เมื่อกองยานบลูเจย์กรีฑาทัพผ่านห้วงอวกาศดุจคมมีด เวสก็ยังคงจมอยู่ในภวังค์ตลอดการเดินทางที่เหลือ โครงการโอเวอร์ลอร์ดกลับกลายเป็นเรื่องใหญ่เกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ หากโครงการนี้สำเร็จลุล่วง มันมีศักยภาพที่จะเปิดหนทางสู่มวลมนุษย์สีแดงสายพันธุ์ใหม่โดยสิ้นเชิง ซึ่งจะแสวงหาอำนาจในรูปแบบที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! จากนี้ไป เหล่า Mech และเรือรบจะไม่อาจผูกขาดอำนาจแต่เพียงผู้เดียว การผงาดขึ้นของเหล่าเฟสลอร์ด (Phase Lords) ในสังคมมนุษย์จะจุดชนวนการปรับโครงสร้างอำนาจครั้งใหญ่! สมาคมแดงกำลังเดินหมากที่อันตรายยิ่งนัก การมอบอำนาจมหาศาลให้แก่ผู้คนย่อมนำไปสู่อีโก้ที่พองโตและผลลัพธ์อันเลวร้ายอื่น ๆ สถานการณ์อาจลุกลามเกินกว่าจะควบคุมได้ง่าย ๆ บางที การขาดแคลนเฟสวอเตอร์ (phasewater) อย่างต่อเนื่องอาจช่วยยับยั้งความทะเยอทะยานของเหล่าเฟสลอร์ดมนุษย์หลายคนได้ แต่ย่อมต้องมีผู้ที่ก้าวหน้าไปได้ไกลกว่าผู้อื่นเสมอ อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้แทบไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย ความรับผิดชอบของเขามีจำกัดกว่านั้นมาก เขารู้สึกดีขึ้นที่ได้รู้ความเคลื่อนไหวของเหล่าเมคเกอร์ (mechers) จากการทำงานในโครงการโอเวอร์ลอร์ด แต่ก็ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องเข้าไปเกี่ยวข้องอีกต่อไป อย่างไรเสีย เขาก็ไม่มีเวลามากพอจะมาใส่ใจเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว แม้เวสจะไม่อาจละสายตาไปจากนัยยะสำคัญของโครงการโอเวอร์ลอร์ดได้ แต่มันก็ไม่ได้ฉุดรั้งการทำงานของเขาให้ช้าลงมากนัก เขายังคงมีความคืบหน้าอย่างเพียงพอในโครงการออกแบบของเขาตลอดช่วงเวลาที่เหลือของการเดินทาง หลายวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว โครงการโอเวอร์ลอร์ดเองยังอยู่ในช่วงรวบรวมข้อมูล ทำให้เวสมีเวลาเหลือเฟือที่จะใช้ไปกับกิจกรรมอื่น ๆ ส่วนใหญ่เขาใช้เวลาไปกับการออกแบบ Mech ของตนเอง พูดคุยกับโจวี่ ติดต่อกับเหล่าลาร์คินสันที่ยังคงประจำการอยู่ในกองยาน เล่นกับลูก ๆ และกิจกรรมอื่น ๆ ชีวิตของเขาในตอนนี้สงบลงไปมากแล้ว นับตั้งแต่ที่เขาแยกตัวออกมาจากตระกูล เหล่าลาร์คินสันที่ยังคงอยู่เบื้องหลังล้วนมีความสามารถเพียงพอที่จะจัดการเรื่องของตนเอง และไม่ต้องการคำแนะนำใด ๆ จากท่านประมุขในการตัดสินใจส่วนใหญ่ กระนั้น เวสก็ยังคงโหยหาความอบอุ่นและมิตรภาพอันเป็นสิ่งที่จะสัมผัสได้เมื่ออยู่ท่ามกลางครอบครัวและสหายที่ไว้ใจ แม้เหล่าเมคเกอร์ที่ประจำการอยู่กับกองยานบลูเจย์จะแข็งแกร่งกว่าและให้การคุ้มครองที่ดีกว่ามาก แต่เวสก็ไม่อาจไว้ใจพวกเขาได้เท่าเทียมกับคนของเขา เหล่าเมคเกอร์ที่เขาพบเจอในยานทาร์ราสก์นั้น สุภาพและมีมารยาทดีพอสมควร แต่เมื่อถึงคราวคับขัน