## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): การเจรจาไม่คืบหน้าไปอย่างราบรื่นนัก นายท่านที่เวสพยายามจะแสวงหาผลประโยชน์ด้วยนั้นแทบจะหมดความอดทน และปรารถนาเพียงผลตอบแทนอันฉับพลัน ปัญหาคือเวสไม่มีตัวอย่างที่พร้อมจะนำมาแลกเปลี่ยนได้ในขณะนั้น สถาบันทีในขณะนี้กำลังหมกมุ่นอยู่กับการผลิตวัสดุที่เข้ากันได้กับความตาย ทว่านั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่สมาคมแดงจะหามาได้ยากเย็นนัก ด้วยอาศัยวิธีการอันเป็นกรรมสิทธิ์ของตนเอง โจววี่เข้ามาช่วยอย่างมาก การที่เขาค้ำประกันให้เวสและการยืนยันในคำกล่าวอ้างของเขา ไม่ได้ทำให้สตรีอาวุโสผู้นั้นคล้อยตามจนยอมรับข้อตกลงที่ตั้งอยู่บนรากฐานอันไม่มั่นคงโดยสิ้นเชิง แต่มันก็อย่างน้อยก็ช่วยยับยั้งไม่ให้เขาถูกขับไสไล่ออกไปในทันที “โจววี่กล่าวแทรกในนามของเวสว่า “ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนทำข้อตกลงทางการค้าในทันที เขาจะต้องกลับไปยังกองยานของตน และลงมือผลิตไฮเปอร์แมททีเรียลที่ท่านต้องการ เขาคนนี้มีศักยภาพที่จะมอบสิ่งที่ท่านต้องการให้ได้ แม้ว่าเขาอาจจะถูกจำกัดด้วยปริมาณวัตถุดิบในสต็อกก็ตาม จะเป็นประโยชน์แก่ท่าน หากท่านยังคงเปิดช่องทางการสื่อสารไว้ และรอจนกว่าเขาจะสามารถผลิตสิ่งที่ท่านตามหาได้อย่างสมบูรณ์ เพื่อเพิ่มพูนคอลเลกชันอันทรงคุณค่าของท่าน” สตรีท่านนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาเหลือบมองไปยังป้ายประจำตัวของเวส แม้ว่ามันจะประดับด้วยจุดเพียงสองจุด ทว่าบังเอิญเป็นสีที่ถูกต้องตรงตามคุณสมบัติ “ก็ย่อมได้ การรอคอยย่อมไม่เสียหายอันใด หากผู้ร่วมงานของเจ้าที่นี่สามารถจัดหาสิ่งที่ต้องการได้ ข้ายินดีที่จะแลกเปลี่ยนด้วยวัตถุดิบอื่น ๆ MTA เมริท และความช่วยเหลือบางประการเป็นการตอบแทน มูลค่าของการตอบแทนของข้าขึ้นอยู่กับความรวดเร็วที่สหายของเจ้าจะสามารถส่งมอบไฮเปอร์แมททีเรียลหายากที่พวกเรายังไม่เคยค้นพบได้เลย โปรดทราบว่าข้าได้ติดต่อกับผู้จัดจำหน่ายหลากหลายรายแล้ว หากผู้ใดสามารถจัดหาสสารที่ยังไม่ถูกลงทะเบียนได้ก่อน ข้าจะมอบรางวัลให้เพียงหนึ่งในสิบของจำนวนเดิมเท่านั้น” “หนึ่งในสิบนั้นไม่เพียงพอ” เวสส่ายหน้า “มันต้องอาศัยความยุ่งยากและพากเพียรอย่างแสนสาหัส ในการรังสรรค์ไฮเปอร์เหล่านี้ขึ้นมาอย่างประดิษฐ์ โดยใช้ประโยชน์จากความแปรปรวนของพลังงานอีที่หายากยิ่ง” สตรีท่านนั้นกอดอกพลางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย “ข้าไม่ใส่ใจว่าท่านจะจัดหาสิ่งที่พวกเราต้องการมาด้วยวิธีใด ข้าทำได้เพียงให้คำมั่นว่าการตอบแทนของเราจะทำให้ท่านพึงพอใจ หากข้อเรียกร้องของเราได้รับการตอบสนองอย่างทันท่วงที โครงการวิจัยและพัฒนาของเราต้องก้าวหน้าไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวลาของเรานั้นมีจำกัด ยิ่งเราสามารถเจาะลึกทำความเข้าใจในไฮเปอร์ได้เร็วเท่าใด สังคมของเราก็จะยิ่งสามารถนำไปใช้ในวงกว้างได้มากเพียงนั้น