**บทที่ 5332: ต้นกำเนิดแห่งการบ่มเพาะผ่านวัตถุโบราณ** เวสเฝ้ารอคอยช่วงเวลานี้มาเนิ่นนาน นับตั้งแต่ "มงกุฎเหล็กแห่งศรัทธาอันก้องกังวาน" ยึดกุม "แก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์" ของเขาไว้ เวสก็อดหวั่นเกรงมิได้ ว่าวัตถุโบราณอันน่ารังเกียจชิ้นนี้จะแปดเปื้อนจิตสำนึกของเขาไปเช่นไร น่าประหลาดใจ เวสกลับไม่พบสัญญาณอันโจ่งแจ้งใดๆ ที่บ่งบอกถึงการชักจูง แน่นอน พฤติกรรมของเขาเปลี่ยนไปมากนับตั้งแต่กลับจากการประชุม "ผู้เอาชีวิตรอด" แต่นั่นส่วนใหญ่เป็นเพราะสถานะและสถานการณ์รอบตัวได้เปลี่ยนผันไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เขาแสดงออกอย่างเด็ดเดี่ยวมั่นใจขึ้น ตัดสินใจโดยหาญกล้าขึ้น และยอมรับความเสี่ยงที่ไม่เคยกล้าเผชิญมาก่อน มิใช่เพราะมงกุฎประหลาดองค์นั้นกระซิบกระซาบแนะนำข้างหู แต่เป็นเพราะเขาได้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่เอี่ยม แม้ว่าจะเป็นไปได้ว่ามงกุฎนั้นอาจกระตุ้นโน้มน้าวการตัดสินใจของเขาไปบ้าง เวสก็มิได้รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องใหญ่โตนัก อย่างมากที่สุด ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวของผู้ที่ถูกกล่าวขานว่าเป็นเทพอมตะที่คอยส่งเสริมให้เขาคว้าโอกาสที่ตนเองก็กำลังคิดถึงอยู่เช่นกัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสมีความตั้งใจที่จะลงมือทำอยู่แล้ว แต่ความระมัดระวังอันเป็นนิสัยและความพยายามที่จะเก็บตัวซ่อนเร้นกลับเหนี่ยวรั้งเขาไว้ มงกุฎนั้นเพียงแค่ผลักดันให้เขาออกจากกรอบความสบายของตนเอง และอำนวยความสะดวกให้แก่การก้าวเข้าสู่สังคมชั้นนำ แท้จริงแล้ว เวสไม่ได้ใส่ใจต่อการดำรงอยู่ของมงกุฎนี้มากนัก หากอิทธิพลของมันยังคงแผ่วเบาพอที่เขาจะรักษาบุคลิกภาพหลักของตนเองไว้ได้ แล้วการครอบครองมันต่อไปจะมีอันตรายอันใดเล่า? เขายังมั่นใจว่ามงกุฎนี้สามารถนำมาซึ่งประโยชน์อันยิ่งใหญ่แก่เขาได้ เพียงแค่เขาต้องสำรวจมันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และค้นหาว่าเขาสามารถปลดล็อกความลับอื่นๆ ของมันได้หรือไม่ หากไม่ใช่เพราะข้อสันนิษฐานของเขาที่ว่า "วุลแคน" น่าจะสามารถใช้ประโยชน์จากมงกุฎนี้ได้ดีกว่า เวสก็คงไม่รังเกียจหากเขาจะครอบครองมงกุฎนี้ต่อไปอีกนาน เขาขมวดคิ้วและส่ายศีรษะ "เพียงเพราะอันตรายนั้นมองไม่เห็น ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มีอยู่จริง ยังไงเสีย