## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 5321 (The Senechai) การเดินทางเยือนตลอดสัปดาห์ได้หล่อหลอมความเข้าใจของเวสเกี่ยวกับห้วงอวกาศและวัฒนธรรมแห่งเทอร์แรนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้ว่าชาวเทอร์แรน โดยเฉพาะชาวเดโวซัน จะมิได้มั่งคั่งหรือก้าวหน้าเท่าเหล่านักออกแบบเมชา แต่ผู้ปกครองแห่งระบบนิวนิวคอนสแตนติโนเปิลก็ยังคงครอบครองทุนทรัพย์อันเพียงพอที่จะทำให้มหาอำนาจของตนภาคภูมิใจได้ อย่างน้อยที่สุด นั่นก็คือสิ่งที่ปรากฏบนพื้นผิว ขณะที่ชาวเดโวซันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแสดงออกถึงอำนาจและชนชั้น เวสก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าเขาได้เพียงแค่การมองผ่านๆ ต่อกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่น แม้กระนั้น ผู้นำทางของเขาก็นำเขาไปยังฐานทัพของหน่วยเมคที่ทรงเกียรติและมีอุปกรณ์ครบครันที่สุดซึ่งประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้เท่านั้น บางทีเวสอาจจะไม่สามารถสังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้ได้หากเขายังคงมีแนวคิดแบบเดิม แต่เมื่อเขาเข้าใจความจริงอันยิ่งใหญ่แล้ว เขาก็มีความเฉลียวฉลาดพอที่จะมองเห็นช่องโหว่ ชาวเดโวซันมีความเฉลียวฉลาดสูง และสามารถวิเคราะห์พฤติกรรมของผู้มาเยือนได้อย่างมากมาย จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเจ้าบ้านที่จะค้นพบว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ที่เพิ่งได้รับการยกระดับนั้น ไม่สามารถถูกหลอกลวงได้ง่ายๆ ด้วยเหตุนี้เอง ท่านหญิงไลลา เดโวส จึงได้เชิญเวสมาเพื่อสนทนาอันสั้นแต่จริงใจ ณ ปลายวันที่เจ็ด ทั้งสองมองออกไปนอกหน้าต่างของภัตตาคารลอยฟ้า นครซานดานยังคงสว่างไสวและมีชีวิตชีวา แม้ว่าความมืดมิดได้คืบคลานเข้าปกคลุมฟากฝั่งนี้ของดาวเคราะห์ก็ตาม "ท่านคิดเห็นประการใดกับอาณาเขตของเรา? การพำนักของท่านในพันธมิตรเทอร์แรนเป็นที่พึงพอใจหรือไม่?" "ความมั่งคั่งและเทคโนโลยีที่จัดแสดงนั้นน่าประทับใจยิ่งนัก" เวสตอบ "สัญชาตญาณชนชั้นสองของผมอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความฟุ้งเฟ้อรอบกาย นี่แทบจะเป็นสวรรค์น้อยๆ ในมหาสมุทรสีแดง ช่างน่าเสียดายที่เรามาเกิดผิดยุคสมัยเสียจริง" "ท่านหมายความว่าอย่างไร อาจารย์?" เวสโบกแขนไปยังนครเบื้องหน้า "แม้ผมจะแน่ใจว่าเผ่าโบราณของท่านได้สร้างป้อมปราการป้องกันไว้อย่างมากมาย แต่ท่านน่าจะเตรียมการสำหรับสงครามบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้มากกว่านี้ ทรัพยากรล้ำค่ามากมายถูกผลาญไปกับการก่อสร้างอาคารอันหรูหรา ผมเข้าใจดีว่าสิ่งเหล่านี้ดึงดูดการค้าและพาณิชย์มาสู่ระบบท่าเรือนี้อย่างมหาศาล แต่นั่นจะยิ่งดึงดูดเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองเข้ามามากขึ้น หากผมเป็นท่าน