เราต้องมุ่งมั่นเสริมสร้างความแข็งแกร่งโดยรวมของมวลมนุษยชาติให้จงได้” “ข้าเข้าใจ ข้ามีความรู้สึกเช่นเดียวกัน ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อมีส่วนร่วมในภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้” เวสกล่าวอย่างจริงจัง แน่นอนว่า การได้รับผลประโยชน์มากมายในกระบวนการนี้ย่อมไม่ใช่เป้าหมายหลัก ทั้งสองได้ตกลงข้อตกลงอย่างละเอียดมากขึ้นในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เนื่องจากทุกอย่างยังคลุมเครือ ทั้งสองจึงไม่ได้ยึดติดกับนิยามที่ชัดเจนมากนัก ตัวเลขอาจจะล้าสมัยไปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เวสไม่กังวลว่าจะถูกเอารัดเอาเปรียบ ตราบใดที่โจววี่ยังคงอยู่เคียงข้าง แม้ว่า RA Senior Mech Designer ผู้นั้นควรจะยืนเคียงข้างสมาคม แต่ด้วยสถานะปัจจุบันของเขา ก็อนุญาตให้เขาดูแลผลประโยชน์สูงสุดของเวสได้ตลอดระยะเวลาที่ได้รับมอบหมาย อุปสรรคเดียวที่เวสประสบคือ เขาไม่อาจใช้การแลกเปลี่ยนครั้งนี้เพื่อแสวงหาความรู้เฉพาะทางด้าน 'archetech' ได้ “ข้าทำงานในแผนกและกลุ่มวิจัยที่แตกต่างจากของท่านมาสเตอร์ เทเรซา นอร์วิลล์” สตรีผู้นั้นอธิบาย “ข้าไม่อาจหยิบยื่นงานวิจัยของพวกเขาไปถ่ายทอดให้ผู้อื่นตามอำเภอใจได้ ท่านต้องเข้าหาเธอหรือสมาชิกในแผนกของเธอ หากท่านปรารถนาจะเข้าถึงความรู้นี้” “ข้าเข้าใจ” ในท้ายที่สุด สตรีอาวุโสผู้นั้นก็ให้คำมั่นสัญญาว่าจะให้รางวัลแก่เวส เป็น MTA เมริทมูลค่าหลายร้อยล้าน หรือไม่ก็เลือกสรรวัตถุดิบหายากที่เปี่ยมประโยชน์ในโครงการหลากหลายรูปแบบ เมื่อเวสและโจววี่ออกจากห้องทำงาน ทั้งสองก็หยุดพักสักครู่ ขณะที่โจววี่เดินไปยังราวระเบียง และมองลงไปยังโถงกว้างที่ซึ่งเหล่ามเคอร์และผู้ร่วมงานหลายร้อยชีวิตกำลังมุ่งหน้าไปยังการประชุมในรอบถัดไป ดวงตาของเขาก็เหลือบไปยังเวส ผู้กำลังศึกษาตารางกิจกรรมที่จะเริ่มในบล็อกถัดไป “เวส การประชุมจนถึงตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” “มัน…ยอดเยี่ยม” “เจ้าดูไม่ค่อยแน่ใจเลยนะ” เวสยักไหล่ “แน่นอนว่าเป็นสถานที่อันยอดเยี่ยมสำหรับนักออกแบบเมชาเช่นผม ผู้บรรยายเหล่านี้กำลังมอบการบรรยายฟรีเกี่ยวกับหัวข้อขั้นสูงและล้ำสมัยมากมาย มันค่อนข้างน่ารำคาญที่ป้ายของผมต้องมีคุณสมบัติครบถ้วน แต่ผมก็พอจะยอมรับมันได้ มันเป็นเพียงแค่…” “เจ้าไม่พอใจกับสิ่งที่หามาได้ฟรี ๆ เลยหรือ?” “ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรี ๆ ผมรู้สึกว่าไม่ว่าผู้คนเหล่านี้จะมอบสิ่งใดให้เรา มันก็เป็นเพียงโฆษณาชวนเชื่อสำหรับบริการที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งเจ้าจำเป็นต้องจ่ายเงินเพื่อแลกมา มันค่อนข้างยากที่จะได้รับความพึงพอใจอย่างแท้จริง เมื่อผมไม่มีสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการ” โจววี่มองดูไม่แปลกใจกับคำกล่าวของเวส “เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งยิ่งกว่าที่เจ้าคิด