## บทที่ 4836 แรงจูงใจอันน่าทึ่ง คราวนี้ ดาวูเต้แสดงความจริงใจต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างเต็มเปี่ยม ข้อตกลงที่ปรับปรุงใหม่ซึ่งประธานาธิบดี เยนาเมส ไคล์ฟ ยื่นเสนอมาด้วยความคิดริเริ่มของตนเอง และปราศจากการต่อรองใดๆ ล่วงหน้า กลับเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เกินกว่าที่ตระกูลลาร์คินสันคาดหวังไว้มากนัก! แม้ว่าเวสจะมีเหตุผลอันสมควรที่จะยังคงขุ่นเคืองต่อดาวูเต้ แต่การปรับปรุงผลตอบแทนครั้งมหาศาลนี้กลับส่งผลต่ออารมณ์ของเขามากขึ้นเรื่อยๆ ความตื่นเต้นของเขากระโจนสูงขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกครั้งที่เขากวาดตามองผลประโยชน์อีกข้อหนึ่งที่ดาวูเต้เทลงมาอย่างท่วมท้นแก่เขาและตระกูลของเขา! ข้อผ่อนปรนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยคือการเพิ่มค่าตอบแทนสำหรับการบรรลุภารกิจออกแบบเมชาครั้งสำคัญให้กับกองทัพสหพันธ์ สำหรับเวส การออกแบบเมชาให้กับลูกค้าไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด แต่สำหรับดาวูเต้ การแลกเปลี่ยนเรือรบขนาดกลางสามลำกับแบบเมชาเพียงแบบเดียว ถือเป็นเรื่องบ้าคลั่งอย่างแท้จริง! รัฐบาลได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักอยู่แล้วที่กล้าแลกเรือรบสองลำกับแบบเมชาเพียงแบบเดียว ผู้คนจำนวนมากเกินไปเพียงแค่ไม่เชื่อมั่นว่าผลงานชิ้นเดียวของเวส ลาร์คินสันและเพื่อนร่วมงานจะเทียบเท่ากับมูลค่าของยานอวกาศเหล่านั้นได้ เรือบรรทุกเครื่องบินรบทุกชุดที่เพิ่มเข้ามาในสงครามเป็นอีกหนึ่งทรัพยากรที่ทรงพลัง ซึ่งสามารถใช้เพื่อพลิกกระดานการรบหลายครั้งให้เข้าข้างดาวูเต้ได้ เรือบรรทุกเครื่องบินรบเพียงลำเดียว พร้อมด้วยกองยานพาหนะรบ จะสามารถสนับสนุนการปฏิบัติการของหน่วยเมชารบทั้งหน่วยได้อย่างสบายๆ ตามข้อตกลงเดิม การปรากฏตัวหรือไม่ปรากฏตัวของเรือรบ 6 ลำ ถือเป็นการปลดหน่วยเมชารบทั้งหน่วยออกจากกระดานโดยปริยาย รัฐบาลเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าไม่ว่าตระกูลลาร์คินสันจะส่งมอบแบบเมชาใดให้กับกองทัพสหพันธ์ ก็จะสามารถชดเชยการสูญเสียกำลังรบที่ร้ายแรงนี้ได้อย่างสมบูรณ์! ประธานาธิบดีไคล์ฟทำให้ตัวเองทำงานหนักขึ้นไปอีก ด้วยการเพิ่มราคาสูงสุดเป็นเรือรบ 9 ลำ ซึ่งหมายความว่าอู่ต่อเรือยุทธศาสตร์จำนวนมากจะไม่สามารถมีส่วนร่วมในความพยายามในการทำสงครามได้อีกต่อไป ไม่เพียงแต่ลูกค้าคนสำคัญจำนวนมากจะต้องเผชิญกับความล่าช้าที่มากขึ้นเท่านั้น แต่ทรัพยากรที่สำคัญยิ่งยวดที่ใช้ในการสร้างโครงสร้างอันทรงพลังและมีราคาแพงเหล่านี้ก็จะหายไปเช่นกัน! ข้อตกลงนี้แตกต่างจากที่นายพลอาร์ค ลาร์คินสันได้ลงนามกับรัฐบาลอาณานิคม ไม่ว่าหน่วยเมชาของเขาจะได้รับเรือรบบรรทุกเครื่องบินจากรัฐมากเพียงใด