ผมจะผลักดันให้เสริมกำลังและทำให้ระบบดาวอันเป็นยุทธศาสตร์นี้มีความพร้อมทางการทหารให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เผ่าโบราณของท่านจำเป็นต้องเข้าสู่สภาวะสงคราม" ท่านนักออกแบบเมชาดูเสียใจ "มีหลายคนได้เสนอข้อเสนอนี้เช่นกัน แต่การจะเปลี่ยนทิศทางนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเรา เราถูกจำกัดด้วยปัจจัยต่างๆ มากมาย การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ปกติแล้วต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษ เราให้ความสำคัญกับการอัปเกรดและขยายขอบเขตของหน่วยเมคของเรามากกว่า" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ทรัพยากรและเจตจำนงทางการเมืองไม่เพียงพอที่จะผลักดันการตัดสินใจอันยากลำบากที่จำเป็นต่อการรับมือกับวิกฤตการณ์นี้ เวสส่ายหน้าด้วยความไม่เห็นด้วย "ยุคแห่งรุ่งอรุณคือยุคที่ขุนศึกจะกลายเป็นผู้มีบทบาทหลักในสังคมมนุษย์ การจะสร้างหน่วยเมคที่ทรงพลังพอจะเอาชีวิตรอดในดาราจักรแคระที่ทวีความแข็งกร้าวขึ้นเรื่อยๆ นั้น ต้องอาศัยมากกว่าแค่การใช้จ่ายเงิน" "ข้าพเจ้ารับทราบ ข้าพเจ้าได้ฟังบรรยาย 'ปัญญาแห่งพรมแดน' ของท่านแล้ว เราเปิดรับแนวทางแก้ไขอื่นๆ" สิ่งนี้เปิดโอกาสให้เวสเสนอข้อเสนอแนะสองสามประการเพื่อทดสอบความเต็มใจของเผ่าโบราณเดโวสในการทำธุรกิจกับเขาและตระกูลของเขา มันไม่เหมาะสมสำหรับเวสที่จะเสนอเครือข่ายความสัมพันธ์ในวงศ์ตระกูล เนื่องจากนี่เป็นประเด็นที่พันธมิตรเทอร์แรนต้องการจัดการในภาพรวม เขาไม่สามารถเสนอสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณคู่หูหรือระบบคาร์มีนได้ เนื่องด้วยข้อจำกัดที่กำหนดโดยสมาคมสีแดง นั่นทำให้เวสมีหนทางช่วยเหลือเผ่าโบราณเดโวสได้ไม่มากนัก อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงมีนวัตกรรมเพียงพอที่จะดึงดูดชาวเดโวซันได้ ในบรรดาข้อเสนอทั้งหมดของเขา ท่านหญิงไลลาแสดงความสนใจในข้อเสนอหนึ่งเป็นพิเศษ "เมคฝึกหัดของท่านได้รับความนิยมอย่างสูงในเขตมัธยม" หญิงสาวกล่าว "แม้หลักการอันคลุมเครือของ MSTS ของท่านจะเป็นข้อกังวลอย่างยิ่งสำหรับเรา แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าเราไม่มีทางเลือกที่จะปล่อยให้ความระมัดระวังของเรามาขัดขวางความพยายามในการปรับปรุงกองกำลังของเรา MSTS ของท่านสามารถจำลองการต่อสู้ระดับเฟิร์สคลาสได้ดีเพียงใด?" "ค่อนข้างดีทีเดียว" เวสตอบอย่างมั่นใจ "ความสมจริงของ MSTS ของผมนั้นไม่มีใครเทียบได้ นี่ไม่ใช่คำโอ้อวดที่ว่างเปล่า ทุกคนที่ได้สัมผัสด้วยตนเองต่างกล่าวเช่นนั้น แม้เราจะยังไม่ได้ให้เมคระดับเฟิร์สคลาสใดๆ เข้าถึง MSTS แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะจำลองประสิทธิภาพของโมเดลเมคมาตรฐานใดๆ ได้อย่างสมบูรณ์ในเวลาอันสั้น" ท่านนักออกแบบเมชาพยักหน้าด้วยความชื่นชม "เราได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเมคฝึกหัดและระบบฝึกพิเศษที่ท่านประดิษฐ์ขึ้นมาแล้ว แต่เราต้องการมากกว่านั้นเพื่อทำการตัดสินใจครั้งใหญ่ หากท่านสามารถจัดหาข้อมูลเพิ่มเติมที่เป็นประโยชน์ต่อเราได้ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เราจะสรุปข้อตกลงทางธุรกิจได้ภายในสามเดือน" เวสกำลังรอคอยสิ่งนี้! เขารู้คุณค่าของ MSTS ของตนเองเป็นอย่างดี หากเขาจัดการการเจรจาครั้งนี้ได้ดีพอ ข้อตกลงที่ได้มาอาจกลายเป็นสมอเรืออันมั่นคงลำแรกของตระกูลลาร์คินสันในเขตบน! เขาได้พูดคุยสั้นๆ แต่ได้ผลกับท่านนักออกแบบเมชา หลังจากที่เขาได้ส่งมอบชุดข้อมูลที่เขาได้เตรียมไว้ล่วงหน้า แม้ว่าเวสจะเชื่อมั่นในประโยชน์ที่ MSTS มอบให้ แต่เขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าชาวเดโวซันจะยอมรับมันในท้ายที่สุด นั่นไม่ใช่ปัญหา เวสยังมีหนทางอื่นๆ ที่จะให้บริการแก่เผ่าโบราณเดโวซันได้ และนั่นก็คือช่วงเวลาก่อนที่เขาจะเลื่อนตำแหน่งเป็นนักออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาส! หลังจากที่เขาได้ยุติการพูดคุยยามเย็นกับท่านหญิงไลลาในที่สุด เขาก็ได้พักผ่อนเพื่อเตรียมตัวสำหรับวันรุ่งขึ้น เมื่อเวสตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น บรรยากาศรอบตัวเขาได้เปลี่ยนแปลงไป เผ่าโบราณเดโวสได้มีโอกาสพบกับเวสแล้ว บัดนี้เป็นเวลาที่เผ่าโบราณสเตรออนจะได้เข้ามาพบเขาต่อไป เนื่องจากเหตุการณ์อันน่าเศร้าที่เกี่ยวข้องกับโอโรโบรอส พลเอกแอ็กเซลา สเตรออน จึงกลายเป็นบุคคลต้องห้ามบนนิวนิวคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 ชาวเดโวซันไม่กล้าที่จะให้เขาหรือเมคระดับเอซที่อาจควบคุมไม่ได้ของเขาเข้าใกล้พื้นผิวดาวเคราะห์ที่สำคัญที่สุดดวงหนึ่งของพวกเขา! สิ่งนี้บังคับให้เวสและชาวสเตรออนต้องกำหนดการนัดพบแนะนำตัวกันนอกโลก การจัดการประชุมบนทาร์ราสก์ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ชัดเจน แต่ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ต้องการพูดคุยบนเรือรบที่อยู่ภายใต้การควบคุมทั้งหมดของสมาคมสีแดง ด้วยเหตุนี้ เวสจึงตกลงที่จะพบกันที่สถานีอวกาศขนาดเล็กและค่อนข้างเป็นกลางซึ่งชาวสเตรออนได้เช่าไว้เป็นระยะเวลาหนึ่ง ก่อนที่เวสจะมาถึง ตระกูลลาร์คินสันและชาวสเตรออนได้ทำงานร่วมกันเพื่อเตรียมการสำหรับการประชุมอันสำคัญนี้ ขณะที่ชาวสเตรออนรับภาระความรับผิดชอบส่วนใหญ่ ตระกูลลาร์คินสันก็แน่ใจว่าจะไม่ยอมให้คู่กรณีของตนครอบงำบรรยากาศ สถานีอวกาศมีโถงกลางขนาดใหญ่ที่กว้างขวางพอสำหรับรองรับเมคจำนวนมาก ที่นี่คือสถานที่ที่ทั้งสองฝ่ายตกลงที่จะจัดการการพบปะเบื้องต้น ธงที่แสดงถึงทั้งตระกูลลาร์คินสันและเผ่าโบราณสเตรออนถูกแขวนจากด้านบน เหล่าเมคมีชีวิตจากตระกูลลาร์คินสันยืนอยู่คนละฝั่งกับแถวเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสอันน่าเกรงขามที่ belong to ตระกูลเทอร์แรนผู้ทรงอำนาจ คณะผู้แทนสองฝ่ายยืนอยู่ตรงข้ามกัน ทีมงานของตระกูลลาร์คินสันมีจำนวนน้อยกว่าและทักษะด้อยกว่าคู่ของสเตรออนอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แม้แต่หัวหน้าของแต่ละทีมก็ปรากฏตัวอย่างชัดเจนเมื่อพวกเขาขยับเข้ามาตรงกลางและจับมือกัน "เป็นเกียรติที่ได้พบท่านด้วยตนเอง ท่านเซเนชัย" ชายร่างใหญ่กว่าและสูงวัยกว่าตอบด้วยรอยยิ้มอันถ่อมตน "เราตั้งตารอที่จะได้พบกับประมุขผู้มีความสามารถของท่าน ไม่จำเป็นต้องเรียกผมด้วยตำแหน่งของผม คุณนอยมันน์ ท่านเรียกผมว่าเบนนี่ก็ได้" นั่นกระตุ้นปฏิกิริยาที่แปลกประหลาดจากชาวลาร์คินสัน แกวินไม่ได้ควบคุมสีหน้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้นผู้อาวุโสที่รับใช้ผู้ต่ออายุแห่งเทอร์รามานานกว่าศตวรรษจึงได้รับข้อมูลมากมายจากการปฏิสัมพันธ์อันสั้นนี้! "เป็นการดีที่สุดหากเรารักษาความเหมาะสม ผู้อาวุโสสมิต" แกวินกล่าวในที่สุด "เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว การที่เราจะเบี่ยงเบนไปจากระเบียบที่กำหนดไว้นั้นไม่ฉลาดเลย" ผู้รับใช้ตลอดชีวิตของพลเอกแอ็กเซลา สเตรออน ส่ายหน้า "นั่นอาจเป็นจริงเมื่อเราอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้าหรือคู่แข่ง แต่ข้าพเจ้าขอยืนยันว่าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลของเราจะแตกต่างออกไป เรียกข้าพเจ้าว่าเบนนี่" "ก็ได้...เบนนี่" ผู้ช่วยที่เด็กกว่ามากเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก แกวิน นอยมันน์ เติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่เวสจ้างเขาครั้งแรกที่คลาวดี้ เคอร์เทน เขาทำงานอย่างขยันขันแข็งตลอดหลายปีและศึกษาอย่างหนักเพื่อตามให้ทันความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นของงานเขา ถึงกระนั้น รากเหง้าชนชั้นสามของเขาก็พาเขาไปได้ไม่ไกลนัก หากปราศจากการเสริมสมรรถภาพอย่างกว้างขวาง ก็ไม่มีทางที่เขาจะทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยที่เชี่ยวชาญแก่นักออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสผู้โดดเด่นและทรงอิทธิพลได้ ด้วยเหตุนี้เอง แกวินจึงเริ่มขยายทีมงานและจ้างผู้ช่วยที่มีความสามารถมากขึ้น ซึ่งสามารถรับผิดชอบงานส่วนใหญ่ในระดับนี้ได้ อย่างไรก็ตาม การมอบหมายงานก็มีขีดจำกัด เขาจะต้องใช้โควตา Ednet หากต้องการคงความมีประโยชน์ในตำแหน่งปัจจุบัน เมื่อเทียบกับผู้ช่วยส่วนตัวที่ค่อนข้างธรรมดาของประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสัน ชายที่ยืนอยู่ตรงข้ามแกวินนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง! เมื่อพลเอกแอ็กเซลา สเตรออน ได้รับความโดดเด่น ผู้คนที่อยู่รอบตัวเขาก็ได้รับประโยชน์เช่นกัน