"นั่นมัน... ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก" "ผมเข้าใจความรู้สึกนั้นดี" โจววี่กล่าว เมื่อสุนทรพจน์เปิดงานจบลง เวสและโจววี่ตัดสินใจปลีกตัวไปยังร้านอาหารใกล้เคียง ทั้งคู่ไม่ได้หิวจัดนัก จึงสั่งเพียงชุดน้ำชายามบ่ายพร้อมของว่างเล็กน้อย ขณะที่อาหารและเครื่องดื่มถูกจัดวางอย่างเงียบเชียบลงบนโต๊ะคริสตัลอันละเอียดอ่อน เวสเอนกายพิงเก้าอี้ปรับเอนที่นุ่มสบายอย่างผิดธรรมชาติ พยายามจัดระเบียบความคิดที่กำลังถาโถมเข้ามาในหัว เขาไม่ใช่คนเดียวที่ทำเช่นนั้น ร้านอาหารค่อยๆ เนืองแน่นไปด้วยกลุ่มของชาว Survivalists และเหล่าสหาย พวกเขานั่งประจำที่โต๊ะของตนเองและเริ่มสั่งเครื่องดื่มหลากหลาย ตั้งแต่น้ำผลไม้ต่างดาว ไปจนถึงสุราหนัก "ผมเพิ่งได้รับสารจากท่านปรมาจารย์โกลด์สไตน์" โจววี่เอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "ท่านต้องการให้เราแวะไปที่สำนักงานเพื่อหารือเกี่ยวกับวาระการประชุมของคุณ" "ครับ มีอะไรอีกไหม" "มีหัวข้ออื่นๆ อีกเล็กน้อยที่ท่านต้องการพูดคุยกับคุณ แต่คุณจะได้ทราบในไม่ช้าเมื่อได้พบกับท่านด้วยตนเอง" เวสเหลือบมองโจววี่อย่างพิจารณา เขาระลึกถึงสิ่งที่ผู้พูดสามคนก่อนหน้านี้ได้กล่าวไว้ ข้อเสนอแต่ละอย่างล้วนทำให้เขาตกตะลึงถึงแก่น แท้จริงแล้ว ข้อเสนอสุดท้ายนั้นน่ากังวลเป็นพิเศษ เพราะมันอาจทำให้เขาเผลอไปขัดแย้งกับหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่ทรงอิทธิพลที่สุดของมนุษยชาติสีแดงโดยไม่รู้ตัว! ในสายตาของเวส การประชุมทั้งหมดนี้ได้แปรสภาพกลายเป็นทุ่งระเบิดอันมโหฬาร เวสรู้สึกราวกับว่าเพียงก้าวผิดเพียงก้าวเดียว อาจทำให้เขาเหยียบโดนระเบิดและถูกฉีกกระจุย เขาไม่รู้เลยว่าจะรวบรวมสมาธิเพื่อนำเสนอสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ และรับฟังแนวคิดอันเฉียบคมของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ได้อย่างไร ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่มีส่วนในการตัดสินใจ กระนั้นก็ตาม กลุ่มชนชั้นนำที่ก่อร่างสร้างอำนาจสูงสุดของฝ่ายนั้นกลับได้รับเกียรติอันล้ำค่านี้ไป เมื่อพิจารณาถึงอำนาจและอิทธิพลมหาศาลที่กลุ่ม Survivalist Faction ที่เป็นหนึ่งเดียวสามารถแผ่ขยายออกไปได้ ความคิดเห็นของคนเพียงไม่กี่ร้อยคน อาจตัดสินอนาคตของมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดได้อย่างแท้จริง! "แล้วสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" เวสถามอย่างใคร่รู้ "คุณมีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้คนมากมาย ผมมั่นใจว่าคุณคงพอจะคาดเดาได้แล้วว่าสถานการณ์กำลังเป็นไปในทิศทางใด" สีหน้าของ RA Senior บิดเบี้ยวอย่างขมขื่น "คุณประเมินความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองของผมสูงเกินไป