การประชุมลับเกี่ยวกับ "จิตวิญญาณสหาย" นั้นประสบความสำเร็จอย่างงดงามตามที่เวส ลาร์คินสัน ทราบ เขาคอยประเมินอารมณ์และความพร้อมของผู้ฟังอยู่ตลอดเวลาขณะนำเสนอ แม้ว่าผู้เข้าร่วมจะไม่ใช่ตัวแทนที่สมบูรณ์ของประชากรเมคเกอร์และมนุษย์สีแดงส่วนใหญ่ แต่ก็ไม่มีใครแสดงอาการต่อต้านหรือกังวลอย่างรุนแรงนัก แน่นอนว่าย่อมมีคนกลุ่มเล็กๆ ที่ให้ความสำคัญกับความศักดิ์สิทธิ์แห่งจิตใจและวิญญาณของตนเอง แนวคิดเกี่ยวกับการบริโภคผลไม้แปลกประหลาดที่ก่อกำเนิดบุคลิกใหม่ในร่างของตนเองนั้นฟังดูเหมือนจุดเริ่มต้นของละครสยองขวัญสำหรับพวกเขา เวสไม่ได้คาดหวังว่าจะเอาชนะใจทุกคน เขาเพียงต้องการได้รับการสนับสนุนที่เพียงพอทั้งจากระดับรากหญ้าและชนชั้นสูง เพื่อให้เกิดการยอมรับในวงกว้างหากไม่ใช่การยอมรับโดยสิ้นเชิงทั่วทั้งสังคม จากสิ่งที่เขาเห็น เขาได้นำเสนอคุณประโยชน์ของ "จิตวิญญาณสหาย" ได้ดีพอที่จะสร้างความต้องการมหาศาลในหมู่ผู้ที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน! เขาอดจินตนาการถึงบทสนทนาที่กำลังจะแพร่กระจายไปทั่วโถงและทางเดินนอกห้องประชุมที่ปลอดภัยแห่งนี้ไม่ได้ รายละเอียดมากมายเกี่ยวกับ "จิตวิญญาณสหาย" จำเป็นต้องถูกเก็บเป็นความลับ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครก็ตามที่มีจุดสีแดงหรือสีม่วงบนป้ายประจำตัวเกิดความคิดที่ผิดเพี้ยนขึ้น อย่างไรก็ตาม การมีอยู่ของ "จิตวิญญาณสหาย" ด้วยตัวมันเองนั้นไม่ได้ถูกห้าม และด้วยเหตุนี้ เมคเกอร์และผู้ร่วมงานทั้ง 700 คน ต่างรีบกระจายข่าวสารและแบ่งปันคุณประโยชน์ที่อาจจะระเบิดพลังของพวกมันให้แก่เพื่อนและคนรู้จักทุกคนบนยานราชอาณาจักรคามาทาร์ (Khamatar Reign)! เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ผู้คนนับพันหรืออาจจะหลายหมื่นคน จะกลับไปยังที่ของตนเองและแจ้งข่าวให้ผู้คนอีกมากมายทราบเกี่ยวกับการ "เสริมสมรรถภาพ" (augmentation) อันน่าทึ่งนี้! ในฐานะผู้ประดิษฐ์ "จิตวิญญาณสหาย" เวส ลาร์คินสัน สมควรได้รับเครดิตและการยอมรับอย่างสูง หากทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาหวัง เขาจะได้รับการเฉลิมฉลองว่าเป็นหนึ่งในผู้มีคุณูปการคนสำคัญของมนุษยชาติสีแดงอย่างแน่นอน! นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาได้กล่าวสรุปการนำเสนอ ตัวตนของเขาก็ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว เวส ลาร์คินสันรู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยึดติดอยู่กับตัวตนของ "ผู้ร่วมงานธรรมดา" หรือ "นักออกแบบเมชาอาวุโสชั้นสองธรรมดา" อีกต่อไป เมื่อคุณประโยชน์ของ "จิตวิญญาณสหาย" ที่มีต่อมนุษยชาติมีมากถึงขั้นที่สามารถได้รับการนำเสนอในการประกาศรุ่น Mech หน้า เวส ลาร์คินสันก็รู้ดีว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่เวทีใหญ่ของอารยธรรมของตนเองอย่างเป็นทางการแล้ว! สิ่งนี้นำมาซึ่งประโยชน์อันน่าทึ่งควบคู่ไปกับอันตรายใหม่ๆ มากมาย เขาไม่มีทางที่จะท่องไปในแดนใหม่ได้อย่างตามสบายเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เวส