มงกุฎนี้ก็ไม่ใช่วัตถุอันประเสริฐอย่างแน่นอน" มารดาของเขาเคยบอกว่าเทพอมตะทุกองค์ล้วนเห็นแก่ตัวโดยไม่มีข้อยกเว้น พวกมันปราศจากซึ่งแนวคิดเรื่องศีลธรรม และพร้อมที่จะทรยศผู้ใดก็ตามเพื่อไล่ตามการมีอายุยืนยาวและอำนาจ แล้วสายเลือดแห่งเทพอมตะจะแตกต่างไปจากนั้นได้อย่างไร? กรณีของ "โพลีมัธ" ได้เป็นเครื่องเตือนใจอยู่เสมอว่า การตัดสินใจผิดพลาดเพียงไม่กี่ครั้ง สามารถนำพามนุษย์ที่ดีที่สุดไปสู่หายนะได้อย่างง่ายดาย! "ข้าต้องเรียนรู้ที่จะปล่อยวาง" เขาปลอบประโลมตนเอง ยิ่งกว่านั้น หากมารดาของเขาสามารถทำความพยายามอันทะเยอทะยานนี้ให้สำเร็จ เวสก็ไม่ได้สูญเสียอะไร เขาเพียงแค่ส่งมอบมันให้กับวุลแคน "หากเป็นเช่นนั้น แล้วเหตุใดข้าจึงรู้สึกราวกับว่ากำลังสละสิทธิ์อันยอดเยี่ยมไป?" สัญชาตญาณบางอย่างกระซิบบอกเขาอย่างเลือนรางว่า เขากำลังตัดสินใจครั้งสำคัญยิ่งยวด ชีวิตของเขาจะหักเหไปในทิศทางที่จะกำหนดอนาคตของเขาอย่างสิ้นเชิง เขาขมวดคิ้ว เขาตระหนักดีอยู่แล้วว่ามงกุฎนี้เป็นเรื่องใหญ่โตนัก การส่งมอบมันให้กับวุลแคนนั้นเป็นการตัดสินใจที่ลึกซึ้งปานนั้นเชียวหรือ? เขารู้สึกเลือนราง ราวกับว่าตนเองได้มาถึงทางสองแพร่ง เขาอาจเลือกที่จะแบกรับน้ำหนักของมงกุฎนี้ด้วยตนเอง หรือไม่ก็ส่งมอบมันให้กับวุลแคน การตัดสินใจแต่ละครั้งล้วนแบกรับน้ำหนักอันมหาศาล ประโยชน์ที่อาจได้รับจากการเก็บมันไว้กับตนเองนั้น ไม่ควรด้อยไปกว่าการให้วุลแคนเข้ามารับผิดชอบแทน! เขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติม และหนทางที่ดีที่สุดในการได้มาซึ่งสิ่งนั้นคือการสอบถามจากมารดาของเขา ดังนั้น เมื่อย้อนกลับไปในกาแล็กซีทางช้างเผือก แมวไซบอร์กสีเงินตัวหนึ่งก็กระโดดเข้าไปในอ้อมแขนของมารดาด้วยความยินดีทันทีที่นางมาถึง! "เหมียววว~! เจ้าทำเสร็จแล้วหรือ? เจ้าสามารถแก้ไขปัญหาทั้งหมดที่ถ่วงเวลาความคืบหน้าของเจ้าไปหลายสัปดาห์ได้หรือไม่?" มารดาผู้ทรงอำนาจของนางปรากฏกายอย่างสงบนิ่งแต่ก็ยังคงไว้ซึ่งความสง่างามเช่นเคย ร่างที่สวมอาภรณ์ยาวกรุยกรายของนางเหาะเข้าไปในห้องภาวนา และนั่งลงกลางห้อง มือหนึ่งเริ่มลูบหัวของ "เวโรนิกา" อย่างแผ่วเบา สิ่งนี้ทำให้แมวไซบอร์กตัวน้อยเคลิบเคลิ้มจนเริ่มส่งเสียงครืดคราด "ซินเธีย" สื่อถึงความเหนื่อยล้า "ให้ข้าเริ่มต้นด้วยการบอกว่า ข้าไม่มั่นใจเต็มร้อยต่อวิถีแห่งการบ่มเพาะที่ข้าได้ประดิษฐ์ขึ้นมาเลย แหล่งสะสมความรู้ของข้าไม่ได้มีไม่สิ้นสุด และข้าไม่เคยทำงานประเภทนี้มาก่อน