ผมมีเครือข่ายเพื่อนฝูงและคนรู้จักที่กว้างขวาง และผมสามารถแนะนำคุณให้รู้จักสักสองสามคนขณะที่เราอยู่บนยานลำนี้ได้ แต่ไม่ใช่ว่าจะมีใครสักกี่คนที่มองเห็นภาพรวมของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น คนส่วนน้อยที่มีข้อมูลนั้นอยู่ภายใต้คำสั่งที่เข้มงวด ห้ามเปิดเผยสิ่งที่พวกเขารู้เด็ดขาด ผมทำได้เพียงคาดคะเนจากข้อมูลอันน้อยนิดที่ผมรวบรวมมาได้เท่านั้น" "แล้วข้อค้นพบของคุณคืออะไร?" "ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินอะไรได้อย่างหนักแน่น เวส ความคิดเห็นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ และผู้มีสิทธิ์ออกเสียงจำนวนมากจะไม่เปิดเผยความโน้มเอียงของตนเองง่ายๆ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไปแล้ว สำหรับตอนนี้ ผมบอกได้เพียงว่า 'แผนการทูตของนักเทคโนแครต' (Xenotechnician's Diplomacy Plan) และ 'แผนการโจมตีลึก' (Fist of Defiance's Deep Strike Plan) ต่างก็สามารถรวบรวมกลุ่มผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งได้แล้ว แผนแรกมักเป็นที่ชื่นชอบของคนรุ่นเก่า ชาว Survivalists ที่มีอายุไล่เลี่ยกับนักเทคโนแครต ต้องการแผนที่คาดการณ์ว่ามีโอกาสมากที่สุดที่จะให้ผลลัพธ์เชิงบวกที่สุดเท่าที่พวกเขาจะกังวลได้ เราจำเป็นต้องกำจัดภัยคุกคามจากการสูญสิ้นไปให้สิ้นซากเสียก่อน ที่เราจะมีโอกาสสุขสบายในการดำเนินการขั้นต่อไป" นั่นเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผล แม้จะดูขี้ขลาดไปบ้างก็ตาม มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับพวกคนแก่ที่อยู่รอดมาหลายศตวรรษ และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีชีวิตยืนยาวขึ้นเพื่อสัมผัสความรุ่งโรจน์แห่งยุคอรุณรุ่ง สำหรับพวกเขา มนุษยชาติสีแดงอาจต้องยอมผ่อนปรนมากมายเพื่อที่จะได้ใกล้ชิดกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เป็นมิตรบางเผ่า แต่ตราบใดที่นั่นช่วยบรรเทาความกดดันได้ ก็ย่อมมีพื้นที่เพียงพอที่จะกลับมาผงาดอีกครั้ง! "แล้วแผนการโจมตีลึกเป็นอย่างไรบ้าง?" โจววี่แสยะยิ้ม "นักบินเมชา นายทหารเมชา และชาว Survivalists อีกมากมายที่มีความโน้มเอียงไปทางสงคราม เลือกที่จะโจมตีเป็นหลัก พวกเขาส่วนใหญ่มีหลักการและคุณค่าที่ทำให้ไม่เต็มใจที่จะประนีประนอมใดๆ กับพวกเอเลี่ยน แม้ว่าโอกาสชนะจะไม่ได้สูงนัก พวกเขาก็จะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อการต่อสู้ เพื่อสร้างปาฏิหาริย์ที่อาจทำให้พวกเขากลับทิศทางของสงครามได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้ไร้เหตุผลเสียทีเดียว ทุกคนจะเชื่อฟังคำสั่งจากเบื้องบน ความอยู่รอดอันยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติสีแดงจะต้องไม่ถูกบั่นทอนด้วยการกระทำที่หุนหันพลันแล่นของคนหัวแข็งเพียงหยิบมือ" แม้กระทั่ง 