แน่นอนครับ ข้าจะถ่ายทอดเรื่องราวบทนี้ให้เต็มเปี่ยมไปด้วยความขลังและความอลังการตามแบบฉบับนิยายชั้นยอด *** ### บทที่ 4968 การพบปะสังสรรค์ เมื่อเวสสามารถคว้าจดหมายแนะนำตัวจากท่านปรมาจารย์ เทอร์มานีโอ เดอร์วิดเดียน มาได้อย่างง่ายดายเกินคาด เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าควรจะรวบรวมให้ครบถ้วนไปเลย ด้วยการติดต่อไปยัง Master คนอื่นๆ ที่ยังคงเหลืออยู่ในรายชื่อสหายของตน ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความรู้สึกอันลึกซึ้งเมื่อเขาส่งคำร้องขอเพื่อกำหนดเวลานัดหมายพูดคุยกับท่านปรมาจารย์ วิลลิกซ์ นางเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่เคยชักนำผมเข้าสู่วงโคจรแห่ง MTA ในช่วงแรกของเส้นทางอาชีพ แม้จะมีช่องว่างอันมหาศาลระหว่างยศฐาบรรดาศักดิ์และสถานะ แต่เวสไม่เคยมีความรู้สึกว่าท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์เคยดูถูกเขาเลย แม้แต่น้อย ยอดนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยเมตตาผู้นี้ได้สั่งสอน ชี้แนะ และแม้กระทั่งเอื้อเฟื้อกฎเกณฑ์เพื่อประโยชน์ของผม มันทำให้เวสรู้สึกราวกับได้รับการโอบอุ้มจากมารดา เป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งสำหรับบุรุษผู้เติบโตมาโดยปราศจากเงาของมารดาในช่วงวัยเยาว์ส่วนใหญ่ของเขา แต่น่าเสียดายยิ่งนักที่เขาขาดการติดต่อกับท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์ไปหลังจากที่เขาเดินทางไปยังมหาสมุทรสีเลือด พวกเขาได้ยุติการร่วมงานในการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหกเครื่องของตระกูลลาร์คินสันไปเมื่อหลายปีก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์ยังได้แจ้งข่าวแก่เวสว่า นางกำลังจะใช้เวลาหลายปีในการปลีกวิเวก ณ สถานที่ลับแห่งหนึ่งของ MTA เพื่อทำการวิจัยอันสำคัญยิ่ง "เป็นไปได้หรือที่จะสร้างช่องทางการสื่อสารไปยังที่อยู่ปัจจุบันของนาง?" เขาอดครุ่นคิดไม่ได้ ทว่า ความกังวลของผมกลับกลายเป็นเรื่องเกินกว่าเหตุ เมื่อในที่สุดท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์ก็สามารถติดต่อได้ นักออกแบบเมชาทั้งสองที่อยู่ห่างไกลกันสุดขอบอวกาศของมนุษยชาติ ได้กลับมาเชื่อมต่อกันอีกครั้ง! สตรีผู้เป็น Master ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา "ข้าไม่ได้มองท่านผิดไปเลย คุณลาร์คินสัน ผลลัพธ์ที่ท่านได้สร้างสรรค์มาตลอดหลายปีนั้นเกินกว่าที่ข้าคาดหวังไว้เสียอีก ท่านคือผู้นำแห่งยุคสมัยของท่าน และเป็นเกียรติแก่สาขาอาชีพอันเป็นที่รักของเรา" เวสกระพริบตาปริบๆ "ขอบคุณสำหรับคำชมเชยครับ แต่ผมยังต้องเดินทางอีกยาวไกล ก่อนที่ผมจะคู่ควรกับสถานะของการเป็นผู้ร่วมงานของฝ่ายท่าน" มีความรู้สึกสนิทสนมอันอบอุ่นระหว่างทั้งสองที่ขาดหายไปในการปฏิสัมพันธ์ของเวสกับท่านปรมาจารย์ เวย์โร โกลด์สไตน์ ท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์เป็น MTA Master คนแรกที่เวสเปิดใจให้นางรับฟังมาโดยตลอด นางยังได้ร่วมงานกับเขาในหลายโครงการ ดังนั้น จึงไม่น่าแปลกใจนักที่เขารู้สึกใกล้ชิดกับนางมากกว่าท่านปรมาจารย์โกลด์สไตน์ เวสและวิลลิกซ์สนทนากันต่อไป ทั้งคู่ต่างไม่ได้เร่งรีบที่จะเข้าสู่ประเด็นทางธุรกิจ "น่าเสียดายยิ่งนักที่ 'โล่ห์แห่งซามาร์' ของท่านต้องพินาศไปในสมรภูมิ" มอยรา วิลลิกซ์ กล่าว "ท่านเพิ่งเสร็จสิ้นการสร้างเมคผู้เชี่ยวชาญทดแทนสำหรับ ท่านวีรชน แจนซี ลาร์คินสัน ไปเมื่อไม่นานมานี้ ใช่หรือไม่?" เวสยิ้มและพยักหน้า "ถูกต้องครับ โปรเจกต์ 'ดูลลาฮาน' ใหม่ของผมมีหลายส่วนที่คล้ายคลึงกับเครื่องต้นแบบ แม้ว่าครั้งนี้ผมจะร่วมงานกับท่านปรมาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ แทนที่จะเป็นท่านก็ตาม เครื่องอัศวินอวกาศผู้เชี่ยวชาญคนใหม่ของเรายังคงใช้ GT-535 เป็นแกนกลางของแร่ธาตุเรโซเนตติ้งอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งจะช่วยให้ท่านวีรชนแจนซีควบคุมพื้นที่โดยรอบเครื่องจักรคู่ใจของเธอได้ดียิ่งขึ้น" "ข้าอยากจะตรวจสอบว่าท่านและเหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ได้ผสานงานของข้าเข้าไปได้อย่างไร" ท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์ครุ่นคิด "ข้าเกรงว่ามันคงไม่เพียงพอหากปราศจากการแทรกแซงโดยตรงจากข้า" "ผมทราบดีครับ แต่ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ก็นำความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของท่านมาสู่โต๊ะเช่นกัน โปรเจกต์ 'ดูลลาฮาน' นี้สามารถอยู่ทนทานในสนามรบได้ยาวนานยิ่งขึ้น และไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้พลังงานที่มากเกินไป" "หากท่านต้องการความเชี่ยวชาญของข้าในการตรวจสอบผลงานของท่าน เพียงแค่ส่งแบบของมันมา ข้าควรจะมีเวลาว่างในตารางงานของข้าพอที่จะตรวจสอบเพียงครั้งเดียว" "ไม่จำเป็นหรอกครับท่าน" แม้ว่า MTA จะขโมยไฟล์การออกแบบโปรเจกต์ 'ดูลลาฮาน' ของเขาไปแล้ว แต่เวสก็ไม่ต้องการให้มันแพร่กระจายไปมากกว่าที่จำเป็น เรื่องนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษเมื่อระบบคาร์ไมน์ได้มีความสำคัญมากขึ้นกว่าเดิมเป็นทวีคูณ! "ตอนนี้ที่ผมได้เลื่อนขั้นเป็นเซเนียร์แล้ว ผมเริ่มตระหนักถึงสัจธรรมอันแท้จริงของแร่ธาตุเรโซเนตติ้งมากขึ้น" เวสกล่าวในที่สุด "ผมเคยสงสัยมาตลอดว่าต้องใช้อะไรบ้างในการพัฒนานวัตกรรมโลหะผสมเรโซเนตติ้งใหม่ มันเป็นอย่างไรบ้างในการพัฒนาผลิตภัณฑ์อย่าง GT-535?" ท่านปรมาจารย์ที่อยู่ห่างไกลส่ายศีรษะ "การพัฒนานวัตกรรมโลหะผสมเรโซเนตติ้งนั้นไม่ใช่กิจกรรมที่จะมองข้ามได้ ท่านต้องประเมินก่อนว่าจำเป็นหรือไม่ที่ท่านจะต้องใช้เวลาและแรงกายแรงใจไปกับมัน