## บทที่ 5312: การประดับประดาด้วยกระเป๋า กองยานบลูเจย์ล้วนมีความสามารถในการเดินทางด้วยวาร์ป จึงไม่นานนักที่ยานรบเมคเกอร์อันทรงพลังจะปรากฏสู่โครจรของนิวนิวคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 ขณะที่เวสมองลงไปยังโลกอันงดงามจากความสูงที่น่าเกรงขาม เขาก็ครุ่นคิดว่าควรจะยึดตามแผนเดิมและปักหลักอยู่ที่นี่ในระยะยาวหรือไม่ แน่นอน เขาได้ดำเนินการเพื่อสิ่งนั้นแล้ว เขาได้ฐานทัพทหารชั้นหนึ่งมาจากการแลกเปลี่ยนเมื่อครั้งเข้าร่วมการประชุม และเขาก็ได้ทำข้อตกลงกับชาวเทอร์แรนเพื่อรื้อถอนมันและขนย้ายชิ้นส่วนทั้งหมดกลับสู่นิวนิวคอนสแตนติโนเปิลแล้ว นี่เป็นกระบวนการที่ทั้งแพงและยุ่งยาก เนื่องจากต้นทุนการขนส่งวัตถุดิบจำนวนมากได้สูงขึ้นอย่างมาก การขนส่งวัสดุและส่วนประกอบราคาแพงจำเป็นต้องได้รับการคุ้มกันตลอดเวลาเพื่อยับยั้งการดักปล้นทุกรูปแบบ สิ่งสำคัญคือ เวสจะขัดขวางแผนการมากมายหากเขาตัดสินใจจากไปในไม่ช้าหลังจากการมาถึง "ผมว่าผมจะอยู่ที่นี่" ไม่มีเหตุผลอันหนักแน่นใดที่จะต้องออกจากระบบนิวนิวคอนสแตนติโนเปิล นอกเสียจากความจริงที่ว่าเขาไม่อยากเผชิญหน้ากับนายพลแอคเซลา สตรีออน เมื่อเวสสามารถผ่านพ้นมรสุมนี้ไปได้ ชีวิตของเขาในช่วงหลายเดือนข้างหน้าควรจะราบรื่นขึ้นมาก เขาตัดสินใจระงับการตัดสินและรอดูว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเป็นอย่างไร เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ขณะที่ฝ่ายต่างๆ ต่างก็ทำการเตรียมการอย่างขนานใหญ่ การมาถึงของดาวรุ่งถูกปฏิบัติดุจดั่งเป็นเหตุการณ์สำคัญในพันธมิตรเทอร์แรน แม้ว่าผู้คนทั่วไปจำนวนมากจะสับสนว่าเหตุใดผู้มีอำนาจระดับสูงจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับ "รองอันดับสอง" เช่นนี้ แต่ผู้ที่รู้ข้อมูลดีกว่ากลับให้ความสนใจอย่างจริงจังต่อฉากอันน่าตื่นตานี้! วิธีที่เวสมีปฏิสัมพันธ์กับชาวเทอร์แรนกลุ่มแรกที่เขาไปเยี่ยมเยือนด้วยตนเอง จะเป็นตัวกำหนดทิศทางความสัมพันธ์ของเขากับมหาอำนาจอาณานิคมชั้นหนึ่งอันทรงพลังแห่งนี้ มีกลุ่มผลประโยชน์มากมายที่จะได้รับประโยชน์หากเวสสนิทสนมกับชาวเทอร์แรน และก็มีกลุ่มผลประโยชน์อื่น ๆ อีกมากมายที่อยากเห็นสิ่งที่ตรงกันข้ามเกิดขึ้นมากกว่า นี่คือราคาของการเป็นบุคคลผู้โด่งดังและเป็นที่ถกเถียงเช่นนี้ เวสไม่สามารถทำอะไรใหญ่โตได้อีกต่อไปโดยไม่ดึงดูดความสนใจและการตรวจสอบอย่างล้นหลาม ไม่กี่นาทีผ่านไป ขณะที่เวสยังคงครุ่นคิด ในที่สุด ภรรยาและลูกๆ ของเขาก็เข้ามาในห้องเทเลพอร์ต แต่ละคนแต่งกายอย่างดีที่สุด พวกเมคเกอร์ทำงานได้ดีเยี่ยมในการจัดหาชุดที่ประณีตให้พวกเขา