ดังที่ข้าเคยอธิบายไปก่อนหน้านี้ การพยายามพัฒนากลวิธีเพื่อดึงพลังจากวัตถุอันทรงพลังนั้น จัดอยู่ในหมวดหมู่ของการบ่มเพาะผ่านวัตถุโบราณ เจ้าลองทายสิว่าการบ่มเพาะรูปแบบนี้เกิดขึ้นมาได้อย่างไร?" "ข้าเดาว่า... สิ่งมีชีวิตโบราณเริ่มสร้างเครื่องมือและอาวุธที่ทรงพลังสำหรับตนเอง เหล่าผู้บ่มเพาะที่ใช้สิ่งเหล่านั้นต้องการจะเก่งกาจจริงๆ ในการใช้งาน ข้าเดาว่าท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากในการเรียนรู้วิธีที่จะแข็งแกร่งขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากยุทโธปกรณ์อันทรงพลังของพวกเขา" "ซินเธีย" ยิ้มอย่างขบขัน "เจ้ากำลังมองสถานการณ์นี้จากมุมมองของนักออกแบบเมชา นั่นก็ดีอยู่ แต่คำตอบที่แท้จริงนั้นมีความหมายมากกว่านั้น ลองคิดถึงสถานการณ์นี้ดูสิ จะเกิดอะไรขึ้นหากผู้บ่มเพาะที่อ่อนแอ บังเอิญไปพบอาวุธที่น่าประทับใจซึ่งเดิมทีเป็นของ ผู้บ่มเพาะที่ทรงพลังกว่ามาก? จะเกิดอะไรขึ้นหากอาวุธชิ้นนั้นถูกเจ้าของเดิมทำหาย และพร้อมที่จะถูกช่วงชิง?" "ข้าเดาว่าผู้บ่มเพาะที่อ่อนแอกว่าจะพยายามแย่งชิงมันมา และควบคุมพลังอันน่าทึ่งของมันเพื่อตนเอง" เวโรนิกาตอบ "แม้ว่าอาวุธนั้นจะอันตรายถึงขั้นปลิดชีพผู้ใดก็ตามที่ไม่เหมาะสมที่จะควบคุมพลังอำนาจของมัน?" "นั่นไม่เคยหยุดผู้คนมากมายได้หรอก" เวโรนิกาแค่นเสียง "ผู้คนมีความโลภในอำนาจไม่สิ้นสุด พวกเขาจะต้องพยายามศึกษาอาวุธนั้น ถอดรหัสกลไกของมัน และค้นหาช่องโหว่ที่พวกเขาสามารถใช้เพื่อเข้าถึงพลังของมันได้ โดยไม่จำเป็นต้องมีคุณสมบัติที่เหมาะสมในการใช้งานมันเลย เดี๋ยว... นี่คือความหมายที่แท้จริงของการบ่มเพาะผ่านวัตถุโบราณหรือเปล่า?" "ซินเธีย" พยักหน้า นางเหยียดมือออกและเรียก "มงกุฎพวงมาลัยลอเรลสีทอง" ออกมาจากที่ใดก็ตามที่นางได้กักเก็บวัตถุอันทรงพลังนี้ไว้ มงกุฎที่ถูกขโมยไปซึ่งเคยจุดชนวนการลุกฮือ ดูงดงามและเจิดจรัสในแบบที่เวโรนิกาไม่อาจบรรยายได้ รูปลักษณ์ของมันมีความสง่างามและมีระดับมากกว่า "มงกุฎเหล็กแห่งศรัทธาอันก้องกังวาน" เสียอีก "จงจำไว้ว่า การบ่มเพาะคืออะไร มันคือการได้รับมาซึ่งพลังและอายุยืนยาว โดยปกติแล้วเป็นเรื่องยากสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะบรรลุความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ด้วยการพึ่งพากำลังของตนเอง ผู้ที่ขาดพรสวรรค์หรือความอดทนที่จะประสบความสำเร็จ จะเริ่มมองหาทางลัดเพื่อไปถึงจุดหมายได้เร็วขึ้นและง่ายขึ้น