## บทที่ 5334 สี่ความท้าทาย วิธีแห่งเทพโลหะช่างเลอค่า! คุณประโยชน์อันล้ำเลิศและความซับซ้อนนั้นเหนือกว่าวิถีฝึกปรือทั่วไปอย่างมหาศาล! มันไม่เพียงผนวกรวมสี่แนวทางการบ่มเพาะที่แตกต่างกันเข้าไว้ แต่ยังผูกโยงทั้งหมดเข้าด้วยกันด้วยวิธีการที่ก่อเกิดพลังประสานอันน่าอัศจรรย์ ซินเธีย ลาร์คินสัน สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของแต่ละส่วนประกอบและการปฏิสัมพันธ์ออกมา จนก่อเกิดข้อได้เปรียบที่เป็นรูปธรรมมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มารดาของเขากล่าวอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิถีบ่มเพาะที่สร้างสรรค์ขึ้นเป็นพิเศษสำหรับบุตรชายของนาง “ทุกแนวทางการบ่มเพาะล้วนมีวัตถุประสงค์อันสำคัญยิ่ง วิธีแห่งเทพโลหะจะไม่มีศักยภาพในการพัฒนามากมายปานนี้ หากปราศจากองค์ประกอบสำคัญทั้งสี่ประการนี้ การบ่มเพาะแห่งการสร้างสรรค์ (Creation cultivation) ช่วยปลดปล่อยพรสวรรค์ของวัลแคนได้อย่างเต็มที่ การบ่มเพาะแห่งเทพ (Deity cultivation) ยึดเหนี่ยวเขาไว้กับโลกแห่งความเป็นจริงและรักษาความเชื่อมโยงกับสังคมอันรุ่มรวย การบ่มเพาะแห่งวัตถุโบราณ (Artifact cultivation) จะหล่อเลี้ยงวัลแคนด้วยพลังงานคุณภาพสูงในปริมาณมหาศาล และการบ่มเพาะแห่งชี่ (Qi cultivation) จะเพิ่มพูนการเชื่อมต่อของวัลแคนกับธาตุโลหะและเสริมสร้างเกราะป้องกันของเขา ด้วยการผสานข้อได้เปรียบทั้งหมดนี้เข้าด้วยกัน อนาคตของร่างอวตารของเจ้าจะสว่างไสว” จะเป็นไปได้อย่างไรที่เวโรนิกาจะยังคงสงบนิ่งต่อสิ่งเหล่านี้? เมื่อเทียบกับการทำงานเป็นนักออกแบบเมชา การสวมบทบาทดุจเทพเจ้าและได้รับพลังจากแหล่งที่มาอันหลากหลายช่างสนุกสนานยิ่งกว่า! วัลแคนไม่ต้องกังวลถึงข้อจำกัดในทางปฏิบัติเลยแม้แต่น้อย เช่น การเรียนรู้ทักษะช่างฝีมือ การจัดหาทรัพยากรอันมีค่า หรือการได้มาซึ่งโรงงานผลิตอันหรูหรา ร่างอวตารสามารถยืมทักษะและความรู้จากเหล่าสาวกของเขามาใช้ได้อย่างมหาศาล! แม้ว่านั่นจะไม่อนุญาตให้วัลแคนเชี่ยวชาญในการประยุกต์ใช้การสร้างสรรค์ขั้นสูงหรือต้องห้ามได้ แต่ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้จิตวิญญาณนั้นได้รับความชำนาญอย่างเพียงพอในทุกสาขาการผลิต! เมื่อใดก็ตามที่วัลแคนคิดค้นการออกแบบใหม่ที่น่าสนใจ เขาสามารถสิงสู่ร่างของสาวกผู้ยินยอมคนหนึ่ง และใช้ประโยชน์จากวัสดุและเวิร์กช็อปที่มีอยู่เพื่อทำงานของตน! ทั้งหมดนี้ฟังดูสะดวกสบายยิ่งกว่าการต้องตกเป็นทาสในฐานะนักออกแบบเมชา! ส่วนหนึ่งของเวโรนิกายังรู้สึกอิจฉาต่อตัวตนและคุณสมบัติอันพิเศษของวัลแคน