บรรยากาศในห้องโถงกลางไม่หนักอึ้งอีกต่อไป เมื่อ 'ความจริง' ได้ถูกเปิดเผย ความตึงเครียดระหว่างทั้งสองฝ่ายก็พลันมลายหายไป เวสไม่รู้สึกแบกรับภาระของการเก็บงำความลับนี้อีกต่อไป ชาวสเตรอนในที่สุดก็ได้สิ่งที่พวกเขาตามหามาตลอดนับตั้งแต่การถือกำเนิดของโอโรโบรอส ผลลัพธ์ของทั้งหมดนี้คือทั้งสองฝ่ายกระชับความสัมพันธ์เข้าหากันอย่างฉับพลัน กำแพงสำคัญได้ทลายลง ทั้งเวสและอะเซลาไม่ถือว่าเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน พวกเขาเคยพบกันมาก่อนแล้วเมื่อศตวรรษก่อน การพบกันในครั้งนี้จึงให้ความรู้สึกราวกับการหวนกลับมาพบกันอีกครั้ง มากกว่าจะเป็นการทำความรู้จักกันครั้งแรก ในขณะนั้นเอง เวสก็ลอยตัวขึ้นไปนั่งอย่างสบายๆ บนขอบทางลาดที่เปิดออก นำเข้าไปยังห้องนักบินของโอโรโบรอส ส่วนลัคกี้ ปล่อยให้ความสงสัยนำทาง มันโบยบินวนเวียนสำรวจภายนอกของเมคเอซอันน่าประทับใจ ระบบเวิลด์ เซอร์เพนท์ (World Serpent System) โดดเด่นด้วยแผงเกราะที่ฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งน่าประทับใจยิ่งกว่ากระดูกของโรราค (Rorach's Bone) เสียอีก ลัคกี้ไม่เคยพบเจอโลหะผสมสุดพิเศษอันน่าทึ่งเช่นนี้มาก่อน หากโอโรโบรอสไม่ได้เป็นเมคมีชีวิตที่สังกัดบุคคลระดับสูงเช่นนี้แล้ว เจ้าแมวอัญมณีอาจไม่อาจต้านทานความอยากที่จะงับชิมมันได้! "เหมียว... เหมียว..." ขณะเดียวกัน กวินก็ได้พบกับเบนนี่ และเริ่มแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งเดียวกันในชีวิต ย่อมง่ายที่จะทำความคุ้นเคยกัน แม้ว่าเวสจะดูเหมือนต้องการเวลาอีกมากเพื่อประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น แต่แท้จริงแล้ว เขากำลังศึกษาโอโรโบรอสในระยะที่ใกล้ชิดยิ่งกว่าเดิม นี่เป็นโอกาสอันล้ำค่าสำหรับเขาในการศึกษาเมคมีชีวิตระดับนี้ ขณะที่กำลังถูกบังคับใช้อย่างเต็มที่ เวสถึงกับส่งบลิงกี้ออกไป เพื่อให้สปิริตคู่หูของเขาได้สำรวจการออกแบบทางจิตวิญญาณอันวิวัฒนาการสูงส่งของโอโรโบรอสในรายละเอียด! แม้ว่าเมคมีชีวิตจะแสดงศักยภาพสูงเกินไปจนบลิงกี้เข้าใกล้ได้ลำบาก แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับสตาร์แคทในการสังเกตการณ์อย่างละเอียดจากระยะที่ปลอดภัย นายพลอะเซลาไม่ได้ใส่ใจกับการสอดแนมทั้งหมดนั้นเลย เท่าที่เขามอง เวสเพียงแค่กำลังศึกษาผลงานของตนเอง ขณะที่เวสตรวจสอบสภาพและการทำงานของเมคมีชีวิตอันล้ำลึกและลึกซึ้งนี้อย่างต่อเนื่อง เขาก็หันศีรษะมองไปยังนายพลที่ลอยอยู่เบื้องบน "ผมคงคิดว่าท่านคงจะถามว่าผมจัดการควบคุมร่างกายของท่านได้อย่างไรในยุคเวลาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง" นายพลอะเซลายิ้มเยาะกลับมา "ใครๆ ก็อยากรู้คำตอบทั้งนั้นแหละ เราได้คาดเดาหลายต่อหลายครั้งว่าท่านทำมันได้อย่างไร แต่... เรื่องนั้นไม่สำคัญสำหรับเรา