## บทที่ 5614: ผู้ท้าชิงตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบ แผนกออกแบบของบริษัทลิฟวิงเมค คอร์ปอเรชั่น (Living Mech Corporation) เติบโตขึ้นอย่างมหาศาลนับตั้งแต่จุดเริ่มต้นอันถ่อมตน ย้อนกลับไปในยุคที่ **เวส ลาร์คินสัน** (Ves Larkinson) ยังคงออกแบบเมชาของเขาด้วยตัวคนเดียว ณ เมืองคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) แผนกออกแบบได้ค่อยๆ พัฒนาโครงสร้างลำดับชั้นอันซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมีบุคลากรหลั่งไหลเข้ามามากขึ้น แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่เป็นเพียงเหล่าผู้เริ่มต้นและศิษย์ฝึกหัดที่ขาดความสำคัญอันโดดเด่นไปบ้าง นักออกแบบเมชาระดับล่างย่อมมีที่ทางของตนเอง และเวสสามารถเอ่ยชื่อออกมาได้นับสิบๆ ชื่อที่ฉายแววเตะตาเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ปัญหาคือ ประโยชน์ที่พวกเขาจะมอบให้แก่เขาช่างจำกัดนัก ตราบใดที่พวกเขายังไม่ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดอันน่าทึ่งนั้นไปอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นฐานความรู้, สายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับเมชา, หรือไหวพริบอันปราดเปรื่อง พวกเขายังขาดความสามารถในการนำโครงการที่สามารถสร้างสรรค์เมชาที่บรรลุมาตรฐานอันสูงส่งที่กำหนดโดย "คู่มหัศจรรย์" (Miracle Couple) ได้ มีเพียงนักออกแบบเมชาระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถตอบสนองความต้องการของกองทัพลาร์คินสัน (Larkinson Army) รวมถึงลูกค้าอันหลากหลายของบริษัทลิฟวิงเมค คอร์ปอเรชั่น ได้ ปัจจุบัน แผนกออกแบบมีนักออกแบบนำ (Lead Designers) ทั้งสิ้น 11 คน หากไม่นับรวมตัวเวสเอง พวกเขามีศักยภาพในการออกแบบมากพอที่จะนำพาบริษัทเมชาขนาดเล็กถึงกลางใดๆ ให้เจริญรุ่งเรืองได้อย่างแน่นอน! ทว่า ณ ขณะนี้ พวกเขาทุกคนล้วนเป็น "จัรนีเม็น" (Journeymen) การที่นักออกแบบเมชาในระดับนี้จะประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ความสามารถในการเจาะตลาดเมชาของพวกเขาก็มักถูกจำกัดไว้เสมอ อันเนื่องมาจากคู่แข่งที่ดาษดื่น อำนาจครอบงำของเมชาหลักกระแสหลักทำให้เหล่านักออกแบบจัรนีเม็นยากเกินไปที่จะแข่งขันโดยตรง ทางเลือกเดียวของพวกเขาคือการค้นหาตลาดเฉพาะกลุ่มที่ยังไม่ได้รับการตอบสนองจากผู้เล่นรายใหญ่ หรือไม่ก็ต้องสร้างสรรค์เมชาที่ล้ำสมัยอย่างยิ่งยวดจนสามารถสร้างตลาดใหม่ขึ้นมาด้วยตัวเองได้! สถานการณ์อันโหดร้ายที่ตลาดเมชาบังคับใช้ มีเพียงเหล่านักออกแบบจัรนีเม็นที่เก่งกาจที่สุดเท่านั้นที่จะสามารถสร้างธุรกิจเมชาที่เติบโตขึ้นมาได้ พวกเขาคือนักออกแบบเมชาที่ไม่เพียงแต่มีทักษะและไหวพริบในการให้บริการตลาดในรูปแบบที่แตกต่างจากอุตสาหกรรมเมชาทั่วไปอย่างสิ้นเชิง แต่ยังต้องมีเงินทุน, โครงสร้างพื้นฐาน, การสนับสนุน และปัจจัยอื่นๆ ที่เป็นประโยชน์ในการแปลงศักยภาพให้กลายเป็นผลกำไรที่แท้จริง เวสคือหนึ่งในกรณีความสำเร็จไม่กี่รายโดยธรรมชาติ เมชาที่มีชีวิต (Living