ต้องมีข้อแม้บางอย่างสิ... ไม่สิ มันต้องมีข้อแม้มากมายนัก “อะไรคือข้อเสียของวิถีบ่มเพาะนี้คะ ท่านแม่? ไม่มีทางที่มันจะง่ายดายเช่นนี้ได้” จักรพรรดินีแห่งความลืมเลือนลูบหัวแมวไซบอร์กอย่างให้กำลังใจ “ดีใจที่เจ้ายังคงมีสติปัญญาอันแจ่มใส มันง่ายเกินไปที่จะถูกล่อลวงด้วยโอกาสในการได้รับพลังอันมหาศาล ข้าได้กล่าวไปแล้วว่าวิธีแห่งเทพโลหะนั้นยังไม่สมบูรณ์ มันเป็นเพียงต้นแบบที่ข้าไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้อีก เนื่องจากขาดข้อมูลจริง มีความเป็นไปได้ว่า… อาจเกิดความยุ่งยากขึ้นได้” เวโรนิกาคุ้นเคยกับการทดลองเป็นอย่างดี และรู้ดีว่าผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงนั้นเป็นเรื่องปกติ “ไม่เป็นไร ตราบใดที่เรายังคงระมัดระวังมากพอ เราก็น่าจะจัดการกับปัญหาใดๆ ได้ ยิ่งไปกว่านั้น วัลแคนก็แข็งแกร่งพอตัวอยู่แล้ว หัวใจเหล็กกล้าของเขาไม่ได้มีไว้แค่ประดับประดา” “อีกประเด็นหนึ่งคือ วัลแคนจะสามารถดึงดูดมงกุฎแห่งกางเขนเหล็กสะท้อนจิตได้หรือไม่จากการฝึกฝนวิธีแห่งเทพโลหะ ข้าได้ผนวกองค์ประกอบเข้าไปซึ่งออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อล่อลวงสัญลักษณ์แห่งอำนาจนี้ แต่อย่าลืมว่ามันก็มีจิตใจของตัวเอง มันอาจเลือกที่จะต่อต้านการล่อลวง ซึ่งหมายความว่าความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของวัลแคนจะถูกบั่นทอน ยังคงมีความเป็นไปได้ที่จะฝึกฝนรูปแบบที่ด้อยกว่าของวิธีใหม่นี้ แต่ผลลัพธ์จะไม่ได้ดีเท่าที่ควร” “ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลยใช่ไหมคะ?” “นั่นคือความจริง มันยังคงเป็นทางเลือกที่ดีกว่ามากหากจะฝึกฝนเคล็ดวิชาหัวใจเหล็กกล้าต่อไป” นั่นเป็นเรื่องที่เวโรนิกายอมรับได้ จากสิ่งที่นางพอจะเข้าใจ มงกุฎแห่งกางเขนเหล็กสะท้อนจิตนั้นมีหน้าที่หลักคือเร่งความก้าวหน้าของวัลแคน มงกุฎนั้นสามารถทำสิ่งอื่นได้อีก แต่ก็ยังมีหนทางอื่นที่จะทดแทนการขาดหายไปของมันได้ “ยังมีอะไรอีกหรือคะ ท่านแม่?” “มงกุฎแห่งกางเขนเหล็กสะท้อนจิตจะยังคงติดต่อกับวัลแคนอยู่ตลอดเวลา และอาจรวมถึงร่างอวตารอื่นๆ ของเจ้าด้วย เจ้าไม่ควรชะล่าใจเด็ดขาด แม้ว่าหัวใจเหล็กกล้าควรจะสามารถป้องกันภัยคุกคามส่วนใหญ่ได้ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ป้องกันได้สมบูรณ์แบบ สัญลักษณ์แห่งอำนาจนั้นอาจหาช่องโหว่ในการป้องกันได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเจ้าจึงควรเฝ้าระวังอยู่เสมอ” เวโรนิกาพยักหน้าอย่างจริงจัง “นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว” มารดาของนางมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น “สุดท้าย มีข้อเสียอีกประการหนึ่งที่จะสร้างความลำบากให้เจ้าอย่างมากในภายหลัง หากร่างอวตารของเจ้าใช้มงกุฎของเจ้าให้เป็นประโยชน์ เขาก็ควรจะสามารถเข้าใกล้ขีดจำกัดของการเป็นเทพแท้จริง (True God) ได้ นั่นคือจุดที่วัลแคนจะไม่สามารถพึ่งพากิจกรรมและกระบวนการปกติเพื่อเติบโตต่อไปได้อีก เขาจะต้องผ่านการแปรสภาพเพื่อเปลี่ยนแปลงแก่นแท้แห่งชีวิตและสวมบทบาทของเทพเจ้า” บทสนทนานี้เริ่มฟังดูคุ้นเคยสำหรับเวโรนิกา “ให้ข้าเดา คงจะไม่ง่ายใช่ไหม? วัลแคนคงจะต้องบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่เพื่อทะลวงผ่านคอขวดสุดท้าย” “นั่นแน่นอนอยู่แล้ว วิถีบ่มเพาะสามารถจำแนกได้ด้วยเกณฑ์หลายประการ ซึ่งทั้งหมดเชื่อมโยงถึงกัน มันไม่ใช่กฎสากลที่ว่าวิถีบ่มเพาะที่ยากกว่าจะให้พลังที่มากกว่าเป็นการตอบแทน มันอาจเป็นเพียงการออกแบบที่แย่ หรือไม่เหมาะสมกับผู้ฝึกฝน อย่างไรก็ตาม ข้าได้ออกแบบวิธีแห่งเทพโลหะมาเพื่อร่างอวตารของเจ้าโดยเฉพาะ ซึ่งหมายความว่าเจ้าไม่ควรประสบปัญหาเหล่านั้น” “แล้วเหตุใดวิธีแห่งเทพโลหะจึงยากที่จะสำเร็จในขั้นสุดท้ายเล่า?” มีสองเหตุผลหลักที่ทำให้วิธีใหม่นี้กำหนดข้อเรียกร้องที่เข้มงวดเพื่อให้กลายเป็นเทพแท้จริง (True God) ประการแรกคือความซับซ้อน มันผสมผสานสี่แนวทางการบ่มเพาะเข้าด้วยกัน ประการที่สองคือข้าได้จงใจออกแบบวิธีนี้เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ เมื่อวัลแคนกลายเป็นเทพแท้จริง เขาจะไม่ได้มีพละกำลังธรรมดาสามัญ เขาจะได้รับความแข็งแกร่งและความสามารถมากมายจนมีทุนสำรองเพียงพอที่จะอยู่รอดและเจริญรุ่งเรืองในกาลข้างหน้า ข้าสามารถรับรองเจ้าได้เลยว่า เมื่อเขาได้อำนาจเต็มที่ เขาจะไม่มีวันด้อยไปกว่านักออกแบบดวงดาว (Star Designer) เลย” นั่นน่าประทับใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวโรนิการู้ว่านักออกแบบดวงดาว (Star Designers) เป็นนักบ่มเพาะการสร้างสรรค์ที่น่าทึ่งในระดับของพวกเขา! แม้ว่าเวโรนิกาเคยได้ยินว่าช่างตีเหล็กศักดิ์สิทธิ์ (Divine Blacksmiths) และนักบ่มเพาะการสร้างสรรค์อื่นๆ ต่างก็มีข้อได้เปรียบของตนเอง แต่พวกเขามักจะเฉพาะเจาะจงเกินไปหรือล้าสมัย