## บทที่ 5169: ความเป็นไปได้ของแผนการ แตกต่างจากข้อเสนออันหดหู่และน่าสิ้นหวังที่นำเสนอโดยนักเทคนิคต่างดาว ทางเลือกที่ค้อนแห่งการตอบโต้เสนอขึ้นมานั้นกลับปลุกเร้าความตื่นเต้นให้กับผู้เข้าร่วมประชุมส่วนใหญ่! ความคิดที่จะดัดแปลงประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่ เพื่อเปิดฉากการบุกโจมตีลึกเข้าไปในดินแดนส่วนในของอวกาศต่างดาวนั้น ทำให้ทุกหัวใจเลือดพลุ่งพล่าน! เหตุใดมนุษย์สีแดงจึงควรยอมจำนนต่อความเป็นจริง และแสวงหาการประนีประนอมกับเหล่าศัตรู? มิใช่เป็นการดีกว่าหรอกหรือที่จะยึดมั่นในหลักการของตน และโต้ตอบกลับเหล่าเอเลี่ยนด้วยวิธีที่ทรงประสิทธิภาพที่สุด? นี่แหละคือแผนการที่นักบินพระเจ้าผู้หาญกล้าและทรงอำนาจจะคิดค้นออกมา! เป็นหนทางให้มนุษย์สีแดงต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนตามเงื่อนไขของตน! เวสสัมผัสได้แล้วว่าคนหนุ่มสาวจำนวนมากในฝูงชนถูกชักจูงด้วยวิสัยทัศน์อันหาญกล้าและไม่ย่อท้อของค้อนแห่งการตอบโต้ เลือดในกายพวกเขาร้อนระอุ ราวกับแทบรอไม่ไหวที่จะได้มีส่วนร่วมในภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้! ทว่า เมื่อเวสเหลือบมองไปด้านหลัง เขากลับเห็นว่าบุคคลอาวุโสและสุขุมกว่าหลายท่านมิได้ตกอยู่ในกระแสความตื่นเต้นนั้น พวกเขาสแสดงออกถึงการยับยั้งชั่งใจอย่างมาก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาได้ยินการนำเสนอที่เร้าใจจากผู้อื่น บ่อยครั้งเหลือเกินที่ผู้มีความหวังตาโตเหล่านั้นกล่าวอ้างมากมาย เพียงเพื่อค้นพบในภายหลังว่าตนเองไม่สามารถพิสูจน์คำมั่นสัญญาเหล่านั้นได้ การหลอกลวงยังคงแพร่หลายมากเกินไปในยุคปัจจุบัน ค้อนแห่งการตอบโต้นั้นดึงดูดความสนใจของผู้คนได้อย่างแท้จริงด้วยการนำเสนอของเขา บัดนี้เป็นเวลาที่เขาต้องพิสูจน์คำพูดของตน เพื่อโน้มน้าวเหล่านักออกแบบเมชาให้มากพอว่าแผนการของปู่นั้นเป็นไปได้จริง นักบินมือฉกาจชี้ไปยังประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่ "การนำกลยุทธ์นี้ไปปฏิบัติคงไม่ใช่เรื่องง่าย เงื่อนไขที่สำคัญที่สุดคือการดัดแปลงประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่ของเราให้สำเร็จ เพื่อเชื่อมต่อกับประตูมิติที่ถูกสร้างขึ้นห่างออกไปหลายพันปีแสงจากบริดจ์เฮด วัน เราได้รับแจ้งว่าแม้แต่นักออกแบบดวงดาวและผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องทุกคนจะร่วมมือกันทำงานในโครงการนี้ ก็ยังน่าจะใช้เวลาหลายปีก่อนที่เราจะเริ่มปฏิบัติการบุกโจมตีลึกครั้งแรกของเราได้" นั่น... ฟังดูไม่น่าพอใจเลยแม้แต่น้อยสำหรับทุกคน ผู้ที่มีหัวร้อนเริ่มเย็นลงเล็กน้อย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปัญหาในทางปฏิบัติ "การรอคอยหลายปีไม่ใช่ปัญหาสำหรับเรา" ค้อนแห่งการตอบโต้นั้นยืนยันกับทุกคน "ยานรบของเอเลี่ยนพื้นถิ่นนั้นเคลื่อนที่ช้า ดังนั้นแนวหน้าของเราจะไม่แตกในเร็ววัน จริงๆ แล้วเป็นการดีกว่าที่จะให้เวลาแก่พวกมันในการเดินทางมายังทิศทางของเรา