## บทที่ 4841 กลยุทธ์และเล่ห์เหลี่ยม เวสขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิดเมื่อเห็นว่าลาเนียพ่ายแพ้อีกครั้ง "นี่ตายไปหกครั้งแล้วสินะ ดวงของเธอช่วงนี้ไม่ค่อยดีเลย" เขาคอยติดตามผลงานของนักบินเมชาสาวผู้นี้จากการทดลองก่อนหน้านี้ เพราะเขามีเหตุผลที่เชื่อว่าเธอจะโดดเด่นในการแข่งขันครั้งนี้ได้ด้วยทักษะและความเฉียบคมในการบังคับเมชาอันยอดเยี่ยมของเธอ แม้ว่าผลงานของเธอในช่วงต้นจะดี แต่ลาเนียก็ตกเป็นเหยื่อของความโกลาหลเกินกว่าเหตุของรอบคัดเลือกอย่างรวดเร็ว ไม่มีทางที่ลาเนียจะป้องกันการซุ่มโจมตีจากเมชาหลายตัวได้! เธอไม่สามารถทำอะไรได้เลยเมื่อสภาพแวดล้อมรอบเมชาเสมือนของเธอเปลี่ยนไปในทางที่ไม่เอื้ออำนวย หลังจากถูกโจมตีถึงสามครั้งในรอบคัดเลือก เมชาสไตรค์เกอร์ของเธอก็ทำงานได้เพียง 85 เปอร์เซ็นต์จากประสิทธิภาพเดิม! ช่องว่างในประสิทธิภาพที่ครอบคลุมนี้เกินกว่าความแตกต่างระหว่างรุ่นเมชาเสียอีก! แม้ว่าลาเนียจะยังคงทำคะแนนได้บ้างจากการไล่ล่าพวกที่อ่อนแอกว่าที่พ่ายแพ้มากกว่าตัวเอง แต่โชคของเธอก็หมดลงอย่างต่อเนื่อง เพราะเครื่องจักรที่อ่อนแอลงเรื่อยๆ ของเธอกลายเป็นเป้าหมายที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ! หลังจากประสบความพ่ายแพ้มากมายขนาดนี้ เป็นไปได้ยากที่ลาเนียจะทำคะแนนได้อีกต่อไป ทางเดียวที่เธอจะยังคงโค่นคู่ต่อสู้ได้คือการรวมกลุ่มเมชา "พลทหาร" จำนวนมาก และหวังว่าเมชาสไตรค์เกอร์ของเธอจะไม่ถูกกำจัดไปก่อน นี่เป็นเพียงความหวังอันริบหรี่ เพราะเมชาที่ยังไม่พ่ายแพ้หรือพ่ายแพ้น้อยๆ หลายตัวสามารถกวาดล้างฝูงเมชานักรบรับจ้างเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายโดยไม่ถูกหยุดยั้ง! ลาเนียไม่ใช่เมชาคนเดียวที่เข้าสู่ "วงจรอุบาทว์" แห่งความพ่ายแพ้นี้ นักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันอีกหลายคนที่เวสเคยประทับใจก็เผชิญชะตากรรมเดียวกัน โชคดีที่ลาเนียและนักบินเมชาลาร์คินสันอีกหลายคนยังคงสามารถเก็บเกี่ยวคะแนนได้พอสมควร ทักษะของพวกเขาอย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าพวกเขาสามารถโค่นเมชาคู่ต่อสู้ไปได้สองสามตัวก่อนที่เครื่องจักรของตนเองจะยอมจำนนต่อความเสียหาย เวสขมวดคิ้วและถูคางที่ไร้ขนของเขา เขาก้มมองลูกๆ ทั้งสองคนของเขาที่ดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการแสดง! "ฮิฮิฮิ!" อันดราสเตหัวเราะคิกคักพลางอุ้มลัคกี้ไว้ที่อก "ดูนั่นสิ! แรงโน้มถ่วงในพื้นที่ B13 กลับทิศทาง เมชามนุษย์ลอยขึ้นฟ้าแล้ว!" "เมี้ยว..." แมวอัญมณีที่เสียหายส่งเสียงครางขณะที่พยายามงีบหลับพักผ่อน