จนไม่สามารถมีส่วนร่วมกับสังคมได้มากนัก เวโรนิกาเข้าใจดีว่าซินเธียกำลังทำอย่างดีที่สุดเพื่ออนาคตของนาง ความยากนั้นสูงลิ่ว แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่าเกินพอ วัลแคนจะไม่มีวันล้าหลังในอนาคตอย่างแน่นอน! “เอาล่ะ แล้ววัลแคนต้องทำสิ่งใดเพื่อผ่านพ้นขีดจำกัดนี้?” “สิ่งที่ข้าจะกล่าวต่อไปนี้เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น ข้าได้ประมวลผลคำตอบเหล่านี้โดยอาศัยวิจารณญาณของตนเอง สถานการณ์จริงอาจแตกต่างไปจากคำอธิบายของข้า กล่าวโดยสรุป วิธีแห่งเทพโลหะน่าจะกำหนดข้อกำหนดหลักอย่างน้อยสี่ประการ ซึ่งแต่ละประการสอดคล้องกับแนวทางการบ่มเพาะที่เฉพาะเจาะจง ประการแรกนั้นง่าย เจ้าต้องทำให้หัวใจเหล็กกล้าเติบโตจนถึงขีดสุด และอาจจะก้าวข้ามไปอีกขั้น เจ้าอาจจะต้องแปรสภาพมันให้กลายเป็นรูปแบบที่สูงส่งยิ่งขึ้นซึ่งเหมาะสมกับความต้องการของวัลแคนมากกว่า” “ฟังดูง่ายพอ” แมวไซบอร์กกล่าว “แล้วอย่างอื่นล่ะ?” “วัลแคนต้องปฏิบัติหน้าที่ดุจเทพเจ้าอย่างแท้จริง และชี้นำและบำรุงเลี้ยงการเติบโตของสาวกจำนวนมากเป็นพิเศษ เขาจะต้องปั้นช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญขึ้นมามากมาย พร้อมๆ กับการทำให้แน่ใจว่าพวกเขามีใจภักดิ์ต่อเขาอย่างลึกซึ้ง” เวโรนิกาหมดความกระตือรือร้นไปมากทันที “นั่น… จะต้องใช้เวลานานมาก ข้าไม่ชอบแสร้งทำตัวเป็นเทพเจ้าเลย แม้จะเป็นร่างอวตารก็ตาม” “เจ้าไม่มีทางเลือกมากนัก เจ้าตัวน้อย” ซินเธียปัดคำค้านของบุตรสาว “วัลแคนได้รับการยกย่องให้เป็นเทพแห่งคนแคระ เมชา และงานฝีมือ ซึ่งส่วนใหญ่ยังคงเป็นเพียงตำแหน่งอันว่างเปล่าในตอนนี้ แต่ข้อกำหนดประการหนึ่งในการเป็นเทพแท้จริง (True God) คือการเปลี่ยนความเท็จให้กลายเป็นความจริง ชื่อและตำแหน่งล้วนมีพลัง และตำแหน่งที่เทพแท้จริง (True Gods) ถือครองนั้นมีพลังมากกว่าคำพูดอื่นๆ อย่างมหาศาล” นั่นเป็นข้อมูลที่สำคัญอย่างยิ่งยวด! เวโรนิกาเคยสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดนักบินเทพ (god pilots) และนักออกแบบดวงดาว (Star Designers) จึงค่อยๆ เลิกใช้ชื่อมนุษย์เก่าๆ ของตน และเริ่มเรียกตัวเองด้วยชื่อที่ไร้สาระและโอ้อวดเกินจริง ผู้ทำลายล้างโลก. หมัดแห่งการท้าทาย. นักเทคโนโลยีต่างดาว. เจ้าแห่งอุณหพลศาสตร์. มันกลับกลายเป็นว่าพวกมันไม่ใช่เพียงชื่อเล่นเก๋ๆ ที่ใช้เพื่อการประชาสัมพันธ์เท่านั้น แท้จริงแล้วพวกมันมีอิทธิพลอย่างมากต่อการบ่มเพาะบุคคลระดับสูง! “ไม่ว่าจะดีกว่าหรือแย่กว่านั้น วัลแคนได้กลายเป็นเทพเจ้าสำหรับผู้คนมากมาย มันยากเกินไปที่จะเปลี่ยนแปลงสมมติฐานที่พวกเขาได้รับเกี่ยวกับเทพเจ้า ข้าจึงแนะนำว่าอย่าพยายามบังคับการเปลี่ยนแปลงใดๆ คนแคระได้ทำสงครามหายนะไปแล้วครั้งหนึ่งเนื่องจากความขัดแย้งทางหลักคำสอน มันจะดีที่สุดหากเจ้าไม่ก่อความทุกข์ทรมานเช่นนี้แก่พวกเขาอีก” “นั่นไม่ใช่ความผิดของข้า!” เวโรนิกาประท้วง “แล้วแต่เจ้า เรามาดำเนินการกันต่อ การบ่มเพาะแห่งการสร้างสรรค์ (Creation cultivation) เป็นส่วนประกอบที่จำเป็นของวิธีแห่งเทพโลหะ ซึ่งหมายความว่าวัลแคนจะต้องพิสูจน์ว่าเขามีความสามารถในการสร้างสรรค์ผลงานอันไร้เทียมทาน อย่างน้อยที่สุด ผลงานชิ้นเอกของเขาจะต้องเป็นวัตถุที่ยิ่งใหญ่ไม่น้อยไปกว่าดาบสวรรค์ (Heavensword)” “อะไรนะ?! นั่นมันเกินกว่าเหตุ!” ดาบสวรรค์ (Heavensword) เป็นหนึ่งในวัตถุโบราณที่ทรงพลังที่สุดที่ยังคงมีอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก! มันทรงพลังมากเสียจนแม้แต่สองขั้วอำนาจ (Big Two) ก็ยังยอมแพ้ในการพยายามควบคุมมัน! ความท้าทายอันบ้าคลั่งนี้อาจยากพอที่วัลแคนจะต้องติดอยู่กับมันไปอีกอย่างน้อยศตวรรษ! จักรพรรดินีแห่งความลืมเลือนยังคงรักษาท่าทีสงบ ในขณะที่บุตรสาวของนางพยายามทำความเข้าใจกับข้อกำหนดนี้ “นี่เป็นการทดสอบที่วัลแคนจะต้องก้าวข้ามไปให้ได้ ไม่ว่าเขาจะปรารถนาที่จะเป็นนักบ่มเพาะการสร้างสรรค์ประเภทใดก็ตาม มันไม่ได้เกินกว่าเหตุอย่างที่เจ้าคิด ประการแรก การสร้างสรรค์ของวัลแคนไม่จำเป็นต้องเป็นงานที่ยิ่งใหญ่ มันต้องมีพลังและอิทธิพลต่อผู้คนเทียบเท่ากัน แม้ว่ายิ่งงานฝีมือดีเท่าไหร่ ข้อกำหนดอื่นๆ ก็จะยิ่งลดลงเท่านั้น” “โอ้ นั่นทำให้เรื่องง่ายขึ้นหน่อย…” “เจ้ามีข้อได้เปรียบอีกประการหนึ่ง แม้ว่าการที่วัลแคนเป็นผู้นำความพยายามนี้จะสำคัญ แต่มันก็ไม่ถูกห้ามที่จะรับความช่วยเหลือ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความสัมพันธ์พิเศษระหว่างร่างอวตารของเจ้า หมายความว่าแต่ละคนสามารถทำงานร่วมกันและใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของแต่ละฝ่ายได้อย่างเต็มที่” “เดี๋ยวนะ นั่นทำได้ด้วยเหรอ?” “โอ้ ใช่” ซินเธียยิ้มเยาะ “ตั้งแต่ข้าได้กลายเป็นเทพแท้จริง (True God) ข้าก็สามารถเร่งการบ่มเพาะของมารดาสูงสุด (Superior Mother) ได้อย่างรวดเร็ว ปัญหามากมายที่ปิดกั้นนักบ่มเพาะที่อ่อนแอกว่า