## บทที่ 4967: การรวบรวมจดหมาย ยานรบวิจัย "อันตาเซลลา เดอ โอซิริส" ไม่มีเหตุผลใดให้ต้องปักหลักอยู่ที่นี่อีกต่อไป เรือรบประจัญบานขนาดมหึมานั้นได้เปิดมิติแล้วอันตรธานหายไปในพริบตา หลังจากที่เวสได้เดินทางกลับสู่พื้นผิวของดาวูเท้ย์ที่เจ็ด ทั่วทั้งระบบดาวูเท้ย์แทบจะพร้อมใจกันถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้ว่าผู้คนจำนวนมากจะไว้วางใจในสมาคมการค้าเมค (MTA) เพียงใด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาพร้อมจะอยู่ภายใต้เงาปืนใหญ่ของเรือรบอันทรงพลังหรือเหล่าเมคระดับเฟิร์สคลาสอเนกประสงค์อันแกร่งกล้าไร้เทียมทาน! ผู้คนและองค์กรมากมายต่างเพ่งความสนใจมายังตระกูลลาร์คินสันมากยิ่งขึ้นกว่าเดิม หากแม้แต่เหล่าเมคเกอร์ยังมองว่าการเลื่อนขั้นของเวสสู่ตำแหน่งซีเนียร์เมคดีไซเนอร์เป็นเรื่องสำคัญ การสร้างสัมพันธ์อันดีกับดาวรุ่งพุ่งแรงผู้นี้จึงนับว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน! น่าเสียดายที่เวสยังคงไม่ใส่ใจพวกฉวยโอกาสเหล่านั้นเลยสักน้อย สิ่งเดียวที่อยู่ในห้วงคำนึงของเขาในขณะนั้น คือภารกิจในการเข้าถึงกลุ่มนักศึกษาออกแบบเมคชั้นยอดผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์และอนาคต ท่านอาจารย์ วายโร โกลด์สตีน ได้รักษาสัญญาของเขา และส่งจดหมายแนะนำตัวเสมือนจริงมาให้ เวสดูประทับใจอย่างยิ่งต่อรูปลักษณ์ของจดหมาย การจัดวางตัวอักษรที่วิจิตรงดงาม สัญลักษณ์ของ MTA ตลอดจนพระนามของท่านอาจารย์จาก MTA ล้วนแต่งดงามมอบมูลค่าอันสูงส่งให้กับเอกสารฉบับนี้! มันควรจะไม่มีปัญหาใดๆ สำหรับเวสในการคว้าตำแหน่งศาสตราจารย์ที่เหมาะสม ณ มหาวิทยาลัยออกแบบเมคชั้นรองอันทรงเกียรติที่หยั่งรากลึกในกาแล็กซีเก่า! หากเขาโชคดีพอ บางทีเขาอาจจะได้เข้าศึกษาในสถาบันที่เป็นเครือของมหาวิทยาลัยออกแบบเมคชั้นหนึ่ง หรือมีโปรแกรมแลกเปลี่ยนกับสถาบันเหล่านั้นอยู่บ่อยครั้ง ความเชื่อมโยงเช่นนั้น มอบความหวังให้เวสว่าสักวันหนึ่งเขาอาจจะได้ย้ายไปยังสถาบันที่น่าประทับใจกว่านั้น! "นี่คือทางเลือกสำรองที่ดี" เวสไม่ยินยอมที่จะยอมรับในสิ่งที่ด้อยกว่า จนกว่าเขาจะได้ใช้ทุกทางเลือกที่ดีกว่าจนหมดสิ้น "ผมต้องการจดหมายแนะนำตัวอีก" มีเพียงท่านอาจารย์เมคดีไซเนอร์เท่านั้นที่มีอิทธิพลมากพอ แต่แต่ละท่านก็ล้วนแตกต่างกันอย่างมาก ทั้งวัยและประสบการณ์ของพวกเขาก็แตกต่างกันสุดขั้ว และประเภทของเมคที่พวกเขาทำงานด้วยก็ส่งผลต่อบารมีของพวกเขาเช่นกัน แม้กระนั้น จดหมายที่ดูธรรมดาก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย! ด้วยความคิดนั้น เวสได้เปิดการสื่อสาร และโทรหาเพื่อนสนิทของเขาจากตระกูลครอส "สวัสดีอีกครั้ง เวส" ภาพฉายของท่านอาจารย์เบเนดิกต์กล่าวทักทาย "ข้าเห็นว่าเจ้าได้เสร็จสิ้นการหารืออันยาวนานกับ MTA แล้ว" "ครับ ผมไม่เคยรู้เลยว่าอาชีพของเราลึกซึ้งปานนี้" "มันเป็นการเปิดเผยที่สามารถเปลี่ยนแปลงความเข้าใจทั้งหมดของเจ้าได้อย่างแท้จริง ตอนนี้เมื่อเหล่าเมคเกอร์ได้เปิดเผยความลับที่ระดับซีเนียร์พึงทราบแก่เจ้าแล้ว ข้าสามารถแบ่งปันข้อมูลเชิงลึกสองสามประการแก่เจ้า ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ เราจะต้องทำการสนทนากันในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยกว่านี้มาก จงระมัดระวังคำพูดของเจ้าเมื่ออยู่นอกสถานที่นี้ MTA อาจผ่อนปรนในหลายๆ ด้าน แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องที่เจ้าจะมองข้ามไม่ได้" "ผมเข้าใจครับ อันที่จริง ผมมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะปรึกษาคุณ" "ท่านต้องการสิ่งใด?" "ผมอยากให้คุณเขียนจดหมายแนะนำตัวให้ผม" เวสได้แจ้งคำขอของเขาอย่างตรงไปตรงมา "ผมอยากลองเสี่ยงโชค และสมัครงานที่มหาวิทยาลัยออกแบบเมคระดับเฟิร์สคลาส มหาวิทยาลัยในกาแล็กซีเก่าคงจะหยิ่งยโสและเลือกปฏิบัติเกินกว่าจะพิจารณาผม แต่ผมคิดว่าผมยังมีโอกาสที่สถาบันใหม่ๆ ในมหาสมุทรสีแดง" ท่านอาจารย์เมคดีไซเนอร์ผู้อาวุโสกว่ากะพริบตา "หากเป็นเช่นนั้น จดหมายของข้าคงไม่สร้างความแตกต่างได้มากนัก ข้าจะบอกความจริงกับท่าน ข้าเป็นมาสเตอร์ได้ไม่นานนัก ทั้งการออกแบบเมคและแอปพลิเคชันการออกแบบของข้า ห่างไกลจากคำว่าน่าประทับใจเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมวงการ ข้าไม่มีเครือข่ายผู้ติดต่อที่แข็งแกร่งพอจะรับรองตัวเองได้ ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการคำแนะนำของข้า?" เวสยักไหล่ "เราทั้งสองมีประวัติการทำงานร่วมกันมาแล้ว มันคงจะไม่สมเหตุสมผลหากท่านไม่เขียนจดหมายให้ผม หลังจากการร่วมมือกันมาหลายปี" "ดีมาก เช่นนั้น ท่านจะได้มันไป ผมหวังว่าสิ่งนี้จะสร้างความแตกต่างในการค้นหาของท่าน" มันช่างง่ายดายนัก! บัดนี้ เมื่อเวสมีจดหมายฉบับที่สองในมือ เขาก็เริ่มตั้งเป้าหมายไปยังท่านอาจารย์ท่านอื่นๆ ในรายชื่อผู้ติดต่อของเขา เขาโทรหาท่านอาจารย์ เดซิโมส ฮอร์สต์ แห่งมหาวิทยาลัยซูต้าเป็นลำดับถัดไป และแจ้งคำขอของเขาอย่างรวดเร็ว ผู้เชี่ยวชาญด้านเมคปืนใหญ่ผู้นั้นไม่ได้เห็นด้วยในทันที "คำขอของเจ้ามันไม่สมเหตุสมผลไปบ้าง เวส จดหมายแนะนำตัวจะมีค่าก็ต่อเมื่อผู้เขียนจริงใจในการมอบให้ ข้าไม่อาจกล่าวได้เต็มใจที่จะทำเช่นนั้น เราทั้งสองได้หารือเกี่ยวกับโครงการความร่วมมือที่กำลังจะมาถึงหลายครั้ง แต่เรายังไม่ได้ออกแบบเมคปืนใหญ่จริงๆ ให้กับกองทัพของสหพันธรัฐดาวูเท้ย์ ข้าจะยินดีเขียนจดหมายตามที่เจ้าขอหลังจากที่เราทำสิ่งนั้นเสร็จแล้ว ดังนั้น ข้าขอแนะนำให้เจ้าอดทนและพิสูจน์คุณสมบัติของเจ้า" เวสส่ายหน้า "ผมขอโทษครับ แต่ผมกำลังรีบร้อน ผมไม่ได้ต้องการให้ท่านละเมิดหลักการของท่าน