ท่านได้มอบคำตอบที่สำคัญที่สุดแก่ข้าพเจ้าและโอโรโบรอสแล้ว ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าท่านใช้เทคโนโลยีต่างดาวที่ถูกลืมเลือนหรือวิธีไสยเวทต้องห้ามแบบใดในการครอบครองร่างของข้าพเจ้าชั่วคราว แต่มันก็ไม่สำคัญ" เวสพบว่ามันยากที่จะเชื่อ "จริงหรือครับ?" "จักรวาลนี้มีความมหัศจรรย์มากมาย เชื่อข้าเถอะ ตลอดอาชีพของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าได้เห็นสิ่งที่ประหลาดและเป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่านี้มาแล้ว ในฐานะผู้นำทางการทหารคนหนึ่งของพันธมิตรเทอร์รัน (Terran Alliance) ตลอดจนสมาพันธ์เทอร์รันอันยิ่งใหญ่ (Greater Terran United Confederation) ข้าพเจ้าได้รับรู้ความลับมากมาย เกินกว่าที่บุรุษในสถานะของท่านจะล่วงรู้ได้ สิ่งที่ท่านทำได้นั้นน่าทึ่งมาก แต่ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าท่านไม่สามารถเคลื่อนย้ายตนเองข้ามเวลาได้อย่างไร้ขอบเขต" "จะเป็นการดีต่อทุกคนยิ่งนัก หากท่านสามารถย้อนเวลากลับไปเพียงทศวรรษเดียวเพื่อเตือนสังคมของเราเกี่ยวกับมหาวิบัติแห่งการตัดขาด (Great Severing) แต่เมื่อท่านไม่ได้ทำเช่นนั้น การบิดเบือนเวลาของท่านย่อมอยู่ภายใต้ข้อจำกัดอันเข้มงวด" นั่น...เป็นข้อเสนอที่น่าสนใจ เวสจะทำได้หรือไม่? เขาสามารถย้อนเวลากลับไปเตือนบุคคลสำคัญเกี่ยวกับมหาวิบัติแห่งการตัดขาดได้หรือไม่? บางทีเขาอาจจะทำได้ แต่หากการเปิดเผยของเขามีความร้ายแรงถึงขั้นทำลายเส้นเวลามาจนถึงปัจจุบัน เวสก็อาจจะไม่สามารถทำให้มันเกิดขึ้นได้! ต้องมีข้อจำกัดสำหรับเรื่องแบบนี้อยู่แล้ว เขารู้สึกได้ว่าระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) ได้ทำหน้าที่ส่วนใหญ่ในการป้องกันไม่ให้เวสทำลายเส้นเวลาทั้งหมดไปแล้ว หากเวสยังคงดึงดันที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดและเล่นกับพลังที่เขาไม่ควรจะควบคุมได้ ระบบก็อาจจะใช้มาตรการป้องกันอื่นๆ เพื่อรักษากระแสเวลาที่ถูกต้องไว้ บางทีเขาควรจะทดสอบสมมติฐานนี้ คงไม่นานเกินไปก่อนที่ประตูแห่งกาลเวลา (Time Gate) จะสามารถเข้าถึงได้อีกครั้ง "ผมไม่สามารถแสร้งทำเป็นรู้ได้เลยว่ามันทำงานอย่างไร" เวสยอมรับกับชายชรา "ผมไม่คิดว่ามนุษยชาติสีแดง (red humanity) ควรจะมองย้อนอดีตเพื่อหาทางแก้ไข มันเป็นการดีกว่าที่จะแก้ปัญหาของเราด้วยการมุ่งหน้าสู่อนาคตที่ดีกว่า" "กล่าวได้ดีเยี่ยม! นั่นคือความคิดของข้าพเจ้าเช่นกัน ท่านศาสตราจารย์ ไม่จำเป็นที่เราจะต้องยึดติดกับอดีตและวิธีการเดินทางไปที่นั่น ในฐานะทหาร ข้าพเจ้าอยากจะวางใจในเครื่องมือและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เชื่อถือได้มากกว่า หน้าที่ของข้าพเจ้าคือการปกป้องตระกูลโบราณและมหาอำนาจของข้าพเจ้า ด้วยการกำจัดศัตรูใดๆ ด้วยความช่วยเหลือของโอโรโบรอส" นี่คือทัศนคติที่นักบินเอซพึงมี แทนที่จะมองหาทางลัดหรือโกงอยู่เสมอ แชมป์เปี้ยนที่แท้จริงควรก้าวเข้าเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้อย่างไม่เกรงกลัว! อย่างไรก็ตาม เวสสัมผัสได้ถึงความจริงใจของอะเซลาในประเด็นนี้ นักบินเอซผู้นี้ไม่ได้ใส่ใจที่จะสอดส่องความลับอันยิ่งใหญ่นี้อย่างแท้จริง ผู้นำแห่งเทอร์รันรับรู้ได้ถึงความวิตกกังวลของเวสได้อย่างง่ายดาย วัตถุประสงค์ของเขาไม่ใช่การทำให้เมคดีไซเนอร์เพียงคนเดียวที่เข้าใจคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดของเมคเอซของเขาต้องอึดอัด เป้าหมายที่แท้จริงของอะเซลาคือการขจัดอุปสรรคทั้งหมดที่ขัดขวางเขาจากการบรรลุการยกระดับสูงสุดในชีวิต! เมื่อเทียบกับการพูดคุยเรื่องแปลกประหลาดและลึกลับอย่างการเดินทางข้ามเวลา หัวข้อเดียวที่นักบินอย่างเขาให้ความสนใจอย่างแท้จริงคือการพัฒนายานคู่ใจอันยาวนานของเขา! "ท่านเห็นมากพอแล้วหรือยัง?" อะเซลาถาม เวสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ในโครงสร้างเมคนี้อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีชั้นสูงที่ล้ำยุคอย่างมหาศาล แต่ละส่วนล้วนส่งผลแตกต่างกันต่อเมคมีชีวิตของท่าน ซึ่งรวมถึงแง่มุมที่ส่งผลต่อบุคลิกภาพและเส้นทางการเติบโตของมันด้วย" "ประเด็นของท่านคืออะไรครับ ท่านศาสตราจารย์?" "ความสามารถของผมในการควบคุมตัวแปรที่ประกอบกันเป็นโอโรโบรอส... มีจำกัด ตัวอย่างเช่น หากพูดถึงฝีมือการสร้างสรรค์ ท่านแกรนด์ เมนเดอร์ (Grand Mender) ได้ทำงานอย่างยอดเยี่ยมในการยกระดับคุณภาพของมันให้เทียบเท่าเมคมาสเตอร์เวิร์กชั้นสูง มันยากที่จะปรับปรุงให้ดีขึ้นไปอีก แต่สำหรับผมแล้ว การทำให้คุณภาพของมันด้อยลงนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ผมสามารถทำการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ได้โดยไม่ยุ่งยากนัก แต่หากผมต้องการจะลงมืออย่างจริงจังเพื่อแก้ไขปัญหาที่รากเหง้าของเมคเอซของท่าน ผมก็จำเป็นต้องเข้าไปลงมือด้วยตนเอง สิ่งนี้มีความเสี่ยงมากเกินไป ในฐานะซีเนียร์เมคดีไซเนอร์ ผมยังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำงานกับเมคที่ทรงพลังเช่นนี้" นั่นไม่ใช่สิ่งที่นายพลอะเซลาต้องการจะรับฟัง นักบินเอซขมวดคิ้วพร้อมกับกอดอก "ท่านแกรนด์ เมนเดอร์ เล่าเรื่องคล้ายๆ กัน เธอสามารถทำหลายอย่างเพื่อให้โอโรโบรอสของผมกลายเป็นเมคเอซที่ทนทานได้ แต่หากผมต้องการช่วยให้มันบรรลุสภาวะที่สูงส่งกว่านี้ เธอไม่สามารถแก้ไขความสมดุลระหว่างการสร้างสรรค์และการทำลายล้างได้" เวสเห็นว่าเป็นเรื่องดีที่นายพลอะเซลาเข้าใจสภาพอันมีข้อบกพร่องของเครื่องจักรของตนเองอย่างชัดเจนและมีสติ ยิ่งอะเซลาตระหนักถึงปัญหานี้มากเท่าไหร่ การได้รับความร่วมมือจากเวสก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น! "ท่านต้องการฟังการสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับความคิดปัจจุบันของผมหรือไม่?" "เชิญแบ่งปันความคิดเห็นของท่านได้เลยครับ ท่านศาสตราจารย์" "เอาล่ะ ผมคิดว่าผมไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับความผิดพลาดของท่าน ท่านไม่รู้ถึงคุณสมบัติและความต้องการของเมคมีชีวิตของท่านในตอนนั้น ผลลัพธ์ของทั้งหมดนี้คือโอโรโบรอสได้สูญเสียความสมดุลไปอย่างแท้จริง ผมเห็นแล้วว่าท่านพยายามที่จะชดเชยสิ่งนี้ ระบบเวิลด์ เซอร์เพนท์ นับว่าเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยม แต่ก็ยังห่างไกลจากพอที่จะแก้ไขรากเหง้าที่แท้จริงของปัญหาได้" "ทำไมถึงไม่เพียงพอเล่า?" "ระบบเวิลด์ เซอร์เพนท์ โดยตัวมันเองแล้ว เปรียบเสมือนยาผิดขนานสำหรับโอโรโบรอสของท่าน มันเป็นตัวแทนของการสร้างสรรค์ในรูปแบบที่ผิด มันต้องการการเสริมแรงที่อิงตามพลังแห่งชีวิตหรือการสร้างสรรค์ ระบบเกราะ... ไม่ได้เข้ากับภาพรวมนี้ทั้งหมดเสียทีเดียว" "แล้วเราควรทำอย่างไรแทนครับ ท่านศาสตราจารย์?" "บรรลุความสมดุลในรูปแบบที่ตรงไปตรงมามากขึ้น ผมได้เคลือบโอโรโบรอสโดยให้ด้านหนึ่งดำสนิท และอีกด้านหนึ่งก็ดำสนิทเช่นกัน มันแสดงถึงความเป็นทวิภาวะของผลงานของผม และการผสานพลังของทั้งสองฝ่ายที่ทำงานร่วมกัน แนวทางที่สอดคล้องกับธีมมากกว่าคือการออกแบบระบบเกราะสองแบบแยกจากกัน โดยแบบหนึ่งอิงจากการฟื้นฟู และอีกแบบหนึ่งอิงจากการตอบโต้ หรืออะไรก็ตามแต่ ท่านสามารถนำไปใช้กับด้านซ้ายและด้านขวาเพื่อให้สอดคล้องกับความแตกต่างระหว่างการสร้างสรรค์และการทำลายล้าง" นายพลอะเซลาไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด "แม้แต่ข้าพเจ้าก็ตระหนักดีว่าสิ่งนี้มีความแตกต่างทางเทคโนโลยีในการพัฒนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเมคเอซที่แข็งแกร่งเช่นของข้าพเจ้า ท่านมีแนวทางที่ใช้งานได้จริงมากกว่านี้หรือไม่? ข้าพเจ้ารู้สึกว่าท่านย่อมมีทางเลือกอื่นอยู่บ้าง" เวสพยักหน้าช้าๆ "หากผมสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับ 'การออกแบบที่จับต้องไม่ได้' ของโอโรโบรอสของท่านได้ มันก็เป็นไปได้ที่ผมจะปรับปรุงและตั้งค่าบางสิ่งใหม่ เพื่อช่วยให้เครื่องจักรมีชีวิตของท่านกลับคืนสู่ความสมดุลเดิมได้บ้าง ปัญหาคือผมอาจจะไม่มีพละกำลังเพียงพอที่จะดำเนินการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้" "เนื่องจากอายุขัยและผลป้อนกลับอย่างต่อเนื่องจากท่าน แง่มุมที่จับต้องไม่ได้ของเมคมีชีวิตของท่านจึงแข็งแกร่งเกินกว่าที่ผมจะควบคุมได้ ผมอาจจะเข้าใกล้ไม่พอ แม้ว่าจะเข้าใกล้ได้ ผมก็อาจจะไม่มีเรี่ยวแรงเพียงพอที่จะดำเนินการเปลี่ยนแปลงที่ผมสามารถทำได้อย่างง่ายดายกับเมครุ่นเยาว์กว่าของผม" นักบินถูฝ่ามือในชุดของเขาไปตามข้างห้องนักบิน โอโรโบรอสก็กำลังฟังอยู่เช่นกัน เมคมีชีวิตนี้ก็สิ้นหวังกับทางออกไม่ต่างกัน หากไม่ใช่มากกว่านั้นเสียอีก! "ท่านต้องการอะไรเพื่อให้สามารถอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าในการซ่อมแซมโอโรโบรอสของผมได้?" เวสยิ้มเล็กน้อย "ผมมีเวลาตลอดหนึ่งสัปดาห์เพื่อใคร่ครวญถึงสภาพอันน่าสิ้นหวังของผลงานเก่าของผม ผมไม่ได้ใช้เวลาทั้งหมดนั้นอย่างสูญเปล่า" "มีคำตอบที่เป็นไปได้สามทางที่ผมคิดได้ ทางที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือการที่ผมจะก้าวข้ามไปสู่ระดับมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ (Master Mech Designer) ผมไม่แน่ใจว่าผมจะแข็งแกร่งพอที่จะทำงานกับโอโรโบรอสของท่านได้หรือไม่ แต่มันจะทำให้ผมอยู่ในตำแหน่งที่ดีขึ้นอย่างน้อยก็" อะเซลาโบกศีรษะทันที "ไม่ผ่าน ระยะเวลาที่คุณจะตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของคุณน่าจะวัดกันเป็นทศวรรษ" "คำตอบที่สองคือการทำให้โอโรโบรอสของท่านอ่อนแอลง หากท่านยินดีที่จะทิ้งการเติบโตและการสะสมตลอดหลายทศวรรษไป ผมสามารถตัดแง่มุมที่จับต้องไม่ได้หลายอย่างที่ทำให้เครื่องจักรของท่านเอนเอียงไปสู่การทำลายล้างออกไป หากทำได้ดีพอ มันจะนำเครื่องจักรของท่านกลับสู่ความสมดุล แต่ก็อาจจะทำให้เมคมีชีวิตของท่านย้อนกลับไปสู่สภาวะที่อ่อนแอและก่อนหน้านี้" "ก็ยังยอมรับไม่ได้เช่นกัน การเติบโตตลอดหลายปีนี้เป็นบันทึกและความทรงจำของการรับใช้ของเราตลอดหลายปี โอโรโบรอสของผมจะกลายเป็นสิ่งที่จำไม่ได้หากผมยอมให้คุณลบสมองของมัน ผมยอมปล่อยให้มันติดอยู่ในสภาวะปัจจุบัน ดีกว่าที่จะสูญเสียเพื่อนไป" เวสรู้สึกยินดีที่ได้ยินว่าอะเซลาผูกพันกับเมคมีชีวิตของตนเองอย่างแท้จริง "ทางออกที่สามน่าจะเข้าหูท่านมากกว่า แต่ความยากลำบากในการทำให้สำเร็จนั้นก็ไม่น้อย เนื่องจากกำลังของผมไม่เพียงพอ ผมสามารถใช้ตัวแปรภายนอกมาบังคับให้โอโรโบรอสยอมรับการเปลี่ยนแปลงของผมได้ นี่อันตรายอย่างยิ่งยวด เนื่องจากผมจะไม่สามารถควบคุมกระบวนการได้มากนัก อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่มันได้ผล ผมก็จะสามารถใช้พลังที่มากขึ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งน่าจะเพียงพอต่อการปรับปรุงโอโรโบรอส" "หืมมม นี่เป็นข้อเสนอที่ดีที่สุดที่ข้าพเจ้าเคยได้ยิน" อะเซลาครุ่นคิด "เป็นที่แน่ชัดว่าความสำเร็จและความล้มเหลวขึ้นอยู่กับตัวแปรภายนอกนี้ ท่านต้องการยืมพลังของท่านแกรนด์ เมนเดอร์หรือไม่?" "ไม่เชิงเสียทีเดียว ความจริงก็คือ ผมอาจจะต้องยืมพลังของเอนทิตีที่แตกต่างออกไป" "ผู้ใดเล่า?" "ท่านเคยได้ยินเกี่ยวกับการดำรงอยู่ของสิ่งที่เรียกว่าไกอา (Gaia) หรือไม่?"