## บทที่ 5590 คำขอในนาทีสุดท้าย การตัดสินใจครั้งสำคัญได้ถูกลงแล้ว หลังจาก ซินเธีย ลาร์คินสัน ได้เสนอแนวทางการฝึกตนแบบปีศาจที่แปลกใหม่สุดขั้ว "จ้าวแห่งการทำลายล้าง" ก็ถูกโน้มน้าวด้วยคำมั่นสัญญาถึงการบรรลุพลังอำนาจอันมหาศาลภายในกรอบเวลาอันสั้น เวสรู้สึกทึ่งอย่างเหลือเชื่อกับข้อเสนอของมารดา แม้ว่าเขาจะเริ่มคุ้นเคยกับศาสตร์แห่งการฝึกตนมากขึ้นแล้ว แต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองยังห่างไกลจากระดับความรู้และปัญญาของมารดาของเขา หากต้องลงมือทำด้วยตนเอง เขาคงไม่มีวันคิดค้นแนวทางการฝึกตนอันชาญฉลาดและมีประสิทธิภาพเช่นนี้ได้ เพียงแค่ข้อกำหนดที่ต้องทำงานร่วมกับ "พลังศรัทธา" ก็ทำให้เขาสิ้นปัญญาเสียแล้ว เพราะคุณสมบัติของมันนั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง จากสิ่งที่เขาสังเกตการณ์ได้ในขณะนั้น วิธีการฝึกตนใหม่นี้ประกอบด้วยองค์ประกอบหลักสามประการ องค์ประกอบด้านการฝึกตนของเทพธิดา มุ่งหวังที่จะเปลี่ยนชนพื้นเมืองต่างดาวทั้งหมดใน "มหาสมุทรสีแดง" ให้กลายเป็นผู้นับถือ "เทพธิดาแห่งการทำลายล้าง" ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ความสามารถในการทำลายล้างอันกว้างขวางของไอรีนนั้นยิ่งใหญ่เสียจนสามารถข่มขู่กาแล็กซีแคระทั้งหมดได้โดยง่าย! องค์ประกอบด้านการฝึกตนแบบปีศาจนั้นเป็นวิธีการเก็บเกี่ยวพลังงานแบบใหม่ที่มารดาของเขาไม่เคยอธิบายให้เขาฟังอย่างชัดเจนมาก่อน มันใช้กลวิธีพิเศษเพื่อช่วงชิงพลังงานอย่างบังคับจากกลุ่มเป้าหมายจำนวนมหาศาล ซึ่งอาจเต็มใจหรือไม่เต็มใจที่จะยอมรับการแลกเปลี่ยนนี้ก็ได้ มีเส้นแบ่งอันเลือนรางระหว่างการล่าเหยื่อตามปกติซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวัฏจักรธรรมชาติ และการฝึกตนแบบปีศาจที่ไม่เป็นไปตามกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้ มีเพียงอย่างหลังเท่านั้นที่จะก่อให้เกิดผลกระทบเชิงลบต่อผู้กระทำ "ใครกันแน่ที่เป็นผู้ตัดสินว่าสิ่งใดจัดอยู่ในประเภทของการฝึกตนแบบปีศาจ?" เวสถามมารดาของเขา "เหล่าผู้มีอำนาจแห่งสวรรค์" ซินเธียตอบ "แต่ละองค์นั้นแตกต่างกัน และกฎเกณฑ์ที่พวกเขากำหนดสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม กฎทั่วไปคือรูปแบบที่กำหนดโดยผู้ฝึกตนที่ทรงพลังที่สุดภายใต้อำนาจแห่งสวรรค์ มักจะเป็นมาตรฐาน ที่นี่ในมหาสมุทรสีแดง วาฬโบราณผู้ล่องลอยอยู่ในกาแล็กซีแคระมายาวนานนั้น ค่อนข้างสงบเสงี่ยมและเชื่อง แม้ว่าจะไม่สามารถถือว่าพวกมันเป็นมิตรโดยสิ้นเชิง แต่พวกมันก็ไม่เห็นด้วยกับการสังหารและการทำลายล้างอย่างกว้างขวาง