## บทที่ 5252: เหล่าผู้ใคร่เป็นขุนศึก เหล่าผู้ปกครองปัจจุบันจำนวนมากเกิดความกังวลอย่างลึกซึ้งต่อการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ถูกยัดเยียดมาจากเบื้องบน หากพวกเขาพอจะมีปากมีเสียงบ้าง คงไม่มีวันเห็นด้วยกับแผนการอันบ้าคลั่งนี้เป็นแน่! พวกเขาคงจะเลือกยอมรับ 'แผนการทูตของเซโนเทคนิเชียน' มากกว่า เพราะมันมีการเปลี่ยนแปลงคำสั่งเดิมน้อยที่สุด แน่นอน ผู้คนจำนวนมากคัดค้านแนวคิดในการคบค้าสมาคมกับเหล่าเอเลี่ยน แต่หากนั่นคือสิ่งที่ต้องทำเพื่อรักษาอาณานิคมที่มีอยู่ ประธานาธิบดี เยนาเมส ไคลฟ์ และผู้นำคนอื่นๆ ก็คงยินดีที่จะจุมพิตหน้าอันอัปลักษณ์ของพวกพัวล์เมอร์อย่างเต็มใจ! น่าเศร้าที่มันไม่เป็นเช่นนั้น การผงาดขึ้นของเหล่าขุนศึกที่ใกล้เข้ามาได้ทอดเงาทะมึนปกคลุมสังคมที่ดำรงอยู่ มีความเป็นไปได้น้อยลงเรื่อยๆ ที่รัฐปัจจุบันจะสามารถคงอยู่ได้อย่างสมบูรณ์และรักษาวัฒนธรรมของตนไว้ได้ เมื่อเหล่าขุนศึกจะเข้ามาและแบ่งแยกดินแดนทั้งหมดเสียเอง! แน่นอน กองทัพอันแข็งแกร่งและอำนาจที่รวมกลุ่มกันของรัฐอาณานิคมสามารถระดมเหล่าขุนศึกและกองยานโจมตีลึกได้มากมาย แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าจะมีกี่กองกำลังที่สามารถประสบความสำเร็จได้ หากกองยานโจมตีลึกเหล่านั้นประสบหายนะครั้งใหญ่ลึกเข้าไปในแนวหลังของศัตรู รัฐอย่าง ดาวูเต ก็จะกลายเป็นเหยื่ออันโอชะให้ถูกช่วงชิงไปได้ง่ายๆ! สำหรับพวกเขา สงครามกับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองยังคงไม่จัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของลำดับความสำคัญ พวกเขายังคงมุ่งเน้นไปที่การรักษาฐานอำนาจเดิมของตนไว้ให้ได้มากที่สุด สิ่งนี้กลับยากขึ้นมากในตอนนี้ที่ 'สมาคมสีแดง' ผลักดันอย่างแข็งกร้าวให้เลื่อนระดับเหล่าขุนศึกขึ้นมาอยู่เหนือชนชั้นผู้นำอื่นๆ ทั้งหมด! ขณะที่ผู้นำเก่าแก่จำนวนมากคร่ำครวญต่อการเปลี่ยนแปลงอันรบกวนที่ถูกกำหนดโดยเบื้องบน ผู้คนที่มีความทะเยอทะยานจำนวนมากกลับมองเห็นโอกาสที่จะก้าวข้ามอำนาจเก่าที่พึ่งพาการสะสมอำนาจรุ่นสู่รุ่นเพื่อครอบงำอวกาศของมนุษย์ในดินแดนใหม่ เมื่อนายพล อาร์ค ลาร์คินสัน และเจ้าสัว เรจินัลด์ ครอส ได้ทราบรายละเอียดอันน่าตื่นเต้น พวกเขาก็ได้พบปะกันทันทีที่สบโอกาส แม้ว่าความแข็งแกร่ง สถานะ มุมมอง และรูปแบบการต่อสู้ของทั้งสองจะแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง นักบินและผู้นำผู้ทรงพลังทั้งสองได้พัฒนาความสัมพันธ์อันดีต่อกันในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาอาจไม่เห็นด้วยในทุกสิ่ง แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการเคารพซึ่งกันและกัน "ตอนนี้เราสามารถพิชิตดินแดนได้แล้ว" เจ้าสัวเรจินัลด์กล่าวด้วยประกายไฟในดวงตา "เราไม่จำเป็นต้องเล่นเป็นทหารอีกต่อไป เราสามารถเป็นขุนศึกและยึดครอง คาร์ลาค ได้ ตราบใดที่เราเอาชนะเอเลี่ยนบนถิ่นของพวกมันให้ได้มากพอ! เราอาจยึดครอง ดาวูเต ได้ด้วยซ้ำ หากพวกไคลฟ์ทำปฏิบัติการของตนเองล้มเหลว ผมคิดว่าพวกเขาจะต้องสะดุดอย่างแน่นอน เพราะพวกเขาไม่มีประสบการณ์แม้แต่น้อยในการต่อสู้กับเอเลี่ยนและยานรบของพวกมัน ลองคิดดูสิว่าเราจะทำอะไรได้บ้างเมื่อเรากลับมา..." แม้ว่านายพลอาร์คจะดูมีความกระตือรือร้นไม่ต่างจากคู่สนทนาที่แข็งแกร่งกว่ามาก แต่เขากลับตระหนักถึงบริบทที่กว้างกว่ามาก "อย่าประมาทว่าการปฏิบัติการโจมตีลึกเหล่านี้จะผิดพลาดไปได้มากเพียงใด เราสามารถเตรียมกองยานที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เราก็จะยังคงถูกกวาดล้างไปหากยานที่รับผิดชอบในการสร้างประตูมิติกลับเกิดขัดข้องหรือถูกทำลาย ทุกการเดินทางผ่าน 'เกรทเทอร์ บียอนเดอร์ เกท' ที่ถูกดัดแปลง คือการเสี่ยงตายอย่างแท้จริง!" เรจินัลด์หัวเราะเยาะ "เยี่ยม! นั่นจะทำให้พวกขี้ขลาดถอยหนีไปเอง! เท่าที่ผมเห็น 'หมัดแห่งการท้าทาย' มีแนวคิดที่ถูกต้องแล้ว มีพวกขี้ขลาดอยู่ในอำนาจมากเกินไป หากเราต้องพึ่งพาพวกเขาเพื่อปกป้องเราจากพวกเอเลี่ยน เราจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ในพริบตา! มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่มีความสามารถที่จะชนะสงครามนี้ และหากต้องเดินทางผ่านประตูมิติสักสองสามครั้งเพื่อพิสูจน์ความกล้าหาญของเรา เราก็ควรทำในสิ่งที่ต้องทำ นอกจากนี้ โอกาสของเราก็ดีกว่าใครๆ ด้วยการมีคนวงในอย่างลูกพี่ลูกน้องที่แสนฉลาดของคุณอยู่กับเรา โอกาสประสบความสำเร็จของเราก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีก" เรื่องราวของเวสกระตุ้นความคิดมากมายในหัวของพวกเขา ทั้งอาร์คและเรจินัลด์ต่างประทับใจกับความก้าวหน้าของนักออกแบบเมชาผู้เก่งกาจผู้นี้ เรื่องราวที่ผู้นำของตระกูลลาร์คินสันได้รับจากตัวเขาเองนั้นน่าอัศจรรย์เกินกว่าจะเชื่อได้! พวกเขาจะจินตนาการได้อย่างไรว่าผู้นำตระกูลของพวกเขาไม่เพียงแต่ได้รู้จักกับบุคคลระดับ เซโนเทคนิเชียน และ ผู้ทำลายล้างโลก แต่ยังได้เผชิญหน้ากับ โพลีมัท ด้วย?! ไม่นานก็เป็นที่ชัดเจนว่าผู้นำตระกูลไม่ได้เสียสติไปอย่างกะทันหัน ด้วยหลักฐานสนับสนุนทั้งหมดที่ปรากฏขึ้น สมาคมสีแดงประกาศรับรองเวสอย่างเป็นทางการในฐานะพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 รัฐและองค์กรทุกรูปแบบต่างพยายามติดต่อเข้ามายังตระกูลและองค์กรสาขาต่างๆ เพื่อสร้างสัมพันธไมตรี แม้แต่ระดับ 'เฟิร์ส-เรเตอร์' ก็ยังติดต่อเข้ามายังตระกูลลาร์คินสันโดยไม่แสดงท่าทีเย่อหยิ่งน่าชัง! ตระกูลลาร์คินสันตกอยู่ในภาวะที่ท่วมท้นไปด้วยคำถามและการร้องขอในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา จนรัฐมนตรี เชเดอริน เพอร์เนสส์ และกระทรวงทั้งหมดของเขาต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อเตรียมการตอบกลับที่เหมาะสม! กองเรือสำรวจที่ประจำการอยู่ในเขตโทรัลด์กลางได้ตกอยู่ในภาวะสับสนอลหม่านไปกับข่าวสารทั้งหมด พันธมิตร 'โกลเดน สกัลล์' ได้ระงับการปฏิบัติการในอนาคตทั้งหมด เพื่อหาวิธีดำเนินการต่อไปจากนี้ เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าตระกูลลาร์คินสันได้พบว่าตนเองอยู่ใจกลางพายุครั้งใหม่นี้ ก็ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งไปแล้ว! ขณะที่นายพลอาร์คครุ่นคิดถึงว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะส่งผลต่ออนาคตอย่างไร เขาเข้าใจว่าความสัมพันธ์ของเขากับ 'สหพันธ์อาณานิคมแห่งดาวูเต' จะต้องเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล "ดาวูเตจะต้องพึ่งพาเรามากขึ้นกว่าเดิมมาก" นักบินระดับสูงผู้เชี่ยวชาญกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมาะกับการเป็นขุนศึกหรือนักรบ กองทหาร 'วอร์บอร์น' ของเราไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อสิ่งนี้ แต่มันใช้เวลาน้อยกว่าและความพยายามน้อยกว่าในการเตรียมพวกเขารับภารกิจใหม่" กองทัพประจำการของสหพันธ์อาณานิคมแห่งดาวูเตไม่ได้อ่อนแอแม้แต่น้อย พวกเขามีอุปกรณ์ครบครันและได้รับการเตรียมพร้อมอย่างยอดเยี่ยมเพื่อทำสงครามกับรัฐของมนุษย์อื่นๆ เพิ่งไม่นานมานี้เองที่กองทัพดาวูเตเริ่มให้ความสำคัญกับการต่อสู้กับกองยานรบเอเลี่ยนอย่างจริงจัง แต่นั่นก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะทำให้พวกเขามั่นใจในการเผชิญหน้าอย่างจริงจังได้! ยังมีปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่งที่สามารถมอบความได้เปรียบที่เหนือกว่าให้กับตระกูลลาร์คินสันในการแข่งขันครั้งใหม่นี้ "เวสกำลังจะทิ้งพวกเราส่วนใหญ่ไว้ข้างหลัง" นายพลอาร์คกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อน "เมื่อพวก 'เมคเกอร์' ต้องการให้เขาเป็น 'เฟิร์ส-เรเตอร์' ให้เร็วที่สุด เขาจะอยู่กับเราได้ไม่นาน ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหนจากนี้ไป เขาจะสามารถพาผู้คน 5010 คนไปด้วยได้ อย่างน้อยพวกพ้องในตระกูลบางส่วนก็จะได้ประโยชน์จากการทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วของเขา เขาอาจจะยอมแลกโควตา EdNet จำนวนเล็กน้อยให้กับตระกูลของคุณด้วยก็ได้นะ เรจินัลด์" เรจินัลด์พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังขึ้น เขาเองก็ตระหนักดีว่านี่เป็นเรื่องใหญ่สำหรับตระกูลครอส "ผมหวังว่าลูกพี่ลูกน้องของคุณจะยังจำความขอบคุณที่เขามีต่อตระกูลของผมได้นะ ผมไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อมการเรียนรู้เสมือนจริงไฮเทคนี้เพื่อพัฒนาตนเอง