ได้กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเทพแท้จริง (True Gods) หากเวสบังเอิญได้เป็นนักออกแบบดวงดาว (Star Designer) วัลแคนก็สามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นเพื่อผ่านการทดสอบนี้ได้อย่างง่ายดาย หากวัลแคนกลายเป็นเทพแท้จริง (True God) ก่อนเวส ร่างอวตารของเจ้าก็สามารถทำเช่นเดียวกันได้” นั่นฟังดูมีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อ! พลวัตนี้เพิ่มมิติที่สำคัญอีกชั้นหนึ่งให้กับร่างอวตาร ไม่ว่าใครจะก้าวหน้าไปก่อนก็ตาม ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดควรรูดึงผู้อื่นให้ก้าวไปสู่ระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย! “อย่าเพิ่งฉลองเร็วเกินไป ข้ายังไม่ได้อธิบายการทดสอบที่สี่ให้เจ้าฟัง” สุภาพสตรีแห่งค่ำคืนกล่าว ขณะที่น้ำเสียงของนางกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง “หลังจากได้ใช้มงกุฎแห่งกางเขนเหล็กสะท้อนจิตอย่างเต็มที่ ความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ควรจะก่อตัวขึ้นระหว่างวัลแคนกับวัตถุโบราณชิ้นนี้ ร่างอวตารของเจ้าได้แบกรับภาระอันหนักอึ้งจากกรรม (karma) และเขาจะต้องสะสางมันไม่ทางใดก็ทางหนึ่งเพื่อผ่านการทดสอบสุดท้ายนี้” “วัลแคนจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรคะ ท่านแม่?” “วิธีที่ตรงไปตรงมาและเหมาะสมที่สุดในการสะสางกรรมนี้คือการหลอมรวมวัลแคนเข้ากับสัญลักษณ์แห่งอำนาจ” “อะไรนะ?!?” ซินเธียกล่าวต่อราวกับว่าบุตรสาวของนางไม่ได้คลุ้มคลั่งไปเสียก่อน “เมื่อมงกุฎกลายเป็นส่วนเสริมถาวรของวัลแคน ร่างอวตารของเจ้าจะได้สืบทอดและเชี่ยวชาญพลังและความแข็งแกร่งทั้งหมดของมงกุฎนั้นอย่างสมบูรณ์ วัตถุโบราณชิ้นนี้จะไม่ก่อภัยคุกคามต่อเจ้าอีกต่อไป เพราะเจตจำนงของมันจะเหมือนกับเจตจำนงของวัลแคนทุกประการ” นั่น… นั่น… มันเป็นไปไม่ได้! เวโรนิกาบิดตัวราวกับแมวที่ถูกบังคับให้อาบน้ำ ขณะที่นางพยายามคิดถึงอันตรายและความเป็นไปไม่ได้ของการหลอมรวมกับมงกุฎอันทรงพลัง มงกุฎแห่งกางเขนเหล็กสะท้อนจิตเป็นสหายของม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll)! แม้ว่ามงกุฎนั้นจะไม่ใช่ผลงานระดับสุดยอด แต่มันก็ควรจะใกล้เคียงในแง่ของพลังและภัยคุกคาม! หากวัลแคนบังอาจหลอมรวมกับมงกุฎอันตรายนี้ มงกุฎชิ้นหลังก็อาจจะทำลายร่างอวตารให้พินาศไปเสีย หรือไม่ก็เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นทาสของมัน!