อย่างน้อยเขาก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากมันในการรบครั้งต่อไปกับกองกำลังที่ต่อสู้ในนามของคาร์ลาคได้ เวสไม่ได้ปิดบังความตั้งใจของเขาที่จะปลีกตัวให้ห่างจากสงครามอันโง่เขลานี้ให้ถึงที่สุด! เท่าที่เกี่ยวข้องกับสาขาหลักของตระกูลลาร์คินสัน ความขัดแย้งที่กำลังจะมาถึงระหว่างดาวูเต้และคาร์ลาคมีประโยชน์เพียงเพื่อผลประโยชน์ระดับภูมิภาคเท่านั้น มันไม่ค่อยมีความเกี่ยวข้องเมื่อกองเรือสำรวจออกจากเขตกลางกราคาตัว (Krakatoa Middle Zone) และเริ่มสำรวจพื้นที่ที่เดินทางน้อยกว่าของเขตกลางทอรัลด์ (Torald Middle Zone) นั่นหมายความว่าดาวูเต้จะต้องลดทางเลือกในการรุกที่แข็งแกร่งหรือการเสริมกำลังอย่างแน่นอน มุมมองด้านการป้องกันของพวกเขาคงจะไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก ตราบใดที่กองทัพสหพันธ์ได้ขนส่งเมชาและยุทโธปกรณ์ที่จำเป็นทั้งหมดเข้ามาเตรียมพร้อมก่อน หลังจากเวสได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นอย่างเงียบๆ กับรัฐมนตรี เชเดริน ทั้งสองก็สรุปว่านี่เป็นการผ่อนปรนที่ยอดเยี่ยม ตระกูลลาร์คินสันไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธของฟรีนี้ แม้ว่ามันจะมาพร้อมกับเงื่อนไขบางประการก็ตาม เวสจำเป็นต้องแน่ใจว่าดาวูเต้จะไม่ใช้เงื่อนไขเพิ่มเติมเหล่านี้เป็นเครื่องมือในการหลอกลวงตระกูลลาร์คินสัน "ผมต้องการรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับข้อกำหนดที่เราต้องปฏิบัติตาม เพื่อให้ตรงตามความต้องการอันแรงกล้าของท่าน" เขาเอ่ยกับประธานาธิบดีแห่งสหพันธ์อาณานิคม "ผมไม่อยากจะทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณในการออกแบบเมชาที่มีชีวิตอันยอดเยี่ยมให้กับกองทัพสหพันธ์ของท่าน เพียงเพื่อที่ผู้คนของท่านจะจุกจิกกับรายละเอียดมากมายจนท่านสามารถยึดเงินค่าตอบแทนเต็มจำนวนที่ผมสมควรได้รับไปได้ หากผมออกแบบเมชาต้นฉบับให้เป็นที่พอใจของท่าน ผมก็คาดหวังว่าจะได้รับเรือรบขนาดใหญ่สามลำ และไม่น้อยไปกว่านั้น" ประธานาธิบดีคาดว่าจะได้ยินความกังวลเช่นนี้อยู่แล้ว "วางใจผมเถิดว่าเราไม่มีเจตนาที่จะร่วมมือกับท่านอย่างไม่จริงใจ สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) จะบังคับใช้สัญญาฉบับใหม่ของเรา เช่นเดียวกับข้อตกลงก่อนหน้านี้ของพวกเรา ผมไม่สามารถมอบข้อกำหนดโดยละเอียดที่ท่านต้องปฏิบัติตามให้ท่านได้ เพราะทีมกฎหมายของผมได้ร่างสัญญานี้ขึ้นมาอย่างเร่งด่วน แต่เราจะสามารถชี้แจงประเด็นนี้ได้ทันทีที่ที่ปรึกษาด้านเทคนิคของเราทำงานเสร็จสิ้น" นี่เป็นสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่เวสจะทำได้ในขณะนี้ เขาไม่เคยมีความกังวลเกี่ยวกับการล้มเหลวในการปฏิบัติตามข้อกำหนดของภารกิจเมคาสั่งทำหลัก เวสไม่ได้เป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัดธรรมดามานานแล้ว และมีความมั่นใจอย่างมหาศาลในทักษะการออกแบบของตนเอง