นั่นจะยิ่งทำให้ดินแดนส่วนในของศัตรูว่างเปล่ามากขึ้น ซึ่งหมายความว่ามันจะง่ายขึ้นมากสำหรับเราที่จะปล้นสะดมและเผาทำลายมัน" นั่นก็ถูก แต่ก็ยังมีคำถามอีกมากมายที่เกี่ยวข้องกับการเข้าไปดัดแปลงประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่ นักบินมือฉกาจควบคุมสีหน้า "ผมเห็นว่าพวกท่านหลายคนมีความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของงานทั้งหมดนี้ต่อประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่ของเรา ผมจะไม่โกหกพวกท่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันคือสิ่งมหัศจรรย์อันซับซ้อนอย่างยิ่งยวดของเทคโนโลยีมนุษย์ การดัดแปลงที่จำเป็นเพื่อเชื่อมต่อกับประตูมิติในหลายเขต จะทำให้วัตถุประสงค์เดิมของมันใช้การไม่ได้อีกต่อไป มันจะไม่สามารถเชื่อมต่อกับคู่ส่วนดั้งเดิมที่ตั้งอยู่ในระบบสุดยอดมารยุนแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือกได้อีกแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้อาจจะถาวรหรือไม่ก็ได้ แต่เราควรเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด" นั่นทำให้เมฆหมอกแห่งความกังวลที่หนักอึ้งยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีกเหนือหัวของทุกคน ในทางทฤษฎีแล้ว ในอนาคตอันใกล้ จะไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปสำหรับใครเลยหากประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่แตกสลาย ก็เหมือนกับว่ามันไม่ได้ทำงานมาตั้งแต่แรกแล้วนับตั้งแต่การตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม การดำรงอยู่ของมันอย่างต่อเนื่องนั้นมอบผ้าห่มแห่งความปลอดภัยให้แก่ทุกคนในรูปแบบหนึ่ง ตราบใดที่มันยังคงมีอยู่ ในรูปแบบปัจจุบัน ก็ยังมีโอกาสเสมอที่มนุษยชาติทั้งสองสาขาจะพัฒนาความก้าวหน้าที่จะทำให้พวกเขาสามารถเชื่อมต่อระยะทาง 50 ล้านปีแสงได้สำเร็จ! การเปลี่ยนแปลงประตูมิติที่สำคัญเหล่านี้ ไม่ได้ทำให้มนุษย์สีแดงไม่สามารถหาทางกลับไปยังกาแล็กซีทางช้างเผือกได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ทว่า มันทำให้เรื่องยากขึ้นมาก บางที การทำเช่นนี้อาจตัดความเป็นไปได้ทั้งหมดสำหรับผู้คนที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน ที่จะได้กลับไปยังกาแล็กซีต้นกำเนิดของตนภายในช่วงชีวิตของพวกเขา! ค้อนแห่งการตอบโต้ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลย เขากอดอกและจ้องมองอย่างท้าทายไปยังฝูงชน "อะไรนะ? พวกเจ้ารู้สึกกลัวที่จะทำลายวงแหวนโลหะไร้ประโยชน์วงนี้งั้นหรือ? แทนที่จะปล่อยให้เศษเทคโนโลยีที่ชำรุดผุพังนี้เน่าเปื่อยอยู่ในอวกาศ มันย่อมดีกว่าที่เราจะนำมันกลับมาใช้ประโยชน์ใหม่ เพื่อให้มันมีประโยชน์อีกครั้ง! ลืมเรื่องการกลับกาแล็กซีทางช้างเผือกไปเสีย สิ่งที่เราต้องการคืออุปกรณ์ที่สามารถส่งกองกำลังโจมตีของเราไปยังภูมิภาคที่ลึกที่สุดและไม่มีการป้องกันมากที่สุดของอวกาศต่างดาวได้อย่างรวดเร็ว! นี่เป็นสิ่งที่จะบรรลุผลได้ง่ายกว่ามากในสถานการณ์ปัจจุบันของเรา