แต่ผมก็รับรู้ได้ว่าโอกาสนี้มีความหมายต่อผู้ใต้บังคับบัญชาของผมมากแค่ไหน คุณจะใช้ประโยชน์จาก EdNet ด้วยไหม?" อาร์คส่ายหน้า "ผมมีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าผมยังไม่พร้อมที่จะขับ 'เมค' ระดับเฟิร์ส-เรเตอร์ และแข่งขันในระดับนี้ ผมยังคิดว่าดีกว่าที่จะยึดติดกับแผนการปัจจุบันของผมและรอจนกว่าเวสจะทำ 'โครงการจูปิเตอร์' ให้เสร็จสิ้น 'โปรแกรมชนชั้นนำใหม่' จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของผมในการพิสูจน์ตนเองและบรรลุการก้าวกระโดดที่ผมได้พยายามมาตลอด" สำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญเช่นอาร์ค การก้าวกระโดดสู่การเป็นนักบินเอซมีความสำคัญยิ่งกว่าการเลื่อนตำแหน่งเป็นนักบินเมคระดับเฟิร์ส-เรเตอร์ กระบวนทัศน์และขนบธรรมเนียมของการต่อสู้ระดับเฟิร์ส-เรเตอร์นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง อาร์คอาจจะจมดิ่งไปกับบทเรียนและการฝึกฝนทั้งหมดที่เขาต้องเผชิญเพื่อเรียกคืนประสิทธิภาพสูงสุดของตนเองในสภาพแวดล้อมการต่อสู้ระดับเฟิร์ส-เรเตอร์ เจ้าสัวเรจินัลด์ได้กลายเป็นนักบินเอซไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะเป็น 'เฟิร์ส-เรเตอร์' เช่นกัน "ผมคิดว่าเบเนดิกต์น่าจะตอบรับโอกาสนี้หากเวสยื่นข้อเสนอให้เขา เมื่อ 'มาสเตอร์ เมค ดีไซเนอร์' ของผมเรียนรู้มากพอเกี่ยวกับเมคระดับเฟิร์ส-เรเตอร์ เขาจะสามารถทำงานเพื่ออัปเกรด 'มาร์ส' ของผมให้กลายเป็นเมคเอซระดับเฟิร์ส-เรเตอร์ที่แท้จริงได้ ซึ่งน่าจะต้องใช้เวลานานพอสมควร ดังนั้นผมอาจจะลองเป็นขุนศึกระดับสองไปก่อนก็ได้" แม้ว่า 'หมัดแห่งการท้าทาย' จะไม่ใช่แฟนของระบบการแบ่งชั้นทางสังคมของมนุษย์ที่มีอยู่ แต่ 'ชนชั้นนำใหม่' ก็ยังคงถูกแบ่งออกเป็นระดับเฟิร์ส-เรเตอร์, ระดับสอง และระดับสาม ตามข้อมูลที่เผยแพร่โดยสมาคมสีแดง ขุนศึกและนักรบระดับสองไม่จำเป็นต้องแสดงผลงานมากเท่ากับคู่เทียบระดับเฟิร์ส-เรเตอร์ ความแตกต่างนี้ได้เพิ่มความกระตือรือร้นให้กับเหล่าขุนศึกและนักรบระดับสองและสามผู้ทะเยอทะยานอย่างมีนัยสำคัญ ความจริงอัน plain คือการพึ่งพา 'เฟิร์ส-เรเตอร์' ในการปฏิบัติการโจมตีลึกนั้นไม่ยั่งยืน จำนวนของพวกเขาไม่มากพอ และไม่จำเป็นต้องโจมตีทุกฐานที่มั่นของศัตรูด้วยกองยานโจมตีระดับเฟิร์ส-เรเตอร์ชั้นยอด ยิ่งไปกว่านั้น สมาคมสีแดงยังได้ปล่อยคำใบ้มากมายว่าขุนศึกและนักรบที่ประสบความสำเร็จจะมีโอกาสมากมายในการเลื่อนตำแหน่งเป็น 'เฟิร์ส-เรเตอร์' ตราบใดที่พวกเขาได้รับบุญคุณความชอบเพียงพอ สิ่งนี้ฟังดูสมบูรณ์แบบสำหรับทหารผู้มั่นใจที่พึ่งพาความพยายามของตนเองมาตลอดเพื่อไต่เต้าสู่จุดสูงสุดในปัจจุบัน! นายพลอาร์คยิ้มขณะที่เขาเริ่มเข้าใจว่าตระกูลของเขาจะก้าวหน้าไปได้ดีกว่าเดิมมาก "ผมดีใจแทนเวส มันไม่ใช่ความลับที่เขาทำงานมาหลายปีเพื่อเป็น 