ลาร์คินสันหวาดกลัวต่อสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น แต่เขาก็รู้ว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ทางเลือกอื่นๆ ทั้งหมดนั้นเลวร้ายกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมของทหารปืนใหญ่ เขาจำเป็นต้องเร่งความก้าวหน้าสู่อำนาจ และหนทางเดียวที่เขาจะทำได้ด้วยวิธีการปัจจุบันคือการทำตามคำแนะนำของคาลาบาสต์และดำเนินกลยุทธ์ที่เปิดเผยและเป็นที่จับตามอง! ขณะที่เวส ลาร์คินสันนั่งอยู่เบื้องหน้าผู้แทนสามคนที่ได้รับการคัดเลือกอย่างดีจากกลุ่มผู้นำมนุษย์ที่ทรงอำนาจที่สุดในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เขาตระหนักได้ว่าตนเองได้มาถึงจุดแยกวิกฤตที่เขาสามารถกำหนดอนาคตของตนเองได้ เหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) ทั้งสามไม่จำเป็นต้องรับฟังความคิดเห็นของเพียงผู้ร่วมงาน พวกเขาสามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเองโดยสิ้นเชิงจากข้อมูลที่เวส ลาร์คินสันได้ให้ไประหว่างการนำเสนอ แต่ละคนล้วนฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่งและมีความตระหนักรู้ที่ลึกซึ้งกว่ามากต่อความต้องการและสถานการณ์ของอารยธรรมมนุษย์สีแดง อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นกลับไม่เกิดขึ้น แต่ละคนได้สงวนเวลาอันมีค่าจากตารางงานอันยุ่งเหยิงของตนเอง เพื่อให้ความสะดวกและเอาใจใส่เวส ลาร์คินสันด้วยตนเอง นี่คือข้อความและสัญญาณที่ชัดเจนว่าอำนาจและอิทธิพลที่มองไม่เห็นของเขาในหมู่กลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) และกลุ่มอื่นๆ ได้ก้าวข้ามผ่านขีดจำกัดใหม่แล้ว! เขารู้ดีว่าต้องทำอะไรในช่วงเวลานี้ เขาต้องแสดงให้เห็นว่าเขามีวุฒิภาวะ การตัดสินใจ และปัญญาที่จะเล่นเกมในระดับที่สูงอย่างยิ่งยวด ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องเฉลียวฉลาดเฉกเช่นนักการเมืองชั้นเอกที่ได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เกิด คุณค่าของเขาอยู่ที่ความสามารถในการคิดค้นโซลูชันใหม่ๆ ที่ยอดเยี่ยม ซึ่งสามารถช่วยมนุษยชาติสีแดงฝ่าฟันวิกฤตการณ์ปัจจุบันไปได้ เขาเพียงแค่ต้องหลีกเลี่ยงการพูดจาเหมือนคนโง่ และหลีกเลี่ยงคำพูดที่ไม่รับผิดชอบใดๆ ขณะที่เวส ลาร์คินสันครุ่นคิดเกี่ยวกับคำถามที่เขาควรจะตอบ เขาตัดสินใจที่จะเปล่งเสียงความคิดเห็นที่แท้จริงของตนเอง "เมื่อผมเริ่มคิดค้น 'จิตวิญญาณสหาย' ขึ้นมา ผมไม่ได้คาดหวังว่ามันจะเป็นอะไรมากกว่าสิทธิพิเศษที่สงวนไว้สำหรับเพื่อนสนิทและครอบครัวของผม" เขากล่าว "เพิ่งไม่นานมานี้เองที่ความก้าวหน้าในโครงการวิจัยที่เกี่ยวข้องได้เปิดทางเลือกให้มากขึ้นสำหรับทุกคน เมื่อพิจารณาถึงการฝึกฝน (cultivation) ที่กำลังเป็นที่นิยม และ 'จิตวิญญาณสหาย' สามารถขยายความพยายามในการเติบโตอันยอดเยี่ยมของมนุษย์สีแดงได้ สิ่งประดิษฐ์ของผมจึงสามารถยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของผู้คนและอารยธรรมของเราไปสู่อีกระดับหนึ่ง หากทุกคนแข็งแกร่งดุจมังกรด้วยความช่วยเหลือจาก 'จิตวิญญาณสหาย' ของตนเอง