ยาอายุวัฒนะและวิถีแห่งการบ่มเพาะที่ชาญฉลาดกว่านั้น เป็นเพียงส่วนน้อยจากหลายๆ วิธีการที่เป็นไปได้ที่เหล่าผู้บ่มเพาะได้พัฒนาขึ้นเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของตนเอง การบ่มเพาะผ่านวัตถุโบราณเป็นอีกหนึ่งหนทางในการได้รับพลังที่รวดเร็วและสะดวกสบายกว่า" "ข้าเข้าใจแล้ว นัยยะที่นี่คือ ประสิทธิภาพของการบ่มเพาะจะสูงขึ้นหากวัตถุโบราณนั้นทรงพลังยิ่งขึ้น" เวโรนิกา วิเคราะห์ "ยิ่งความแตกต่างของพลังระหว่างผู้บ่มเพาะและวัตถุโบราณมีมากเท่าใด ผลลัพธ์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" "อา แต่ นั่นเป็นเพียงเหรียญอีกด้านหนึ่งเท่านั้น ลูกเอ๋ย หากการบ่มเพาะผ่านวัตถุโบราณนั้นยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เหตุใดทุกคนจึงไม่ใช้ประโยชน์จากวัตถุโบราณที่ทรงพลังราวกับมงกุฎนี้?" แมวไซบอร์กครุ่นคิดลึกซึ้งยิ่งขึ้น "มันแพงเกินไป ทรัพยากรที่จำเป็นในการสร้างวัตถุโบราณที่ทรงพลังยิ่งขึ้นนั้นหายากยิ่ง และเหล่าผู้บ่มเพาะสายสร้างสรรค์ที่สามารถแปรเปลี่ยนสิ่งเหล่านั้นให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีประสิทธิภาพได้ก็มีจำนวนจำกัด นอกจากนี้ วัตถุโบราณที่มีพลังมหาศาล มักจะเป็นสิ่งที่ควบคุมได้ยากที่สุด พวกมันสามารถก่อให้เกิดการตีกลับได้อย่างง่ายดายหากผู้ถือครองกระทำผิดพลาด" "จักรพรรดินีแห่งความว่างเปล่า" พยักหน้า นางโบกมือ สร้างภาพฉายของวัตถุโบราณอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งกระตุ้นให้เกิดการรับรู้ขึ้นในทันทีในเซ็นเซอร์ตาแสงสีม่วงของเวโรนิกา! ""ดาบสวรรค์"" เป็นหนึ่งในโบราณวัตถุที่น่าสนใจที่สุดจากอดีตกาลที่ยังคงหลงเหลือมาจนถึงทุกวันนี้ เจ้าคุ้นเคยกับมันดีอยู่แล้ว ใช่หรือไม่ เจ้าเคยเห็นมันทำงานด้วยซ้ำ?" นับตั้งแต่เวโรนิกาเดินทางมาถึง "นิกเซียน แก๊ป" นางก็มักจะแบ่งปันเรื่องราวเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอดีต มันเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่หล่อหลอมความสัมพันธ์ของพวกนาง และชดเชยเวลาที่สูญเสียไป เมื่อเวโรนิกาครุ่นคิดถึง "ดาบสวรรค์" ในบริบทของหัวข้อปัจจุบัน นางก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางประการ "เดี๋ยวก่อน "ดาบสวรรค์" มีชื่อเสียงในการเปลี่ยนผู้นำของรัฐที่ใช้ชื่อเดียวกันให้กลายเป็น "เซียนกระบี่" ไม่ว่าบุคคลผู้นั้นเคยเป็นยอดฝีมือดาบเช่นไร