มาร์เวนเริ่มดูไม่พอใจ "ทำไมพี่น้องของเราถึงแพ้เยอะจัง? พวกเขาไม่ได้เก่งกว่าคนอื่นหรอกเหรอ?" เวสยิ้มและลูบหัวลูกชาย "คำว่า 'เก่งกว่า' เป็นคำที่ขึ้นอยู่กับบริบทนะ เหล่าลาร์คินสันของเราเก่งกว่าในการบังคับเมชาที่มีชีวิตในสนามรบที่จัดระเบียบไหม? แน่นอนว่าใช่ แล้วทหารของเราเก่งกว่าในการเข้าร่วมการต่อสู้แบบ 'ใครก็ได้' ที่ซึ่งการทำงานเป็นทีมและโอกาสเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในการสะสมคะแนนสูงๆ ไหม? ไม่จำเป็นเสมอไป นักบินเมชาของเราล้วนออกนอกกรอบ หากคุณสังเกตสถิติแบบเรียลไทม์อย่างใกล้ชิด คุณจะพบว่านักบินเมชานักรบรับจ้างทำคะแนนได้สูงกว่าคนอื่นอย่างสม่ำเสมอ ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าทำไม?" ลูกๆ ของเขาขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงคำถามนี้จากมุมมองของตนเอง "ฉันคิดว่าเหล่าสไตรค์เมเดนส์ (Swordmaidens) เคยบ่นเรื่องนี้บ่อยๆ ตอนที่ฉันฝึกกับพวกเธอ" อันดราสเตพูดขึ้น "พวกเธอบอกว่าพวกเราชาวลาร์คินสันมีเกียรติและซื่อจนเกินไป จนเป็นผลเสีย เราไม่ค่อยได้เจอพวกสวะ และไม่รู้วิธีรับมือกับพวกมันเวลาพวกมันพยายามหลอกทหารของเรา" เวสแตะที่หัวลูกสาว "ภาษา! เด็กผู้หญิง! ผมไม่ว่าอะไรมากถ้าคนอื่นมีนิสัยชอบเรียกคนอื่นด้วยคำหยาบ แต่มันไม่สุภาพเลยที่คุณจะทำเหมือนกัน คุณควรจะดีกว่านั้นนะ นอกจากนี้ แม่ของคุณจะลงโทษคุณถ้าคุณใช้ภาษาหยาบคาย" การตอบสนองของลูกสาวตัวแสบต่อคำพูดนั้นคือการแลบลิ้น มาร์เวนยังคงไม่เข้าใจว่ามีอะไรผิดปกติ "พ่ออธิบายให้ผมฟังได้ไหมครับ?" "เธอยังเด็กเกินไป ลูกชาย รอจนกว่าเธอจะโตขึ้นอีกหน่อย ทั้งหมดที่พ่อจะบอกได้ตอนนี้คือพี่สาวของเธอพูดถูก ตระกูลและผู้คนของเราเป็นคนซื่อสัตย์ มีเกียรติ และเป็นคนดีโดยทั่วไป นั่นเป็นสิ่งที่ดีสำหรับเรา แต่ก็ไม่ทั้งหมด กาแล็กซีแคระที่เราอาศัยอยู่นั้นเป็นสถานที่อันตราย และคนดีมักจะเอาตัวรอดได้ไม่นาน แค่ลองมองดูการแข่งขันเสมือนที่กำลังดำเนินอยู่เบื้องล่าง นักบินเมชาของตระกูลเราไม่ได้ทำผลงานได้ดีนัก อันที่จริง เป็นเรื่องที่บอกอะไรได้หลายอย่างว่าในบรรดานักบินของเราทั้งหมด เหล่าสไตรค์เมเดนส์ทำคะแนนได้ดีที่สุดโดยเฉลี่ย" เหล่าสไตรค์เมเดนส์ได้แยกย้ายไปในการแข่งขันต่างๆ มากมาย ซึ่งหลายรายการเน้นการต่อสู้ระยะประชิดโดยเฉพาะ นักบินเมชาไม่มากนักจากกองทัพเมชาอันเป็นสัญลักษณ์นี้ได้ลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันดาวเตวุธ (Davute Star Tournaments) แต่ผู้ที่ลงทะเบียนส่วนใหญ่เป็นทหารผ่านศึกสูงอายุที่ไม่เพียงแต่รอดชีวิตจากชายแดนเก่าในช่วงยุคโจรสลัดเท่านั้น