จะมีเหตุผลอะไรที่เราต้องหวาดกลัวชาวต่างดาวพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีแดงอีกเล่า?" นี่คือความฝันที่ผู้คนมากมายนึกถึงเมื่อพวกเขาได้ยินเรื่อง "จิตวิญญาณสหาย" ไม่ว่ามันจะเกิดขึ้นจริงได้หรือไม่นั้น ยังไม่แน่นอน สมาคมสีแดง (Red Association) ยังคงต้องหาวิธีผลิตต้นไม้ผล "จิตวิญญาณสหาย" จำนวนมาก แต่เรื่องนี้ไม่น่าจะยากเกินไปนักเมื่อพิจารณาถึงความสามารถด้านการวิจัยที่มันมี ปรมาจารย์โทลาริอัน เซอร์นี (Master Tolarian Cerny) ดูเหมือนจะเปิดรับวิสัยทัศน์นี้เป็นพิเศษ "นักปราชญ์ (The Polymath) สนับสนุนทุกโครงการริเริ่มที่สามารถเพิ่มศักยภาพของเผ่าพันธุ์เราทั้งหมดได้ ต้นทุนการผลิตดูเหมือนจะไม่ใช่ภาระสำคัญ อินพุตที่สำคัญที่สุดคือการแผ่รังสีพลังงาน E และต้นไม้สามารถดูดซับพลังงานนั้นได้ฟรีในทุกสถานที่ หากเป็นเช่นนั้น เราก็สามารถเปลี่ยนผลไม้ "จิตวิญญาณสหาย" ให้เป็นประโยชน์สากลได้ สิ่งนี้ควรจะมีนัยสำคัญมหาศาลต่อสังคมของเราทั้งหมด ชีวิตนับไม่ถ้วนจะเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล สิ่งที่เราพบว่าน่าชื่นชมเป็นพิเศษเกี่ยวกับ "จิตวิญญาณสหาย" ของคุณก็คือ สิ่งเหล่านี้มอบความหวังแก่ผู้อ่อนแอและด้อยความสามารถที่สุด" ถูกต้อง! เวส ลาร์คินสันเข้าใจในสิ่งที่ปรมาจารย์เซอร์นีพูด สำหรับบุคคลที่เข้าถึงการเสริมสมรรถภาพ (augmentations) และการศึกษาขั้นสูงได้ง่ายอยู่แล้ว "จิตวิญญาณสหาย" ก็เป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะนำมาซึ่งประโยชน์มากมายต่อชีวิตของชาวเทอร์แรน (Terrans) และชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) แต่ก็ไม่ใช่ว่ามันจะเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเขาไปโดยสิ้นเชิง อย่างมากที่สุด "จิตวิญญาณสหาย" จะทำหน้าที่เหมือนการเสริมสมรรถภาพอีกอย่างหนึ่งในคอลเลกชันการปรับปรุงมากมายของพวกเขา การปรับปรุงเล็กน้อยต่อชีวิตของพวกเขานั้นค่อนข้างจะน้อยนิดเมื่อเทียบกับภาพรวม สถานการณ์กลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิงสำหรับพวกชั้นสาม (third-raters) พลเมืองในเขตชั้นล่าง (lower zones) ที่เวส ลาร์คินสันแทบจะละเลยมาตลอดนับตั้งแต่เขาเข้ามาในมหาสมุทรสีแดง ไม่สามารถเข้าถึงการรักษาทางพันธุกรรมและการฝังอวัยวะที่ซับซ้อนมากมายได้ พวกเขาอาศัยอยู่ในภูมิภาคที่ขาดแคลนทรัพยากรมากที่สุดและต้องทำงานด้วยวิธีการที่ด้อยกว่า สิ่งนี้ทำให้พวกเขายังคงอ่อนแออย่างเหลือเชื่อและไม่สามารถมีบทบาทสำคัญยิ่งขึ้นในการปกป้องมนุษยชาติสีแดงจากการรุกรานของเหล่าเอเลี่ยนได้ แม้ว่า Mech และกองยานชั้นสามของพวกเขาจะสามารถต่อสู้กับกลุ่มชนชั้นต่ำของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองได้อย่างน้อยก็บ้าง แต่สินทรัพย์ที่เปราะบางดุจกระป๋องดีบุกของพวกเขาก็แตกสลายได้ง่ายทันทีที่ถูกซุ่มโจมตีโดยยานหรือกองยานของเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังกว่ามาก! เมื่อเผชิญหน้ากับแบตเตอรีกระสุนปืนไฟฟ้าแบบทรานส์เฟสิกอันทรงพลัง โล่พลังงานทรานส์เฟสิก และระบบวาร์ปไดรฟ์ที่เร็วอย่างน่าตื่นตา