Mechs) ของเขาได้นำคุณค่าและตอบสนองความต้องการที่ใครอื่นไม่เคยแม้แต่จะนึกถึง เขาได้ออกแบบและขายสินค้าขายดีมาตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นนักออกแบบเมชาชั้นสาม บัดนี้ เมื่อเขากำลังจะก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง ผลิตภัณฑ์ล่าสุดของเขาได้ก้าวไปสู่จุดที่การผสมผสานระหว่างพารามิเตอร์ประสิทธิภาพทั้งที่จับต้องได้และนามธรรมได้บรรลุถึงจุดสูงสุด จนสามารถท้าทายอำนาจครอบงำของโมเดลเมชาหลักกระแสหลักได้แล้ว! ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขาคือแรงขับเคลื่อนหลักเบื้องหลังการทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วของ LMC เขารับผิดชอบหลักทั้งในการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ไลน์ Fey Fianna ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง และศักยภาพอันน่าทึ่งของโปรเจกต์ Supremo ที่กำลังจะมาถึง! กระนั้น การพึ่งพิง LMC ต่อหัวหน้านักออกแบบเพียงผู้เดียวก็ถือเป็นจุดอ่อนที่ไม่อาจมองข้าม หลังจากที่ต้องแบกรับความทะเยอทะยานทางธุรกิจของตระกูลลาร์คินสันมานานหลายปีด้วยตัวคนเดียว เวสก็เริ่มเหนื่อยหน่ายกับการแบกรับภาระในการชำระหนี้สินทั้งหมด นี่คือเหตุผลที่เขาให้การสนับสนุนการกระจายแหล่งรายได้ของตระกูลลาร์คินสัน รวมถึงการพัฒนาเหล่านักออกแบบนำของเขา ทุกคนล้วนมีศักยภาพที่จะก้าวข้ามและโดดเด่นในสาขาของตนเอง เวสใส่ใจอย่างยิ่งในการคัดเลือกผู้ที่จ้างเข้ามาจากภายนอก พวกเขาต้องเป็นคนหนุ่มสาว, มีพรสวรรค์ และเปี่ยมไปด้วยศักยภาพ ข้อดีของการจ้างพวกเขาคือ พวกเขายังอ่อนประสบการณ์และขาดความเชี่ยวชาญพอที่จะทำให้คำสอนและการปลูกฝังของเขาก่อเกิดผลได้อย่างเต็มที่ ข้อเสียคือ ต้องใช้เวลาและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อช่วยให้พวกเขาตระหนักถึงศักยภาพและบรรลุความคาดหวังของเขา จนถึงขณะนี้ มีนักออกแบบเพียงสองคนที่ก้าวขึ้นสู่ระดับที่สามารถรับช่วงต่อธุรกิจของ LMC และแบกรับภาระทางการเงินอันหนักอึ้งของตระกูลลาร์คินสันได้บางส่วน แม้ว่าขอบเขตผลงานของเธอจะจำกัดกว่ามาก เคทิส (Ketis) ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ทดแทนที่ดีที่สุดสำหรับเวส ด้วยสถานการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ ทำให้เธอมีข้อได้เปรียบที่ช่วยให้เธอสามารถออกแบบเมชาสำหรับนักดาบ (swordsman mechs) ที่หาคู่เปรียบไม่ได้ เวสอาจมีบทบาทสำคัญในการหล่อหลอมเธอให้กลายเป็นจอมดาบผู้ปราดเปรื่องและนักออกแบบเมชาจัรนีเม็น แต่ความหลงใหลอันท่วมท้น, จรรยาบรรณการทำงานอันไม่ย่อท้อ และพรสวรรค์อันดิบเถื่อนของเธอ ทำให้เธอโดดเด่นเหนือใคร การเติบโตและความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของเธอเป็นเรื่องที่ช่วยคลายความกังวลให้เวสอย่างมาก เขารู้ดีว่าหากเขาหายตัวไปในวันพรุ่งนี้ LMC ก็จะยังคงสามารถสร้างรายได้มากพอที่จะค้ำจุนสถานะปัจจุบันของตระกูลไว้ได้ กลอเรียนา (Gloriana) ก็เป็นนักออกแบบเมชาที่เติบโตขึ้นมากเช่นกัน