เขาก็ถูกบังคับให้วางดาบเล่มเก่า และละทิ้งกระบวนท่าดาบของตนเอง เพื่อที่จะกลายเป็นผู้แบกรับวัตถุโบราณชิ้นนี้ได้อย่างเหมาะสม นี่คือรูปแบบหนึ่งของการบ่มเพาะผ่านวัตถุโบราณหรือไม่?" "มีก็แต่ในนิยามที่เข้มงวดที่สุดเท่านั้น" ซินเธียตอบด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม "บุคคลที่รับสมญานามว่า 'เซียนดาบสวรรค์' อาจจะก้าวผ่านขั้นการบ่มเพาะที่สำคัญด้วยกำลัง แต่เขาก็ต้องสละทุกสิ่งเพื่อแลกกับการเพิ่มพูนพละกำลังโดยตรง "เซียนกระบี่" ไม่ได้ควบคุม "ดาบสวรรค์" มันคือ "ดาบสวรรค์" ต่างหากที่เข้าครอบงำการควบคุม" สีหน้าของแมวไซบอร์กซับซ้อนขึ้น "ข้าพอจะรู้สึกได้อยู่แล้วว่ามันเป็นเช่นนั้น ไม่มี "เซียนดาบสวรรค์" คนใดเคยมีความคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญหลังจากได้รับมรดกเป็นวัตถุโบราณอันทรงพลังนี้ ผู้ถือครองได้หลงทางไปอย่างสิ้นเชิง และไม่สามารถสร้างความสำเร็จที่สำคัญได้หลังจากการเปลี่ยนแปลง เพราะอาวุธใหม่นั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง" "นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่พบได้ยากในยุคโบราณ ผู้บ่มเพาะที่ปรารถนาจะได้รับพลังจากวัตถุโบราณที่ยิ่งใหญ่กว่า มักจะตกเป็นทาสของมันแทน ความสัมพันธ์จะกลับตาลปัตร มันไม่ใช่ตัวบุคคลที่ใช้ประโยชน์จากวัตถุโบราณ แต่เป็นวัตถุโบราณที่ใช้ประโยชน์จากผู้ถือครองของมันเอง!" "อะไรนะ!? เป็นไปได้จริงหรือ?!" "ซินเธีย" ยิ้มเยาะ "การแสวงหาอำนาจและอายุยืนยาวเป็นความปรารถนาสากลในธรรมชาติ เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าแรงจูงใจนี้จำกัดอยู่เพียงมนุษย์และเอเลี่ยน? วัตถุต่างๆ ก็สามารถมีความต้องการและความปรารถนาได้เช่นกัน ตราบใดที่มันมีสติปัญญาเพียงพอ เมคที่มีชีวิตของเจ้าเป็นตัวอย่างที่ดีของความเป็นไปได้นี้ "ดาบสวรรค์" จะทรงพลังเพียงใด ก็หาใช่วัตถุที่ทรงอำนาจสูงสุดหรือเป็นอมตะไม่ แก่นแท้ของมันยังคงเป็นดาบ และดาบทุกเล่มถูกสร้างขึ้นเพื่อถูกถือครองโดยบุคคล" "ดังนั้น "ดาบสวรรค์" จึงบังคับตัวเองเข้าครอบงำยอดฝีมือดาบเพราะมันต้องการเช่นนั้นหรือ?" เวโรนิกาถาม "นี่ไม่ได้บ่งบอกว่าวัตถุโบราณชิ้นนี้คือผู้นำที่แท้จริงของสมาคมดาบสวรรค์มาโดยตลอดเลยหรือ?" "เจ้าจะพูดเช่นนั้นก็ได้ ชุมชนโบราณมีศัพท์พิเศษสำหรับผู้บ่มเพาะที่สละเจตจำนงของตนเองให้กับอาวุธของตน พวกเขาถูกเรียกว่า 'ทาสดาบ'" เวโรนิกาอดไม่ได้ที่จะเห็นใจ "เซียนดาบสวรรค์" ทุกคนต่างมองว่าบุคคลผู้ทรงอิทธิพลผู้นี้คือผู้มีอำนาจสูงสุดของสมาคมดาบสวรรค์ ปรากฏว่าเขาถูกลดทอนสถานะลงเหลือเพียงหุ่นเชิดมีชีวิตสำหรับผลงานอันยิ่งใหญ่ทรงพลังชิ้นหนึ่ง นางเบนสายตาเทียมไปยังมงกุฎสีทองในมือของซินเธียอย่างกะทันหัน สัญลักษณ์แห่งอำนาจที่จับคู่กับ "คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์" อาจดูไม่ฉูดฉาดเท่า "ดาบสวรรค์" บนพื้นผิว แต่สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ที่มักปรากฏในรูปของมงกุฎ ไม่น่าจะอ่อนแอกว่ากันเลย! เวโรนิกาพลันหวาดกลัว "มงกุฎเหล็กแห่งศรัทธาอันก้องกังวาน" มากขึ้น นางไม่ต้องการถูกเปลี่ยนเป็น 'ทาสมงกุฎ' หรืออะไรก็ตาม! การสูญเสียการควบคุมคือหนึ่งในความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง จะไม่มีความหมายใดในการมีชีวิตอยู่ หากนางไม่สามารถตัดสินใจด้วยตนเองได้อีกต่อไป มารดาของนางแสดงสีหน้าพอใจ เมื่อเห็นว่าบุตรของตนแสดงความเคารพต่อวัตถุโบราณอันตรายอย่างเหมาะสม "วัตถุโบราณสามารถมีคุณสมบัติที่แตกต่างกันได้มากมาย" ซินเธียอธิบายด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "ไม่ใช่ทั้งหมดที่จะอันตรายขนาดนั้น ผู้บ่มเพาะสายสร้างสรรค์ที่ชำนาญสามารถสร้างอาวุธที่ออกแบบมาอย่างชัดเจนเพื่อช่วยเหลือผู้ถือครอง เมคเป็นตัวอย่างที่ดีของแนวทางเชิงบวกนี้ ผู้บ่มเพาะสายสร้างสรรค์สามารถทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามได้เช่นกัน และจงใจพัฒนาอาวุธที่ทำร้ายและขูดรีดผู้ใช้ ไม่ว่าจะเลือกปฏิบัติหรือไม่ก็ตาม" "นั่นเป็นเรื่องปกติในสังคมแห่งการบ่มเพาะหรือ?" "มากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ มีเหตุผลมากมายสำหรับสิ่งนี้ วัตถุโบราณสามารถผูกมัดด้วยการทดสอบ ผู้ถือครองที่พิสูจน์คุณค่าของตนเองเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเหมาะสม วัตถุโบราณสามารถถูกล็อคไว้สำหรับผู้ใช้ที่เฉพาะเจาะจง ผู้ที่ไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้จะได้รับผลกระทบย้อนกลับ วัตถุโบราณยังสามารถถูกดัดแปลงหรือเสื่อมทรามได้ กล่าวโดยย่อ ผู้บ่มเพาะจะต้องระแวดระวังต่อวัตถุแห่งพลังอยู่เสมอ เจ้าต้องปฏิบัติต่อสิ่งใดก็ตามด้วยความระมัดระวังและเคารพอย่างยิ่ง หากเจ้าไม่มีพลังเพียงพอที่จะระงับมันได้หากมันก่อให้เกิดภัยคุกคามแก่เจ้าในวันหนึ่ง" "มงกุฎเหล็กแห่งศรัทธาอันก้องกังวาน" ตกอยู่ในหมวดหมู่นี้อย่างแน่นอน!