ไม่มีกองยานชั้นสามใดที่จะหวังจะสร้างการต่อต้านที่เหมาะสมได้เลยต่อกองกำลังรบพื้นเมืองที่จริงจังกว่า! ปริมาณไม่ช่วยอะไร เนื่องจากความแตกต่างด้านเทคโนโลยีและประสิทธิภาพนั้นมีมากเสียจนยานที่เหนือกว่าเพียงลำเดียวสามารถกวาดล้างยานที่ด้อยกว่านับพันได้ในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ! ในสถานการณ์นี้ "จิตวิญญาณสหาย" ได้นำเสนอหนทางอื่นในการเสริมพลังซึ่งมีราคาถูกกว่าโซลูชันทางเทคโนโลยีแบบดั้งเดิมมาก หากพวกชั้นสามไม่สามารถแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องบ้านเกิดของตนเองจากเหล่าเอเลี่ยนได้ เพราะพวกเขาไม่สามารถหาสมรภูมิที่แข็งแกร่งกว่าได้ พวกเขาก็สามารถชดเชยข้อบกพร่องนี้ได้บางส่วนด้วยการเสริมสร้างทรัพยากรมนุษย์ของพวกเขาแทน! เวส ลาร์คินสันไม่มีแนวคิดที่ชัดเจนว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร "จิตวิญญาณสหาย" ช่วยให้ผู้คนมีหนทางที่ง่ายขึ้นในการฝึกฝน (cultivation) แต่ทางเลือกของวิธีการฝึกฝนมีบทบาทสำคัญต่อการพัฒนาของพวกเขาในอนาคต นี่ไม่ใช่ปัญหาของเขา เขาแน่ใจว่ากลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) และสมาคมสีแดง (Red Association) จะเตรียมวิธีการฝึกฝนที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับมวลชน ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาส่วนใหญ่มีประโยชน์มากขึ้นในการขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้น เวส ลาร์คินสันต้องเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าไม่ใช่ทุกปัญหาจะเป็นปัญหาของเขา เขาเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนอันยิ่งใหญ่ มีผู้คนฉลาดเฉลียวมากมายอยู่รอบตัวที่สามารถจัดการเรื่องเหล่านี้ได้ดีกว่านักออกแบบเมชาธรรมดา อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับแนวทางสากลนี้ "เราไม่สามารถตามใจคนอ่อนแอได้" ปรมาจารย์เฮนรี เออร์เบ็ค (Master Henry Urbeck) กล่าวแสดงมุมมองของหมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) "การค้ำจุนพวกชั้นสามเพียงเพื่อให้พวกเขามีบทบาทเล็กน้อยในสงครามนั้นไม่คุ้มค่า การมอบผลไม้เหล่านี้ให้ฟรี จะทำให้ผู้คนมองข้ามคุณค่าของ 'จิตวิญญาณสหาย' เพราะใครๆ ก็มีมันแล้ว ไม่ว่าการผลิตผลไม้เหล่านี้จะมีต้นทุนต่ำเพียงใด เราก็ต้องจำกัดการแพร่กระจายของพวกมันโดยการเพิ่มเกณฑ์ในการได้รับมา มีเพียงการทำให้พวกเขาได้รับ 'จิตวิญญาณสหาย' มาด้วยการทำงานหนักเท่านั้นที่พวกเขาจะยังคงทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการเพาะปลูกพวกมัน ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถมั่นใจได้ว่าทรัพยากรที่มีจำกัดของเราจะถูกนำไปใช้เพื่อประโยชน์ของวีรบุรุษมนุษย์ที่แข็งแกร่งและขยันขันแข็งที่สุดเป็นหลัก" มุมมองนี้ไม่ได้ถูกใจปรมาจารย์เซอร์นีเลย ชายอีกคนรู้สึกว่าเป็นการสิ้นเปลืองที่จะจำกัดการแพร่กระจายของผลไม้ "จิตวิญญาณสหาย" อย่างหนัก และละเลยการมีส่วนร่วมที่เป็นไปได้โดยสิ้นเชิงจากพวกชั้นสาม "ประชากรของเรามีน้อยเกินไปอยู่แล้วเมื่อเราถูกตัดขาดจากทางช้างเผือก" ทูตของนักปราชญ์ (The Polymath) วิพากษ์วิจารณ์ "อย่าทำให้ปัญหารุนแรงขึ้นด้วยการจำกัดการเสริมสมรรถภาพใหม่นี้ไว้เฉพาะกลุ่มชนชั้นนำเพียงไม่กี่คน" ปรมาจารย์เออร์เบ็คกอดอก "จิตวิญญาณสหายต้องกลายเป็นเครื่องหมายของเหล่าวีรบุรุษ ในมุมมองของผม เราควรสงวนผลไม้ที่มอบพวกมันไว้สำหรับผู้ที่สร้างคุณูปการอย่างแท้จริงต่อการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์เรา หากฝ่ายของเราได้ตัดสินใจที่จะดำเนินการตามแผน Deep Strike ของเรา เราสามารถมอบผลไม้เหล่านี้เป็นรางวัลสำหรับมนุษย์ทุกคนที่เข้าร่วมปฏิบัติการ Deep Strike! ทหารทุกนายที่เสี่ยงชีวิตด้วยการแทรกซึมลึกเข้าสู่แนวหลังของศัตรู สมควรได้รับรางวัลที่เปลี่ยนแปลงชีวิตนี้! ผู้อื่นที่ไม่เสี่ยงอันตรายเช่นเดียวกันแต่มีส่วนร่วมในรูปแบบที่แตกต่างก็อาจได้รับผลไม้ 'จิตวิญญาณสหาย' โดยไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิต ลองคิดถึงการสนับสนุนทางการเงินแก่ปฏิบัติการ การจัดหาสตาร์ชิปที่จำเป็น หรือการออกแบบเมคจำนวนมากที่หน่วยจู่โจมเลือกใช้ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ผู้คนที่นั่งอยู่เฉยๆ และทำอะไรน้อยนิดเพื่อเพิ่มโอกาสในการชนะสงครามของเรา ย่อมไม่สมควรได้รับรางวัลนี้" "นั่นจะทำให้สังคมของเราแตกแยกเป็นสองส่วน! ความไม่เท่าเทียมจะเพิ่มสูงขึ้นจนไม่เคยมีมาก่อนนับตั้งแต่สมัยโบราณ!" ปรมาจารย์เซอร์นีประท้วง! "คนรุ่นก่อนๆ ของมนุษย์ได้ทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างสังคมที่ทันสมัยและสนับสนุนซึ่งกันและกัน ซึ่งทุกคนสามารถได้รับโอกาสที่พวกเขาต้องการเพื่อไต่เต้าบันไดทางสังคมและพัฒนาตนเอง ศาสตราจารย์ลาร์คินสันผู้นี้คือหนึ่งในเรื่องราวความสำเร็จที่ดีที่สุดของสิ่งนั้น ผู้มีความสามารถที่ซ่อนเร้นอีกมากมายอาจถูกฝังอยู่ท่ามกลางผู้ตั้งถิ่นฐานชั้นสามที่อาศัยอยู่ในเขตชั้นล่าง พวกเขาเพียงแค่ต้องการโอกาสเดียวเพื่อเผยพรสวรรค์อันน่าประทับใจของพวกเขา 'จิตวิญญาณสหาย' มีศักยภาพที่จะยกระดับพวกเขาให้พ้นจากสภาวะอันตกต่ำ การแพร่กระจายอย่างทั่วถึงคือแนวทางที่ถูกต้องหากเราต้องการยกระดับมนุษยชาติสีแดงโดยรวม" "ไม่ใช่ทุกคนที่สมควรได้รับการยกระดับ! เราได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งอันตรายและความปั่นป่วนที่ไม่เคยมีมาก่อน! เราต้องยึดมั่นในกฎแห่งการอยู่รอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่ใช่การอยู่รอดของผู้ที่ไร้ประโยชน์และพวกขี้เกียจ สังคมสมัยใหม่ไม่สามารถรับมือได้อย่างเหมาะสมในสถานการณ์ที่ถูกรุมล้อมด้วยอารยธรรมที่เป็นปรปักษ์จำนวนมหาศาล เราต้องยอมรับความเป็นจริงใหม่ของเราและยอมรับว่าเราได้เข้าสู่ยุคใหม่ที่ผู้ที่ดีที่สุดเท่านั้นที่จะนำพาเราไปสู่ชัยชนะ" เป็นที่ชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ากลุ่มหมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) และนักปราชญ์ (The Polymath) มีทัศนคติที่ตรงกันข้ามกันเกี่ยวกับวิธีการระดมพลประชากร พวกเขาดูเหมือนจะไม่สามารถหาทางประนีประนอมในประเด็นที่ขัดแย้งนี้ได้!