แต่ยังผ่านพ้นการสู้รบอันบ้าคลั่งที่ตระกูลลาร์คินสันได้ต่อสู้มา แม้ว่าหญิงสูงอายุเหล่านี้จากรุ่นเดียวกับท่านดิเซ่ (Venerable Dise) จะไม่มีคุณสมบัติทางจิตวิญญาณพิเศษใดๆ แต่ทักษะ ประสบการณ์ ความทนทาน และที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการปรับตัวของพวกเธออยู่ในระดับสุดยอด! เวสหันความสนใจไปยังลาร์คินสันที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในการแข่งขันจนถึงขณะนี้ ไม่ได้มีประโยชน์ใดๆ ในการทำคะแนนให้เกินกว่าเกณฑ์ตัดตัวตามทฤษฎี แต่จอร์จิน่า ลาร์คินสัน กลับไม่เข้าใจข้อความนั้น ผู้หญิงคนนี้ไม่เพียงแต่สามารถเก็บ 36 แต้มได้เท่านั้น แต่ยังสามารถรวบรวมและนำฝูงเมชาประชิด 25 ตัว! เวสรู้ดีว่าจอร์จิน่าฉลาดเรื่องนี้ เธอไม่ได้เข้าครอบครองกลุ่มที่มีอยู่ แต่ได้เกณฑ์เมชาประชิดเดี่ยวทีละตัวด้วยพลังแห่งบุคลิกภาพและทักษะการฟันดาบอันยอดเยี่ยมของเธอ เธอไม่ได้เข้าหาเพื่อนร่วมรุ่นของเธอที่พ่ายแพ้เพียง 1 หรือ 2 ครั้ง แต่เธอได้ตามหาเมชาที่เหนื่อยล้าซึ่งถูกโจมตีอย่างน้อย 5 ครั้งตลอดช่วงเวลาหลายชั่วโมง ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นกลุ่มติดตามที่ยืดหยุ่น ซึ่งเธอใช้ในการพุ่งเข้าโจมตีกลุ่มเมชาอื่นๆ และเก็บเกี่ยวคะแนนให้ได้มากที่สุด! "ยอมจำนน หรือ ตายซะ! มอบคะแนนให้เรา แล้วทำให้เมชาของนายอ่อนแอลงอีก 5 เปอร์เซ็นต์ หรือไม่ก็เข้าร่วมกับฉันแล้วทำคะแนนให้มากขึ้น มันคือทางเลือกของนาย" การต่อสู้ประชิดมักจะกลายเป็นการทะเลาะวิวาทที่สับสน และเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พี่น้องของจอร์จิน่าจะล้มตายจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่กลุ่มเป้าหมายของเธอประสบความสูญเสียเพียงพอ เธอก็จะบังคับให้กลุ่มของเธอหยุดการต่อสู้ บางครั้งถึงกับหันดาบของเมชาของเธอเข้าใส่ผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเองหากจำเป็น! ดาบสไตรค์เกอร์ของเธอชี้ไปยังเมชาที่รอดชีวิตเพียงไม่กี่ตัวที่ได้รับความบรรเทาที่จำเป็น "ยอมจำนน หรือ ตายซะ! มอบคะแนนให้เรา แล้วทำให้เมชาของนายอ่อนแอลงอีก 5 เปอร์เซ็นต์ หรือไม่ก็เข้าร่วมกับฉันแล้วทำคะแนนให้มากขึ้น มันคือทางเลือกของนาย" เมื่อเผชิญกับทางเลือกเช่นนี้ พวกผู้แพ้ที่รอดชีวิตก็ตกลงเข้าร่วมกองทัพของจอร์จิน่าทันที แม้ว่าจะประสบความสูญเสียไปบ้าง แต่การเพิ่มกำลังพลใหม่ก็ส่งผลให้มีเมชาเกินมา 2 ตัวในตอนท้าย! กองทัพของเธอเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ ร่อนเร่ไปทั่วสนามรบอันโกลาหลที่เปลี่ยนแปลงและพลิกผันตลอดเวลา ภูเขาก่อตัวขึ้นอย่างไม่แยแสต่อเมชาที่อยู่ในภูมิประเทศ เมชาจำนวนมากที่ร่วงลงไปก็เสียหายหนักจนกลายเป็นอาหารอันโอชะสำหรับคู่แข่งรายอื่น มหาสมุทรปรากฏขึ้น เมชาที่เคยมีฐานที่มั่นคงก็จมอยู่ในน้ำทันที นี่จะไม่ใช่การตายทันทีหากเมชาโชคดีที่เกราะไม่เป็นรูมากนัก แต่สำหรับที่เหลือก็ไม่สามารถพูดเช่นนั้นได้ แรงโน้มถ่วงที่ลดลงอย่างมากทำให้เมชาที่กระโดดลอยขึ้นไปในอากาศสูง เมชาเหล่านี้ยังคงบินต่อไปโดยไม่มีวิธีการควบคุมวิถีของพวกมัน เมื่อพวกมันไปถึงส่วนหนึ่งของสนามรบที่แรงโน้มถ่วงมาตรฐานกลับมาใช้บังคับ แรงดึงดูดอันทรงพลังทำให้พวกมันร่วงลงมาและไม่มีวันลุกขึ้นยืนได้อีก! สไตรค์เมเดนผู้มากประสบการณ์แสดงความระแวดระวังอย่างยิ่งต่อการเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศที่อันตรายเหล่านี้ แม้ว่าเธอจะไม่ใช่นักบินเมชาที่ฉลาดที่สุด แต่เธอก็ได้เรียนรู้กฎพื้นฐานเกี่ยวกับสนามรบเสมือนนี้อย่างรวดเร็ว เมื่อภูมิภาคหนึ่งในอวกาศประสบกับการเปลี่ยนแปลง มันมักจะใช้เวลาอย่างน้อย 10 นาทีก่อนที่จะมีการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง! แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นสำหรับกฎนี้ แต่เหตุการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นน้อยมากจนเป็นการดีกว่าที่จะรวมตัวกันใน 'พื้นที่ปลอดภัย' เหล่านี้ ด้วยการฝึกฝนกฎเหล่านี้ เหล่าแชมเปี้ยนของรอบคัดเลือกก็สะสมคะแนนมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่รักษาจำนวนการตายให้น้อยที่สุด เวสขมวดคิ้วขณะเปรียบเทียบผลงานของจอร์จิน่ากับลาเนีย ทั้งสองคนมีทักษะสูง แต่ประสบการณ์ชีวิตและทัศนคติของพวกเธอได้สร้างความแตกต่าง ลาเนียยังเด็กเกินไปและขาดประสบการณ์ที่จะรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ เธออาจจะเก่งในการต่อสู้เมชาแบบตรงไปตรงมา แต่เธอไม่มีทักษะความเป็นผู้นำหรือความเจ้าเล่ห์ที่จะรวบรวมกลุ่มพันธมิตรจากคนแปลกหน้าและใช้ประโยชน์จากความอ่อนแอสัมพัทธ์ของพวกเขา "อืม บางทีตระกูลของเราอาจจะต้องมีส่วนร่วมในการปฏิบัติการอิสระมากขึ้น" เขาพึมพำกับตัวเอง กองทัพลาร์คินสันได้มีส่วนร่วมในรูปแบบงานรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงพักยาวที่ดาวเตวุธแล้ว เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับภารกิจคุ้มกันที่น่าเบื่อ ภารกิจล่าที่น่าตื่นเต้น และการขับไล่พวกโจรฉวยโอกาส เวสพนันได้เลยว่านักบินเมชามากประสบการณ์เช่นจอร์จิน่าจากเหล่าสไตรค์เมเดนส์ยังคงเรียนรู้วิธีการรับมือกับสถานการณ์ที่ซับซ้อน ซึ่งไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการฟันดาบอย่างเดียวบ่อยๆ เมื่อรอบคัดเลือกที่ยาวนานนี้สิ้นสุดลง ทั้งจอร์จิน่าและลาเนียก็สามารถผ่านเข้าสู่รอบต่อไปได้ อดีตทำได้ดีอย่างง่ายดายและได้รับความสนใจมากมาย ส่วนอดีตนั้นอันดับอยู่ที่ท้ายๆ ของผู้รอดชีวิตและกลายเป็นส่วนหนึ่งของฝูงชนไปโดยสิ้นเชิง "เอาล่ะ สำหรับวันนี้พอแค่นี้" เวสลุกขึ้นและปัดเศษขนมที่มองไม่เห็นออก "การแข่งขันดาวเตวุธสิ้นสุดลงแล้ววันนี้ พวกเธออยากจะดูอะไรต่อไป?" "ผมอยากดูการดวลเมชา!" มาร์เวนร้องขึ้น "ไม่ใช่ของปลอม แต่ของจริง!" "แล้วอันดราสเตล่ะ?" "หนูอยากไปทัวร์นาเมนต์ต่อสู้ส่วนตัวค่ะ ไปที่นั่นแทนได้ไหมคะ พ่อ?" "จะมีเวลามากพอที่จะได้ดูทั้งสองอย่าง ให้ผมเช็คกับแม่ของพวกเธอก่อน" พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของวันในการเข้าออกสนามกีฬาและสถานที่จัดการแข่งขันต่างๆ พวกเขาไม่ได้อยู่นาน แต่ก็สามารถชมไฮไลท์ของวันได้ ด้วยผู้ช่วยส่วนตัวและเจ้าหน้าที่คอยจัดการตั๋วและการจองทั้งหมด เวสจึงไม่ประสบปัญหาใดๆ ลูกๆ ของเขหัวเราะและตื่นตาตื่นใจกับสิ่งที่ได้เห็นในวันนี้ พวกเขาเห็นเหล่าสไตรค์เมเดนส์ติดดาบใหญ่โค่นนักรบผู้ทรงพลังที่มาจากภูมิภาคต่างๆ ของกาแล็กซีเก่า พวกเขาเชียร์ทีม Avatar mech pilots ขณะที่พวกเขาต่อสู้กับทีมคู่แข่งที่เป็นของบริษัทรับจ้างที่มีชื่อเสียงจากใจกลางกาแล็กซี เวส อันดราสเต และมาร์เวน ได้เข้าร่วมกับกลอเรียนาและออเรเลียในการประกวดร้องเพลงในห้องอาหารหรูที่ตั้งอยู่ในย่านออสเตียร์ (Austere District) เสียงที่ขับขานในวันนี้ช่างเจิดจรัสและน่าหลงใหลเสียจนแม้แต่เวสก็ไม่สามารถลืมมันได้ตลอดทั้งเย็น กลอเรียนาชื่นชมการแสดง เธอเริ่มมีความคิด "เวส?" "ครับ ที่รัก?" "ฉันคิดว่าลูกๆ รุ่นที่สองของเราควรจะเน้นไปที่ศิลปะและมนุษยศาสตร์" เธออธิบายมุมมองของเธอ "เรามีพื้นฐานที่จำเป็นอยู่แล้วกับลูกๆ ชุดปัจจุบัน ตอนนี้เป็นเวลาที่เราจะกระจายความหลากหลายของลูกๆ ของเราและขยายเครือข่ายของเรา คุณคิดอย่างไรกับการเลี้ยงดูศิลปินหรือนักแสดง? ด้วยข้อได้เปรียบอันมหาศาลของตระกูลเรา ฉันคิดว่าลูกชายและลูกสาวคนต่อไปของเรามีศักยภาพที่จะมีชื่อเสียงไปทั่วกาแล็กซี" ออเรเลีย อันดราสเต และมาร์เวน ต่างก็เงยหูขึ้นเมื่อพูดถึงพี่น้องเพิ่ม "หนูอยากได้น้องชายอีกคน!" อันดราสเตขอเหมือนกำลังสั่งซื้อสินค้าจากร้านค้า "ผมขอมีน้องสาวด้วยได้ไหมครับ? ผมเบื่อที่มีแต่พี่สาวแล้ว" มาร์เวนอ้อนวอน เวสยิ้มอย่างอายๆ ให้ภรรยาและลูกๆ ของเขา "ตอนนี้เราอย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้เลย ผมดูแลพวกเธอสามคนก็เต็มมือแล้ว ให้ผมคิดเรื่องนี้ต่อไป ผมไม่แน่ใจว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะมีลูกเพิ่มหรือไม่"