาศเพิ่มเติม" "นั่นอาจเป็นจริงในระดับหนึ่ง แต่ยานขนาดใหญ่ทุกคันล้วนมีความสำคัญ" "ผมไม่ปฏิเสธเรื่องนั้น แต่ผมไม่ต้องการให้เราถูกพวกเมอร์ฟี่เอาเปรียบ นอกจากนี้ จำนวนโทเท็มที่ต้องใช้ในการสร้างกลอว์ให้เพียงพอที่จะครอบคลุมพื้นที่ภายในยานอวกาศส่วนใหญ่เป็นสิ่งฟุ่มเฟือย แม้ว่าช่างฝีมือของเราที่ทำงานในสมาคมการสร้างสรรค์จะค้นพบวิธีผลิตโทเท็มจำนวนมากได้แล้ว แต่มันก็ไม่ใช่สินค้าโภคภัณฑ์" "จะว่าอย่างไรถ้าโทเท็มของท่านสามารถผลิตจำนวนมากได้ในอนาคต?" "...คำตอบของผมก็ยังคงเป็นไม่" เวสตอบ "กลอว์ไม่ควรถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดจนเกินขอบเขต การสัมผัสกับพวกมันอย่างต่อเนื่องสามารถทำลายสติสัมปชัญญะของคนธรรมดาทั่วไปได้ ท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาถูกสัมผัสกับอิทธิพลเดียวกันอย่างต่อเนื่อง? มันจะบิดเบือนบุคลิกภาพของพวกเขา และอาจมีอะไรอีกมากมาย" "ผมไม่คาดคิดเลยว่าพ่อค้ากลอว์อย่างท่านจะมีจุดยืนเช่นนี้" ผู้ช่วยส่วนตัวของเขากล่าวด้วยความประหลาดใจ "ไม่เป็นไรที่จะใช้กลอว์อย่างแพร่หลายในการต่อสู้ด้วยเมชาและสถานการณ์การทำงานเฉพาะทางอื่นๆ อย่างไรก็ตาม มันควรถูกใช้อย่างพอเหมาะพอควรเสมอ เพราะผมไม่ต้องการให้นักบินเมชาต้องพึ่งพาเทคนิคนี้ พวกเขาควรจะสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ดีพอแม้ไม่มีพวกมัน นี่คือเหตุผลว่าทำไมผมถึงมั่นใจเสมอว่าเมชาของกองทัพลาร์คินสันยังคงสามารถต่อสู้ได้อย่างดุเดือด แม้ว่าพวกมันจะสูญเสียกลอว์ทั้งหมดไปในสักวันหนึ่ง" "ผมเข้าใจแล้ว..."