ซึ่งจะไม่ดูราคาถูกหรือเชยสำหรับความรู้สึกของชาวเทอร์แรน ภรรยาของเขาสวมชุดสีน้ำเงินเข้มอันเป็นที่โปรดปราน แต่งแต้มด้วยดวงดาวระยิบระยับที่ส่องแสงเป็นจังหวะ เนื้อผ้าดูดุดันยิ่งขึ้นและลวดลายอันซับซ้อนก็ปรากฏชัดขึ้นเมื่อสะท้อนแสง ออเรเลียและอันดราสเตดูราวกับเจ้าหญิง ชุดสีทองและดำของพวกเธอมีความซับซ้อนไม่แพ้กัน แต่ด้วยขนาดที่เล็กทำให้พวกเธอดูทั้งน่ารักและสง่างาม ริบบิ้นบนศีรษะของพวกเธอเป็นสัมผัสที่น่ารัก พวกมันถูกพับในลักษณะที่สร้างความประทับใจว่าเด็กๆ มีหูแมว แม้ว่าปลายริบบิ้นจะทิ้งชายยาวลงมาพอประมาณเพื่อเพิ่มลูกเล่นพิเศษ มาร์เวนเป็นคนสุดท้อง ดังนั้นเขาจึงสวมชุดเครื่องแบบลาร์คินสันรุ่นที่เรียบง่ายอย่างมาก ความคล้ายคลึงระหว่างรูปลักษณ์ปัจจุบันของเขากับบิดานั้นชัดเจน แม้ว่าเด็กชายผมสีน้ำตาลจะไม่ต้องการริบบิ้นใดๆ เพื่อทำให้เขาดูน่ารักเป็นพิเศษก็ตาม "เหมียว" "เมี้ยว" แน่นอนว่าเหล่าแมวของพวกเขาก็ไม่อาจถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในงานนี้เช่นกัน ไม่จำเป็นต้องถ่วงพวกเขาด้วยเครื่องประดับมากเกินไป ลัคกี้สวมปลอกคอทักซิโด้ที่ทำให้เขาดูไม่ขัดกับงานที่เป็นทางการเท่าไรนัก คลิกซีสวมปลอกคออันเจิดจรัสเช่นเคย แต่ยังได้โบว์สีชมพูสุดน่ารักประดับบนศีรษะอีกด้วย นอกจากนั้น แมวทั้งสองยังมีริบบิ้นสีสันสดใสผูกติดกับหางของพวกมัน เพิ่มความขี้เล่นให้กับรูปลักษณ์ของพวกมัน "ดูแลตัวเองให้ดีๆ และคอยดูเด็กๆ ของเราด้วยนะ" เวสกล่าวกับสัตว์เลี้ยงทั้งสองของเขา "ผมไม่อยากจะบังคับกฎเกณฑ์มากเกินไปกับพวกเจ้า แต่ก็อย่าทำอะไรที่จะทำให้ชาวเทอร์แรนมองเราในทางที่ไม่ดีนะ ทางที่ดีที่สุดคือทำตัวน่ารักและเอาชนะใจผู้ชมด้วยเสน่ห์อันไร้ที่ติของพวกเจ้า" "เหมียว!" "เมี้ยวๆ!" เมื่อเห็นว่าเหล่าแมวเข้าใจสารแล้ว เวสก็หันไปหากลอเรียนา สายตาของเขาพลันสะดุดเข้ากับกระเป๋าถือใบใหม่เอี่ยมที่ห้อยอยู่ที่ปลายแขนของเธอ "นั่นมันของใหม่นี่" เขากล่าว "คุณคาดหวังอะไรล่ะ เวด?" กลอเรียนาวางมือบนสะโพก "คุณคาดหวังให้ฉันอวดกระเป๋า Isolde Zhu หรือ Pop Cult ใบเก่าของฉันในวันนี้หรือไง? มันเหลวไหลสิ้นดี! กระเป๋าพวกนั้นเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะที่พอใช้ได้ในพื้นที่ชั้นสอง แต่ที่นี่น่ะเหรอ? มันมีค่าน้อยกว่าดินเสียอีก! การถือมันไปก็ไม่ต่างอะไรกับการปรากฏตัวในสภาพเหมือนสวมเสื้อผ้ารุ่งริ่ง!" แม้ว่าเหตุผลของเธอจะมีน้ำหนัก เวสก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามันราคาเท่าไหร่ในการซื้อกระเป๋าใบนี้ เขาไม่คุ้นเคยกับแบรนด์นับพันล้านที่มีอยู่ แต่จากการตัดสินด้านฝีมือของวัลแคน กระเป๋าถือสีแดงเข้มอันงดงามใบนั้นดูราวกับเป็นงานสั่งทำพิเศษจากบูติกสุดหรู แม้ว่าช่างฝีมือจะพยายามออกแบบกระเป๋าให้เรียบง่าย แต่วัสดุทั้งหมดล้วนเป็นธรรมชาติ ผ่านการแปรรูปด้วยมือ และปราศจากข้อบกพร่องใดๆ ยกเว้นเพียงเล็กน้อยที่สุดที่ไม่สามารถกำจัดได้หากไม่ใช้วิธีการอุตสาหกรรม! สิ่งนี้ทำให้การออกแบบที่ค่อนข้างอนุรักษ์นิยมนั้นแผ่ซ่านบุคลิกภาพอันประณีต เวสสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเป็นหญิงในรายละเอียดนี้ เห็นได้ชัดว่าช่างฝีมือหญิงคนนั้นทำงานได้ดีเยี่ยม เพราะท้ายที่สุดแล้ว กระเป๋าถือใบนี้ก็ได้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ชั้นยอด! "กระเป๋าใบนี้ราคาเท่าไหร่?" เวสถามด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง ขณะที่เขาก็ประเมินราคาด้วยตนเอง "5 ล้าน MTA เครดิต" "อะไรนะ?! นั่นมันหนึ่งในสี่สิบของราคาเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งคุณภาพสูงเลยนะ! คุณเอาเงินมาจากไหนซื้อกระเป๋าแพงขนาดนี้?!" "หึ คุณคิดว่านี่แพงเหรอ เวด? รสนิยมของคุณมันแย่เกินไป! มันก็แค่ธรรมดาสำหรับบุคคลผู้ทรงเกียรติที่เรากำลังจะไปพบเจอต่างหาก" "ถึงอย่างนั้น คุณเอาของหรูมาได้อย่างไร? คุณเอา MTA แต้มอันมีค่าของคุณไปสิ้นเปลืองกับการซื้ออันเหลวไหลนี่เหรอ? กระเป๋าใบนี้ราคาสูงกว่าราคารวมของนมผงเด็กยี่ห้อดังทั้งหมดสำหรับลูกๆ ของเราเสียอีก!" กลอเรียนาส่ายหน้าให้เขา "ฉันไม่ได้เป็นเจ้าของกระเป๋าใบนี้หรอกนะ ถ้าคุณอยากรู้ ฉันแค่เล่าปัญหาเรื่องกระเป๋าให้ผู้ช่วยสอนของคุณคนหนึ่งบนพื้นผิวฟัง แล้วเธอก็กรุณายืมกระเป๋าใบนี้มาให้ฉัน ฉันจะต้องคืนมันไปทันทีที่การแสดงต่อสาธารณะนี้จบลง" "โอ้... ฟังดูเข้าท่าดี" "ฉันคาดหวังว่าคุณจะชดเชยให้ฉันด้วยการซื้อกระเป๋าที่เหมาะสมเป็นของตัวเองสักใบ ขณะที่เราอยู่ที่นิวนิวคอนสแตนติโนเปิล" ภรรยาของเขากล่าวต่อ "ฉันไม่สามารถยืมกระเป๋าจากชาวเทอร์แรนไปเรื่อยๆ ได้ และการไม่มีกระเป๋าเลยนั้นต่ำกว่าฐานะใหม่ของฉัน ข้อได้เปรียบของการแวะที่ระบบท่าเรือเทอร์แรนคือมีร้านค้ามากมายในย่านการค้าหลักที่ขายผลิตภัณฑ์ที่เพียงพอ เราควรไปช้อปปิ้งทันทีที่คุณทำภาระหน้าที่เร่งด่วนทั้งหมดเสร็จสิ้น" "อะไรนะ? ไม่! มันแพงเกินไป!" ภรรยาของเขาส่ายหน้าอย่างผิดหวัง "คุณยังไม่ปรับเปลี่ยนทัศนคติเลย เวด คุณไม่ใช่ 'รองอันดับสอง' อีกต่อไปแล้ว มันง่ายกว่ามากสำหรับคุณที่จะหาเงิน MTA เครดิตนับล้านๆ เมื่อเทียบกับอดีต มันควรจะใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยหรือไม่ต้องใช้เลยในการหาเงินจำนวนที่ต้องการ แม้ว่าคุณจะประสบปัญหาใดๆ ก็ตาม คุณก็สามารถยื่นขอสินเชื่อได้อย่างง่ายดาย ธนาคารใดๆ ก็ยินดีต้อนรับคุณในฐานะลูกค้า" สีหน้าของเวสกลับเรียบเฉย "คุณจะกู้เงินก็ต่อเมื่อเพื่อเป็นทุนในการลงทุนที่จำเป็นหรือเพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายทางธุรกิจที่สำคัญเท่านั้น ผมไม่คิดว่าคุณควรจะกู้เงินเพียงเพื่อผลาญมันไปกับการซื้อของหรูหรา" "นี่ไม่ใช่การซื้อของหรูหรา! นี่คือการลงทุนที่จำเป็นซึ่งจะช่วยปรับปรุงความประทับใจของเราที่มีต่อชาวเทอร์แรน!" "ผมไม่คิดว่าชาวเทอร์แรนจะตื้นเขินพอที่จะสร้างความประทับใจทั้งหมดที่มีต่อเราจากการมองดูกระเป๋าที่คุณถืออยู่" "คุณไม่เข้าใจ!" ทั้งสองยังคงโต้เถียงกันต่อไปจนกระทั่งพวกเขาได้รับแจ้งเตือนถึงเหตุการณ์เทเลพอร์ตที่กำลังจะมาถึง ทั้งสามีภรรยารีบตั้งสติกลับคืนมาและทำให้แน่ใจว่าพวกเขาดูดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ว่าเวสจะชอบลงสู่พื้นผิวนิวนิวคอนสแตนติโนเปิลด้วยการนั่งกระสวย แต่ความเสี่ยงก็สูงเกินไป การเดินทางด้วยกระสวยในอากาศเปิดโอกาสให้ศัตรูผู้ทรงพลังเข้ามาสกัดกั้นได้จากหลายทิศทาง จากมุมมองด้านความปลอดภัย เป็นการดีที่สุดที่จะข้ามการเดินทางและไปถึงจุดหมายปลายทางทันที! ด้วยเหตุผลหลายประการ จึงไม่เหมาะสมที่โจววี่ อาร์มาลอน และนักบุญอุลริกา แว็คเคน จะร่วมเดินทางไปกับเวสและครอบครัวทันที แม้ว่าพวกเมคเกอร์จะเทเลพอร์ตหน่วยทหารราบคุ้มกันและเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งมาแล้วก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่สนใจพวกมัน เนื่องจากพวกมันทำหน้าที่ที่น่าเบื่อแต่จำเป็นซึ่งมีนัยยะทางการเมืองน้อยมาก แม้ว่าชาวเทอร์แรนจะไม่ชอบให้พวกเมคเกอร์ปรากฏตัวในแดนของตน แต่เวสก็ยืนกรานให้พวกเขาอยู่ด้วยอย่างหนักแน่น เขาได้เรียนรู้บทเรียนมากเกินไปที่จะประมาท ใครจะรู้ว่าทหารรักษาการณ์ของเทอร์แรนจะหันมาต่อต้านเวสหรือทอดทิ้งเขาไปด้วยเหตุผลใดก็ตาม แม้ว่าเวสจะไม่ไว้ใจพวกเมคเกอร์มากนัก แต่พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่แตกต่างกัน ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสร้างความซ้ำซ้อนในการป้องกันได้มาก อย่างไรก็ตาม เพื่อป้องกันตนเองจากอาวุธไฮเทคอันทรงพลังที่พวกอันดับหนึ่งมักใช้ เวสจึงตัดสินใจสวมเครื่องรางพลเมืองกาแล็กซีของเขา มันไม่ใช่แค่สัญลักษณ์แห่งสถานะที่แท้จริงซึ่งมีน้ำหนักมากกว่ากระเป๋าถือเล็กน้อย แต่ยังให้การป้องกันมหาศาลแม้จะมีดีไซน์ที่กะทัดรัดก็ตาม! เครื่องเทเลพอร์ตฉุกเฉินห้าครั้งที่ฝังอยู่ในวัตถุนั้นสามารถช่วยเขาให้รอดพ้นจากวิกฤตส่วนใหญ่ได้ ระยะของมันน่าประทับใจมากจนสามารถเทเลพอร์ตเขากลับไปยังกองยานบลูเจย์ในวงโคจรได้โดยง่าย เวสตรวจสอบอุปกรณ์ของเขาอีกครั้งก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "พร้อม!" ร่างทั้งร่างของเขาราวกับจะหลอมละลาย ก่อนจะปรากฏขึ้นอีกครั้งบนพื้นพรมแดงในสถานที่ใหม่เอี่ยม เพียงขณะที่เวสเริ่มใส่ใจกับอากาศและกลิ่นที่แตกต่างออกไป ฝูงชนจำนวนมากก็โห่ร้องด้วยความยินดีเมื่อรับรู้ถึงการมาถึงของเขา! เวสปรากฏตัวขึ้นกลางสวนอันกว้างขวางของสถาบันอีเดน นักศึกษาจำนวนมากที่สวมเครื่องแบบที่ได้รับมอบหมายดูตื่นเต้นอย่างยิ่งที่จะได้ต้อนรับศาสตราจารย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของสถาบัน! แน่นอน นอกเหนือจากนักศึกษาหลายหมื่นคนแล้ว ฝูงชนยังประกอบด้วยผู้คนอีกมากมาย แม้ว่าสถาบันอีเดนจะจำกัดจำนวนคนไว้แล้วก็ตาม ตั้งแต่คณาจารย์ไปจนถึงแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางมาจากแดนไกล แม้แต่ผู้ใหญ่ก็แสดงความชื่นชมต่อเวสในระดับที่แตกต่างกัน บุคคลที่คุ้นเคยคนหนึ่งลอยขึ้นสู่อากาศและบินเข้ามาใกล้จนกระทั่งเธอลงจอดอยู่เบื้องหน้าเวส ปรมาจารย์นักออกแบบเมคเกอร์วัย 310 ปี สวมชุดและเสื้อคลุมพิธีการ คำนับอย่างสง่างามแต่จริงใจ "ยินดีต้อนรับสู่พันธมิตรเทอร์แรน ศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน สถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยีรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ต้อนรับท่านและครอบครัว พลเมืองทุกคนในรัฐอาณานิคมของเราซาบซึ้งในบุญคุณของท่านที่ได้มีส่วนช่วยในการอนุรักษ์วัฒนธรรมและมรดกของเราจากผู้ที่สมคบคิดจะลบล้างพวกมัน เราถือว่าท่านเป็นผู้กอบกู้ของเรา ดังนั้น เราจึงได้จัดเตรียมการต้อนรับให้สมเกียรติกับคุณงามความดีของท่าน มีสิ่งใดที่ท่านอยากจะกล่าวกับประชากรเทอร์แรนของเราหรือไม่?" แม้ว่าส่วนใหญ่ได้วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว เวสก็ยังคงตกตะลึงกับขนาดและความรู้สึกของเหตุการณ์นี้ โชคดี นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงควบคุมอารมณ์ที่พลุ่งพล่านได้อย่างรวดเร็ว เขาชูแขนขึ้นไปยังฝูงชน และกล่าวถ้อยคำอย่างเรียบง่าย "ขอบคุณที่ให้โอกาสผมได้อยู่ร่วมกับท่าน ผมมาที่นี่ในฐานะแขกเพื่อสัมผัสการต้อนรับอันเลื่องชื่อของรัฐอาณานิคมของท่าน ผมหวังว่าจะได้สัมผัสวัฒนธรรมของท่าน และสร้างข้อตกลงใหม่กับพันธมิตรทางธุรกิจในท้องถิ่น" แม้คำพูดของเขาจะเรียบง่าย แต่ก็เพียงพอแล้วที่จะปลุกเร้าเสียงโห่ร้องชื่นชมอีกครั้งจากฝูงชนส่วนใหญ่ที่เป็นวัยรุ่น!