แม้แต่ในองค์กรที่มั่งคั่งอย่างสมาคม เราก็ยังต้องต่อสู้เพื่อทรัพยากรที่เราจำเป็น เพื่อผลักดันโครงการของเราเอง ไม่มีใครสามารถสร้างความก้าวหน้าได้มากนัก หากพยายามจะพึ่งพิงกับความพยายามของตนเองแต่เพียงผู้เดียว เราถูกส่งเสริมให้เชี่ยวชาญเฉพาะทางในสาขาอันจำกัดของตน และใช้จุดแข็งของเราเพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งที่เราต้องการจากกันและกัน เหล่ามเคอร์ที่ให้ผลผลิตและประสบความสำเร็จยิ่งกว่า ผู้ที่สามารถสร้างความสัมพันธ์ในการทำงานได้อย่างแข็งแกร่ง จะก้าวหน้าไปสู่ลำดับชั้นที่สูงขึ้นได้เร็วยิ่งขึ้น นี่คือวิถีของระบบ” สมาคมการค้าเมคดำเนินงานในลักษณะนี้มาโดยตลอด และสมาคมแดงก็ไม่มีข้อยกเว้นในเรื่องนี้ เวสค่อนข้างจะเห็นคุณค่าในสิ่งนี้ เนื่องจากมันเปิดโอกาสให้เขาได้ทำการค้ากับเหล่ามเคอร์ผู้ซึ่งคุ้นเคยกับการทำข้อตกลงลักษณะนี้อยู่แล้ว “ข้าคิดว่าข้าควรจะลดความคาดหวังลงบ้างสำหรับวันนี้” ในที่สุดเขาก็สรุป “ข้าไม่คาดคิดว่างานประชุมนี้จะเปรียบเสมือนตลาดนัดสำหรับชนชั้นสูง ตอนนี้ข้าแทบไม่มีชิปต่อรองอันใดเลย อย่างน้อยก็ชิ้นที่ผู้อื่นจะเห็นคุณค่า ข้าคิดว่าข้าสามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ในวันพรุ่งนี้ ตราบใดที่ข้าสามารถโน้มน้าวผู้คนว่าจิตวิญญาณคู่หูของข้ามีคุณค่า ข้าก็จะสามารถใช้สิ่งนั้นเพื่อแสวงหาผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ได้” “นั่นอาจเป็นไปได้ในระดับหนึ่ง แต่ก็อย่าลืมว่าเจ้ากำลังผลักดันให้ 'ผลไม้จิตวิญญาณคู่หู' ของเจ้ามีให้เข้าถึงมวลชน สมาคมของเรามีเจตนาจะเปิดตัวพวกมันอย่างไรนั้น ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ ทว่าเจ้าไม่สามารถตั้งราคาแพงลิ่วสำหรับสินค้าที่ตั้งใจจะขายในราคาที่เข้าถึงได้ง่ายกว่านี้ได้” เวสรับทราบ “นั่นก็จริง แต่ผมสามารถเสนอการบริการที่ปรับแต่งได้มากขึ้น แก่ผู้ที่ต้องการมากกว่าเพียงแค่ 'กระดานเปล่า' ผลไม้เหล่านั้นไม่ได้น่าประทับใจนัก เพราะมันสามารถเริ่มต้นให้ผู้คนด้วยจิตวิญญาณคู่หูพื้นฐานได้เท่านั้น นั่นถือเป็นประโยชน์ที่เกินจินตนาการสำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว แต่มันก็แทบจะไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดที่ผมสามารถมอบให้ได้” “เจ้ากำลังวางแผนจะให้บริการแบบบูติก?” “ใช่ครับ ผมสามารถมอบสิ่งที่ดีกว่าได้ หากผมสามารถใช้เวลากับผู้รับแต่ละรายได้ ผมทำเช่นนั้นมากนักไม่ได้ เพราะมันต้องใช้ความพยายาม และผมก็จำกัดอยู่แค่การให้บริการแก่ผู้ที่ค่อนข้างจะอ่อนแอกว่า ผมเคยลองและล้มเหลวในการมอบให้แก่นักบินเอซแล้ว ผมคิดว่ามันเกินความสามารถของผมที่จะมอบให้แก่นายออกแบบเมชาอาวุโสได้ พวกเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป คุณสมบัติภายในของพวกเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปมากเสียจนเป็นการยากที่จะสร้างช่องทางที่ผมต้องการเพื่อหล่อหลอมจิตวิญญาณคู่หูใหม่” “ข้อจำกัดเหล่านี้มีผลต่อผลไม้จิตวิญญาณคู่หูของเจ้าด้วยหรือไม่?” “ผมไม่เคยทดสอบเรื่องนั้นมาก่อน แต่ตามทฤษฎีแล้วก็ควรจะเป็นเช่นนั้น วิธีการทำงานของมันแตกต่างกันเล็กน้อย แต่กลไกนั้นเปราะบางเกินไป และจะแตกหักเมื่อเผชิญกับแรงกดดัน” “นั่นจะจำกัดทางเลือกของเจ้า” โจววี่ขมวดคิ้ว “เจ้าจะไม่สามารถทำการแลกเปลี่ยนโดยตรงกับเหล่ามาสเตอร์และนักบินเอซได้ แต่เจ้าสามารถดึงดูดผู้ใต้บังคับบัญชาและลูกศิษย์ของพวกเขาได้ นอกจากนี้ยังมีคนอื่นอีกมากมายที่ยินดีจะมอบผลประโยชน์มากมายเพื่อจิตวิญญาณคู่หูที่ไม่เพียงแต่รับประกันผลประโยชน์ที่มากขึ้นในอนาคต แต่ยังมอบความได้เปรียบในทันทีตั้งแต่เริ่มต้นอีกด้วย เรามาพิจารณาความเป็นไปได้ต่าง ๆ กัน หากเจ้าเจาะจงเป้าหมายที่ถูกต้องพร้อมกับความต้องการที่เหมาะสม เจ้าก็จะได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการลงทุนลงแรงของเจ้า” เขาพูดถูก จิตวิญญาณคู่หูมีประโยชน์ต่อทุกคน แต่บางคนก็ได้รับประโยชน์จากมันมากกว่าคนอื่นอย่างมาก เอ็มม่าของไอรีน ม็อกซ์ เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน เคทิสก็ได้รับโอกาสอันมีเอกลักษณ์จากการใช้ประโยชน์จากความจริงที่ว่า ชาร์ปี้คือร่างที่สองของเธอเอง ทั้งสองได้ขัดเกลาแผนการประชุมในวันรุ่งขึ้น ตอนนี้เมื่อเวสทราบแล้วว่าการประชุมเหล่านี้แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร เขาได้ปรับแก้ส่วนหนึ่งของการนำเสนอที่จะมาถึง เพื่อลดการเน้นย้ำคำอธิบายที่คลุมเครือ และเพิ่มการเน้นตัวอย่างของจิตวิญญาณคู่หูที่มีอยู่จริง เขารู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อยที่จะอธิบายจิตวิญญาณคู่หูของผู้อื่น เนื่องจากมันเป็นการละเมิดความเป็นส่วนตัว อย่างไรก็ตาม ผลประโยชน์นั้นคุ้มค่าเกินกว่าจะละเลยได้ เวสรู้สึกว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าที่จะเปิดเผยจุดแข็งของคนบางส่วนของเขา เพื่อชักจูงเหล่ามเคอร์ให้มองงานของเขาอย่างจริงจังยิ่งขึ้น ศักยภาพในการได้รับผลตอบแทนนั้นช่างยิ่งใหญ่เกินกว่าจะต้านทานได้! เมื่อเวสได้ปรับแก้การนำเสนอที่จะมาถึงเสร็จสิ้น เขาก็ผลักเรื่องนี้ออกไป และยังคงเข้าร่วมการประชุมต่าง ๆ ตลอดทั้งคืน เขาได้เรียนรู้มากมายจากการประชุมแต่ละครั้ง การประชุมเปิดเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์นันเซอร์และสัญชาตญาณฝูงชนที่แข็งแกร่งของพวกเขา ทำให้เวสและคนอื่น ๆ ทราบว่าพวกเขาสามารถใช้ประโยชน์จากลักษณะนิสัยนี้ได้อย่างไร การประชุมยังช่วยโน้มน้าวผู้คนให้มีความมั่นใจมากขึ้นในแผน Deep Strike ตราบใดที่มนุษยชาติโจมตีอาณาเขตของพวกนันเซอร์จากด้านหลังด้วยพละกำลังอันมหาศาล พวกเอเลี่ยนสี่ขาจะต้องกังวลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ของตนเองมากเสียจนเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะหันกลับไปเพื่อป้องกันการสังหารหมู่ที่มากขึ้น! อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ทางออกระยะยาว