ท่านต้องประเมินก่อนว่าความต้องการของท่านนั้นได้รับการตอบสนองแล้วจากแร่ธาตุหรือโลหะผสมตามธรรมชาติที่พัฒนาโดยเพื่อนร่วมวงการแล้วหรือไม่" "ขั้นตอนต่อไปคืออะไรครับ?" "หากการตรวจสอบของท่านไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แล้ว ท่านก็ต้องเลือกว่าจะพัฒนานวัตกรรมโลหะผสมเรโซเนตติ้งขึ้นเอง หรือจะมอบหมายงานส่วนใหญ่ให้ผู้เชี่ยวชาญที่มีคุณสมบัติเหมาะสม ท่านต้องมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในวิทยาการวัสดุศาสตร์ รวมถึงสาขาที่เกี่ยวข้องกับธรรมชาติของโลหะผสมเรโซเนตติ้งที่ท่านปรารถนาจะสร้างขึ้น นี่ไม่ใช่สิ่งที่เหมาะสำหรับผู้เริ่มต้นแม้แต่น้อย ท่านต้องศึกษาเรื่องสสารและคุณสมบัติของวัสดุพิเศษอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้กระนั้น โอกาสที่ท่านจะพัฒนานวัตกรรมโลหะผสมเรโซเนตติ้งใหม่ที่เหนือกว่าทางเลือกอื่นนั้นก็มีน้อยเต็มที" ฟังดูยากเย็นจริงๆ ราวกับว่าเวสคงจะไม่มีวันพัฒนานวัตกรรมเรโซเนตติ้งของตนเองได้ในเร็ววัน "นั่นหมายความว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จะต้องพึ่งพาผู้เชี่ยวชาญด้านวัสดุ เพื่อให้ได้ในสิ่งที่พวกเขาต้องการใช่หรือไม่ครับ?" "ถูกต้อง การออกแบบเมชาระดับสูงเป็นสาขาหนึ่งในอาชีพของเราที่หมกมุ่นกับการผลักดันขีดจำกัดของเทคโนโลยีของเราอยู่เสมอ วัสดุเรโซเนตติ้งคือวัสดุที่ทรงพลังที่สุดที่ท่านสามารถเพิ่มเติมเข้าไปในเมคผู้เชี่ยวชาญได้ อาจมีช่วงเวลาที่ท่านปรารถนาจะมอบศักยภาพสูงสุดให้กับลูกค้าของท่าน แต่กลับไม่สามารถทำได้อย่างเพียงพอเพราะขาดการสนับสนุนด้านวัสดุที่เหมาะสม สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นกับท่านในตอนนี้ แต่เมื่อท่านกลายเป็น Master Mech Designer และปรารถนาจะยกระดับผลงานของท่านให้สอดคล้องกับปรัชญาการออกแบบของท่าน ท่านอาจไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้แล้ว" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เวสควรมองข้ามเรื่องนี้ไปเสีย และปล่อยมันไว้ก่อน มันยังเป็นการทะเยอทะยานเกินไปสำหรับนักออกแบบเมชาที่ยังอายุน้อยเช่นท่านที่จะคิดถึงการพัฒนานวัตกรรมเรโซเนตติ้งของตนเอง! พวกเขาพูดคุยเรื่องอื่นๆ ต่อไป แต่ในที่สุดเวสก็ต้องหยิบยกคำร้องขอและเหตุผลหลักที่เขาโทรศัพท์หาท่านวิลลิกซ์ในรอบหลายปี น่าประหลาดใจยิ่งนัก ท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์มีคำตอบพร้อมแล้ว "ข้าได้รับทราบสิ่งที่ท่านได้รับจากทั้งเดอร์วิดเดียนและโกลด์สไตน์แล้ว ข้าคาดการณ์ไว้แล้วว่าท่านจะมาหาข้าและร้องขอในทำนองเดียวกัน ข้าจะส่งจดหมายแนะนำตัวของข้าให้ท่านทันที" เวสได้รับการแจ้งเตือนว่าเขาเพิ่งได้รับจดหมายฉบับที่ห้า! "ว้าว... ผมไม่รู้จะพูดอะไรเลยครับท่าน..." "ข้าทราบดีถึงศักยภาพของท่าน ประวัติความเป็นมาและความพัวพันของท่านอาจซับซ้อน แต่ความหลงใหลและความรักในงานออกแบบเมชาของท่านนั้นเป็นของจริง