'เฟิร์ส-เรเตอร์' ตอนนี้ เขากำลังจะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนผ่านนี้ในเวลาอันรวดเร็ว ชาวลาร์คินสันผู้โชคดีพอที่จะติดตามเขาไปยังเขตแดนที่สูงขึ้นไปนั้น มีเรื่องให้เฉลิมฉลองมากมาย บางทีสักวันหนึ่งผมอาจจะตามไปถึงพวกเขาได้เช่นกัน" เรจินัลด์เลิกคิ้ว "ผมคิดว่าคุณคงจะอิจฉาเขามากกว่านี้เสียอีก" "ทำไมผมจะต้องอิจฉา? เขาคือครอบครัว เรามีความ... ขัดแย้งกันบ้าง แต่มันก็ไม่สำคัญอะไร เขาใช้วิธีการของเขา ส่วนผมก็มีหนทางของผม" "ถ้าเขาออกเดินทางไปยังเขตแดนที่สูงขึ้นไปพร้อมกับผู้ติดตาม 5000 คนของเขา คนที่เหลือในตระกูลก็จะยังคงอยู่ จะต้องมีใครสักคนนำพวกเขาแทน" "คุณกำลังจะบอกอะไรนะ เรจินัลด์?" "คุณคือชาวลาร์คินสันที่ชัดเจนที่สุดที่จะเข้ารับตำแหน่งดูแลชาวลาร์คินสันระดับสองทั้งหมด อย่าบอกผมนะว่าผู้นำคนอื่นๆ อย่าง เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน หรือ โนวิลอน เพอร์เนสส์ จะสามารถเติมเต็มช่องว่างที่เวสทิ้งไว้ได้ เขาเป็นบุคลิกที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะถูกแทนที่โดยนักการเมืองน่าเบื่อพวกนี้ ตระกูลของคุณต้องการผู้นำที่แท้จริง และผมก็คิดไม่ออกว่าจะมีใครดีไปกว่าคุณ อาร์ค! โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเหล่าขุนศึกจะได้รับอำนาจทั้งหมดในอนาคต!" พูดตามตรง ความคิดนั้นเคยผ่านเข้ามาในหัวของอาร์คแล้ว แต่เขาก็พบว่ามันยากที่จะปรับตัวให้เข้ากับความเป็นจริงใหม่ "ผมจะต้องหารือเรื่องนี้โดยตรงกับเวส" อาร์คตัดสินใจในที่สุด "เขาอาจจะมีความคิดอื่น เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาจะยังมีความเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลของเขาอีกหรือไม่ เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว" นี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น เมื่อใดก็ตามที่บุคคลระดับสองที่ประสบความสำเร็จเป็นพิเศษได้รับคุณสมบัติในการเลื่อนชั้น พวกเขามักจะแยกทางกับคนส่วนใหญ่ที่ไม่สามารถติดตามไปด้วยได้ แม้ว่าอาร์คจะไม่รู้สึกยินดีที่ต้องยอมรับว่าเขาเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น แต่นั่นกลับยิ่งกระตุ้นให้เขาก้าวไปข้างหน้ามากขึ้น! หากเวสทำได้ เขาก็ทำได้เช่นกัน! โปรแกรมชนชั้นนำใหม่คือโอกาสอันสมบูรณ์แบบสำหรับนักบินผู้ทรงพลังเช่นอาร์คในการได้รับสิทธิที่มากขึ้นและก้าวขึ้นสู่อำนาจผ่านความพยายามของตนเอง! "ผมสงสัยว่าจะมีหน้าตาที่คุ้นเคยของตระกูลผมกี่คนที่เลือกจะอยู่ข้างหลังเช่นกัน" อาร์คครุ่นคิด โบนัสก้อนโตที่เวสนำกลับมาได้ยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนใจแก่สมาชิกตระกูลจำนวนมาก ตระกูลลาร์คินสันอย่างที่ทุกคนรู้จักนั้น กำลังจะแตกออกเป็นสองส่วนเมื่อเวสจากไปสู่ทุ่งหญ้าอันเขียวขจี