แม้ว่าเธอจะรู้สึกไม่เต็มใจที่จะนำโครงการออกแบบที่เน้นการผลิตจำนวนมาก แต่นับวันความสามารถของเธอในการเปลี่ยนเมชาสั่งทำพิเศษทุกเครื่องให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอกนั้นมีค่ามหาศาล! แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะยังไม่ได้ใช้วิธีเทพกายา (god body method) ของเธอในวงกว้าง แต่เวสก็รู้ดีว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับสูงสุดก็ยังยินดีที่จะทุ่มเงินมหาศาลเพื่อครอบครองเมชาสั่งทำพิเศษที่สามารถวิวัฒนาการไปสู่ผลงานชิ้นเอกได้เมื่อเวลาผ่านไป อนิจจา นี่คือขีดจำกัดของนักออกแบบเมชาตระกูลลาร์คินสันที่เติบโตแข็งแกร่งพอจะแบ่งเบาภาระอันใหญ่หลวงของเขาได้ นักออกแบบนำที่เหลืออีก 9 คนยังคงต้องการเวลาอีกหลายปี หรืออาจจะหลายทศวรรษกว่าจะบรรลุศักยภาพสูงสุด นี่ไม่ใช่เรื่องผิดปกติสำหรับจัรนีเม็น แต่เวสไม่แน่ใจว่ามนุษยชาติสีแดง (red humanity) จะสามารถคงอยู่ได้นานพอที่จะมอบเวลาสำหรับการพัฒนาให้กับนักออกแบบเมชาตระกูลลาร์คินสันที่เหลืออยู่หรือไม่ เวสพอใจที่สุดกับจูเลียต สตาเมรอส (Juliet Stameros) และซารา วอยเคน (Sara Voiken) ทั้งสองคนเชี่ยวชาญด้านการเคลื่อนไหวและการป้องกัน ซึ่งเป็นสองแง่มุมพื้นฐานแต่ขาดไม่ได้สำหรับเมคาทุกดีไซน์ เป็นเรื่องที่ไม่น่าแปลกใจที่จัรนีเม็นทั้งสองจะสามารถสั่งสมประสบการณ์ภาคปฏิบัติมาอย่างมากมายจากสิ่งเหล่านี้ ภาระงานของพวกเขาอาจจะหนักหนาสาหัสกว่าเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ แต่ความพากเพียรอย่างต่อเนื่องของพวกเขาได้ขัดเกลาทักษะการออกแบบอย่างรวดเร็ว และทำให้พวกเขาได้รับความเข้าใจอันครอบคลุมเกี่ยวกับเมชาที่หลากหลาย! เหล่านักออกแบบจัรนีเม็นที่เหลือก็ไม่ได้แย่นัก แต่พวกเขาขาดซึ่งเวลา, การสั่งสมประสบการณ์ หรือโอกาสที่จะรับผิดชอบหน้าที่ที่ใหญ่กว่าในอนาคตอันใกล้ นี่คือเหตุผลที่เขาผลักดันให้ทุกคนเข้ารับการฝึกอบรม EdNet โปรแกรมจำลองการเรียนรู้แบบเร่งรัดนี้คือสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างแท้จริงเพื่อเร่งความก้าวหน้าและยกระดับคุณภาพงานของพวกเขาอย่างเร่งด่วน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาได้ส่งนักออกแบบเมชาจำนวนมากไปฝึกอบรม EdNet ทำให้เวสต้องให้ความสำคัญกับการสรรหาบุคลากรเป็นพิเศษ เวสมีนิสัยในการตัดสินใจที่มักจะให้ผลตอบแทนในระยะยาวเป็นหลัก ซึ่งโดยทั่วไปแล้วก็มักจะออกมาดีพอสมควร แต่ในกรณีนี้ มันได้ทำให้แผนกออกแบบกลวงโบ๋ไปเสียแล้ว ในช่วงเวลาที่ LMC ต้องการปรับปรุงและขยายแค็ตตาล็อกโมเดลเมชาเชิงพาณิชย์ในปัจจุบันมากที่สุด! "ผมหวังอย่างแท้จริงว่าว่าที่ผู้สมัครใหม่ชุดนี้จะสามารถแก้ไขปัญหาการขาดแคลนกำลังคนอย่างรุนแรงในแผนกออกแบบของเราได้" เวสกล่าวกับอเล็กซา (Alexa) ขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้และรอคอยการมาถึงของผู้สมัครคนแรก "คุณหาจัรนีเม็นมาได้กี่คนในครั้งนี้?" "25 คน" "หา?!" "คุณประเมินความน่าดึงดูดของคุณในฐานะนายจ้างต่ำไปเสียแล้ว" อเล็กซายิ้มเยาะ "นอกเหนือจากคุณสมบัติที่คุณเป็นที่รู้จักมานานแล้ว เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นบนดาวดวงนี้ได้ยกระดับสถานะของคุณให้สูงขึ้นไปอีก Fey Fianna อาจถือเป็นเมชาชั้นสองที่ดีที่สุดที่ออกแบบโดยนักออกแบบอาวุโส นักออกแบบเมชาจำนวนนับไม่ถ้วนต้องการเรียนรู้จากคุณ และรับคำแนะนำเกี่ยวกับวิธีที่จะประสบความสำเร็จได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ การที่นักออกแบบนำทุกคนมีสิทธิ์ได้รับจิตวิญญาณคู่หูที่ออกแบบมาเป็นพิเศษจากคุณ ถือเป็นโบนัสที่ทรงพลังอย่างยิ่ง" "มันไม่ง่ายขนาดนั้น" เวสส่ายหน้า "ความช่วยเหลือจากภายนอกสามารถพาพวกเขาไปได้เพียงระยะหนึ่งเท่านั้น ผมทำได้เพียงเพิ่มศักยภาพของพวกเขาเท่านั้น มันขึ้นอยู่กับพวกเขาเองที่จะทุ่มเททำงานหนักเพื่อก้าวข้ามเพื่อนร่วมงานส่วนใหญ่ไปให้ได้" อเล็กซาไม่ได้โต้แย้ง "แม้ว่าคุณจะไม่สามารถช่วยพวกเขาได้มากเท่าที่พวกเขาต้องการ พวกเขาก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากการก้าวกระโดดอย่างรวดเร็วของคุณได้ การพยายามลอบสังหารได้เปิดเผยความสัมพันธ์ของคุณกับ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' (Destroyer of Worlds) แม้ว่าจะไม่มีใครรู้ว่าคุณสนิทสนมกับเธอมากแค่ไหน แต่ความสัมพันธ์แบบสบายๆ เพียงเล็กน้อยก็น่าจะเพียงพอที่จะส่งคุณขึ้นสู่จุดสูงสุดของอุตสาหกรรมเมชาชั้นหนึ่งได้ภายในศตวรรษ นี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายสำหรับนักออกแบบเมชาชั้นสองที่จะกระโดดขึ้นยานอวกาศของคุณ" นั่นอาจเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่อเล็กซาประสบปัญหาลดลงอย่างมากในการหาผู้สมัครที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเข้ามาจำนวนมาก "ผมเข้าใจ ในเมื่อเรามีชื่อให้พิจารณามากมายขนาดนี้ เราควรจะเริ่มทันที คุณต้องการให้ผมรับสมัครพวกเขาทั้งหมด หรือคาดหวังให้ผมคัดกรองผู้สมัครของคุณออกไปบ้าง?" "ฉันพยายามอย่างดีที่สุดที่จะคัดเลือกอย่างรอบคอบตามความต้องการของตระกูลและตามความชอบส่วนตัวของคุณ" อดีตนักออกแบบเมชาชาวเทอร์แรนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นมืออาชีพ "ตามทฤษฎีแล้ว ผู้สมัครทั้ง 25 คนควรจะได้รับความเห็นชอบจากคุณ อย่างไรก็ตาม การตัดสินของคุณแตกต่างจากฉัน มันไม่ควรส่งผลกระทบต่อแผนของเรามากนัก หากคุณปฏิเสธผู้สมัครที่ฉันคัดเลือกมาส่วนหนึ่งหรือแม้แต่ครึ่งหนึ่ง" "หืมมม..." เวสนวดคางที่โกนเกลี้ยงของตน "ถ้าอย่างนั้นก็ดีที่สุดแล้วที่ผมจะตั้งมาตรฐานให้สูงเข้าไว้" เขามีหลายวิธีในการทำเช่นนี้ เขาหยิบเอกสาร Larkinson Mandate ขึ้นมาวางไว้บนโต๊ะทำงานของเขาเพื่อให้เข้าถึงได้ง่าย เขายังได้เตรียม 'บลินกี้' (Blinky) ให้ตรวจสอบจิตวิญญาณของผู้สมัครอย่างละเอียด "นำคนแรกเข้ามา" ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาดูเหมือนจะอยู่ในช่วงต้นวัยสามสิบ แต่ก็มีความมั่นใจและสง่างามที่บ่งบอกถึงการอบรมเลี้ยงดูอันสูงส่ง "ชื่อ?" "วิกเตอร์ แม็ค มิลแลน" (Viktor MacMillan) ชายผู้นั้นตอบด้วยสำเนียงที่ชัดเจน "ปรัชญาการออกแบบ?" "คลาส III. ระบบโล่พลังงานพื้นผิวระยะใกล้" (Class III. Close-Surface Energy Shield Systems) โอ้? เวสเกิดความสนใจในผู้สมัครรายนี้ทันที แผนกออกแบบขาดผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันมานานแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีความเชี่ยวชาญอย่างมากในการพัฒนาเครื่องกำเนิดโล่พลังงาน แม้ว่าซารา วอยเคน และ เบียทริซ เฮนดริกซ์ (Beatrice Hendrix) จะยอดเยี่ยมในการออกแบบระบบเกราะที่ทรงพลัง แต่นั่นก็ไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของผู้คนอีกต่อไป การพัฒนาอย่างรวดเร็วของเทคโนโลยีโล่พลังงานในช่วงสองรุ่นของเมชาที่ผ่านมา ทำให้มันกลายเป็นอุปกรณ์ที่ใช้งานได้จริงมากขึ้นกว่าในอดีต พวกมันเป็นที่รู้จักในฐานะอุปกรณ์กระหายพลังงานเสมอมา แต่ไม่เคยให้ระดับการป้องกันที่น่าพอใจจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ การผงาดขึ้นของเทคโนโลยีเฟสวอเทอร์ (phasewater technology) และเทคโนโลยีไฮเปอร์ (hyper technology) ได้เปลี่ยนเครื่องกำเนิดโล่พลังงานจากของฟุ่มเฟือยให้กลายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเมคลาสสองจำนวนมาก! ถึงเวลาแล้วที่แผนกออกแบบจะต้องจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านโล่พลังงานที่แท้จริง ขณะนี้ เวสสงสัยว่าวิกเตอร์เป็นผู้สมัครคนเดียวที่มีความเชี่ยวชาญพิเศษประเภทนี้หรือไม่ หลังจากที่เขาส่งข้อความเงียบไปยังอเล็กซา เธอก็ةตอบกลับอย่างลับๆ ผ่านช่องทางเดียวกัน มีผู้สมัครอีกคนหนึ่งที่เชี่ยวชาญระบบโล่พลังงาน นั่นทำให้เวสคลายความกังวล แผนกออกแบบต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดที่สามารถหาได้เพื่อยกระดับโล่พลังงานของเมชาลาร์คินสันทุกเครื่องให้ได้มาตรฐานที่สูงขึ้น ตอนนี้ เวสสงสัยว่าอะไรที่ทำให้ผลงานของวิกเตอร์ แม็ค มิลแลน พิเศษ "โปรดสรุปปรัชญาการออกแบบของคุณ" เวสสั่ง "ผมเชี่ยวชาญในการพัฒนาเครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่สามารถสร้างภาพโล่พลังงานที่มีรูปทรงซับซ้อนกว่าปกติ" วิกเตอร์อธิบายอย่างรวดเร็วขณะรักษาความมั่นใจ "สิ่งนี้ช่วยให้โล่พลังงานของผมแนบสนิทกับโครงร่างของเมชามากยิ่งขึ้น การตรวจสอบแบบไดนามิกและการปรับเปลี่ยนอย่างรวดเร็วสามารถป้องกันไม่ให้โล่พลังงานชนกับส่วนต่างๆ ของเมชา และคงไว้ซึ่งการป้องกันที่มีประสิทธิภาพ แม้จะเกิดภาระที่ลดลงอย่างมาก เนื่องจากการสูญเสียพื้นที่ที่ครอบคลุมไป" "น่าสนใจ แล้วอะไรอีกที่ทำให้ระบบโล่พลังงานของคุณมีประสิทธิภาพเหนือกว่าระบบอื่น?" "ประสิทธิภาพของโล่พลังงานของผมสามารถยกระดับขึ้นไปอีกขั้นได้โดยการเปิดใช้งานโปรแกรมซอฟต์แวร์ที่เป็นกรรมสิทธิ์ของผม ซึ่งสามารถควบคุมการทำงานแบบไดนามิก ช่วยลดภาระต่อเครื่องกำเนิดโล่พลังงานและแหล่งพลังงานสำรองของเมชาได้กว่า 70 เปอร์เซ็นต์ มันไม่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่ก็สามารถเปิดใช้งานโล่พลังงานได้เร็วพอที่จะป้องกันการโจมตีที่เข้ามาได้กว่า 95 เปอร์เซ็นต์"