เมื่อรวมกับผลงานที่พิสูจน์ได้แล้ว ข้าไม่เห็นเหตุผลใดที่ท่านจะไม่คู่ควรแก่การแนะนำของข้า ข้าคาดหวังจากท่านเป็นอย่างมาก ตอนนี้ที่ท่านได้เลื่อนขั้นเป็นเซเนียร์แล้ว การก้าวหน้าในงานวิจัยที่ท่านหวังไว้เป็นสิ่งสำคัญก็จริง แต่การขยายวิสัยทัศน์ให้กว้างไกลเกินกว่าตนเองก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดเช่นกัน" เวสยังคงดื่มด่ำกับความสุขในการได้รับจดหมายแนะนำตัวจาก MTA Master เป็นครั้งที่สามด้วยความง่ายดายอย่างน่าทึ่ง มันถึงกับทำให้เขามีภาพลวงตาว่าผมเป็นเมเชอร์มาโดยตลอด! "ท่านจะกรุณาอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับส่วนหลังได้ไหมครับ? นักออกแบบเมชาหลายคนได้บอกผมเกี่ยวกับความสำคัญของการถ่ายทอดความรู้ของผมไปสู่คนรุ่นเยาว์แล้ว ท่านปรมาจารย์โกลด์สไตน์ก็บอกผมว่าผมจะได้รับประโยชน์จากสิ่งนี้ได้อย่างไร แต่ผมยังไม่เห็นภาพรวมทั้งหมดครับ" ภาพฉายของท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์จ้องมองเวสอย่างลึกซึ้ง "ท่านน่าจะพูดถูก ท่านยังเป็นนักออกแบบเมชาที่ค่อนข้างหนุ่ม และท่านอยู่ในช่วงที่สามารถสร้างความก้าวหน้าอย่างใหญ่หลวงในโครงการออกแบบและวิจัยของท่านได้โดยอาศัยตนเอง การสร้างผู้สืบทอดของท่านเองและช่วยให้พวกเขาเติบโตจนถึงจุดที่พวกเขาสามารถสร้างความก้าวหน้าในงานวิจัยที่ท่านไม่สามารถสำรวจได้เนื่องจากทางเลือกที่ท่านได้ทำไปนั้น ยังไม่เร่งด่วนนัก" "ท่านหมายความว่า..." "จะมีช่วงเวลาที่ท่านจะพบกับอุปสรรคในงานที่ท่านไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ด้วยตนเอง ซึ่งอาจขัดขวางความก้าวหน้าของท่านไปอีกหลายทศวรรษ เป็นศตวรรษ หรืออาจนานกว่านั้น" เวสเข้าใจในสิ่งที่นางต้องการจะสื่อ "ดังนั้น ท่านกำลังบอกผมว่าการมีสายตาที่สดใหม่และอ่อนเยาว์กว่าอยู่เคียงข้าง อาจช่วยให้ผมก้าวข้ามคอขวดในงานของผมไปได้ใช่ไหมครับ" "นั่นเป็นไปได้จริง แม้ว่าปริมาณเวลาที่ต้องใช้ในการให้คำปรึกษาแก่นักออกแบบเมชา และรอให้เขาเลื่อนขั้นจนมีระดับที่สามารถเป็นประโยชน์นั้น อาจกินเวลานานสักหน่อย ทว่า มันก็ย่อมดีกว่าที่จะมีทางเลือกเพิ่มเติมที่จะมีให้ท่าน เมื่อท่านครุ่นคิดกับปัญหาของท่านมาหกทศวรรษโดยปราศจากความก้าวหน้าอันมีนัยสำคัญ นักศึกษาที่ท่านให้การศึกษาอาจเติบโตขึ้นเป็นเซเนียร์เมคดีไซเนอร์ที่ชำนาญและรอบรู้ในเวลานั้น การมีผู้ช่วยที่มีความสามารถและผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องอยู่เคียงข้าง จะช่วยให้การทำงานของท่านมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าทางเลือกอื่น" นั่นอธิบายเหตุผลมากมายที่ทำไมนักออกแบบเมชาจำนวนมากจึงต้องการสอนนักศึกษาออกแบบเมชาชั้นยอด! เมื่อเทียบกับนักศึกษาชั้นสอง พวกหัวกะทิฉลาดกว่ามาก และเข้าถึงทรัพยากรและความรู้สำรองที่ดีกว่าอย่างเทียบกันไม่ได้! เป็นธรรมชาติที่พวกเขาจะได้รับคุณสมบัติในการสำรวจมุมมองทางเทคโนโลยีที่ระดับรองๆ นั้นไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าถึงได้ ซึ่งหมายความว่าปรัชญาการออกแบบเดียวกันสามารถแสดงออกมาในรูปแบบที่ทรงพลังและหลากหลายกว่ามาก! ราวกับว่าการออกแบบเมชาชั้นสามถูกจำกัดอย่างหนักด้วยข้อจำกัดทางเทคโนโลยีและงบประมาณ การออกแบบเมชาชั้นสองก็ประสบปัญหาในลักษณะเดียวกัน! ดวงตาของเวสลุกโชนยิ่งขึ้น เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้รับการยอมรับเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง! เมื่อเวสได้เรียนรู้มากขึ้นว่าทำไมการสอนนักศึกษาที่ดีที่สุดจึงเป็นสิ่งสำคัญ การสนทนาก็ใกล้จะสิ้นสุดลง "ข้าต้องกลับไปสู่การวิจัยของข้าอีกครั้ง" มอยรา วิลลิกซ์ บอกเวส "เพื่อเพิ่มโอกาสสูงสุดในการบรรลุเป้าหมายงานวิจัย ข้าจะถูกตัดขาดจากการติดต่อภายนอกเป็นระยะเวลานาน ข้าอาจไม่สามารถพูดคุยกับท่านได้ในอีกไม่กี่เดือนหรืออาจเป็นปีข้างหน้า แต่ท่านสามารถวางใจให้ท่านปรมาจารย์โกลด์สไตน์จัดการกับปัญหาใดๆ ที่ท่านไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยตนเอง" "โอ้ ท่านจะอยู่ในภาวะโดดเดี่ยวไปนานแค่ไหนครับ?" ท่านปรมาจารย์วิลลิกซ์หลับตาลง "อย่างน้อยก็หลายทศวรรษ หนึ่งศตวรรษหรือนานกว่านั้นหากข้าประสบกับความล้มเหลวมากมาย ความก้าวหน้าไม่ได้มาอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งสำหรับ Master Mech Designers เช่นข้าพเจ้า มันต้องอาศัยความรักและความมุ่งมั่นอันลึกซึ้งต่อเมค เพื่อที่จะก้าวกระโดดเหนือขอบเขตของสิ่งที่เป็นไปได้และจินตนาการได้" เห็นได้ชัดว่าวิลลิกซ์มีความทะเยอทะยานอันแรงกล้าที่จะก้าวขึ้นเป็น Star Designer ไม่ใช่ Master จำนวนมากที่สามารถทำเช่นนั้นได้ แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาที่ก้าวหน้าไปสู่ตำแหน่งปัจจุบันทีละขั้นตลอดช่วงชีวิตของพวกเขาหวั่นไหว เวสสัมผัสได้ถึงหัวใจอันบริสุทธิ์ของนักออกแบบเมชาในสตรีสูงวัยผู้นั้น ไม่ว่านางจะเป็นนักออกแบบเมชาผู้ยึดหลักเหตุผลก็ตาม อารมณ์ที่ถูกเก็บกดไว้ไม่ได้ส่งผลต่อความจริงใจในผลงานของนาง เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง เวสก็ได้ผ่านรายชื่อเกือบทั้งหมดในรายการของเขาแล้ว เขารู้จัก Master อีกสองสามคน แต่เขาไม่มั่นใจเลยในความสามารถของตนเองที่จะรีดจดหมายจากพวกเขากลุ่มนั้นได้ มันเป็นเรื่องที่ห่างไกลความเป็นจริงเกินไปที่จะขอความกรุณาเช่นนี้ ถึงกระนั้น เพื่อเป้าหมายในการได้รับการยอมรับเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง เขาเป็นหนี้บุญคุณตนเองที่จะต้องลองดู แล้วจะอย่างไรเล่า หากผมจะไร้ยางอาย? การเอ่ยปากขอแล้วถูกปฏิเสธนั้น ดีกว่าการเงียบเฉย! เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะส่งข้อความไปยัง Master คนต่อไปในรายชื่อของเขา