อันเป็นเพราะนั่นทำให้การสร้าง 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) ยากขึ้น" สิ่งนี้ไม่เป็นผลดีต่อจ้าวแห่งการทำลายล้าง กาแล็กซีแคระเองจะขัดขวางนางในทุกย่างก้าว "ย่อมมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอสำหรับการท้าทายสวรรค์" ซินเธียเตือนไอรีนอย่างจริงจัง "เมื่อเจ้าเริ่มลงมืออย่างจริงจัง มหาสมุทรสีแดงจะต่อต้านเจ้า หรือเฉพาะเจาะจงกว่านั้นคือ 'แร็กนาร็อก' (Ragnarok) ซึ่งจะกลายเป็นเครื่องจักรที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความตายและหายนะ เจ้าจะต้องเผชิญกับพื้นที่อวกาศที่ไม่เสถียรและอันตรายอื่นๆ ระหว่างการเดินทางข้ามอวกาศ โชคชะตาของเจ้าจะตกต่ำลง เหล่าชนต่างดาวพื้นเมืองที่ทรงพลังจะพัฒนาวิธีการคุกคามเจ้าให้มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น นี่คือหนทางที่กาแล็กซีสามารถใช้ปกป้องตนเองจากภัยคุกคามอันตรายใดๆ ที่เป็นภัยต่อสุขภาพโดยรวมของมัน" การทำลายดาวเคราะห์เพียงไม่กี่ดวงนั้น ไม่มีความหมายอันใดต่อผู้มีอำนาจแห่งสวรรค์ การทำลายดาวเคราะห์ราวร้อยดวงเริ่มเป็นที่น่ากังวล การทำลายดาวเคราะห์มากกว่าพันดวง โดยเฉพาะดาวที่มีสิ่งมีชีวิตอยู่ จะส่งผลกระทบอย่างแน่นอนต่อสมดุลของมหาสมุทรสีแดง! ไม่มีใครรู้ว่าผู้มีอำนาจแห่งสวรรค์ในท้องถิ่นนั้นข้ามเส้นแบ่งไปเมื่อใด แต่ไม่ช้าก็เร็ว จ้าวแห่งการทำลายล้างจะต้องกลายเป็น "เทพแท้" (True God) ที่ถูกเกลียดชัง หากนางเลือกที่จะยึดมั่นในกลยุทธ์นี้ ทว่าจากทุกแง่มุมของวิธีการฝึกตนใหม่ของไอรีน มีองค์ประกอบหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเวสมากที่สุด มันคือองค์ประกอบด้านการฝึกตนของวัตถุโบราณ เพื่อให้ไอรีนดำรงรักษาความแข็งแกร่งและข้อได้เปรียบเต็มที่ในฐานะ "นักบินเทพ" (god pilot) "เมคเทพ" (god mech) ของนางจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงโดย "นักออกแบบเมชา" (Mech Designer) เช่นเดียวกับแต่ก่อน เวสรู้สึกถูกล่อลวงอย่างเหลือเชื่อด้วยโอกาสที่จะได้ทำงานกับหนึ่งในเมคที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยสร้างมา "แร็กนาร็อก" (Ragnarok) นั้นอย่างแน่นอนคือหนึ่งใน "เมคเทพ" ที่มีศักยภาพสูงสุดในการสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างในบรรดาพวกเดียวกัน! แม้จะรู้ดีว่าโอกาสนั้นริบหรี่เพียงใด เขาก็ยังคงต้องยื่นคำขอของตนเอง "ข้า... ข้าสามารถช่วยในการปรับปรุงและดัดแปลง 'แร็กนาร็อก' ได้หรือไม่?" ทั้งซินเธียและไอรีนส่ายหน้าปฏิเสธทันที "[เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติ เวส]" ไอรีนประกาศ "[ข้าตั้งตารอที่จะได้เห็นผลงานของเจ้าเมื่อเจ้าเติบโตขึ้น แต่สภาพปัจจุบันของเจ้ายังอ่อนแอเกินไป]" "นางพูดถูก ลูก" "เจ้าจะต้องบรรลุถึงอันดับการฝึกตนหลักที่สองและพัฒนาความแข็งแกร่งของเจ้าเสียก่อน จึงจะสามารถทำงานที่เกี่ยวข้องกับส่วนประกอบภายนอกของ 'เมคเทพ' นางได้อย่างจำใจ" "เป็นการดีกว่าที่จะรอจนกว่าเจ้าจะกลายเป็น 'สตาร์ ดีไซเนอร์' (Star Designer) เสียก่อน จึงจะสามารถทุ่มเททำงานให้กับ 'แร็กนาร็อก' ได้อย่างเต็มใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันสะสม 'ความขุ่นเคือง' (resentment) จำนวนมากแล้ว" เวสมองผิดหวังเมื่อได้ยินดังนั้น มันอาจต้องใช้เวลาหลายสิบปี หากไม่นับศตวรรษ ก่อนที่เขาจะบรรลุถึงอันดับการฝึกตนหลักที่สาม นั่นมันช้าเกินไปเสียแล้วสำหรับการที่เขาจะเข้าแทรกแซงวิกฤตการณ์ที่ใกล้เข้ามาซึ่งจะเกิดขึ้นในอีกประมาณครึ่งศตวรรษข้างหน้า ดูเหมือนว่าเวสจะไม่มีโอกาสได้ทำงานกับ 'แร็กนาร็อก' ในอนาคตอันใกล้นี้เลย มันจะเป็นหน้าที่ของ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ที่มีอยู่แล้วที่จะต้องทำให้แน่ใจว่า 'เมคเทพ' สามารถปรับตัวเข้ากับบทบาทและสถานการณ์ใหม่ได้อย่างเหมาะสม "[ข้าคิดว่าแนวคิด 'เมคมีชีวิต' (living mech) ของเจ้าสามารถช่วย 'แร็กนาร็อก' ได้ในแบบที่ไม่อาจทำได้มาก่อน]" ไอรีนกล่าวผ่านเครื่องสร้างเสียงสังเคราะห์ของนาง "[หนทางที่ดีที่สุดที่เจ้าจะสามารถมีส่วนร่วมในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของ 'เมคเทพ' ของข้าได้ คือการทำงานอย่างหนักในฐานะ 'ซีเนียร์ เมค ดีไซเนอร์' (Senior Mech Designer)]" "ยิ่งเจ้าสามารถตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของเจ้าได้เร็วเท่าใด นวัตกรรมการออกแบบของเจ้าก็จะยิ่งพร้อมให้ภาคอุตสาหกรรมเมคโดยรวมได้นำไปใช้เร็วขึ้นเท่านั้น" "เหล่า 'สตาร์ ดีไซเนอร์' จะสามารถเรียนรู้และนำปรัชญาการออกแบบของเจ้าไปใช้ผ่าน 'อาณาจักรสีแดง' (Red Kingdom) ได้ในเวลานั้น]" นั่น... เป็นหนทางหนึ่งอย่างแน่นอนสำหรับเวสในการนำโซลูชันการออกแบบของเขาไปประยุกต์ใช้กับ 'แร็กนาร็อก' อันทรงพลัง เวสรู้สึกเสียดายที่เขายังไม่สามารถสัมผัส 'เมคเทพ' ด้วยตนเองและดัดแปลงการออกแบบของมันได้ แต่ในใจเขารู้ดีว่า 'มาสเตอร์ เมค ดีไซเนอร์' (Master Mech Designer) ที่เพิ่งก้าวหน้าขึ้นมายังไม่คู่ควรที่จะทำงานชิ้นใหญ่ระดับนี้ เป็นการดีกว่าหากเขาจะมอบหมายหน้าที่สำคัญนี้ให้กับเหล่า 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ที่มีความสามารถมากกว่า "ผมเข้าใจแล้ว" "ผมทำงานหนักมาตลอดเพื่อก้าวไปสู่ตำแหน่ง 