พวกเขาก็จะเชื่อฟังคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาเสมอ! เวสไม่อาจจินตนาการถึงอนาคตที่เขาจะค่อย ๆ เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นหน่วยอารักขาส่วนตัวได้ โจวี่อาจวาดภาพให้เขาเห็นถึงความสวยงาม แต่ความเป็นจริงนั้นซับซ้อนกว่านั้นมาก การมีภรรยาและลูก ๆ อยู่เคียงข้างช่วยบรรเทาความรู้สึกแปลกแยกไปได้มาก ตราบใดที่เขายังคงรักษาผู้ที่เขารักยิ่งไว้ใกล้ตัว เขาเชื่อมั่นว่าจะสามารถผ่านพ้นช่วงเวลาอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้ไปได้ นอกจากนี้ ครอบครัวใกล้ชิดของเขาก็ไม่ใช่ชาวลาร์คินสันกลุ่มเดียวที่มาด้วย หน่วยองครักษ์ส่วนตัวและเจ้าหน้าที่อื่น ๆ อีกเล็กน้อยก็ได้ติดตามมาด้วยเพื่อช่วยจัดการเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ไม่มีใครในกลุ่มนี้ก้าวถึงมาตรฐานระดับเฟิร์สต์คลาส แต่สิ่งนั้นก็สามารถพัฒนาให้ดีขึ้นได้ในอนาคต อันที่จริง ยามและผู้ช่วยจำนวนมากได้รับโควตา EdNet แล้ว เพื่อเตรียมพร้อมมอบการคุ้มครองและช่วยเหลือด้านธุรการที่มีคุณสมบัติเหมาะสมแก่เวสในอนาคตอันใกล้ "ผมเกรงว่าในการคุ้มกัน ผมคงต้องพึ่งพาเหล่าบอดี้การ์ดจากกองยานบลูเจย์มากกว่าพวกคุณ" เวสกล่าวกับนีต้าและเหล่าทหารองครักษ์คนอื่น ๆ ที่เขาเรียกเข้ามาในห้องทำงานชั่วคราว เหล่าแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) ผู้สาบานตนว่าจะปกป้องท่านประมุข ไม่มีใครแสดงความพอใจกับประกาศนี้เลย ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยอมรับการประเมินนี้ด้วยความเป็นมืออาชีพ ความจริงอันโหดร้ายก็คือ พวกเขายังไม่สามารถปกป้องนายท่านของตนให้พ้นจากภัยคุกคามระดับเฟิร์สต์คลาสได้ เวสโบกมือ "ผมไม่ได้ตำหนิพวกคุณนะ ช่วงนี้ผมเคลื่อนไหวเร็วเกินไป จนพวกคุณตามไม่ทันเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อหลายคนเป็นพวกอันดับสามมาก่อน แม้ส่วนหนึ่งของหน่วยกำลังเตรียมเข้ารับการฝึก EdNet แต่ผมก็ยังอยากให้พวกคุณที่เหลืออยู่เคียงข้างเสมอ ผมเชื่อใจพวกคุณมากที่สุด และจากประสบการณ์ส่วนตัวของผม การมีคนคุ้นเคยอยู่ใกล้ ๆ ย่อมดีที่สุดเสมอ" "ท่านแน่ใจหรือว่านั่นเป็นเรื่องที่ฉลาดแล้วครับ?" นีต้าเอ่ยถาม "ยุทโธปกรณ์บางส่วนของเราได้มาตรฐานเกือบระดับเฟิร์สต์คลาสแล้ว แต่ในอวกาศของเทอร์แรน มันก็แทบไม่มีความหมายอะไรเลย การฝึกฝนและทักษะของเราก็ยังห่างไกลกับคำว่าเพียงพออย่างยิ่ง" เวสโบกมือ "ผมไม่ได้ตำหนิพวกคุณนะ ช่วงนี้ผมเคลื่อนไหวเร็วเกินไป จนพวกคุณตามไม่ทันเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อหลายคนเป็นพวกอันดับสามมาก่อน แม้ส่วนหนึ่งของหน่วยกำลังเตรียมเข้ารับการฝึก EdNet แต่ผมก็ยังอยากให้พวกคุณที่เหลืออยู่เคียงข้างเสมอ ผมเชื่อใจพวกคุณมากที่สุด และจากประสบการณ์ส่วนตัวของผม การมีคนคุ้นเคยอยู่ใกล้ ๆ ย่อมดีที่สุดเสมอ" เวสโบกมือ "ผมไม่ได้ตำหนิพวกคุณนะ ช่วงนี้ผมเคลื่อนไหวเร็วเกินไป จนพวกคุณตามไม่ทันเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อหลายคนเป็นพวกอันดับสามมาก่อน แม้ส่วนหนึ่งของหน่วยกำลังเตรียมเข้ารับการฝึก EdNet แต่ผมก็ยังอยากให้พวกคุณที่เหลืออยู่เคียงข้างเสมอ ผมเชื่อใจพวกคุณมากที่สุด และจากประสบการณ์ส่วนตัวของผม การมีคนคุ้นเคยอยู่ใกล้ ๆ ย่อมดีที่สุดเสมอ" นั่นคือสิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดสำหรับพวกเขา พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้อีกมากเพื่อใช้งานอุปกรณ์เทคโนโลยีขั้นสูง ซึ่งไม่สามารถสำเร็จได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน แม้ว่าโดยทางเทคนิคแล้วจะเป็นไปได้ที่จะทำให้พวกเขาประสิทธิภาพสูงขึ้นทันทีด้วยการพึ่งพาระบบอัตโนมัติขั้นสูง แต่เวสกลับไม่ชอบทางเลือกนี้ยิ่งกว่าสิ่งใด มันไม่ต่างอะไรกับการพึ่งพาเพียงเหล่าบอทติดอาวุธเพื่อการคุ้มครองเลย ศัตรูที่มีความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีสูง สามารถเจาะระบบหรือก่อวินาศกรรมได้ ทำให้ AI โง่ ๆ เหล่านั้นหันมาเล่นงานคนที่พวกมันควรจะปกป้อง! มีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในประวัติศาสตร์อันยาวนานของมนุษยชาติ จนไม่มีใครโง่เขลาพอที่จะมอบชีวิตไว้ในมือของระบบป้องกันอัตโนมัติในยุคนี้อีกต่อไป การพูดคุยครั้งนี้เป็นหนึ่งในการปรับตัวที่จำเป็นซึ่งเวสต้องทำ ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงอันมากมาย "พวกเราจะทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ แม้จะเผชิญกับความยากลำบากทุกประการก็ตาม" นีต้าให้คำมั่น "ยอดเยี่ยม ผมเชื่อว่าพวกคุณจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากเมื่อถึงคราวเข้ารับการฝึก EdNet ผมจะจัดสรรโควตาให้เพียงพอแน่นอน ส่วนตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดคือให้พวกคุณจดจ่อกับการปกป้องผมจากภัยคุกคามที่พวกสมุนของสมาคมแดงอาจจะรับมือได้ไม่ดีนัก ผมเชื่อใจในความสามารถของพวกเขาในการป้องกันผมจากภัยคุกคามทั่วไปทั้งหลาย แต่ก็ยังมีสิ่งแปลกประหลาดอีกมากมายที่ไม่อาจเอาชนะได้ด้วยวิธีการตรงไปตรงมา พวกคุณจะต้องเข้ามามีบทบาทหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น" คำพูดนั้นทำให้นีต้าขมวดคิ้วอีกครั้ง "พวกเราขาดทักษะและอุปกรณ์ที่จำเป็นในการรับผิดชอบเรื่องนี้ เหล่าเมคเกอร์ก็ไม่สามารถจัดหาสิ่งที่เราต้องการให้ได้ อย่างน้อยก็ในระยะสั้น" "ไม่ต้องห่วง ผมจะปลีกเวลาในเวิร์คช็อปเพื่อประดิษฐ์ยุทโธปกรณ์เฉพาะบุคคลให้พวกคุณทุกคน และนั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่า ชุดยูนิฟอร์ม 'อันเอนดิ้ง เรแกเลีย' (Unending Regalia) ของผมก็ถึงเวลาต้องอัปเกรดเช่นกัน