และมันก็บังเอิญมีประโยชน์อีกด้วย ถ้าเราต้องการมอบแรงจูงใจเพิ่มเติมให้มนุษย์ทุกคนต่อสู้จนถึงที่สุด ก็จงตัดเส้นทางหลบหนีลวงตานี้ทิ้งเสีย เพื่อที่ว่าโลกจะไม่มีใครหวังลมๆ แล้งๆ ว่าญาติของเราในกาแล็กซีทางช้างเผือกจะมาช่วยเหลือเรา!" โอ้โห ช่างเป็นข้อความที่โหดร้ายเสียจริง เวสเห็นตรรกะในนั้น แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่เต็มใจที่จะคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจหวนคืนใดๆ ต่อประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่ "เมื่อเราเสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงประตูมิตินี้แล้ว เราต้องปกป้องมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" ค้อนแห่งการตอบโต้กล่าวเสริม "เมื่อความเสียหายที่เกิดขึ้นจากการปฏิบัติการโจมตีลึกของเราเริ่มก่อกวนเหล่าเอเลี่ยน พวกมันจะทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายมัน เราต้องไม่ยอมให้พวกเขาทำตามใจชอบ เราต้องเสริมกำลังการป้องกันที่บริดจ์เฮด วัน และป้องกันศัตรูที่สามารถจินตนาการได้ใดๆ จากการทำลายอุปกรณ์เพียงชิ้นเดียวที่สามารถกอบกู้เผ่าพันธุ์ของเราได้" เขาพูดถูก วาฬเฟสคงจะทำทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขาสามารถทำได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามเพื่อเชื่อมต่อระยะทางอันมหาศาลและโจมตีประตูมิติโดยตรงหากเป็นไปได้! มนุษย์สีแดงจำเป็นต้องเสริมกำลังระบบดาวและประจำการยานรบและเมชจำนวนมาก ซึ่งหากเป็นอย่างอื่นแล้วสามารถนำไปใช้ปกป้องแนวหน้าได้ อันที่จริง ข้อเสียที่ร้ายแรงที่สุดประการหนึ่งของแผนการที่เสนอโดยหมัดแห่งการท้าทายก็คือ มนุษยชาติต้องกระจายกำลังของตนออกไป! กองกำลังป้องกันที่แข็งแกร่งจำเป็นต้องปกป้องประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่ไว้ให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม กองเรือโจมตีลึกจำนวนมากต้องถูกส่งไปยังภารกิจอันห่างไกล เพื่อรวบรวมทรัพยากรให้เพียงพออย่างรวดเร็ว ทั้งหมดนี้หมายความว่า มนุษย์สีแดงจะไม่สามารถปกป้องแนวของตนเองได้ดีเหมือนเมื่อก่อน ตราบใดที่เหล่าเอเลี่ยนเลือกที่จะเพิกเฉยต่อการโจมตีบ่อยครั้ง และเดินหน้าการรุกรานต่อไป แผนของหมัดแห่งการท้าทายก็จะล้มเหลว! นักบินมือฉกาจกล่าวต่อไป เพื่อไขข้อข้องใจของผู้คน เขาชี้แจงแง่มุมอื่นๆ ของแผนการที่ก้าวร้าวของปู่อย่างละเอียด เพื่อโน้มน้าวทุกคนว่ามันเป็นไปได้จริง "มีความเสี่ยงมากมายที่เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติการโจมตีลึกทุกรูปแบบ" "ไม่สมควรอย่างยิ่งที่มนุษย์สีแดงจะมอบหมายความรับผิดชอบนี้ให้กับกองกำลังทหารแนวหน้าชั้นยอดและแข็งแกร่งที่สุดของตน" "มันเป็นการใช้กำลังเกินกว่าเหตุและจะทำให้แนวหน้าของเราขาดแคลนผู้พิทักษ์ที่เก่งกาจที่สุด" "เป็นการดีกว่าที่จะมอบหมายความรับผิดชอบนี้ให้กับกลุ่มบุกเบิกและอาสาสมัครจากรัฐอาณานิคม