พวกนันเซอร์เป็นที่รู้จักในการเปิดฉากการโจมตีตอบโต้ที่ร้ายแรงหลังจากได้รับความเสียหายอย่างหนัก! นี่คือเหตุผลที่ผู้คนไม่ได้สันนิษฐานโดยอัตโนมัติว่าแผน Deep Strike จะประสบความสำเร็จ มันอาศัยข้อสมมติฐานเกี่ยวกับพฤติกรรมของเอเลี่ยนมากเกินไป ซึ่งอาจไม่ถูกต้องตามความเป็นจริง เวสตัดสินใจเข้าร่วมการประชุมแบบปิดในครั้งต่อไป การประชุมนี้เป็นเหมือนการถกเถียงมากกว่าการนำเสนอ ผู้บรรยายต้องการเปิดการสนทนาว่าเป็นการเหมาะสมหรือไม่ที่จะมอบสิทธิให้แก่ผู้บุกเบิกและบุคคลอื่น ๆ ที่ได้รับอนุญาต ในการใช้อาวุธทำลายล้างสูงต่อสู้กับศัตรูต่างดาว ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เวสเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งในการอภิปรายครั้งนี้ เขาไม่ได้ปิดบังความคิดเห็นที่แท้จริงของตนเองเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่ได้พูดมากเกินไปเช่นกัน เพียงพอแล้วสำหรับการที่เขาจะให้ข้อมูลในฐานะผู้บุกเบิกที่เคยต่อสู้กับกองกำลังต่างดาวหลายครั้ง สิ่งที่เขาให้ความสนใจอย่างแท้จริงคือความคิดเห็นของเหล่ามเคอร์ เขาต้องการวัดระดับความรู้สึกโดยรวมภายใน Survivalist Faction และประเมินว่ามีความเป็นไปได้เพียงใดที่สมาคมจะผ่อนปรนข้อห้ามนี้ จากสิ่งที่เขาได้ยินจากเหล่ามเคอร์ต่าง ๆ ไม่มีการสนับสนุนมากนักสำหรับการอนุญาตให้ใช้อาวุธทำลายล้างสูง พวกเขาระแวงพวกชาวนาในอวกาศมากจนกลัวว่ามนุษย์ที่หุนหันพลันแล่นเหล่านี้จะก่อให้เกิดการสูญพันธุ์ของตนเองในไม่ช้าหลังจากได้ครอบครองของเล่นที่ทำลายล้างอย่างร้ายกาจ! “เมคมีศักยภาพเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของมวลชนได้แล้ว ยุคแห่งรุ่งอรุณได้นำปัจจัยใหม่ ๆ เข้ามาซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติและการใช้งานในสนามรบได้อย่างสิ้นเชิง มันเป็นการดีกว่าที่จะพึ่งพาเทคโนโลยีที่เหนือกว่า แทนที่จะเป็นอาวุธที่หยาบและไร้การเลือกสรร” เหล่ามเคอร์ล้วนมีความบกพร่องเหมือนกันมากน้อยก็ตาม ชีวิตทั้งหมดของพวกเขามีศูนย์กลางอยู่ที่เมค พวกเขาจึงมีความมั่นใจในเครื่องจักรเหล่านี้มากเสียจนมองข้ามประโยชน์ของเรือรบและอาวุธทำลายล้างสูง แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่เมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งจะสามารถต่อสู้กับศัตรูส่วนใหญ่ได้ ปัญหาคือผู้คนจำนวนมากไม่มีสิทธิ์เข้าถึงผลิตภัณฑ์ที่หรูหราและมีราคาแพงอย่างเหลือเชื่อเหล่านี้! พวกอันดับสามและอันดับสองไม่สามารถต่อสู้กับกองกำลังต่างดาวที่จริงจังได้ พวกเขาคือผู้ที่ได้รับประโยชน์มากที่สุดจากการสร้างเรือรบขนาดใหญ่แต่หยาบ ๆ ที่สามารถติดตั้งอาวุธทำลายล้างที่น่าเกรงขามได้ การปฏิเสธทางเลือกเหล่านั้นออกไปเนื่องจากความกลัวที่จะทำผิดพลาดในอดีตเป็นพฤติกรรมที่ขาดการไตร่ตรองตามความเห็นของเวส