ประสิทธิภาพของมันไม่เพียงพอต่อการใช้งานในเขตโซนบนอีกต่อไปแล้ว" เขาจำเป็นต้องทำเช่นนี้โดยเร็วที่สุด เวสเริ่มรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเมื่อได้ออกจากเขตโซนกลางและก้าวเข้าสู่สังคมที่อันตรายกว่าเดิม หนึ่งในข้อเสียของการก้าวหน้าอย่างรวดเร็วคือ เวสได้เหยียบย่ำความรู้สึกของผู้คนมากมาย เขาไม่อาจปฏิเสธความเป็นไปได้ที่บางคนจะพยายามเอาชีวิตของเขา เพียงเพราะเขาคุกคามผลประโยชน์ของพวกเขา เขาได้เรียนรู้จากปรมาจารย์ เซน่า วินเทรสส์ แล้วว่าพวกคอสโมโปลิแทน (cosmopolitans) เกลียดชังเขาเป็นพิเศษ! เวสกลับไปทำงานหลังจากได้ยุติการพูดคุยเล็กน้อยครั้งนี้ กาลเวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งกองยานบลูเจย์มาถึงระบบนิวยอร์กคอนสแตนติโนเปิลในที่สุด ชาวเทอร์แรนได้เตรียมการอย่างเต็มที่สำหรับการมาถึงของเขา ขณะที่เวสและภรรยาของเขายืนอยู่ด้านหน้าห้องสังเกตการณ์ ทั้งสองมองออกไปนอกอวกาศที่ซึ่งภาพซ้อนทับเริ่มสว่างขึ้นเป็นสัญลักษณ์มากมายที่บ่งบอกถึงวัตถุที่สร้างขึ้นและวัตถุในดวงดาว ระบบนิวยอร์กคอนสแตนติโนเปิลเป็นเมืองหลวงและศูนย์กลางทางเศรษฐกิจของอาณาเขตริสตัน ซึ่งทำหน้าที่เสมือนรัฐอิสระภายในพันธมิตรเทอร์แรน ตระกูลโบราณเทวอสเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในอาณาเขตริสตัน ระบบนิวยอร์กคอนสแตนติโนเปิลก็อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาเช่นกัน ชาวเทวอสได้ใช้เวลาหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาในการเสริมกำลังป้องกันในระบบท่าเรือ สิ่งนี้กลายเป็นสิ่งจำเป็น เพราะเรือเทอร์แรนจำนวนมากได้ใช้ซุปเปอร์ไดรฟ์ (superdrives) เร่งความเร็วมายังนิวยอร์กคอนสแตนติโนเปิล ด้วยความหวังที่จะสร้างการติดต่อกับพลเมืองกาแล็กซีระดับ tier 3 ที่กำลังมาแรงที่สุด! แม้จะมีการเสริมกำลังป้องกันอย่างมาก แต่ก็เป็นเรื่องยากสำหรับชาวเทวอสที่จะยับยั้งผู้แสวงหาโอกาสที่กระตือรือร้นทั้งหมดไว้ได้ โชคดีที่เวสและเจ้าหน้าที่ของเขาได้ติดต่อกับตระกูลโบราณเทวอสไว้แล้ว แม้เวสจะมองเห็นข้อได้เปรียบในการสร้างมิตรใหม่มากมายกับชาวเทอร์แรน แต่ความสัมพันธ์เหล่านี้ส่วนใหญ่จะยังคงตื้นเขินและไร้ค่า หากไม่ได้รับการสนับสนุนด้วยความมุ่งมั่นที่แท้จริง เวสและตระกูลลาร์คินสันยังใหม่และไม่คุ้นเคยกับกลุ่มระดับเฟิร์สต์คลาสในขณะนี้ การดำดิ่งลงไปในความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและกลายเป็นภาระมากกว่าผลประโยชน์นั้นไม่ฉลาดนัก สำหรับตอนนี้ เวสได้ตัดสินใจจำกัดการปฏิสัมพันธ์ส่วนใหญ่กับชาวเทอร์แรนไว้เพียงตระกูลเทวอสและตระกูลสเตรออนเท่านั้น นี่อาจจะไม่ยุติธรรมต่อตระกูลโบราณอื่น ๆ ที่มีอำนาจและอิทธิพลทัดเทียมกัน แต่ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พันธมิตรเทอร์แรนได้รับมรดกความไม่เคารพต่ออำนาจสูงสุดมาจากสหพันธ์เทอร์แรนใหญ่ (Greater Terran United Confederation) ไม่มีกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งที่สามารถเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของชาวเทอร์แรนทุกคนได้ อย่างไรก็ตาม คำขอที่ชัดเจนของเขาหมายความว่าเวสควรจะมีช่วงเวลาพักผ่อนสบาย ๆ ในขณะที่เขาพำนักอยู่ในระบบนิวยอร์กคอนสแตนติโนเปิล แม้ว่ากลุ่มเทอร์แรนอื่น ๆ จะต้องการทำธุรกิจกับเวส พวกเขาจะต้องโน้มน้าวให้ตระกูลเทวอสหรือสเตรออนเป็นผู้ไกล่เกลี่ยแทน แม้ว่าทั้งสองตระกูลโบราณจะพยายามปฏิเสธชาวเทอร์แรนที่ต้องการผลักดันคำร้องขอของพวกเขา แต่ก็เป็นเรื่องยากที่จะปฏิเสธทั้งหมดได้ เนื่องจากเหตุผลทางการเมืองที่ซับซ้อน เวสรู้ดีว่าตระกูลเทวอสและสเตรออนจะต้องยื่นข้อเสนอจำนวนมากมาให้เขาในไม่ช้าหลังจากที่เขามาถึง ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงจดหมายอันน่าเบื่อหน่ายที่เขาจะต้องตอบกลับอย่างจริงใจเพื่อหลีกเลี่ยงการก่อให้เกิดความขุ่นเคืองใด ๆ ภรรยาของเขาก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา! "ดูนั่นสิ เวส!" เธอตะโกนพร้อมชี้ไปยังหน้าต่างด้านข้าง "กองกำลังที่ 1 ของกองทัพเมคสเตรออนเพิ่งจะเข้าสู่ระบบดาว! เซ็นเซอร์ยืนยันแล้วว่า 'เทอร์ไมต์ ฮิลล์' (Termite Hill) อยู่ในกลุ่มผู้มาใหม่ด้วย นี่มันยอดเยี่ยมมาก!" เวสใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อทำความเข้าใจนัยสำคัญของข่าวนี้ ระบบท่าเรือมักจะมีปริมาณการสัญจรหนาแน่น เหตุการณ์ล่าสุดทำให้ปริมาณดังกล่าวพุ่งสูงขึ้น แต่ทั้งหมดนี้หมายความว่าการมาถึงของกองยานใหม่นั้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจในตัวเอง กองกำลังที่ 1 ของกองทัพเมคสเตรออนไม่ใช่หน่วยธรรมดา ดังที่ชื่อบ่งบอก มันคือกองกำลังเมคชั้นนำของตระกูลโบราณสเตรออน! นักบินแต่ละคนเป็นผู้ที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมอย่างน้อยระดับ B+ แต่ละคนต้องผ่านการฝึกฝนอันแสนทรหดที่เข้มข้นกว่ามาก เพื่อคัดกรองผู้ที่ไม่สามารถบรรลุมาตรฐานอันเข้มงวดของตระกูลโบราณอันทรงพลังได้ เหล่าเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สต์คลาสของกองทัพเมคนี้ มีอุปกรณ์ที่ทันสมัยและเต็มไปด้วยเทคโนโลยีชั้นสูงจนเกือบจะเทียบเท่ากับที่สมาคมแดงใช้งานได้! 'เทอร์ไมต์ ฮิลล์' ทำหน้าที่เป็นเรือธงของกองทัพเมคอันน่าเกรงขามนี้ เรือบรรทุกยานรบขนาดมหึมามีความยาวกว่า 7 กิโลเมตร และเต็มไปด้วยระบบป้องกัน แม้ว่าอายุของมันจะไม่น้อย แต่ตัวเรือก็ได้รับการอัปเกรดอย่างต่อเนื่องตลอดอายุการใช้งาน เพื่อให้ทันสมัยอยู่เสมอ ยังมีอีกแง่มุมหนึ่งเกี่ยวกับ 'เทอร์ไมต์ ฮิลล์' ที่ทำให้เวสแทบจะแข็งทื่อ เรือบรรทุกยานรบอันทรงเกียรตินี้เป็นที่ตั้งอำนาจของนักบินเอซชื่อดังที่รู้จักกันในนามพลเอก เซลาร์ สเตรออน (General Axelar Streon)!