นอกเหนือจากนั้น เขาจะต้องทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของดาวูเต้ ซึ่งแต่ละคนล้วนมีความเชี่ยวชาญด้านเทคนิคในระดับสูง เวสไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เลย แต่เขาต้องมุ่งเน้นไปที่ด้านแนวคิดและด้านที่เหนือธรรมชาติมากขึ้นของโครงการออกแบบเมชาของเขา คงจะเป็นเรื่องยากสำหรับเวสที่จะบังคับให้นักออกแบบรุ่นเก๋าและมีประสบการณ์มากกว่าปฏิบัติตามแนวทางของเขา เขารู้ดีว่านักออกแบบเมชานั้นมีความมั่นใจและหยิ่งทะนงในงานฝีมือของตนเองเพียงใด การสร้างความร่วมมือที่แท้จริงต้องใช้เวลาและความพยายามในการทำงานเป็นทีมอย่างมาก การยกระดับข้อกำหนดทางเทคนิคของแบบเมชา หมายความว่าเวสต้องทำงานให้ได้ดียิ่งกว่าระดับปกติของเขา เขาอาจจะไม่สามารถปฏิบัติตามข้อเรียกร้องหลายอย่างได้ตามระดับความชำนาญทางเทคนิคของเขา ซึ่งท้ายที่สุดแล้วหมายความว่าเขาจะต้องพึ่งพานักออกแบบระดับปรมาจารย์กลุ่มเดียวกันที่ไม่ค่อยพอใจนักที่ต้องตกเป็นรองให้กับนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยกว่ามาก เขาคร่ำครวญอยู่ในใจ นี่จะเป็นชุดโครงการออกแบบเมชาที่ยุ่งยากกว่าปกติเสียอีก อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ปฏิเสธความท้าทายนี้ อย่างแย่ที่สุด เขาก็คงต้องยอมสละความคิดริเริ่มมากขึ้น และปล่อยให้นักออกแบบระดับปรมาจารย์เหล่านั้นเข้ามาอุดช่องว่างในความไร้ความสามารถของเขา หลังจากที่เวสและประธานาธิบดีแห่งสหพันธ์ได้ยุติเรื่องนี้ลงในไม่ช้า พวกเขาก็ได้เข้าสู่การเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่าในสัญญา เวสชะงักไปเมื่อเขาอ่านข้อความกฎหมายที่หนาแน่นและซับซ้อนซึ่งเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ "เชเดริน" เขาพูด "นี่หมายความอย่างที่ผมกำลังคิดอยู่ใช่ไหม...?" สีหน้าของรัฐมนตรีต่างประเทศของเขาดูจริงจังอย่างยิ่งในขณะนั้น ความสามารถในการตีความภาษาประเภทนี้ของเขาเหนือกว่าเวสมาก ดังนั้นเขาจึงเข้าใจประเด็นหลักของสิ่งที่ดาวูเต้เสนอได้อย่างรวดเร็ว "ท่านพูดถูก ดาวูเต้กำลังให้การรับประกันที่ชัดเจนในการมอบดินแดนให้กับตระกูลของเรา" ประธานาธิบดียนาเมส ไคล์ฟกำลังยิ้มอยู่ในขณะนั้น เขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ และมั่นใจว่าจะสร้างความประทับใจให้กับตระกูลได้ "เงื่อนไขที่แน่นอนจะต้องใช้เวลามากในการอธิบาย แต่เจตนาโดยรวมนั้นเข้าใจได้ง่ายพอสมควร" นักการเมืองกล่าว "ตราบใดที่สหพันธ์อาณานิคมแห่งดาวูเต้ชนะสงครามกับคาร์ลาค ตระกูลลาร์คินสันของท่านจะได้รับสิทธิในการจัดลำดับความสำคัญในการอ้างสิทธิ์ดินแดนที่ยึดมาจากฝ่ายตรงข้ามของเรา" "ท่านกล่าวถึงเพียงการชนะเท่านั้น แล้วถ้าหากแพ้ล่ะ?" เวสถามอย่างสงสัย ประธานาธิบดีไหล่ขึ้น "เป็นไปได้ว่าเราจะไม่มีอะไรเหลือให้มอบให้ตระกูลของท่าน