'มาสเตอร์ เมค ดีไซเนอร์'" "ผมไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาใดๆ ได้ แต่ผมค่อนข้างมั่นใจว่าผมจะสามารถตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของผมได้ภายในอีกครึ่งศตวรรษข้างหน้า" "โพลีแมธ" (Polymath) สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง 'มาสเตอร์ เมค ดีไซเนอร์' ได้เร็วกว่านั้นมาก แต่เวสไม่ต้องการไล่ตามความเร็วอย่างไม่ลืมหูลืมตา นี่คือเหตุผลที่เขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าเขาจะสามารถตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของตนเองได้ทันเวลาเพื่ออัปเกรด 'แร็กนาร็อก' ทว่าเขาก็เชื่อว่ามันคงไม่เป็นไร 'แร็กนาร็อก' นั้นมี 'ชีวิต' อยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่ใช่ว่าผลงานของเขาจะสามารถปฏิวัติ 'เมคเทพ' อันทรงพลังนี้ได้ เหล่า 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ผู้ที่ผ่านพ้นความท้าทายอันยากลำบากมานับไม่ถ้วน ก็ไม่ใช่คนที่จะมองข้ามได้เช่นกัน "มีอยู่หนึ่งด้านที่เจ้าสามารถช่วยเหลือไอรีนได้ แต่ไม่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมคโดยตรง" ซินเธียกล่าวกับบุตรชาย เวสเริ่มรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้เสียแล้ว "มันคืออะไรครับท่านแม่?" "เจ้าควรช่วย 'ลัทธิแห่งการทำลายล้าง' (Cult of Destruction) เผยแพร่ความศรัทธาในหมู่ประชากรต่างดาว" "เจ้ามีความสามารถพิเศษในการเปลี่ยนผู้คนให้เป็นผู้ศรัทธาและเพิ่มความเลื่อมใสของพวกเขา" "สิ่งนี้เป็นประโยชน์ต่อทั้งสิ่งมีชีวิตก่อนที่จะกลายเป็นเทพ (pre-divinity) และหลังที่จะกลายเป็นเทพ (post-divinity)" "หนทางที่ดีที่สุดที่เจ้าจะอำนวยความสะดวกต่อการดำเนินงานของลัทธิ คือการผลิต 'โทเทม' (totems) จำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับไอรีน" "หากโทเทมเหล่านี้สามารถแผ่รัศมีอันทรงพลังของนางออกมาได้เพียงเล็กน้อย ก็จะสามารถทวีคูณการแพร่กระจายความเชื่อใน 'เทพธิดาแห่งการทำลายล้าง' ได้มากถึงสิบเท่า" เขารู้ดี เวสเคยแสดงความสามารถที่คล้ายคลึงกันนี้มาแล้วในอดีต แม้ว่าเขาจะรู้สึกขยะแขยงกับเรื่องทั้งหมดนี้ แต่เขาก็รู้ว่ามันจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับ 'ลัทธิแห่งการทำลายล้าง' ที่จะต้องหยั่งรากลึกในสังคมของชนต่างดาวพื้นเมืองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ครับ ผมจะทำ" "ผมไม่สามารถสร้างโทเทมโดยอ้างอิงจาก 'นักบินเทพ' หรือ 'เมคเทพ' ได้" "ผมจำเป็นต้องเข้าถึงพลังของไอรีนเพื่อสร้างโทเทมที่ถูกต้อง แต่พลังของนางนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ผมจะควบคุมได้" "อย่างไรก็ตาม..." เวสบีบตัว "เอ็มม่า" (Emma) แมวที่ทอดร่างกึ่งกายภาพของเธอลงบนตักของเขา แมวยักษ์ส่งเสียงครางเบาๆ อย่างสบายใจ ขณะที่วางศีรษะลงบนอกของเขา ทั้งซินเธียและไอรีนเข้าใจความตั้งใจของเขา "มันน่าจะใช้ได้" มารดาของเขากล่าวพลางครุ่นคิด "ไอรีน 'แร็กนาร็อก' และเอ็มม่า ต่างก็เป็นทั้งสิ่งที่แยกจากกันและเป็นหนึ่งเดียวกัน บางทีข้าควรจะปรับปรุงวิธีการฝึกตนแบบปีศาจให้ละเอียดขึ้น เพื่อสร้างความเป็นทวิภาคระหว่าง 'เมคเทพ' และจิตวิญญาณคู่หู" "ส่วนแรกจะกลายเป็นภาชนะแห่งความมืดมิด ในขณะที่ส่วนหลังจะทำหน้าที่เป็นแสงสว่างแห่งการไถ่บาป" นางจะต้องศึกษาไอรีนอย่างลึกซึ้งและทำการคำนวณทางเวทมนตร์จำนวนมาก เพื่อพิจารณาว่าแนวคิดนี้มีความเป็นไปได้หรือไม่ ไม่ว่าจะอย่างไร เวสก็ควรจะมีโอกาสที่ง่ายขึ้นมากในการสร้างโทเทมที่เหมาะสม โดยการทำงานผ่านเอ็มม่า หลังจาก "จ้าวแห่งการทำลายล้าง" ก้าวขึ้นสู่การเป็น "นักบินเทพ" ตัวตนหลักของนางได้กลายเป็นแหล่งพลังแห่งเจตจำนงอันดุจเทพทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว เอ็มม่าได้กลับคืนสู่สภาวะของโครงสร้างจิตวิญญาณที่มีชีวิตบริสุทธิ์ การขาดเจตจำนงอันแข็งแกร่งในตัวตนของเธอ หมายความว่านางไม่มีคุณสมบัติที่กีดกันอิทธิพลภายนอกอย่างรุนแรงอีกต่อไป เวสควรจะสามารถยืมพลังงานจิตวิญญาณของเธอมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ ได้โดยไม่ก่อให้เกิดการขัดขวางหรือการต่อต้านใดๆ "ข้าสามารถรับ 'เศษเสี้ยวจิตวิญญาณ' (spiritual fragment) จากเอ็มม่าได้อีกครั้งหรือไม่?" เขาถามไอรีน "ข้าเคยเก็บเกี่ยวชิ้นหนึ่งจากนางในช่วงที่เราพบกันครั้งแรก นั่นทำให้เจ้าสามารถมาช่วยเหลือข้าได้ในระหว่างการประชุมของผู้เอาชีวิตรอด น่าเสียดายที่ข้าใช้มันไปหมดแล้ว ข้าจึงต้องการชิ้นใหม่เพื่อทำงานของข้า" "[เจ้าจะได้รับมันไป เจ้ามีสิทธิ์ใช้พลังของข้าเพื่อปกป้องตนเองในยามที่ข้าไม่อยู่]" แม้ว่า "จ้าวแห่งการทำลายล้าง" จะต้องการปกป้องเวส แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผลที่บุคคลสำคัญเช่นนางจะต้องละทิ้งหน้าที่ นางจำเป็นต้องกลับไปยัง "พันธมิตรธา'บาร์ธัน" (Rubarthan Pact) และแนวหน้าของ "มหาสงครามสีแดง" (Red Wars) โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อยับยั้งเหล่าเอเลี่ยนผู้รุกราน "เหมียว..." เอ็มม่าดูเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัดขณะที่ไอรีนใช้เจตจำนงของนางแกะสลักเศษเสี้ยวจิตวิญญาณอันใหญ่และทรงพลังออกจากข้างลำตัวของเธอ ความผันผวนของเจตจำนงนั้นรุนแรงขึ้นในช่วงเวลานี้เสียจนเวสต้องร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด พลังงานของ "มารดาสูงสุด" (Superior Mother) แทบจะหายลับไปเช่นกัน แสดงให้เห็นว่า "จ้าวแห่งการทำลายล้าง" ต้องพยายามอย่างหนักเพียงใดในการระงับพลังทำลายล้างของตนเองไว้ได้นานถึงเพียงนี้! เมื่อไอรีนนำเสนอเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ใหญ่และแทบจะลุกไหม้ให้กับเวส เขาก็ทึ่งกับขนาดและพลังที่มากกว่าเศษเสี้ยวอื่นๆ ที่เขาเคยได้รับมาในอดีตเสียอีก นี่คือเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของ "เทพแท้" (True God) อย่างแท้จริง คุณภาพและปริมาณของส่วนผสมอันล้ำค่านี้ช่างประเมินค่ามิได้ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของเวสทันทีเมื่อเขาได้เห็นเศษเสี้ยวนี้ เขาคิดถึงการออกแบบเมคสองแบบที่เขาเพิ่งเสร็จสิ้นไป เขาเพียงแค่ต้องประมวลผลพวกมันก่อนที่มันจะพร้อมเข้าสู่สายการผลิต นั่นยังคงเหลือพื้นที่ให้เขาทำการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในนาทีสุดท้ายได้บ้าง "ไอรีน ขอข้าขอความกรุณาได้หรือไม่? ข้าสามารถใช้เอ็มม่าเป็น 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (design spirit) สำหรับการออกแบบเมคปืนใหญ่อาวุธหนักจำนวนหนึ่งของข้าได้หรือไม่?" ไม่จำเป็นที่เวสจะต้องให้คำอธิบายเพิ่มเติมใดๆ เนื่องจากไอรีนได้ศึกษาผลงานของเขามากพอที่จะทราบว่า "จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ" หมายถึงอะไร "มารดาสูงสุด" เป็นตัวอย่างอันทรงพลังของสิ่งมีชีวิตประเภทนั้น! "[ข้าไม่ขัดข้อง]" ไอรีนกล่าวหลังจากผ่านไปสองสามวินาที "[ข้าไม่มีข้อคัดค้านในการยืมพลังของเอ็มม่า แต่ข้าไม่ทราบว่าสิ่งนี้จะมีผลต่อเมคของเจ้าและนักบินที่ใช้พวกมันอย่างไร เมื่อข้าเริ่มทำการฝึกตนแบบปีศาจ เจ้าควรระวังอย่าให้ผลกระทบจากการกระทำของข้าแผ่ซ่านไปยังผลิตภัณฑ์ของเจ้า]" "ขอบคุณครับ ไอรีน! ข้าปรารถนาที่จะทำเช่นนี้มาตลอด แต่ไม่เคยกล้าขอท่านเช่นนี้มาก่อนที่เราจะพบกันเป็นการส่วนตัว!" นี่เป็นข่าวที่ยอดเยี่ยม! "เฟย์ เฟียนนา" (Fey Fianna) กำลังจะกลายเป็นสินค้าขายดี แต่เมื่อเวสใช้เอ็มม่าเป็น "จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ" สำหรับการออกแบบเมคอีกสองชิ้นที่เสร็จสมบูรณ์ของเขา "ทรานส์เซนเดนต์ พูนิชเชอร์ มาร์ค III" (Transcendent Punisher Mark III) และ "ซูพรีโม โปรเจกต์" (Supremo Project) อาจสามารถแซงหน้าสายเมคโดรนของเขาไปได้!