แต่ผมหวังว่าท่านจะผ่อนปรนให้ผมบ้างในครั้งนี้ จะเป็นอย่างไรหากผมขอไปพบท่านที่สำนักงาน และนำเสนอข้อเสนอการออกแบบเมคที่ผมกำลังทำอยู่ ผมสามารถแสดงผลงานที่มีอยู่ของผมให้ท่านดู เพื่อให้ท่านเข้าใจความสามารถของผมดียิ่งขึ้น สิ่งนั้นจะเพียงพอที่จะได้รับคำแนะนำจากท่านหรือไม่?" ท่านอาจารย์ฮอร์สต์ดูไม่ค่อยสบายใจกับแนวคิดนี้เท่าใดนัก แต่เมื่อเขายังคงจ้องมองเวสผ่านการเชื่อมต่อ ในที่สุดเขาก็พยักหน้ายอมรับ "ข้าจะให้โอกาสเจ้าเพียงครั้งเดียว หากการนำเสนอของเจ้าไม่ตรงตามเกณฑ์ของข้า ข้าคงต้องขอให้เจ้ากลับมายื่นคำร้องอีกครั้งหลังจากที่เราทำโครงการร่วมมือกันเสร็จสิ้น" "เยี่ยมเลยครับ!" เวสใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับการเตรียมตัวสำหรับการนำเสนอที่จะมาถึง เขามองว่ามันเป็นโอกาสฝึกซ้อมเล็กๆ น้อยๆ สำหรับของจริงในการประชุมของกลุ่มเซอร์ไววัลลิสต์ที่จะมาถึง หากเขาไม่สามารถโน้มน้าวเมคดีไซเนอร์อย่างท่านอาจารย์ฮอร์สต์ได้ในการพบปะตัวต่อตัว เขาก็ควรจะเสริมสร้างทักษะการนำเสนอของตนเองให้แข็งแกร่งขึ้น! เขาเดินทางไปยังวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยซูต้าอย่างรวดเร็วในวันรุ่งขึ้น และนำเสนอผลงานที่มีอยู่ รวมถึงแนวคิดของเขาสำหรับเมคปืนใหญ่ที่กำลังจะมาถึง เขาผสมผสานคุณลักษณะที่ดีที่สุดของ "ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์" เข้ากับบทเรียนทั้งหมดที่เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์การเป็นมาสเตอร์ครั้งล่าสุด เมื่อสิ้นสุดการนำเสนอ ท่านอาจารย์ฮอร์สต์ดูประทับใจพอสมควร "หากคำกล่าวอ้างของเจ้าเป็นความจริงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง วิสัยทัศน์อันกล้าหาญของเจ้าเกี่ยวกับเมคปืนใหญ่ นับเป็นผลผลิตที่จะสามารถเสริมกำลังหรืออาจถึงขั้นทดแทนรายชื่อเมคปืนใหญ่ที่มีอยู่ของดาวูเท้ย์ได้เลยทีเดียว รูปแบบเมคที่เจ้าเสนออาจเปลี่ยนแปลงทิศทางของการรบภาคพื้นดินทั้งหมดในสงครามที่กำลังจะมาถึง" เป็นการยกย่องที่ยอดเยี่ยม! เวสไม่จำเป็นต้องโอ้อวดมากเกินไปเกี่ยวกับความสำเร็จอื่นๆ ของเขา เพื่อให้ได้รับการยอมรับจากเมคดีไซเนอร์อีกท่าน "ดีมาก พอแล้ว เวส แม้ว่าข้าจะยังไม่สามารถตรวจสอบคุณสมบัติของเจ้าตามมาตรฐานของข้าได้ แต่เจ้าได้สร้างความมั่นใจมากพอในใจข้า จนข้ายินดีที่จะมอบความโปรดปรานนี้ให้แก่เจ้า จงรับจดหมายของข้าไป และทำสุดความสามารถเพื่อประสบความสำเร็จ สิ่งที่เจ้ากำลังพยายามบรรลุในครั้งนี้ เป็นความฝันที่เหนือจินตนาการสำหรับข้า เมื่อครั้งที่เจ้าอายุเท่าข้า จงพิสูจน์ความเป็นเลิศของเจ้า และประสบความสำเร็จในที่ที่ข้าไม่เคยลอง" ท่านอาจารย์ผู้นั้นไม่ได้แสดงความอิจฉาหรือริษยาแม้แต่น้อยในน้ำเสียง แต่เวสคาดเดาว่าเมคดีไซเนอร์ผู้อาวุโสท่านนั้นย่อมแบกรับความรู้สึกเหล่านั้นไว้! เพียงแต่ว่า