การกำหนดข้อสัญญาในลักษณะนี้มีขึ้นเพื่อเป็นแรงจูงใจที่ส่งเสริมให้ท่านและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทุกคนทำอย่างสุดความสามารถเพื่อชนะสงคราม จะไม่มีผลกำไรใดๆ หากความมุ่งมั่นของท่านไม่เพียงพอ" "เข้าใจได้" เวสไม่ได้โต้แย้งประเด็นนี้ เพราะมันจะยากเกินไปที่จะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์มากนัก "เพื่อสรุปข้อตกลง สิทธิพิเศษของท่านจะทำให้ท่านได้เข้าแถวหน้าสำหรับกลุ่มใดก็ตามที่มีสิทธิ์ได้รับดินแดน" เยนาเมส ไคล์ฟกล่าวต่อ "มีบุคคลจำนวนหนึ่งที่มีลำดับความสำคัญสูงกว่าท่าน ดังนั้นหากผลกำไรของเราจำกัดอยู่ที่ระบบดาวเพียงไม่กี่ระบบเป็นอย่างดี เราก็คงจะต้องทำให้ตระกูลของท่านผิดหวัง แต่นี่ไม่น่าจะเกิดขึ้น เนื่องจากทั้งรัฐของเราและคาร์ลาคจะไม่พอใจกับการจบสงครามด้วยการเสมอตัว" นั่นก็เข้าใจได้เช่นกัน ตราบใดที่ดาวูเต้ได้เปรียบ ก็ควรจะมีระบบดาวมากมายให้เลือกสรร! หลายสิบหรือหลายร้อยแห่งจะพร้อมให้เก็บเกี่ยว! รัฐมนตรีเชเดรินยังตระหนักถึงประโยชน์อีกประการหนึ่งของการมีสิทธิ์พิเศษ "หากถึงตาของเราในการเลือกดินแดนก่อนใครเกือบทั้งหมด เราก็สามารถเลือกจากระบบดาวที่มีกำไรจำนวนมากที่ยังไม่ถูกอ้างสิทธิ์ เราสามารถเลือกระบบดาวที่มีแหล่งแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์กว่า ดาวเคราะห์ที่สามารถปรับสภาพได้มากกว่า ซากปรักหักพังโบราณของเอเลี่ยน และอาจรวมถึงแหล่งน้ำเฟส (phasewater) ที่ยังไม่ได้สำรวจ" เวสเบิกตากว้าง! แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความสนใจส่วนตัวในการอ้างสิทธิ์ในดาวเคราะห์หรือระบบดาว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปฏิเสธประโยชน์ของมันต่อตระกูลของเขา สาขาดาวูเต้ (Davute Branch) คงจะปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งเมื่อคิดถึงการได้ครอบครองระบบดาวที่มีศักยภาพสูง! ราชวงศ์วอเดน (Wodin Dynasty) เดิมเคยพึ่งพาฐานอำนาจที่สร้างขึ้นในระบบสคิมิตาร์ (Scimitar System) ในสมัยเฮ็กซาดริกเฮเจมอนี (Hexadric Hegemony) สาขาดาวูเต้สามารถก้าวขึ้นสู่การเป็นมหาอำนาจที่ทัดเทียมกันได้อย่างง่ายดาย หากสามารถอ้างสิทธิ์ในระบบดาวอุตสาหกรรมได้ "นั่นไม่ใช่ขอบเขตของรางวัลทั้งหมดที่เรายินดีมอบให้กับตระกูลของท่าน" เยนาเมส ไคล์ฟกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "หากตระกูลของท่านมีส่วนร่วมอย่างมากในความพยายามทำสงคราม ในรูปแบบของการจัดหาเมชาที่เปลี่ยนกระแสศึกให้กับเรา และช่วยให้นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน (General Ark Larkinson) ก้าวหน้าสู่การเป็นนักบินเอซ (ace pilot) ก็ไม่เกินความสามารถที่จะอนุญาตให้ตระกูลของท่านมีสิทธิ์ในการบริหารจัดการทั้งมณฑล (province) รัฐอาณานิคมของเราจะต้องยึดครองดินแดนจำนวนมากเพื่อให้สิ่งนี้เป็นไปได้" การปกครองดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวหรือระบบดาวเพียงระบบเดียว แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการปกครองทั้งมณฑล! แม้ว่ามณฑลจะมีรูปร่างและขนาดที่แตกต่างกันไป ความสามารถในการพัฒนาระบบดาวต่างๆ มากมายพร้อมกัน จะเป็นการเปลี่ยนแปลงเกมอย่างแท้จริงสำหรับตระกูลลาร์คินสัน! สาขาดาวูเต้จะสามารถพัฒนาแหล่งอาณานิคมที่แตกต่างกันมากมาย และสร้างเศรษฐกิจระดับภูมิภาคที่เจริญรุ่งเรือง ซึ่งสามารถผลิตรายได้มหาศาล! แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องส่งต่อรายได้เหล่านั้นส่วนใหญ่ให้กับรัฐบาลกลาง แต่ตระกูลก็จะยังคงมีการควบคุมในระดับสูงอย่างแน่นอน! ท้ายที่สุด ดาวูเต้ได้นำโครงสร้างการปกครองแบบสหพันธรัฐมาใช้ สหพันธรัฐมีลักษณะเฉพาะคือการมอบอำนาจปกครองตนเองในระดับที่สูงขึ้นให้กับมณฑลต่างๆ ประธานาธิบดียนาเมส ไคล์ฟยกนิ้วขึ้น "มีรางวัลด้านดินแดนสุดท้ายที่เราเตรียมจะมอบให้กับตระกูลของท่าน มันเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นต่ำอย่างเห็นได้ชัด แต่ผมเห็นว่าสำคัญที่จะต้องให้คำมั่นสัญญานี้แก่ท่านเพื่อแสดงความซาบซึ้งของเรา หากโดยบังเอิญตระกูลของท่านได้มีส่วนร่วมในความพยายามทำสงครามมากพอจนได้รับเครดิตว่าเป็นปัจจัยตัดสินชัยชนะโดยสมบูรณ์เหนือศัตรูของเรา ดาวูเต้ก็ยินดีที่จะอนุญาตให้ท่านปกครองระบบคาร์ลาค (Karlach System)" "อะไรนะ?! ท่านพูดจริงหรือ?!" "เราไม่ได้พูดเกินจริงหรือให้ความหวังลมๆ แล้งๆ แก่ท่าน" ประธานาธิบดีคนใหม่ยืนยัน "เกณฑ์ที่ท่านต้องปฏิบัติตามเพื่อให้มีสิทธิ์ได้รับรางวัลอันยิ่งใหญ่นี้ จะถูกกำหนดไว้ในเงื่อนไขที่ชัดเจนและเป็นรูปธรรม ซึ่งจะมีผลบังคับใช้ทันทีที่เราลงนามในสัญญาที่ได้รับการบังคับใช้จาก MTA ใหม่ จะไม่มีใครในฝ่ายบริหารของเราหรือในหมู่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียของเราจะสามารถพรากรางวัลที่ตระกูลของท่านสมควรได้รับไปได้ หากท่านสามารถทำให้ความหวังสูงสุดของเราเป็นจริงได้" "นั่น... ช่างเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากจริงๆ ครับ ท่านประธานาธิบดี" เวสกล่าว ขณะที่เขายังคงตกตะลึง นี่คือระบบคาร์ลาคที่พวกเขากำลังพูดถึง! มันเป็นระบบท่าเรือที่สมบูรณ์แบบซึ่งมีศักยภาพทางการค้าเกือบเท่ากับระบบดาวูเต้! แม้ว่าประธานาธิบดียนาเมส ไคล์ฟจะทำให้แน่ใจว่าระบบท่าเรือของตนเองจะกลายเป็นศูนย์กลางการค้าชั้นนำของเขตกลางกราคาตัว หากฝ่ายของพวกเขารบชนะสงคราม แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าระบบคาร์ลาคจะกลายเป็นพื้นที่ทุรกันดารไปในทันที! แม้แต่ระบบท่าเรือรองก็ยังสามารถสร้างรายได้ที่สูงกว่ามณฑลปกติได้มาก! คาร์ลาคมีศักยภาพที่จะกลายเป็นฐานอำนาจที่มีค่าอย่างยิ่งสำหรับตระกูลลาร์คินสัน!