กองกำลังของพวกเขาอ่อนแอกว่าและไม่สม่ำเสมอกว่ามาก แต่เราสามารถใช้ประโยชน์จากความโลภของพวกเขาเพื่อให้พวกเขาทำในสิ่งที่จำเป็น เราทุกคนต้องการให้พวกเขาประสบความสำเร็จ แต่หากมีผู้ใดประสบกับหายนะในการบุกโจมตีลึก มันก็ไม่ใช่ความสูญเสียที่เจ็บปวดสำหรับเรา เราสามารถหาอาสาสมัครคนอื่นได้ตราบเท่าที่เราเสนอสิ่งจูงใจที่ถูกต้อง" โจวี่หันศีรษะและมองเวสด้วยสายตาที่เข้าใจ ค้อนแห่งการตอบโต้พูดไม่ผิด ยังมีอีกหลายคนที่ยินดีจะยอมรับความเสี่ยงอันบ้าคลั่งและไม่สมเหตุสมผล ตราบใดที่มีคำมั่นสัญญาถึงผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่า! "เพื่อที่จะส่งกองเรือโจมตีลึกของเราไปยังจุดหมายปลายทางที่ถูกต้อง ยานฟริเกตล่องหนของเราจะต้องไปถึงจุดหมายปลายทางล่วงหน้า" ผู้รอดชีวิตวัย 250 ปีอธิบายพร้อมทั้งชี้ไปยังภาพเคลื่อนไหวที่ฉายออกมาซึ่งแสดงถึงกระบวนการนี้ "ยานจะต้องสร้างประตูมิติ ณ ตำแหน่งของมันภายใต้สภาวะที่รุนแรง สิ่งนี้จะทำให้เครื่องกำเนิดประตูมิติของมันใช้ปริมาณเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาล ซึ่งจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามระยะทางที่ไกลออกไป ยานฟริเกตแต่ละลำสามารถสร้างประตูมิติได้เพียงไม่กี่บานก่อนที่มันจะหมดโควต้า ในกรณีที่รุนแรงที่สุด ประตูมิติเพียงบานเดียวอาจทำให้ยานสูบพลังงานทั้งหมดออกไปได้หมดสิ้น สิ่งนี้หมายความว่า เว้นแต่กองเรือจู่โจมที่มาถึงจะสามารถปล้นเฟสวอเตอร์มาทดแทนส่วนที่ขาดไปได้ ยานลำนั้นก็จะไม่สามารถเปิดประตูมิติเพื่อเดินทางกลับได้" นี่เป็นข้อจำกัดที่ร้ายแรง! แม้ว่าข้อจำกัดนี้จะมีผลเฉพาะในกรณีที่ประตูมิติเบื้องบนอันยิ่งใหญ่พยายามจะส่งกองเรือจู่โจมไปยังอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรสีแดง แต่มันก็ยังคงเป็นความเสี่ยงที่ร้ายแรง! ไม่มีใครต้องการดึงดูดความสนใจที่เป็นปรปักษ์จำนวนมาก เพียงเพื่อจะค้นพบว่าพวกเขาไม่สามารถจ่ายค่าโดยสารที่จะพาพวกเขาออกจากดินแดนศัตรูได้อย่างรวดเร็ว! "เป็นสิ่งสำคัญเช่นกันที่จะต้องรักษาทุกยานที่ติดตั้งเครื่องกำเนิดประตูมิติไว้ ณ ตำแหน่งที่กำหนด เราเชื่อว่าเมื่อกลุ่มลับเรดคาบัล (Red Cabal) ทราบถึงสิ่งที่เรากำลังทำ เหล่าเอเลี่ยนจะทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลในการกวาดล้างอาณาเขตของตนเพื่อตามล่าหายานที่สำคัญเหล่านี้ ความยากลำบากในการปฏิบัติการโจมตีลึกจะเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป แต่เมื่อถึงตอนนั้น เราหวังว่าจะได้ดำเนินการไปมากพอที่จะแบ่งแยกเหล่าเอเลี่ยนและทำลายการรุกรานของพวกมันได้อย่างสิ้นเชิง" ส่วนสำคัญที่สุดส่วนหนึ่งของแผนการนี้คือการโจมตีเป้าหมายที่ถูกต้องเพื่อล่อกองยานศัตรูออกจากอวกาศของมนุษย์ มนุษย์สีแดงสามารถทำได้โดยการโจมตีอย่างหนักหน่วงในดินแดนของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนเพียงไม่กี่เผ่าพันธุ์ มีตัวเลือกมากมายให้เลือก แต่ค้อนแห่งการตอบโต้นั้นกล่าวถึงตัวเลือกหนึ่งโดยเฉพาะ "เราสามารถใช้ประโยชน์จากลักษณะทางเชื้อชาติและวัฒนธรรมของเผ่าพันธุ์นันเซอร์ (Nunser) ได้ สัตว์สี่ขาเหล่านี้มีวิวัฒนาการมาจากสัตว์ฝูง แม้ว่าพวกมันจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาก็ตาม พวกมันก็ยังคงมีร่องรอยของต้นกำเนิดโบราณอยู่มาก พวกมันอาจดูดุดันต่อคนนอก แต่พวกมันมีความหวงแหนและห่วงใยชาวนันเซอร์ด้วยกันอย่างลึกซึ้ง ท่านคิดว่าพวกมันจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อได้รับข่าวว่ากองเรือเอเลี่ยนหลายสิบลำกำลังบุกทำลายระบบดาวของพวกมัน และสังหารชาวนันเซอร์หลายล้านล้านตนที่ร้องขอความช่วยเหลือ?" หากชาวนันเซอร์มีเหตุผล พวกเขาจะต้องตระหนักได้อย่างแน่นอนว่านี่เป็นกลอุบายเพื่อเบี่ยงเบนกองเรือรบของพวกตนกลับไปยังดินแดนของตนเอง การตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุดที่พวกเขาสามารถทำได้ก็คือการอดทนต่อความเสียหายทั้งหมด และทุ่มเทอย่างหนักเพื่อผลักดันการรุกรานให้ผ่านพ้นไป เพื่อที่มนุษยชาติจะได้ยุติภัยพิบัติครั้งนี้เสียที! แต่ชาวนันเซอร์ก็ไม่ได้มีชื่อเสียงในเรื่องความสุขุมและมีเหตุผล มันเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะเพิกเฉยต่อคำสั่งโดยตรงจากวาฬเฟส และหันยานรบของพวกตนกลับทันที! นั่นจะทำให้เรดคาบัลขาดหน่วยโจมตีไปเป็นจำนวนมากอย่างแน่นอน! แผนการนี้จริงๆ แล้วก็ไม่ได้แย่ไปเสียทั้งหมดเมื่อเวสฟังต่อไป มันไม่ได้ขี้ขลาดเหมือนแผนที่นักเทคนิคต่างดาวเสนอ แต่ก็ไม่ได้สมจริงเท่า พวกขี้ขลาดมักจะดึงดูดการดูถูกเหยียดหยาม แต่พวกเขาก็มักจะมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าโดยเฉลี่ย นักเทคนิคต่างดาวล้มเหลวในการสร้างความตื่นเต้นใดๆ เมื่อเขานำเสนอ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น มันไม่มีประโยชน์ที่เขาจะต้องเอาชนะหมัดแห่งการท้าทายในด้านนี้ สิ่งที่นักออกแบบดวงดาวผู้ชาญฉลาดและยืดหยุ่นรายนั้นพึ่งพาแทน คือความมั่นใจว่าแผนการอัน 'ขี้ขลาด' ของเขาเป็นหนทางที่สมจริงที่สุดในการช่วยมนุษยชาติให้รอดพ้นจากการสูญสิ้น ตรรกะของมันแข็งแกร่งเกินไป และแผนการก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติการที่เสี่ยงอันตรายหรือน่าสงสัย ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์เชิงกลยุทธ์ที่ย่ำแย่ได้เลย ความเป็นจริงไม่ใช่ละครแอ็กชั่น การมุ่งมั่นในการโจมตีแบบเต็มกำลังอาจไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนความมุ่งมั่นของเหล่าเอเลี่ยนพื้นถิ่น มนุษย์ควรจะเรียนรู้วิชาการทูตอีกครั้ง เพื่อที่จะสามารถดำเนินกลยุทธ์แบ่งแยกและปกครองที่สำคัญที่สุดในชีวิตของพวกเขาได้หรือไม่? หรือมนุษย์ควรจะคงความเป็นตัวของตัวเองไว้ และมุ่งมั่นอย่างไม่ละอายต่อการโจมตีเบี่ยงเบนที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งยวด โดยหวังว่าจะต่อต้านเหล่าเอเลี่ยนได้ด้วยตนเอง?