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) ก็ยังยอมรับกฎฉันทามติของ Survivalist Faction หากเขาสามารถยอมรับข้อตกลงนี้ได้ ลูกชายของเขาก็ย่อมทำได้เช่นกัน เช่นเดียวกับนักสู้ผู้แข็งแกร่งคนอื่นๆ! "แล้วแผนสุดท้ายล่ะ โจววี่" "จากที่ผมได้ยินมา 'แผนการรวมเป็นหนึ่ง' (Unity Plan) ดึงดูดผู้สนับสนุนได้มากที่สุดในตอนนี้ ชาว Survivalists ที่พบว่าแผนการทูตและแผนการโจมตีลึกนั้นน่ารังเกียจพอๆ กัน เริ่มเอนเอียงไปทางข้อเสนอ 'ที่หลบภัยปลอดภัย' ของนักปราชญ์ (Polymath) แม้ว่าผมจะไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะเชื่อมั่นในตัวเธอจริงๆ หรือไม่ มันเป็นการกล่าวอ้างที่กล้าหาญมากของเธอที่อ้างว่าสามารถควบคุมสังคมของเราได้ด้วยตัวเอง ผมค่อนข้างจะเชื่อในสิ่งที่เธอพูด เพราะเธอฉลาดและรอบรู้มาก แต่ผลกระทบที่เราจะได้รับจากหลายมุมของอารยธรรมของเรานั้นจะหนักหนาสาหัสไม่น้อย" ชาวเทอร์แรน ชาวรูบาร์ธัน และกลุ่มอื่นๆ อีกมากมาย คงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ หากนักปราชญ์พรากอิสรภาพ ความภาคภูมิใจ มรดก และวัฒนธรรมของพวกเขาไป! แม้ว่าผู้คนจำนวนมากจะยอมรับโดยไม่มีข้อโต้แย้งว่านักปราชญ์อาจมีเหตุผลที่ดีเกี่ยวกับการที่ผู้คนต้องร่วมมือกันอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่นั่นก็ไม่ได้ลบล้างความจริงที่ว่า Survivalist Faction อาจกลายเป็นกลุ่มที่ถูกเกลียดชังมากที่สุดในอวกาศของมนุษย์! ในอดีต สมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) พยายามอย่างดีที่สุดเสมอที่จะนำเสนอตัวเองในภาพลักษณ์ที่เมตตาและไม่ก้าวก่ายใคร นี่เป็นกลยุทธ์ที่ตั้งใจไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนมองว่าองค์กรที่ทรงอำนาจนี้เป็นอำนาจเผด็จการ สิ่งที่นักปราชญ์พยายามผลักดันจะพลิกกลยุทธ์นี้ให้กลับตาลปัตรไปโดยสิ้นเชิง! นับตั้งแต่วินาทีที่เธอมงกุฎให้ตัวเองเป็นจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิใหม่ของมนุษยชาติสีแดง เธอจะถูกตราหน้าว่าเป็นทรราชอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้ว่าเวสจะไม่ค่อยใส่ใจนักว่าผู้คนจะคิดอย่างไรกับนักออกแบบดวงดาวผู้นี้ แต่มันก็เป็นเรื่องที่แตกต่างออกไปหากสถานะของเขาในฐานะผู้ร่วมงานของฝ่ายเธอจะตราหน้าเขาว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับระบอบใหม่! แน่นอนว่าการพัฒนานี้ก็มีข้อดีเช่นกัน หากความสัมพันธ์อันดีของเขากับ Survivalist Faction ส่งผลให้ได้รับการเข้าถึงและสิทธิพิเศษที่มากขึ้น เขาก็อาจไม่รู้สึกว่าการอยู่ฝ่ายผู้มีอำนาจปกครองนั้นเป็นเรื่องที่น่ากังวลนัก ท้ายที่สุด ทุกแผนย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย เวสมั่นใจว่าเขาและตระกูลจะสามารถได้รับประโยชน์จากทุกแผนได้ ตราบใดที่เขานำทางสถานการณ์ที่กำลังคลี่คลายนี้ไปอย่างรอบคอบ สารภาพตามตรง เขายังคงตัดสินใจไม่ได้ว่าชอบแผนไหนมากที่สุด การมีเผ่าพันธุ์ต่างดาวผู้ทรงพลังสักสองสามเผ่าอยู่ข้างมนุษยชาติคงจะดีไม่น้อย เวสโลภหาผลประโยชน์อันหอมหวานทั้งหมดที่เขาจะได้รับจากการบุกปล้นระบบดาวอันไร้การป้องกันของศัตรู การได้อาศัยอยู่ในสังคมที่ปกครองโดยนักเทคโนแครตผู้ไม่ยอมทนต่อความโง่เขลาใดๆ เลย ฟังดูดีทีเดียว บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าเขาไม่ต้องมีส่วนในการตัดสินใจว่า Survivalist Faction จะยอมรับแผนใดในท้ายที่สุด เวสไม่อยากแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนี้จริงๆ "ส่วนที่เหลือของการประชุมจะดำเนินไปภายใต้เงาของการลงคะแนนเสียงนี้" โจววี่รู้สึกว่าจำเป็นต้องแจ้งให้เวสทราบ "สิ่งประดิษฐ์หรือข้อเสนออื่นๆ ทุกอย่างจะถูกประเมินจากปริมาณที่สามารถสนับสนุนแผนใดแผนหนึ่งในสามแผนได้ วิธีหนึ่งที่แต่ละฝ่ายสามารถสร้างการสนับสนุนที่มากขึ้นสำหรับจุดประสงค์ของตนเอง คือการค้นหาการสนับสนุนเพิ่มเติมจากแนวทางแก้ไขที่นำเสนอในช่วงสัปดาห์นี้" "แล้วนั่นหมายความว่าอย่างไรสำหรับพวกเรากันแน่?" "คุณควรคาดหวังว่าผู้ใต้บังคับบัญชาและทูตจากนักเทคโนแครต, กำปั้นแห่งการท้าทาย, และนักปราชญ์ จะให้ความสนใจเข้าร่วมทุกการนำเสนอหรือการชี้แจง โดยหวังว่าจะได้พบสิ่งใดก็ตามที่สามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับผู้สนับสนุนของพวกเขา" นั่นทำให้สีหน้าของเวสบึ้งตึง "หมายความว่าทุกอย่างจะกลายเป็นเรื่องการเมือง ไม่ว่าเราจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ผมเดาว่าการนำเสนอของผมเองก็คงหนีไม่พ้นการพัฒนาครั้งนี้" "ผมเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น เวส ผมขอโทษด้วย ผมสัมผัสได้ว่าคุณไม่ได้กระตือรือร้นที่จะเข้าไปพัวพันกับการแข่งขันนี้ คุณควรคาดหวังว่าจะถูกจับตามองอย่างเข้มงวดขึ้น" "แล้วคุณล่ะ โจววี่ คุณอยู่ฝ่ายนักปราชญ์ใช่ไหม? คุณจะเริ่มสนับสนุนให้มนุษยชาติสีแดงต้องการการชี้นำที่แข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?" RA Senior หัวเราะ "นั่นไม่จริงนัก ผมร่วมมือกับคนของเธอเป็นครั้งคราว แต่ผมยังไม่qualifiedพอที่จะเข้าร่วมกับพวกเขาจริงๆ ผมต้องบรรลุปรัชญาการออกแบบของตัวเองก่อน จึงจะสามารถเข้าร่วมวงของพวกเขาได้อย่างแท้จริง คุณไม่ต้องกลัวว่าผมจะถูกสั่งให้ชักนำคุณไปฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง มันก็ไม่เหมาะสมสำหรับผมที่จะทำเช่นนั้น เมื่อพิจารณาว่าผมมีความรับผิดชอบในการนำทางคุณตลอดสัปดาห์นี้" เวสไม่ค่อยแน่ใจนักว่าควรเชื่อทุกอย่างที่โจววี่พูดหรือไม่ แต่เขาก็เต็มใจที่จะไว้วางใจเพื่อนของเขา "เฮ้ เจ้านั่น สัตว์เลี้ยงตัวเล็กๆ ของคุณน่าจะมองเห็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่เห็น เทพพยากรณ์ว่าอย่างไรเกี่ยวกับสถานการณ์นี้?" นักออกแบบเมชาอีกคนส่ายหน้า "เทพพยากรณ์ค่อนข้างวิตกกังวลเป็นอย่างน้อย ราชสำนักคามิทาร์ (Khamatar Reign) ได้กลายเป็นเวทีของการถกเถียงครั้งใหญ่ ซึ่งจะมีนัยสำคัญมหาศาลต่อทุกชีวิตในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ไม่เพียงแค่นั้น แต่สตาร์ดีไซเนอร์ทั้งสองก็ยังคงอยู่ใกล้กัน ฉันไม่คิดว่าเป็นการดีที่จะไปก้าวล่วงขอบเขตของพวกเขา" "อืม คุณพูดถูก มันดีกว่าที่จะไม่ลองดีกับโชคชะตา แล้วดวงตาของคุณมองเห็นสิ่งอื่นได้อีกไหม?" "ผมได้เก็บข้อมูลมาเป็นชิ้นๆ" โจววี่ตอบด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายมากขึ้น "คุณจะดึงดูดความสนใจอย่างมากเมื่อคุณเริ่มนำเสนอผลงานของคุณต่อผู้ฟังกลุ่มต่างๆ อย่าคิดว่าคุณจะสามารถกลมกลืนไปกับเหล่าสหายคนอื่นได้นาน คุณไม่สามารถหลีกเลี่ยงมันได้ด้วยการลดทอนความสำคัญของงานของคุณ พวกเราชาว Survivalists ไม่ใช่คนอื่นใดนอกจากจะเป็นผู้ที่ชาญฉลาดและมีไหวพริบ" "ผมเข้าใจ ขอบคุณที่บอกผม ผมจะระวังไม่ให้คำพูดของผมสับสน" เมื่อดื่มชาเสร็จ ทั้งสองก็ลุกขึ้นและออกจากส่วนของร้านอาหาร ทั้งคู่เดินผ่านโถงทางเดินและโคริดอร์ของยานรบวิจัยขนาดยักษ์ และในที่สุดก็เข้าไปสู่ส่วนที่หรูหราซึ่งถูกดัดแปลงให้เป็นพื้นที่สำนักงานสำหรับแขกที่ต้องการพื้นที่ทำงาน "สวัสดีตอนบ่าย คุณลาร์คินสัน หรือควรจะเรียกว่า ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" ปรมาจารย์ศีรษะล้านทักทายด้วยน้ำเสียงเชิงธุรกิจ "สวัสดีครับ ท่านปรมาจารย์โกลด์สไตน์ ผมยังไม่ชินกับการถูกเรียกด้วยยศตำแหน่งเลยครับ" "คุณควรปรับตัวให้คุ้นเคยกับมันโดยเร็วที่สุด วงการวิชาชีพของเราปกติแล้วจะไม่ยอมรับยศตำแหน่งธรรมดาสามัญ เช่น ปิตาธิปไตย ขุนนาง หรือกษัตริย์ เพราะมันแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกับงานของคุณในฐานะนักออกแบบเมชาเลย การเป็นศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยนั้นแตกต่างออกไป อาจารย์ทุกคนเป็นที่เคารพในหมู่พวกเรา การที่คุณสามารถก้าวไปถึงขั้นนี้ได้ เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าคุณกำลังเริ่มเตรียมพร้อมที่จะรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่งกว่าเดิม" "อันที่จริง ผมค่อนข้างชอบมันนะครับ" เวสยิ้มขณะที่เขานั่งลง "การสอนเหล่านักออกแบบเมชาหนุ่มสาวที่กระตือรือร้น ทำให้ผมนึกถึงสมัยที่ผมยังเป็นนักเรียนอยู่บ้าง สถานการณ์ของผมในตอนนั้นแตกต่างกันมาก แต่ก็มีหลายสิ่งเกี่ยวกับงานออกแบบเมชาที่ยังคงเป็นจริงเสมอ ไม่ว่าจะอยู่ในชั้นเรียนใดก็ตาม"