หัวหน้าองครักษ์และผู้ช่วยของเขาได้ก้าวข้ามตำแหน่งและลำดับชั้นเดิมไปนานแล้ว ด้วยการสนับสนุนจากผู้อุปถัมภ์ของเขา เบนนี่ สมิต-สเตรออน ไม่เพียงแต่แต่งงานเข้าสู่ตระกูลโบราณสเตรออนเท่านั้น แต่ยังได้กลายเป็นหนึ่งในผู้อาวุโส ทำให้เขามีสิทธิ์ออกเสียงในการกำหนดทิศทางอนาคตของตระกูล! ขณะที่แอ็กเซลา สเตรออน มีอิทธิพลมากขึ้น ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็จะรับผิดชอบในการดำเนินวิสัยทัศน์ของเขา เบนนี่ได้กลายเป็นผู้มีบทบาทสำคัญในการจัดการกิจการเหล่านี้จนกระทั่งเขาเป็นที่รู้จักในฐานะผู้สำเร็จราชการแห่งตระกูลโบราณสเตรออน! ตำแหน่งที่ฟังดูโบราณนี้มิได้มีอยู่จริงในตระกูลโบราณมาก่อน แต่การมีส่วนร่วมของเบนนี่นั้นยิ่งใหญ่มากจนชาวสเตรออนได้สร้างประเพณีใหม่ขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ! นี่คือเกียรติสูงสุดในชีวิตของเขา! แม้ว่าท่านผู้สำเร็จราชการเบนนี่จะสะสมอำนาจและอิทธิพลไว้มากพอที่จะดำรงตำแหน่งผู้นำโดยตรงได้แล้ว แต่เขาก็ไม่เคยจากไปไหนจากข้างกายพลเอกแอ็กเซลลาเลย เท่าที่ท่านผู้สำเร็จราชการกังวล เขายังคงเป็นผู้ช่วยของแอ็กเซลลาเสมอ แกวิน นอยมันน์ ได้ทำการบ้านมาอย่างดี เขาชื่นชมท่านผู้สำเร็จราชการและฝันถึงการบรรลุสิ่งที่คล้ายคลึงกัน อย่างไรก็ตาม ความมั่นใจของแกวินก็ลดลงเมื่อพิจารณาถึงคุณสมบัติที่ขาดหายไป เขายังห่างไกลจากท่านผู้สำเร็จราชการมากเมื่อครั้งที่ชาวเทอร์แรนมีอายุเท่ากัน แกวินจะยังคงมีประโยชน์ต่อเวสมากพอที่จะดำรงตำแหน่งอยู่ได้หรือไม่ หรือเขาจะถูกแทนที่ด้วยผู้ช่วยที่มีคุณสมบัติเหมาะสมกว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเพราะเขาตามไม่ทันอีกต่อไป? เขาจะยอมให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นไม่ได้! การเปรียบเทียบระหว่างตัวเองกับท่านผู้สำเร็จราชการไม่ได้ทำให้เขาท้อแท้ แต่กลับกลายเป็นว่าเขากระทำการเยี่ยงชาวลาร์คินสันและพัฒนาความทะเยอทะยานที่จะไล่ตามและเหนือกว่าคู่กรณีระดับเฟิร์สคลาสของเขา! ในที่สุดก็ถึงเวลาเริ่มการประชุม ทั้งสองฝ่ายเพิ่งได้รับแจ้งว่าเวสและพลเอกแอ็กเซลาได้เคลื่อนย้ายไปยังฝั่งของตนเองที่สถานีอวกาศแล้ว ผู้นำแห่งเผ่าโบราณสเตรออนก้าวเข้าสู่โถงกลางก่อน เขาไม่ได้มาเพียงลำพัง ประตูบานใหญ่สองบานเปิดออกเพื่อเปิดทางให้เมคที่ทรงพลังที่สุดในระบบดาว! โอโรโบรอสเพียงลำพังนั้นก็เป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่น่าทึ่ง แต่บัดนี้เมื่อมันกำลังถูกขับขี่อย่างจริงจัง ผลงานชิ้นเอกสีดำ-ขาวนี้ก็ได้แผ่รัศมีแห่งอำนาจและการควบคุม! สถานีอวกาศทั้งหมดยังคงถูกห่อหุ้มด้วยอาณาจักรแห่งนักบุญ (Saint Kingdom) อันยิ่งใหญ่และทรงพลัง ไม่มีสิ่งใดหลุดรอดไปจากสายตาของพลเอกแอ็กเซลา สเตรออน ได้ นี่เป็นสิ่งจำเป็นภายใต้สถานการณ์ เนื่องจากทั้งสองฝ่ายต่างไม่ต้องการเปิดช่องให้บุคคลที่สามเข้ามาดักฟังการสนทนาอันจะเกิดขึ้นได้