ท่านอาจารย์ฮอร์สต์ได้เติบโตจนมีอายุมากและประสบความสำเร็จด้วยตนเองมากพอที่จะเพิกเฉยต่อความคิดที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้! เวสยิ้มกว้างราวกับฉลาม เมื่อเขาเดินทางออกจากวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยซูต้า "นั่นจดหมายฉบับที่สามในกระเป๋าของผมแล้ว" เขาครุ่นคิดถึงการติดต่อท่านอาจารย์ ฮาร์การ์ด เอลรอย แห่งมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเท้ย์เป็นลำดับถัดไป เวสไม่ได้มีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับนักออกแบบเมคที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐอันทรงเกียรติผู้นี้เลย แต่ผู้เชี่ยวชาญผู้มีชื่อเสียงด้านระบบขับเคลื่อนทางเลือกผู้นั้น เป็นประธานการแข่งขัน "ทวินเวพอนส์ ทัวร์นาเมนต์" "การคว้าอันดับหนึ่งในการแข่งขันครั้งนี้ น่าจะเพียงพอที่จะโน้มน้าวชายคนนี้ให้เขียนจดหมายให้ได้ ใช่ไหม?" เขาไม่ได้ฟังดูมั่นใจนัก การชนะการแข่งขันออกแบบเมคอย่างจริงจังนั้นเป็นรางวัลอันน่าประทับใจก็จริง แต่มันก็ยังเปราะบางเกินไปที่จะใช้เป็นพื้นฐานของการเขียนจดหมายแนะนำตัว "ผมควรจะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบให้ถึงที่สุด" เวสสามารถลองใช้ความสำเร็จทางอาชีพอื่นๆ ของเขาให้เป็นประโยชน์เพื่อสร้างความประทับใจแก่ท่านอาจารย์เอลรอย นอกเหนือจากนั้น เวสยังสามารถกล่าวถึงการช่วยเหลือที่สำคัญของเขาต่อดาวูเท้ย์ได้อีกด้วย เขาและตระกูลลาร์คินสันได้มอบประโยชน์แก่รัฐอาณานิคมอย่างมหาศาล สิ่งนี้ควรจะสร้างความแตกต่างให้กับท่านอาจารย์เมคดีไซเนอร์ที่ได้รับสัญญาจ้างอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสได้นัดหมายการสนทนาและในที่สุดก็ได้รับโอกาสในการนำเสนอแผนงานของเขา ท่านอาจารย์เอลรอยยังคงยืนกรานไม่เปลี่ยนแปลง! "เจ้าเสนอมุมมองที่ดีให้กับตัวเอง แต่ข้าจะไม่เขียนจดหมายแนะนำตัวให้กับเมคดีไซเนอร์ที่ข้าไม่เคยได้สอน ดูแล หรือร่วมงานด้วยเป็นการส่วนตัว ข้าได้ประจักษ์ในฝีมือของเจ้าอย่างกว้างขวางระหว่างการแข่งขัน และเจ้าก็ได้ทำคุณประโยชน์มากมายต่อดาวูเท้ย์เช่นกัน แต่ข้าจะไม่ฝ่าฝืนกฎที่ข้าตั้งไว้ให้ตัวเองในเรื่องนี้" ท่านอาจารย์เอลรอยเป็นเมคดีไซเนอร์ที่น่าประทับใจกว่าท่านอาจารย์ฮอร์สต์อย่างมีนัยสำคัญ บุคคลแรกได้กลายเป็นบุคคลสำคัญของมหาวิทยาลัยออกแบบเมคชั้นนำของดาวูเท้ย์ เอลรอยยังมีส่วนร่วมในโครงการสำคัญหลายโครงการ ซึ่งได้รับการสนับสนุนหรือจัดโดยสถาบันของรัฐ เขามีอายุมากกว่าสองศตวรรษ และได้รวบรวมคลังผลงานการออกแบบเมคและแนวทางการออกแบบที่น่าประทับใจไว้มากมาย แม้ว่าสุดท้ายเขาจะเป็นเพียงเมคดีไซเนอร์ชั้นรอง แต่จดหมายแนะนำตัวของท่านอาจารย์เอลรอยนั้น อาจมีค่าอย่างน้อยสิบเท่าของจดหมายที่ออกโดยท่านอาจารย์ฮอร์สต์ที่อยู่ข้างบ้าน! น่าเสียดายที่ท่านอาจารย์ผู้สูงวัยและหยิ่งทะนงยังคงยืนกราน "ขอบคุณที่รับฟังครับ ผมจะไม่รบกวนท่านอีกต่อไป" เวสไม่ได้รู้สึกหดหู่เกินไปนักต่อความล้มเหลวของเขา ท่านอาจารย์เอลรอยเป็นหนึ่งในผู้สมัครที่มีโอกาสน้อยที่สุดของเขา ยังมีอีกหลายชื่อในรายชื่อที่น่าจะให้การพิจารณาเขามากกว่านี้ "อืม ลองหาท่านอาจารย์ เดอร์วิเดียน ต่อไป" เวสไม่ได้ติดต่อผู้ประสานงานของเขาจากฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์มาสักพักแล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าทั้งสองได้กลายเป็นคนแปลกหน้า ในฐานะผู้ประดิษฐ์ "ทรานเซนเดนซ์ โกลว์" และแอปพลิเคชันการออกแบบที่เกี่ยวข้องอื่นๆ เวสสามารถนับถือการสนับสนุนจากฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ได้เสมอ! เขาเพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์เดอร์วิเดียนจะยินดีที่จะทำเช่นเดียวกับท่านอาจารย์โกลด์สตีนหรือไม่ "เอาล่ะ ลองดูก็ไม่เสียหาย" เวสไม่ได้คิดมากเกินไปกับปัญหานี้ และใช้ช่องทางการสื่อสารที่ปลอดภัยกว่าในการติดต่อกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ เมื่อเขาอธิบายคำขอของเขา ท่านอาจารย์เดอร์วิเดียนก็พยักหน้า "หากเพื่อนของข้าที่ฝ่ายเซอร์ไววัลลิสต์เห็นสมควรที่จะมอบจดหมายให้แก่เจ้า เจ้าก็จะได้จดหมายของข้าเช่นกัน" ง่ายดายขนาดนั้นเลยหรือ? "ขอบคุณ... ครับ..." เวสพบว่ามันค่อนข้างจะย้อนแย้งที่เขาจัดการได้รับจดหมายแนะนำตัวที่มีค่าที่สุดมาได้อย่างง่ายดายอย่างน่าประหลาดใจ! เมื่อเทียบกับผู้ที่ค่อนข้างจะไร้ชื่อเสียงอย่างท่านอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ คำพูดของผู้นำจากสมาคมการค้าเมคมีน้ำหนักมากกว่ามาก! "เจ้าสมควรที่จะก้าวขึ้นสู่เวทีที่ยิ่งใหญ่กว่า" เดอร์วิเดียนให้ความเห็นอย่างใจกว้าง "ศักยภาพอันสูงส่งของเจ้ารู้กันดีแก่พวกเราทุกคน และบัดนี้เมื่อเจ้าได้ก้าวขึ้นเป็นซีเนียร์เมคดีไซเนอร์แล้ว นี่คือเวลาอันยอดเยี่ยมที่เจ้าจะก้าวขึ้นและเพิ่มพูนการมีส่วนร่วมของเจ้า การได้สัมผัสกับเมคดีไซเนอร์ระดับเฟิร์สคลาส จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการพัฒนาในอนาคตของเจ้า" เวสรู้สึกมีกำลังใจมากขึ้นอย่างแน่นอนหลังจากได้ฟังคำยกย่องจากท่านอาจารย์แห่ง MTA เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ยังไม่สามารถบอกเรื่องระบบคาร์ไมน์และนัยยะของมันแก่ฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ได้ เขามีมติแล้วว่าจะปล่อยเรื่องนั้นไว้ให้ฝ่ายเซอร์ไววัลลิสต์เป็นผู้จัดการ ไม่นานนักหลังจากเวสวางสายการสนทนาอันเป็นผลดีนี้ เขาก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ ขณะที่มองดูจดหมายเสมือนจริงสี่ฉบับในครอบครอง "นั่นทำให้เป็นสี่ฉบับแล้ว!"